Река в лесу
Как только наступили первые дни осени, как только по тротуарам и дорогам начали нырять первые жёлтые осенние листья, Джейн и Аманда - две сестры, которые были неразделимы с тех пор как родились - таинственным путём начали гулять по лесу одни и проводить там чуть ли не целые дни в поисках приключений. Ибо им недавно исполнилось одиннадцать лет - обеим близняшкам. Ведь именно в этом возрасте у детей начинается любопытство ко всему. А когда они задумывают чего-то, то не будут отступать, пока не добиваюся желанной цели.
И однажды их заинтересовало то, что находилось позади бесконечных деревьев, скрывающих за собой загадочный им мир. Девочкам это было любопытно, поскольку ещё никогда не бывали на той стороне. Всякое там могло быть, и даже то сказочное приключение, чего они ищут не переставая, или таинственный путь в самую Нетландию.
На небе светило солнце. Жара владела повсюду.
Девочки, миновав половину леса, сбиваясь о сухие ветви старых деревьев, столкнулись с неожиданной картиной, которая не позволяла им продолжить их путь. Впереди шла тихая, но довольно большая река, через которой нельзя было пересечь попросту и даже великану из сказки "Джейк и бобовый стебель", которую читала им их мать каждой ночью перед сном. А высокие сосны смотрели на них с другой стороны реки. И, казалось, они издевались над ними.
- Аманда, я больше не хочу идти. - начала Джейн. - Сколько уже прошло с тех пор, как мы покинули дом?… Ты же знаешь, мама волнуется за нас.
- Глупышка, мы и так не будем идти, и не потому ты этого хочешь, а потому что мы не можем. - ответила другая, как на умственно отсталого. - Давай уж лучше посидим-ка здесь пару минут, а дом не убежит.
- Но как же мама, она же убьёт нас, если узнает, что мы тут играем.
- Не будь трусишкой, Джейн. Ведь я начинаю сомневаться в твоей смелости. Побудем здесь пару минут и вернёмся обратно, а мама ничего не заметит, конечно, если ты не будешь ябедничать ей об этом.
- Не буду. - ответила Джейн автоматически, пытаясь выдвинуть из себя улыбку, хотя у неё это не очень уж получилось. Лес и река, мало-помалу, внушали ей в сердце благоговейное чувство страха. - Можешь и не беспокоиться, сеструшка.
Аманда равнодушно фыркнула.
Затем девочки с осторожностью уселись на берегу, высунув ноги в холодную воду, несмотря на то что их длинные, белые платья могли испачкаться речной грязью.
Тотчас же маленькие рыбки сгрудились вокруг кончиков ног. Близняшки засмеялись и пошевелили ногами, но значительно осторожно, чтобы не запугать их новых дружков, которые напомнили Джейн, которой осталось жить всего лишь считанные секунды, документальный фильм про жизнь в океане.
***
В то же время, когда в расстоянии двадцати футов, где жизнерадостно сидели две сёстры, что-то совсем невнятное начало булькать, рыбы встревоженно отплыли по сторонам. Вода в это время смутилась.
Аманда открыла было рот, чтобы объявить:
"Ну ладно, ты победила" .
Потому что она больше не хотела здесь оставаться. Ей тоже было страшно в этом месте.
Но не успела, увы было уже поздно. Последнее то, что она увидела - вода, которая разлетелась по всем сторонам в одно мгновение ока. Она успела подумать, может это мальчишки бросают камни в реку, чтобы подействовать у них на нервы. Но потом убедилась, что ошиблась насчёт этого.
***
Близняшек искали несколько недель, а от них, отнюдь, не было никаких известий.
***
Спустя трёх дней после случившегося, шестидесятилетний Бен Энслин с двумя внуками и псом "сенбернаром" по имени Уинстон отправились на охоту, как бы называемого, нового вида червей, чтобы проводить эксперимент для его научного протокола.
Пока он с мотыгой рыл почву под деревом, дети пообещали дедушке, что будут держаться неподалёку отсюда и радостно крича скрылись за кустами. Девочку, которую звали Ширли - шесть, а малому Эду недавно исполнилось пять лет.
Закат был близок, хотя и солнце не хотело отступить попросту.
Убедившись, что червяки собрались в банке достаточно, задвижкой старик закрепил жестянку, которую держал обеими костлявыми руками, которые едва дрожали.
Эти существа в самом и деле отличались от всего, что Бен видал раньше. Обычно они не такие уж длинные и волосатые, по крайней мере не в этих краях. У них скорее всего сходство с змеями, подтверждение этого - шипящие звуки, которые они издавали так резко.
- Но уж точно не змеи. - пробормотал старик, потом поднялся, упираясь на колени.
Уинстон стоял рядом на своих четвереньках, виляя хвостом, готовым услышать приказ, как рядовой, поджидающий указания командира.
- Идём, Уинстон, нам пора домой. - вздохнул Бен старческим голосом, потирая руки.
В ответ пёс дважды полаял, что, должно быть, означало: "Есть, сэр"!
Собравшись со всей силой, Бен позвал детей, каждого по имени, но к удивлению ответа не последовало. Он стал звать громче....
Не было ответа, кроме звуки сверчков и цикад, нарастающие секунду за секундой.
Старик зашагал по маленьким следам, оставленные его внуками, так как вчера вечером был сильный дождь, а земля до сих оставалась сырой.
Ходить ему пришлось немного.
Эд и Ширли сидели на корточки у побережья. У обоих в ладонях прятались по одной палочки. Ковыряясь в какие-то вещи, похоже, давно застрявшиеся у крайней части берега, они все ещё не замечали дедушку, который стоял за их спиной.
Старик направился к ним, чтобы сказать: "Дети, наступает вечер, уже пора домой!" Но увиденное мигом позже, лишило дара речи. Там, где должны были веселиться дети, слегка качаясь под влиянием тихой волны, лежали безжизненные тела двух девочек, у которых красные волосы закрывали бледные лица. Одежды были испачканы засохшей багровой кровью, смешанные с почти блестящей жижой. Пахло отвратительной вонью, которая напомнила старику запах его мёртвой псины, возвращая его в раннее детство.
Мухи плясали над их телами. Но что поразило старика больше всего, то это руки и ноги… они у мёртвых девочку почти отсутствовали, оставляя на видимость лишь красные обрубки.
Старику пришлось минуту, чтобы воспринять эту картину как настоящей. К счастью, дети не видели в этой страшной атмосфере истинную сущность, что безжизненные фигуры, которые распластывалсь перед ними, когда-то были живыми. Если бы знали… если бы… то… Бен даже боялся представить, что бы произошло, катись ситуация к такому повороту.
В реальность вернули его вопли Уинстона - они были направлены в сторону реки.
Потом он потихоньку отвёз детей домой, словно ничего подобного и не было. Хотя позже, пройдя несколько дней, дети сюда всё равно вернутся, потому что это забавное место, и взрослым тут их попросту не найти, что позволяет им играть в особые прятки.
***
Наступило утро, но не для Бена Энслина.
Потом что его определили мёртвым в своей постели. Бледным, как призрак. Глаза его пялились в потолок, а челюсть отвисала, словно перед смертью он хотел закричать. Может, так и было.
Врачи сообщили, что это был сердечный приступ, которого ему не довелось одолеть.
Но так ли в самом деле?
Эпилог
В ту ночь поднялась сильная буря. Дождь лил как из ведра. Образовавшийся бурный поток отнёс безжизненные тела двух мёртвых девочек далее по быстротекущей волне. Казалось, что они просто исчезли. А зло, таящееся в тёмной глубине реки, временно успокоился, поджидая следующих жертв.