ГЛАВА 1 ВАНАХ
Сумерки опустились на Тронхейм – живописный город с разноцветными деревянными домиками вдоль берега Нидельвы и пышной зеленью, предающей ему особого очарования. Несмотря на позднее время, жизнь в портовом городке кипела: обилие ларьков, предлагающих различные яства, публичные дома, переполненные любителями плотских утех и таверны, забитые до отвала посетителями, отображали ночную здешнюю жизнь.
Небольшая группка викингов из пяти человек во главе с ярлом Хладира, Хаконом, направлялась в харчевню, чтобы отпраздновать победу. Среди них находились Магнус, Бьёрн и приближенные наместника Уль с Хвитсерком.
Сегодня им удалось заполучить во владения новые земли, и по пути домой бравые воины решили задержаться не надолго в прибрежных краях и отвести душу.
Оказавшись в таверне, мужчины взяли вина и окунулись в задушевные беседы. Стоило им немного выпить, как ярого поклонника баек, Магнуса, потянуло на рассказы:
«Никто не ведал об истоках возникновения Ванахейма и его жителей. Тайна сотворения, покрытая мраком, была неподвластна даже богам.
Народ, именуемый Ванами, обитал на западе от Митгарда и Асгарда и славился добротой, острым умом и духовной силой.
Представители остальных миров опасались скрытного и неизведанного. Об обитателях Ванахейма ходили дурные слухи, однако вреда, до поры до времени они не причиняли.
Время шло своим чередом, но пробил час, и опасность нависла над девятью мирами.
Однажды на земле появилась Вала, в предсказании будущего не уступавшая норне Скульд. Согласно её пророчествам, грядёт падение существующего уклада и появление нового.
Любопытный народ захотел узнать о дальнейшей судьбе, и колдунья поведала страшную правду: скоро возродиться тот, кого Ваны прозвали Ванах или пламямечущий. Отыщется храбрец, способный подчинить волю могущественного существа, и падут все неугодные от его рук. Прольется кровь, и никому не удастся избежать его гнева».
— Магнус, клянусь Тюром, твои сказки до добра не доведут, — скептически произнёс Бьёрн, осуждающе качая головой. Парень выглядел отстраненно, что читалось во взгляде, и мысленно погрузился в события, произошедшие несколькими днями ранее:
Палящее солнце так и норовило выбить воздух из лёгких, бросая яркие лучи сквозь деревянный засов в тёмную, затхлую комнату.
— Бьёрн! — крик его боевого товарища, Уля, вывел парня из дремоты. Подскочив, соня схватился за меч и выбежал наружу, на ходу одеваясь, чтобы прикрыть наготу.
Путь викингу, плетущемуся подобно черепахе, преградил лучший друг, Магнус.
— Ярл Хакон вернулся! — широко улыбаясь, «нарушитель покоя» похлопал товарища по плечу.
Сон как рукой сняло, едва новость достигла ушей сбитого с толку парня, а весь боевой дух испарился, сменяясь тревожностью.
— Он вернулся раньше отведённого срока, — задумчиво произнёс поникший юноша.
— Да, собираемся у костра, дабы узнать, в чем дело.
— Зачем было так рвать глотку? — скептически произнёс молодой человек, бросив недоумевающий взгляд на приятеля.
Тот слегка кивнув, уступил дорогу сбитому с толку викингу.
Бьёрн — сын Хакона, ярла Хладира, и лучший друг Магнуса, по совместительству приходившегося его правой рукой. Крепкого телосложения юноша двадцати четырех лет, обладатель длинных пшеничных волос, заплетенных в косички, и зеленых глаз, большую часть времени проводил в сражениях подле отца. Последнее таки принесло свои плоды: надетые на нём черные узкие штаны подчеркивали подтянутые ягодицы, а распахнутая рубашка открывала вид на подкачанную грудь.
Будучи сыном ярла, от природы немногословный викинг, отбросив эмоции, обычно сохранял беспристрастность и рассудительность, что отображалось в холодном, пронзительном взгляде. Но сегодня, одолеваемый необъяснимым гнетущим чувством, он вел себя абсолютно иначе, словно предчувствуя надвигающуюся опасность.
Присев у костра, напряженный молодой человек приготовился внимательно слушать.
Скоропостижно вернувшийся из похода отец поведал и причине столь раннего возвращения, продиктованной отнюдь не собственной прихотью: оказывается, племена, населяющие прибрежные земли, покинули родину и отправились в поисках лучшей жизни на морское побережье Европы.
Из-за перенаселенности возникла нехватка пахотной почвы, хотя Норвегия и так не могла похвастаться её обилием.
Поскольку у ярла Хладира везде имелись свои люди, он узнал свежие новости из первых уст. Учитывая текущий ход событий, конунг Норвегии, Харальд, призвал в собственную резиденцию в Вестфольде двух лучших наместников, поддерживавших его во времена объединения Норвегии в единое государство. Первым приходился отец Бьёрна, пребывавший на хорошем счету у верховного правителя. Второй – Атли Тощий, ярл Гаулара, не гнушающийся никакими методами, что вызывало презрение у Хакона.
Закончив рассказ, викинг отправился в дом и позвал сына с лучшим другом, чтобы побеседовать без лишних ушей.
— Отец, что происходит? Почему конунг хочет видеть вас обоих? Считаешь, он намерен отдать земли тому проходимцу? Крайне странная ситуация, — озвучил собственные опасения Бьёрн.
— Этот мерзавец умеет втираться в доверие. Не удивлюсь, если всё так и случится, но я ни за что этого не допущу. Готовьтесь к отправке в Вестфольд, — тоном, не терпящим возращений, вымолвил мужчина.
— Сдается мне, у Атли определенно припасены какие-то уловки на случай чего. Нужно быть настороже, — задумчиво произнёс Магнус.
Ярл Хакон рассчитывал заполучить земли, находившиеся недалеко от его владений. Если уж мужчина намеревался присоединить Согн, придется его отвоевать, ведь зная нрав противника, тот не сдастся без боя.
Сорокапятилетний наместник, несмотря на возложенное бремя ответственности, читавшейся в суровом взгляде, имел доброе сердце.
Темноволосый мужчина крупного телосложения с зелеными глазами прослыл храбрым воином, справедливым правителем и опорой для собственного народа. Он всегда заботился о благополучии жителей Хладира и ставил его превыше всего, чем заслужил безграничное уважение викингов.
Хакон, будучи человеком чести, никогда не совершал поступков, способных запятнать собственную репутацию.
Проснувшись рано утром, воины отправились в Вестфольд на аудиенцию к конунгу. Дорога предстояла дальняя, поэтому викинги предусмотрительно захватили с собой запасы еды и воды. К вечеру следующего дня, добравшись до центра Тронхейма, путники решили поужинать и остановиться тамна ночь, заодно пополнив скудные запасы провианта.
На рассвете покинув таверну и спустя какое-то время оказавшись за пределами города, мужчины продолжили путь, предстоящий через лес.
С наступлением темноты путешественники сделали привал, решив перекусить и заночевать под открытым небом.
Собрав сухие ветки, кору и траву и разведя костер, уставшие воины, кроме отправившегося за добычей Магнуса, обустроились вокруг. Когда «охотник» вернулся с дичью в виде пойманного фазана, викинги принялись разделывать тушку и готовить на огне. Воцарившуюся давящую тишину прервал сын Эйрика очередным пересказом одного из языческих мифов.
Поужинав как следует, мужчины намеревались вздремнуть, условившись о поочередном дежурстве, а с утра вновь отправиться в путь. Так и прошли несколько дней пути вплоть до самого Вестфольда.
Едва добравшись до пункта назначения, Хакон вступил в перепалку с Ятли и его свитой, явно не собирающимися уступать ныне пустовавшие владения.
Состоявшийся разговор не сулил ничего хорошего и в последствие привёл к спорам, молниеносно превратившимся в драку.
— Я думаю, Харальду решать, как поступить, — Бьёрн не мог дать точное определение поведению Ярла Атли, чья жадность не знала границ, —Рагнар заплатил цену, когда мир, который он пытался создать, и тот, что он оставил позади, столкнулись, — тонко намекнул парень.
Наместник Гаулара, не поняв смысла, лишь усмехнулся, мысленно празднуя победу.
— Всё решит битва, — вмешался конунг, бросив на присутствующих холодный взгляд. Как мудрый правитель, он осознавал, что нужно разрешить всё полюбовно, дав возможность воинам разобраться на поле боя.
— Бой! – взревели викинги, подняв мечи к небу.
Сын ярла Хакона поднялся с места, слегка склонив голову в знак уважения верховному правителю.
— Выберите оружие, — призывая к действию, проговорил Бьёрн.
Позволив противнику выбрать первым, юноша проявил должное статусу уважение. Не сомневаясь ни минуты, мужчина подошёл к увесистому топору, внушающему страх.
Сам же Бьёрн остановился на ульфберте. Лёгкое орудие позволит ловко избежать прямого удара и своевременно нанести ответный. Поднявшийся гул, сопровождаемый постукиванием топоров о щит — услада для ушей викинга.
Атли причислялся к великим воинам, чей опыт и приобретенная в боях слава виднелась в каждом движении.
Оба достойно сражались, не уступая друг другу. Лучше смерть, чем трусость, идущая вразрез собственной природе.
Ощутив на себе всю мощь тяжёлого атрибута, юноша едва сумел прикрыться. Послышался треск древесины — щит раскололся надвое, а его владелец едва удержался на ногах.
Уклоняясь от ударов, Бьёрн выжидал подходящий момент. Молодой человек понял, что противник целился в голову, норовя снести её с плеч и тем самым показать свою беспощадность.
Влажные от пота тела и тяжёлое дыхание соперников говорили об ожесточённом бое.
Вложив весь гнев в последнюю атаку, ярл Атли с боевым кличем бросился на соперника, предвкушая скорую победу. Самонадеянно полагая, что сын Хакона увернётся от удара, мужчина просчитался.
Крепко сжав меч в руках, юноша словно свирепый тигр наносил удары, окончательно сбив с толку горделивого противника.
Бросившись вперёд, несмотря на опасность смертельного исхода, сын ярла Хладира молниеносно уклонился вправо. Топор рубанул воздух, а викинг, ударив прикладом меча в бок, всем телом навалился на противника, прижимая того к грязной земле.
— Слава Бьёрну!
Тяжело дыша, «зачинщик спора» с трясущимися руками наблюдал за безразличием на лице победителя.
Скользнув по шее ярла мечом, юный викинг воткнул его в землю.
— Моя цель — величие Хладира и его правителя. Одержать победу – моя прямая обязанность. Для меня было честью с вами сражаться, ярл Атли, — проговорил измотанный парень.
— Я тебе этого не забуду. Не сомневайся — едва уловимое предупреждение, сорвавшееся из уст униженного викинга, больше походило на угрозу.
Сын Хакона протянул руку разгневанному мужчине, однако тот жест не оценил. Разъяренный ярл попрощался с конунгом напоследок и покинул Вестфольд.
****Возвращения к событиям настоящего времени
— Повеселитесь как следует. С утра отправляемся в путь, — отец Бьёрна, погруженный в мысли о произошедшем накануне, отправился к себе в покои.
Викинги безмолвно кивнули уходящему ярлу.
— Ей, дружище, ты в порядке? В каких облаках ты летаешь? — голос Магнуса привёл парня в чувства.
— Просто задумался внезапно. Пойду-ка я спать. Утро вечера мудренее.
— Я думал, мы еще выпьем, время детское. Я планировал развлечься и рассчитывал, что ты составишь мне компанию. Нуты и зануда, — пробормотал викинг вслед уходящему сыну ярла.
Магнус – «правая рука» и лучший друг Бьёрна, сын покойного товарища Хакона, Эйрика. После его смерти, нынешний ярл Хладира забрал трехлетнего мальчишку на воспитание к себе под крыло и заботился, как о собственном ребёнке.
Со временем мальчик превратился в двадцатитрехлетнего юношу с пытливым умом и притягательной улыбкой. Поклонник легенд и мифов, слетающих из его уст при любой удобной возможности, в отличие от хладнокровного Бьёрна, обладал дерзким нравом. Черные как смоль волосы до плечей, шоколадные омуты с полученным в битве шрамом над левым глазом, и поджарое тело с сильными мускулистыми руками дополнял низкий бархатный тембр голоса.
ПРИМЕЧАНИЯ:
1. Ярл — один из высших в иерархии в , а также само . После появления национальных государств ярлы стали доверенными лицами и осуществляли его власть на местах.
2. Ярлы Ладе или Хладира — в IX-XI вв. влиятельная династия норвежских правителей области Ладе, расположенной в восточной части на границе с Тронхеймс-фьордом.
3. «Рагнар заплатил цену, когда мир, который он пытался создать, и тот, что он оставил позади, столкнулись». Надо довольствоваться тем, что есть, а не пытаться создать новое, что повлечет за собой последствия.
4. Мечи Ульфберта, также известные как мечи «Ульфберт» — общее название более чем 170 образцов средневековых мечей, датированных между IX и XI столетиями. Отличаются высоким для качеством изготовления, а также массовостью и единообразием клейм VLFBERHT в различных вариациях на клинке.
5. Согласно Скандинавской мифологии Вселенная состояла из девяти миров, расположенных на священном древе Иггдрасиль:
Мидгард – обитель людей
Асгард – обитель Асов, древнего поколения богов.
Ванахейм – обитель Ванов, второго поколения богов.
Нифльхейм – мир льда на отдаленном севере, страна ледяных великанов.
Ётунхейм – земля, населенная великанами-ётунами.
Свартальхейм – земли темных альвов (гномов).
Эльфхейм – обитель светлых эльфов.
Хельхейм – владения Хель, богини смерти.
Муспельхейм – огненная земля, страна огненных великанов.
6. Конунг – древнегерманский термин на обозначение верховного правителя.
7. Тюр – в древнескандинавской мифологии бог однорукий бог чести и войны, сын Одина и его жены Фригг.