Зов Дракона

— Ты, мерзкий предатель, я собью с тебя спесь! — выпалил конунг.

— Видишь ли, я пришел не один, поэтому не так-то просто будет вам победить. С того, что я вижу, у нас очевидное преимущество в количестве. Сдавайся! — надменно произнес Атли.

— Вот значит чем ты занимался за моей спиной: собирал армию, чтобы сместить меня? Позволь узнать, кто же станет новым конунгом, не ты ли часом? — гневно изрек Харальд.

— А ты догадливый, — с мерзкой ухмылкой на лице ответил ярл Гаулара.

— Этому не бывать, — взревел Альмод.

— Предатель, — доносилось отовсюду.

— Мы ни за что не станем подчиняться такому трусу, как ты, — заявил Хакон.

— Все несогласные отправятся к праотцам. Однако я проявлю милосердие: если желаете поддержать меня, отступите, и тогда вам не придется умирать за вашего правителя, — сквозь зубы процедил предатель.

— Предпочту отправиться в Вальхаллу. Всяко уж лучше, чем прислуживать тебе, недоносок, — отчеканил Рёнгвальд, — однако гарантирую, ты, подонок, попадешь прямиком в Хельхейм.

— В атаку, — отдал приказ воинам Атли, и те бросились к замку, взбираясь на ворота, однако многие из них пали наземь, убитые лучниками.

— Боюсь, силы неравные. Нас не так много. Никто не готовился к войне сегодня. Нас всего горстка. Подмога не успеет прибыть. Нас всех попросту перебьют, — с отчаянием в голосе произнес Варг.

— А что остается? Склонить голову перед этим ублюдком? Ни за что! — разгневанно воскликнул Рёнгвальд.

— Остается лишь уповать на помощь богов в столь тяжелый час, — проговорил Хакон.

На том и порешили: сражаться изо всех сил до последнего вздоха как бравые воины.

— Конунг Харальд, позвольте мне вмешаться и помочь, — обратилась к правителю Норвегии Астрид и получила полный недоумения взгляд.

— Да что может девчонка против огромного войска? — с сарказмом заявил Альмод.

Пропустив мимо ушей едкий комментарий ярла, девушка продолжила:

— Это дело чести. Я должна отомстить за семью, которую у меня отняли.

В этот момент златовласка поведала всю правду о произошедшем много лет назад.

В тот солнечный летний день девочка возвращалась домой с прогулки по лесу, но стоило подойти к обители, заметила несколько мужчин у дверей, беседующих с родителями.

— Пока я ярл Гаулара, я не позволю тебе творить бесчинства на своей земле и все злодеяния, совершенные твоими дружками, не останутся безнаказанными.

— Тогда, видимо, придется нам сменить ярла, — ядовито выплюнул Атли.

— Ты не посмеешь! — без тени страха заявил Варди.

Ответом послужил клинок, пронзивший его.

— Еще как посмею, — с ехидной ухмылкой процедил предатель, — убить всех свидетелей.

— Нет, Варди, — со слезами на глазах женщина бросилась к истекавшему кровью мужу и, достав нож, попыталась поразить им убийцу, однако тот проткнул мечом и ее.

Поскольку большинство жителей поселения ушло на подмогу конунгу в подавлении бунта, осталось только несколько крестьян, а также ярл Варди, прибывший с другой миссии со своими подручными.

По итогу всех присутствующих хладнокровно убили, а Атли незаслуженно занял место наместника после смерти предыдущего.

Ходили слухи, что к этому причастны злопыхатели Харальда, только начавшего объединять земли Норвегии под своим началом, ведь Варди являлся его преданным соратником.

— Поразительно. Выходит, ты дочь Варди. Он являлся моим близким другом, — проговорил ошеломленный конунг, — какую же змею я пригрел на груди! — с ощутимой яростью в голосе произнес он.

— Он был предан вам и своему народу, хотел остановить варварства Атли, поэтому погиб. Я отомщу за родителей любой ценой! — на полном серьезе заявила девушка, натыкаясь на полные непонимания взоры остальных и сочувствие в глазах отца.

— Ох, дочь. Мне очень жаль, что тебе пришлось столько пережить, — изрек посол.

— Я подозревал, что мы не все знаем об Атли, но чтобы он настолько прогнил... Мразь, — помрачнел стоявший неподалеку Бъерн.

— Я понимаю твои чувства, но одной злости недостаточно, чтобы победить довольно внушительное войско.

— У меня кое-что для них припасено, — вымолвила Астрид, доставая из мешочка вещь, вмиг превратившуюся в огромного дракона, взмывшего ввысь, — Бейнир, твой выход. Сожги этих ничтожеств.

Сбитые с толку увиденным, все присутствующие ахнули, стоило мифическому существу спалить целый отряд воинов.

Остальные, заметив, что случилось с собратьями, тотчас отступили назад. Кто-то бросился бежать со всех ног, кто-то поскакал на лошади прочь куда глаза глядят.

Единственными, кого ничуть не удивил весьма неожиданный поворот событий, оказались Бъерн и Криспин.

Викинг пребывал в курсе о существовании огнедышащего, а послу открылась правда о случившемся много лет назад с дочерью всего недавно, накануне их прибытия в Вестфольд. Девушка решила наконец рассказать ему об ужасах того дня с болью в очах.

— А малыш совсем вырос, — подметил сын Хакона.

— И не говори. Растет ни по дням, а по часам, — с улыбкой промолвила златовласка.

— Значит, ты знал? — с ухмылкой произнес Магнус

— Прости, я дал обещание ничего не говорить.

— Я не в обиде. Я чувствовал, что ты что-то скрывал, но такого даже предположить не мог. Однако нам сейчас это сыграло на руку, — восторженно пролепетал брюнет, — все-таки ты выбрал правильную девушку.

— Даже сейчас находишь время для шуток!

— Я верен себе. Таков уж я есть, — подтвердил слова товарища обладатель шоколадных очей, расплываясь в лучезарной улыбке.

— Все, кто не желает погибать за труса и предателя, могут сложить свои клинки и остаться в живых, — заявил конунг.

Он отдавал себе отчет в том, что некоторых ярлов обрабатывали достаточно долгое время, раз они выступили против. Однако, убей правитель всех, как сумеет он защититься от нападок викингов, живущих на неподконтрольных ему землях. Будучи человеком мудрым и рассудительным, он, в свою очередь, взывал к благоразумию своих некогда наместников.

Все несогласные сгорели в пламени Ванаха, остальные сдались, сложив оружие.

— Не трогать Атли. Я сама его убью, — воскликнула Астрид с гневом и болью в голосе. Она больше десяти лет ждала этого дня, не обладая уверенностью, что он вообще когда-то наступит, однако боги проявили к ней благосклонность.

— Смерть предателю, — вопили викинги, желая мести.

— Бейнир, сожги его дотла!

Когда заговорщика настигла кара, раздались восторженные возгласы норманнов, славящих ирландку.

— Мы победили! — ликовали ярлы.

— Да, однако, стоит заметить, все произошло лишь благодаря Астрид и ее дракону. Если бы не она, мы бы давно были мертвы, — подметил конунг, — мы обязаны тебе жизнью. А сейчас, друзья, приглашаю вас на пир в честь победы.

Созвав своих воинов и гостей-ирландцев в замок, Харальд устроил великое застолье с множеством эля, вина, а также различных яств.

— Сколь! — поднял бокал правитель.

— Сколь! — поддержали его собравшиеся.

— У меня есть для вас всех новость. Насколько вы убедились, Атли оказался лицемерным предателем и заговорщиком. Нас спасла наша гостья. Однако она не так проста. На самом деле Астрид — дочь покойного Варди, прежнего ярла Гаулара, хладнокровно убитого Атли. Она стала свидетелем этой жестокой расправы.

Едва конунг начал рассказ, все притихли, внимательно слушая и ахая от шока. Никто и помыслить не мог, что виновником в гибели Варди, пользовавшегося уважением викингов, являлся Атли.

— Если брать во внимание вышесказанное и то, что Гаулар лишился ярла, я бы хотел предложить кандидатуру Астрид на эту роль.

На какой-то миг воцарилась гробовая тишина, сменившаяся восторженными криками:

— Слава Астрид, дочери Варди!

— Слава Астрид!

— Сами боги послали ее нам!

— Это определенно воля богов!

Большинство восприняло данное предложение как благословение небес, лишь некоторые испытывали недовольство, хотя и не выказывали его открыто.

— Теперь дело за тобой, Астрид. Какое бы решение ты ни приняла, мы будем его уважать. Хотя не могу не заметить, что ты вся в отца: отважная, смелая и решительная, — закончил речь конунг, после чего все вернулись к прежнему занятию.

— Значит, ты дочь самого Варди? Знавал я твоего отца, он был бравым воином, любившим свой народ. Сколь, — обратился к девушке сидевший за соседним столиком Альмод, поднимая бокал и побуждая ее сделать то же самое.

В конечном итоге тех, кто почитал прежнего ярла Гаулара сыскалось немало и со всеми пришлось выпить, ведь Астрид не хотела проявлять неуважения.

Тем не менее она искренне радовалась тому, что покойный отец прослыл храбрецом и тем, кто заботился о собственных людях. Она гордилась им.

«Теперь, когда все дела завершены, можно отправиться домой, — подумала девушка, однако от внезапно зародившейся мысли вдруг стало не по себе, — только где теперь мой дом?» — задавалась вопросом она, но пока не получила ответа.