Глава 1
- Чёртовы охотники! - прорычала я, со злости хлопнув дверью.
Не успела устроиться на новом месте, как они снова объявились. Я смогла замести следы, но еще немного, и пришлось бы вступить в бой.
- О... А ты, я смотрю... - услышала я голос из самого дальнего угла гостиной, но не позволила договорить.
- Ни слова больше! - рявкнула я и получила в ответ тихий смешок.
Это был Каллиас, а если быть точнее - один из моих друзей-наемников. Чтобы хоть как-то заработать на пропитание, приходилось заниматься самыми грязными делами. Из-за чёртова старика на троне, на таких, как мы - обладателей магии, ведется охота. Любой, кто обладает хотя бы ее крупицей, подлежит немедленной казни, без шанса на оспаривание.
- Где Нир и Эра? - я не видела их целый день, и меня это сильно волновало.
- Получили заказ пару часов назад. Еще не вернулись, - холодно бросил он.
Каллиас был красив. Его расслабленная поза говорила о его самоуверенности. Он подпер ладонью подбородок, положив указательный палец на скулу, а правую ногу подтянул к туловищу, положив на колено другую руку. Его лимонного цвета глаза блестели в свете ночи, освещаемые камином, и завораживали своим мерцанием. Его лицо не выражало ничего, кроме самодовольной насмешки, но я точно знала, что это была лишь маска, хранящая болезненное прошлое.
- Серьезные клиенты? - спросила я.
Нир в нашей компании занимал роль искусного воришки. Однажды, благодаря его ловким и умелым пальцам, мы не знали, что такое голод целых три месяца.
Золото в Кертуке заработать можно только честным трудом, но для этого нужно было встать на учет в местную общину, где твое имя внесут в список и будут вести записи о заработанных тобой монетах.
Либо таким способом, которым работаем мы - грабим, убиваем, запугиваем. При всем при этом мы не должны попадаться на глаза местной страже.
Уличная дверь неожиданно распахнулась. Да с такой силой, что хлопнула о стену и противно заскрипела.
- Уходим! - крикнула Эра на ходу, бросившись вверх по лестнице, ведущей на второй этаж.
Ее черные, как смоль, волосы выбились из-под капюшона. Овальное лицо с мягкими чертами, заволокло обеспокоенное выражение, а зеленые глаза сузились в прищуре. Плащ, в который она была укутана, промок и прилипал к ее соблазнительной фигуре.
- Охота! Это подстава! - вслед за ней влетел Нир.
Нир был самым веселым из нашей компании. Он никогда не упускал возможности отпустить шутку или подколоть кого-то из нас.
Сейчас же, его пепельно-русого цвета волосы налезли ему на лоб, мельтеша перед глазами, плащ куда-то пропал, а с экипировки стекали дождевые капли вперемешку с кровью. Из его левого плеча торчала стрела.
- Проклятье! - выругалась я, направляясь к нему.
- Потом! - рявкнул он, широко распахнув свои серые глаза. - Их слишком много.
На его лице играла ярость, квадратный подбородок напряжён, челюсти сжаты, а брови сошлись к переносице, придавая и без того большим глазам гневный взгляд.
- Сколько?
- Около двух десятков, - обречённо выдохнул он, остановившись на мгновение, чтобы заглянуть в мои глаза.
- Мы сможем отбиться! - возразила я.
- Нас пятеро, Кали! Одумайся! - прорычал он, возвышаясь надо мной. - Это не просто охотники! Это люди из особого отряда. Это люди, не знающие жалости, обученные убивать. На их форме магические кристаллы. Мы не справимся, пойми же ты! - От прежнего Нира не было и следа. В его глазах ютился страх, и я не могла понять, что именно его разбудило: прошлое или то, что они с Эрой увидели собственными глазами.
- Он прав. - Каллиас подошел ко мне сзади и обхватил ладонью мое плечо. - Лучше поторопиться и скрыться. Мы не в выгодном положении, - он в упор смотрел в глаза Нира, и тот едва заметно ему кивнул, после чего удалился прочь.
- Забирай вещи, и уходим, - скомандовал он, развернув меня в сторону лестницы.
- Но мы только заселились сюда! - возразила я, пытаясь держать себя в руках.
- Сейчас не время спорить, - спокойно ответил он, уставившись в темный горизонт за окном.
- Я устала прятаться, Кэл! Мне надоело скакать с места на место и бежать, поджав хвост! - кажется, еще немного, и я вскиплю, как вода в котелке.
Он одним шагом сократил расстояние между нами и схватил меня за грудки, слегка встряхнув. Наклонился к моему лицу и процедил сквозь зубы.
- Собирай. Вещи. Если. Жить. Хочешь. - он отчеканил каждое слово, выдерживая перед ними паузу. Резко отпустил, но не настолько, чтобы я пошатнулась.
Еще мгновение я прожигала его сердитым взглядом, но, смирившись, развернулась и побежала наверх. Туда, где я даже не успела разложить вещи.
Мы сняли этот домик только вчера. С особым упорством заверили хозяина, что с ним всё будет хорошо и никаких проблем мы не доставим, а уже сегодня вынуждены покинуть это место. А ведь мы уже заплатили! И этих денег хватило бы прожить спокойно целую неделю!
Я была невероятно зла. Но именно Каллиас среди нас был тем, кто сбивает с каждого спесь. Именно он вправлял нам мозги и направлял на правильный путь.
С ним мы познакомились около года назад. Его историю, подлинную историю, мы не знаем до сих пор. Байку о том, что его семья погибла и он скитался долгие годы в одиночестве и выживая, я считала бредом. Он был слишком умен, слишком хорош в бою, отлично сложен, манера речи заставляла трепетать и затуманивать разум. Всё в нем кричало о том, что он не так прост. Но он не раз спасал наши невезучие задницы из передряг и доказывал свою пользу, поэтому лишних вопросов я не задавала.
Оттолкнувшись от последнего порожка, я сразу же свернула направо, к двери, что вела в мою с Эрой комнату. Ворвавшись в нее, как ураган, я обнаружила, ее с двумя мешками, один из которых был моим. Она бегом подобралась ко мне и сунула его мне в руки.
- Очень предусмотрительно с твоей стороны, - уколола она меня, намекая на то, что мои вещи даже собирать не пришлось.
- Я смотрю, тебе весело? - фыркнула я, сдержавшись от дерзости в ответ.
- Очень. Я ведь так мечтала снова оказаться в пути и прятаться, как убийца, - возмутилась Эра, взмахнув руками.
- Мы и есть убийцы, - напомнила я ей, приподняв брови.
- Вы - да, а я - только соблазняю! - кажется, я задела ее самолюбие.
- Поторапливайтесь! Они уже на подходе! - снизу раздался взволнованный голос Нира.
Мы с Эрой переглянулись и в следующую секунду бросились вниз.
Возле окна стоял Каллиас, слегка отодвинув штору для того, чтобы незаметно проследить, за тем, что происходит на территории дома. Камин давно не горел, и свечи никто не зажигал, поэтому разглядеть нас было трудно. Дождь барабанил по стеклу, передавая своим потоком еще большее уныние, и вгонял меня в нервозность.
- Они окружают. - холодно бросил Кэл.
- Чтоб их боги сожрали! - выругался Нир.
Каллиас задернул штору и отошел от окна, запустив одну руку в волосы, а другую расположил на боку. Я подошла к Ниру и целенаправленно сдавила его предплечье, чуть ниже торчавшей стрелы. Он зашипел от острого укола боли и грозно уставился на меня.
- Что ты делаешь? - сжав челюсти, прохрипел он.
- Если у них есть кристаллы - они и без того знают, что тут находятся люди с магией. К чему прятаться? К тому же так ты станешь только обузой, если придется вступить в бой. Поэтому стой спокойно, заткни свой рот и дай мне заняться раной.
Я сощурилась на него, задрав голову, так как он был порядком выше меня на голову, но это мне нисколько не мешало командовать им. Он демонстративно отвернулся и молча уставился в занавешенное шторой окно. Уловив момент, я поддела кинжалом край его туники и разодрала чуть шире, открывая доступ к воспаленной ране. Обхватив застрявшее древко обеими руками, резко разломила стрелу, отбросив ее конец куда-то на пол. Я услышала протяжный хрип и скрип зубов. Не обращая внимание на этот звук, не теряя ни минуты, с особым остервенением расправилась с оставшейся частью. Наконечник со звоном упал, ударившись о деревянный пол. Нир простонал что-то не членораздельное, его ладони сжались в кулак, а сам он был словно затвердевшая скала.
Я поспешила приложить ладони с обеих сторон его плеча и сосредоточилась. По телу прошла волна жара, затем кожу обдало иголками, после чего на кончиках моих пальцев образовался холод, и с них потекли черные, как сама смерть, тени, проникая глубоко под его кожу. Еще мгновение, облегченный вздох, и рваные края оставили после себя только розовый рубец. Я заметила особый интерес со стороны Каллиаса, но не придала этому значения.
Все, абсолютно все, кто первый раз видит мою магию, испытывают весь спектр эмоций: от удивления до ужаса. И он был не исключение. Еще задолго до того, как мы с ним встретились, я обмолвилась с остальными, что мою магию нужно скрывать как можно дольше от посторонних глаз. Но сейчас было исключение. Нир хорош в бою, и, если он не сможет даже защитить себя, мы пропали. Именно поэтому пришлось раскрыть мою маленькую тайну перед Кэлом.
Тишину нарушил глухой удар и звук ломающегося дерева. Я огляделась и обнаружила в двери наконечник стрелы.
- Кажется, хозяин будет не рад такому украшению, - пошутил Нир, вновь вернувший себе расположение духа после того, как рана перестала доставлять ему боль.
- Еще одно слово, Нир, и здешним украшением будет твоя задница! - Эра шикнула на него, ее оформленные брови изогнулись под углом, придавая и без того суровому взгляду еще большую тяжесть.
- Живо заткнитесь, или я лично вырву ваши развязанные языки и прибью их над камином! - оборвала я их, уже заранее зная, что если не остановить, то они будут спорить до самого утра.
Каждый из них насупился и уставился в пол, но просьбу замолчать выполнили. Я подбежала к окну, отодвинула штору, вглядываясь вдаль. Едва сдержав порыв ахнуть, отпрянула назад и завертела головой в поисках решения. К дому подобрались охотники.
Их черная форма, поверх которой развивались красные плащи, усыпана шипами на запястьях и предплечьях. В области груди у каждого горело три бордовых камня, образующие треугольник, вершина которого была сверху. Их лица скрывали черные полумаски, затрагивающие глаза и левую сторону лица, спускаясь витиеватыми деталями к подбородку.
Лучники притаились вдалеке у стволов деревьев, скрываемые листвой. У других в руках покоились мечи и кинжалы, и вот эти ребята были уже в пяти метрах от дома. Глаза зацепились за лестницу, и я резко запрокинула голову назад, оглядывая потолок.
- Уйдем через крышу, - выпалила свой план. - А там с задней стороны дома проберемся в лес и укроемся.
- Плохая идея, - Каллиас уставился на меня в упор, поджав губы.
- Другого плана нет! - я нервно развела руки в сторону, поворачиваясь к нему всем корпусом.
- Чтоб вас боги покарали! - прорычал он, сквозь сжатую челюсть и кинулся к порожкам.
В несколько шагов преодолев лестницу и добравшись до второго этажа, он рьяно стал ощупывать потолок в поисках чердака. Мы знали, что он там был, но хозяин довольно хорошо его скрыл, по каким-то своим причинам. Послышался щелчок, и створка со скрипом распахнулась внутрь. Каллиас подтянулся на руках и пролез сквозь щель, достаточную, чтобы через нее пролез человек. Он развернулся, присел на корточки и протянул мне ладонь, вперившись своими горчичными глазами.
- Ну, долго будешь стоять? - поторопил он меня.
Всего секунду я колебалась, но крепко ухватилась за широкую ладонь, и он, с необычайной легкостью потянул меня вверх, будто я ничего не весила. Случайно наступив на край щели, нога соскользнула вниз, и я чуть не упала, размахивая руками. Каллиас тут же поймал меня за талию и притянул к себе. Я инстинктивно упёрлась руками в его твёрдую грудь, а наши носы были на неприлично коротком расстоянии. Ещё немного, и мы могли столкнуться в случайном поцелуе. Его горячее дыхание обжигало мои губы, которыми, будь у него желание, он завладел бы с непростительной лёгкостью.
- Ходячая катастрофа.
Он щёлкнул меня по носу, и я, отстранившись, потёрла его, вперившись в него сердитым взглядом, готовясь высказать всё, что о нём думаю в этот момент.
В эту же секунду поднялись остальные и недоуменно уставились на нас.
- Так и будем тут прохлаждаться или всё-таки вынесем отсюда свои задницы, пока их не поджарили? - проворчала Эра, закинув волосы за спину.
Я закатила глаза от этого жеста и бросилась к заколоченному окну. Да, хозяин постарался на славу. Я начала выламывать доски голыми руками, загоняя под кожу занозы, и шипеть.
- Отойди, - вздохнул Каллиас, отодвинув меня в сторону.
К нему подошел Нир, и они буквально за минуту выломали нам путь отступления. Каллиас распахнул створки чердачного окна и выглянул на улицу.
- Есть за что уцепиться, поэтому спустимся легко, - он обернулся назад, но все его внимание было приковано ко мне. - Ты первая.
- Почему я? - Я вскинула руки, от возмущения.
- Потому что, проще сразу тебя вытащить из проблем, чем потом возвращаться за тобой, - устало выдохнул он.
- Если ты не заметил, мы и так по уши в дерьме, - раздражённо бросила я, пройдя мимо него.
Он едва заметно усмехнулся, но тут же скрыл своё веселье, протянув мне руку, чтобы поддержать.
- Сама справлюсь, - холодно бросила я, удостоив его раскрытую ладонь беглым взглядом.
Его реакцию на мою выходку я смотреть не хотела, поэтому сразу же отвернулась и забралась на оконный выступ. Но я точно знала, что Нир и Эра закатили глаза чуть ли не до самых макушек. Покрепче ухватившись за торчавший деревянный брусок, свесила ноги и нащупала ими ребро прибитой доски. Еще одно доказательство того, что хозяин дома тоже был непрост и готовил себе пути отступления. Пара ловких движений, я спустилась еще ниже и уже с этого расстояния спрыгнула на землю. Было не так уж и высоко, но колени при столкновении с землей все равно подкосило.
Пока спускались остальные, я осторожно выглянула из-за стены. Стражники приближались, и я даже успела подумать, насколько глупы, они в этот раз оказались, и очень зря. Возле моего уха просвистела стрела и намертво вонзилась в дерево, рядом с моей головой. Я медленно обернулась в поисках опасности, но ничего не обнаружила. Каллиас проследил за моим взглядом, а после перевел его на стрелу.
- Проклятье! Будьте начеку. Мы окружены, - прорычал он, явно приходя в ярость.
- Что будем делать? - спросил Нир, оглядываясь по сторонам, как раз в тот момент, когда по другую сторону дома послышался очередной боевой клич и вспышка света.
- У нас есть лишь один путь, и это лес. - Каллиас стоял вполоборота и вглядывался в темноту ночной чащи.
На первый взгляд, ничего странного не было, но этот лес таил в себе куда более страшные вещи, чем стражи. С тех пор как разгневались боги, из дьявольской бездны вырвались на свободу самые свирепые чудовища из всех, о которых только можно было слагать легенды. Но выбор был невелик. Попасть в руки стражам и распрощаться с жизнью или же, бежать в лес, но иметь шанс вырваться на свободу.
- Я туда не пойду! - попятилась Эра, широко распахнув глаза.
- Жить надоело? - холодно спросил Нир, голос которого никогда еще не был настолько грубым.
- Я не хочу стать обедом того, что там обитает! - продолжала сопротивляться она.
Нир стиснул челюсти и в два шага одолел расстояние между ними. Он схватил ее за предплечье и слегка потряс.
- Выбирай: охотники, которые упекут тебя в темницу, надругаются, а после отсекут голову, или лес, в котором мы можем затаиться, даже под прицелом какой-нибудь твари, м? - спросил он, сощурив глаза на ней.
Она немного колебалась, но, разозлившись, скинула с себя его руки и молча двинулась в сторону леса.
- То-то же, - усмехнулся Нир и последовал следом.
Нир всегда знал, как остудить пыл Эры, и умело этим пользовался. У этой девчонки был довольно пылкий нрав и гордость. Она умело вертела мужскими сердцами, равно как и их кошельками, но всегда знала себе цену и никому не позволяла делать с ней то, чего она не желает.
Нир отправился следом, Каллиас кивнул подбородком в их сторону, и дождался, пока я пройду вперед. Чем ближе мы приближались к лесу, тем сильнее тряслись поджилки. Он наводил мрак и пугал одним своим только видом. Меня пробрал холод, и руки задрожали. Было в этом месте то, что заставляло кровь стынуть в жилах. Теплая рука легла на мою поясницу. Я тут же обернулась, испугавшись, но поняла, что это был Кэл. Он мягко подталкивал меня вперед и высказывал таким образом поддержку. Я никогда не понимала его действий. В один момент он отстраненный и грубый, в другой - его забота наводит на очень противоречивые мысли. Я перевела взгляд на дом, который уже вовсю полыхал, и сглотнула тугой ком, застрявший камнем в горле.
- Держитесь рядом. Зайти сюда, все равно что попасть во владения смерти. - Низким голосом с едва заметной хрипотцой проговорил Каллиас, отодвигая ветки куста передо мной, - всё равно что открывал дверь в подземный мир.