В объятиях ангела

- Зихао... Зихао..., - Бэй безустанно нашёптывал это имя себе под нос. Он определённо помнил его. Но вот только кому оно принадлежало?
"Мей упоминала о нём, верно?"
Огненные потоки, вырвавшиеся из земли и осветившие силуэт Огненного Магистра сзади, взмывали всё выше и выше, почти опережая деревья, окутанные в розово-оранжевый нежный свет раннего рассвета. Зиан на миг задумался, потирая подбородок. "Бэй как-то рассказывал про этого Зихао... Откуда он вообще взялся?"
В глазах Зихао мелькнули алые искорки ненависти, а лицо исказила насмешливая, фальшивая улыбка. Зиан оглянулся на Бэя и увидел, как тот упорхнул в глубокие раздумья. Боясь непредсказуемой разрядки обстановки, он громко кашлянул, вопрошающе уставясь на младшего брата:
- Кхм, а ты здесь что делаешь, позволь поинтересоваться?
Лею стало не по себе от этого требовательного, почти угрожающего тона. Он чуть помялся на месте и украдкой взглянул на Зихао. Через долю секунды, словно уловив его взгляд, Огненный Магистр уронил руки вниз, и пламенные столпы рухнули вслед за ними, мгновенно испарившись в воздухе и превратившись в тысячи мелких сияющих пылинок.
Зиан напряг все свои клетки мозга. Но он не понимал, какую энергетику излучает этот юноша. Плохую? Хорошую? Инь? Ян?.. То его личико - добродушное и приветливое, но через долю одного мига оно может как по щелчку перекоситься чёрствостью и лживостью. Это весьма вводило в заблуждение.
Огненный Магистр устремил свой горящий взор на озадаченного Зиана, словно желая прорезать его им насквозь. И, не спуская глаз с него, приблизился к Лею и положил руку ему на плечо.
- Лей - мой лучший ученик, - начал говорить он протяжным, мечтательным голосом, и с этими словами окаменевший Зиан незаметно дёрнул Бэя за рукав, тем самым вернув его в реальность. Бэй немного прищурил глаза, внимательно вслушиваясь в каждое слово, сказанное незнакомцем. Тот продолжал:
- Господин Зиан, вы должны гордиться своим младшим братом. Уже в столь юном возрасте он освоил стихию фауны.
В этот момент Бэй и Зиан одновременно вспомнили о своих недавних догадках по поводу того таинственного создателя огненных фигур и ящерообразных кровососов. Тогда они оба пришли к выводу, что, вероятнее всего, их создатель не может обладать двумя стихиями сразу. Выходит, их было двое.
У Бэя как будто дыхание перехватило - крайне несвойственное ему чувство. У Зиана на лице отразились все чувства разом. Недоверие, сломанность, непонимание, озлобленность. Бэй аккуратно прикоснулся к его предплечью и ощутил тяжёлое, обрывистое дыхание, что явно говорило о далеко не наисчастливейших чувствах.
- Зиан, держи себя в руках, - едва слышно для самого себя прошептал он. Но не был уверен, что тот услышит его.

***

Ежедневно приходя когда-то в дом к Зиану, он практически всегда заставал его, когда тот играл с маленьким Леем или рассказывал ему какие-то истории. И, глядя на них, в Бэе моментально расцветало жгучее желание тоже обрести младшенького братика. Не сестрёнку, а именно братика. Он бы научил его лучшим боевым искусствам, лучшим и редким заклинаниям, тайнам аккуратной каллиграфии и прекрасной игре на пипе.

Несколько месяцев назад.

Но, пожалуй, было лишь одно, о чём Бэй мало кому рассказывал. Он необычайно схоже рисует портреты. И об этом знали только трое - собственно, те, кого он и рисовал. Это мама, Мей. И, конечно же, Зиан. Дело в том, что как-то отец незаметно подкрался к нему сзади, как раз во время того, как Бэй рисовал портрет чернилами. Портрет Зиана. Не с натуры, по памяти. Он даже иногда сам поражался этому. Далеко не у каждого получались такие превосходные портреты с натуры, как у этого юноши из головы. Это было невообразимо.
- Что ты рисуешь?, - неожиданно спросил отец, и от испуга Бэй даже вздрогнул.
- Я... Портрет, - ограничился Бэй одним словом. Он прекрасно знал об огромной, почти неземной неприязни Вейжа по отношению к Зиану. Ведь как может одобрять владыка Царства небожителей то, что его обожаемый сын - наследный принц Царства небожителей, без устали делится исключительно всеми секретными заклинаниями своего королевства? И этот счастливчик был самым обычным смертным, никаким не соседним принцем или принцессой!..
- Что такого ты нашёл в этом проходимце, чего нет ни в ком другом?, - с некой суровостью вопросил Вейж, - не бойся, скажи честно.
Бэй отложил кисть и поднялся из-за стола, выпрямив свою императорскую осанку. Он будто предвидел начинающийся "грандиозный концерт". Конечно, он не боялся гнева отца, так как тот никогда не повышал голос на сына. Но он слышал много раз, как грозный Небесный император кричит и ругает своих прислуг.
- Только не лги мне, - добавил император, - ну, так чем же тебя настолько восхитил этот нищий оборванец?
Конечно, Бэю было крайне неприятно слышать такие грязные слова о ближнем друге. К тому же от собственного отца. Но, как ни крути, солгать Небесный принц действительно не мог, так что попытался сделать привычное ледяное лицо, хотя вышло не совсем идеально и на нём проглядывали толики боязни и растерянности. Но всё же он уронил свой взгляд на подолы одежд Вейжа и ответил:
- Должен признать, я и сам не знаю этого. Для этого не нужны особые причины. Он просто нравится мне, и с этим ничего нельзя поделать.
Наверное, поэтому Бэй больше никогда не рисовал портреты с тех пор.

***

- Лей, ты..., - Зиан так и не нашёлся, что сказать. Но этого и не потребовалось, вместо него заговорил Зихао:
- Лей сформировал своё золотое ядро(1) за пару лет - необычайно короткий срок, правда? Поскольку он принадлежал заклинательской школе могущественгого клана Ледяной меч, молва о его поразительных успехах прошлась по миру заклинателей довольно быстро. Но, как посмотрю, так и не дошла до мира людей.
Зиан так и ахнул от удивления. Несомненно, клан Ледяной меч был одним из самых властных, успешных и влиятельных из всего Могучего союза, состоящего из трёх традиционно нерушимых кланов - Ледяной меч, Жемчужина в облаках и Пламя среди тьмы.  По традиции так уж сложилось, что ничто не может сломать эти кланы. Исключения, конечно, имелись, имеются и всегда будут иметься (например, то страшное нападение Делуна на Небесные волны и трагическая смерть Второго Небесного принца), но всё же несмотря ни на что, эти кланы мужественно поднимались с колен и возвышались ещё выше. Клан Ледяной меч был наивсевластнейшим кланом заклинателей на земле. Жемчужина в облаках - на небе. Пламя среди тьмы - под землёй. Все три земных яруса были заполнены этими божественными созданиями.
Зихао продолжал своё повествование:
- Мне жутко понравился этот смышлёный малыш. И в голову мне пришла идея упросить многоуважаемого повелителя Земных начертаний продать мне его. Весьма за дорого, весьма...
- Он что, игрушка, чтобы вот так просто покупать его?!, - взбесился конвульсивно содрогающийся Зиан. На этот раз Бэй не стал препятствовать ему. Пусть покричит и выпустит наружу всю злость.
- Господин Зиан, умерьте свой пыл, - вежливо попросил Зихао, - если бы вы знали, с кем имеете дело, вы бы давно помалкивали в сторонке.
Бэй насторожился. Хаха, кто это ещё может быть таким важным?! Зиан побагровел со злобы и закричал ещё больше:
- Мне плевать, кто ты и откуда вылез, я вижу тебя впервые!, - он уже шагнул тому навстречу, так что Бэю пришлось вцепиться ему в плечи и удерживать на месте, - но какое ты имеешь право вмешиваться в жизнь моего младшего брата?! Учился он себе спокойно в этой школе и учился бы дальше, если бы ты не сунулся! А теперь ты превратил его в незнамо что!!!
Зихао состроил совершенно непричастное и почти искренне удивлённое выражение лица с выпученными глазами:
- Как это - незнамо во что?, - в неведении изумился он, - сейчас он обладает гораздо большим, чем в школе клана Ледяной меч...
- Конечно!, - оборвал его Зиан, от злости уже сжавший до хруста кулаки, - скажи мне, ты, светящийся удав, не повёл ли ты его случаем по Пути Тьмы, а?!
Даже Бэй изумился этим словам. "С чего это он вдруг взял, что Лей ступил на кривую дорожку?"... Вроде бы, он этого с ним не обсуждал раньше.
Лей интенсивно замотал головой, округлив большие глаза и поджав губы:
- Н-нет-нет, старший брат Зиан! Я не ступал на Путь Тьмы! С моим  господином мы лишь разрабатывали новые оружия и создавали новых существ, чтобы уничтожить клан, вот и всё!
Сначала Зиан вздохнул спокойно, услышав, что брат не решился пойти по Дьявольскому культу. Но потом пришёл в ужас вдвойне, как услышал, что его  невинный младшенький собрался вырезать целый клан. Да ещё и говорит об этом так беспристрастно. Когда он успел дойти до такого?!...
- Что ты сказал.., - пролепетал Зиан, у которого от изумления язык заплетался. Белоснежная, и без того ледяная белая кожа Бэя покрылась неприятными мурашками от слов юного мальчика. От кого-то, но принц ожидал такого только не от всечистого и непорочного Лея. "Что здесь творится, чёрт побери"...
После слов Лея воздух наполнился звонким смехом. Огненный Магистр запрокинул голову назад и начал хохотать, как будто они сейчас сами созидали первосортную комедию. Но вот только комедией здесь и не пахнет. Только плакать хочется, и только... Его смех с каждой секундой становился всё громче, обретая ощутимые нотки жути. До костей пробирало. Наверняка всё его лицо перекосилось от столь заразительного хохота, но пооловина его была скрыта за золотой маской, так что увидеть его не представилось возможным.
Внезапно Бэя передёрнуло. Зиан, стоявший чуть спереди него, ощутил это. Он повернулся в его сторону и увидел, как лицо принца легко исказил чуть заметный ужас. Чёрные брови Бэя полезли на лоб, глаза увеличились, а губы подрагивали:
- Я вспомнил... Я вспомнил это имя...
Зиан ухватился за его плечи и потряс:
- Бэй, ты правда вспомнил? Ну же, говори!
Бэй сглотнул и выдохнул:
- Помнишь историю с моим младшим братом? Я рассказывал тебе, помнишь?
- Да, да, помню, конечно!, - закивал головой тот.
- Зихао - тот самый музыкант, которого отец привёл в Небесные волны из леса! Мне тогда был от силы год от роду. Зихао - тот самый музыкант, слуга моего отца, который и умер от его руки!...
Зиан как язык проглотил. Он вспомнил. Тоже. Бэй рассказывал историю о смерти Второго Небесного принца, которую ему рассказывала Мей, которой ей рассказывали родители. Наверняка через силу, боль и слёзы. Не описать словами, как Зиан сочувствовал и жалел Бэя, потерявшему младшего брата. Ему даже было немного неудобно перед ним - ведь у него есть старший брат, старшая сестра, младший брат, да ещё и племянник. И друзья на улице. У Бэя же не было никого, кроме Зиана, Мей и родителей. И то, родители не понимали его настолько, насколько понимали сверстники. Возможно, Бэю было хорошо с Джианом. Зиан не знал об этом. Только мог догадываться.
Услышав слова Бэя, Зихао оборвал свой заливистый смех. Его голос тут же страшно понизился, и он саркастично выплюнул:
- Вспомнили меня, Ваше Высочество? Хахаха! Я всё ждал этого момента!!! Надо же, вот это встреча! Спустя шестнадцать лет! Должен признать, вы всё так же прекрасны и изящны...
- Ни к чему сейчас столь громкие и льстивые слова, господин Зихао!, - дерзко бросил озверевший Зиан, - но разве вы сами не почили ещё  шестнадцать лет тому назад? Разве не сам Небесный император собственноручно прикончил вас?
Зиан не знал, зол ли он на этого служку или нет. Ведь тогда, в тот страшный день, он лишь хотел самим собой защитить своего добродетельного спасителя - Вейжа. Он понятия не имел, что всё обернётся настолько трагично. И, что ещё больнее, он умер от руки того, на кого возлагал все последние надежды. Его убил тот, кто никогда и слова ему дерзкого не говорил. Его убил тот, от кого этого нельзя было ожидать. Его убил его единственный человек.
Зихао чуть сник и помрачнел в лице:
- Господин Зиан, поднапрягите извилины. Мне пришлось незаконно вернуться в этот мир, дабы отомстить за все те обиды, что я испытал тогда на себе...
Зиан тотчас догадался, что тот имел ввиду под выражением "незаконного возвращения в этот мир". Остолбеневший и побледневший, он перевёл гневный взгляд на оторопевшего Лея:
- Лей, ты знал?!
Лей секунду молчал, но потом опустил виноватый взгляд и закивал. Он закивал. Закивал, чёрт побери!!! И Бэю не нужно было видеть этого, чтобы догадаться. Он догадался сам обо всём и без слов, и без созерцания.
Зиан ахнул и отступил назад на шаг. Глаза болезненно защипало. Он смог через силу выдать:
- Лей, ты... Ты решил учиться у приверженца самого дьявола?! Но.. как же так?...
Сам не зная, как так получилось, но он бросился к нему и вцепился ему в запахнутые одежды на груди, вперив в него свой осатаневший взгляд и заорав так, что даже те прибежавшие воины начали коситься на него:
- ЛЕЙ, МАТЬ ТВОЮ, КАК ТЫ МОГ?! ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, КАК ЯН И ДЖИ ГОРДЯТСЯ ТЕМ, ЧТО ИХ ЛЮБИМЫЙ ЛЕЙ УЧИТСЯ В ШКОЛЕ ЗАКЛИНАТЕЛЕЙ?!! А ТЫ ИДЁШЬ БОК О БОК С ЭТИМ ИСЧАДЬЕМ АДА?!!
Снова солёная струя брызнула из детских глаз юного Лея, и он тихим голоском начал оправдываться:
- И-извини меня, старший братец Зиан, я...
Он запнулся. Он не знал, что и сказать на это.
- Что - ты?!! Что, что, ну же, договаривай!!! Да этот ублюдок убил самого Второго наследного принца Царства небожителей!!! И сейчас вы двое охотитесь на нас? Или на Бэя, ну же, признавайся, мелкий дьяволёнок, кого из нас двоих ты так жаждешь кикнуть прямо сейчас?!!
Лей лишь в неведении разинул рот, но остался незыблемо нем, как рыба. Слова любимого братца кинжалами вонзались прямо в сердце.
- И не смей, слышишь? Не смей впредь называться моим младшим братом!!!
Лей думал, что сейчас грохнется в обморок. Ноги подкосились, а глаза заболели ещё сильнее. Он издал жалобный всхлип, и это было единственное, что он смог. Кое-как он пролепетал только:
- Зиан, не... Не надо...
Не в силах больше выносить этого, Бэй приблизился к Зиану с протянутыми руками и коснулся его:
- Зиан, успокойся, пожалуйста...
И неожиданно приземлился на траву. Чья-то рука отшвырнула его от себя, и он упал на землю, не в силах шевельнуться от обиды и неожиданности. Он не знал, что и думать. Не только думать, он не знал, что и почувствовать. Зиан заорал, как и раньше:
- Больше не думай назвать меня старшим братом!!!, - он кричал, как ни в чём ни бывало.
Зиан ни разу в жизни не поднимал руки на Бэя. Во-первых, это был его наиближайший друг, породнившийся с ним, подобно родному старшему брату. Во-вторых, он не мог сделать этого из принципов, ведь Бэй старше его, значит, и рукоприкладство в его сторону категорически воспрещено. В-третьих, Бэй был его учителем, пусть и одного с ним возраста. Без него сейчас бы Зиан пахал землю, рубил дрова в лесу или пьянствовал бы в каком-нибудь борделе как последний нищеброд и оборванный отброс общества. В-четвёртых, если бы не та их случайная встреча в ночном лесу, возможно, Зиан так бы и не нашёл дороги домой и умер бы там от холода, голода, жажды или страха. Даже в голову ему не взбредало ударить Бэя. В-пятых, это был сам достопочтенный Небесный принц...
Бэй прокручивал эти мысли у себя в мозгу, продолжая безмолвно сидеть на земле, опёршись на руку. Сердце норовило выскочить из груди, а пальцы рук нервно поджимались. Зихао усмехнулся:
- Надо же, Ваше Высочество, даже на вас без зазрения совести поднимают руку такие простые смертные, как этот сумасбродный!
Теперь у Бэя не осталось сомнений. Это не Зихао толкнул его на траву. Это был Зиан.

Примечания:

(1) Золотое ядро - орехообразное золотое ядро, формирующееся внизу живота и хранящее в себе всю накопленную энергию ци и использующее её в качестве сырья. Обычно для его формирования требуется от семи до десятков лет, меньшие сроки крайне редки и ценны.