Глава 1 Провалиться под пол
Год 1871, Соединённые Штаты Америки, Иллинойс
На окраине одного из самых быстрорастущих городов только что закончили возведение роскошного особняка. Его владелец, талантливейший ученый-исследователь своего времени потратил немалые средства чтобы собственный дом удовлетворял его вкусу и потребностям.
Земля в этом месте хозяину не нравилась, большой город в будущем угрожал застроить все близлежащие кварталы, но выбора где именно поселиться у него не было. Именно здесь, в лесу, он обнаружил брошенную статую давно забытого божества.
Он шагал по только что вымощенной аллее, задумчиво потирая руки. Казалось, он не замечал рабочих, высаживающих в саду кусты алых роз, и женщину, важно сопровождающую его.
Стояла глубокая осень; небо давило темно-серыми красками, пронизывающий холодом ветер уже пробирал женское шерстяное пальто. Мадам поморщилась, сложила руки на груди в попытке согреться. Всё чаще она бросала на мужчину недовольные взгляды. И вот, когда наконец, решилась нарушить тишину, где-то в дали послышался звон церковного колокола. Вырванный из мыслей, мужчина угрюмо уставился в небо, будто за деревьями собирался рассмотреть источник звука.
- Не за чем так переживать. Главное – мы нашли ее. Теперь, будем следить за происходящим. – От очередного порыва ветра женщина скривила ярко накрашенные губы.
- Мила, если бы я мог просто следить…
Она живо улыбнулась, стараясь усмотреть шутку в его словах, но серьезное лицо мужчины разрушало все надежды.
«Сейчас или никогда» - думала она. Последняя попытка переубедить его от уже принятого решения.
- Неужели это стоит того? Неужели это так срочно, именно сейчас! Бросить всё, уехать в эту глушь, в этот холод! Бросить меня! – По мере каждого слова интонация женщины всё больше надрывалась, переходила в крик.
- Мила, но кто, если не я? – Лицо его вдруг стал непроницаемым безразличным, родные ей, серые глаза смотрели осуждающе.
И пусть она знала, что так он прячет свою боль, превозмогая самые сильные страдания за маской бесстрастия. Сердце невольно сжалось от мысли что долг для него всегда будет важнее их чувства.
Несколько часов наслаждения их близостью в новом доме слегка разбавили горечь неизбежного. Прощаясь, она оставила долгий поцелуй на его щеке, в последний раз провела рукой по белым локонам и только уезжая с главной аллеи, содрогнулась в стоне. Боль расставания пустила корни в ее сердце и ничего кроме ненависти к этому проклятому лесу и статуи она не испытывала.
Наши дни. Утро в особняке детективного «Астрея»
- На этом всё. Полагаю, персональные задачи понятны. По поводу нового сотрудника: прошу всех учесть опыт работы с его предшественником. Еще раз подчеркиваю, это не просто оценщик, с ним связана часть нашей миссии в будущем. Именно поэтому очень важно, чтобы в «Астрее» ему было крайне комфортно.
Всё тот же мужчина, известный теперь как директор худшего детективного агентства в городе, в то утро обозначил коллегам скорое появление важного героя в их жизни. Единственное, что он забыл уточнить: новый оценщик – молодая, умная и безусловно красивая девушка.
Ближе к обеду, где-то в городе.
- Черт бы всё это побрал! - Одри ждала такси.
Она вышла из подъезда, обвешанная двумя сумками и толкая впереди гигантский чемодан, в который, наверняка, поместилась бы сама. Тут, во дворе своего бывшего дома, она вдруг вспомнила что зарядник для телефона так и остался в розетке. Возвращаться, смотреть в лицо арендатору, снова краснеть и извиняться за то, что съезжаешь за два дня до оплаты не хотелось от слова совсем.
- Обойдусь! Всё в наше время можно купить за пару секунд.
Всё кроме твоей репутации. - Издевательски подсказывал внутренний голос.
После судебного слушания, увольнения, когда униженная и обозленная на весь мир, она вернулась в квартиру, где ей предстояло переночевать в последний раз, за неимением собеседников, она всё чаще мысленно обращалась к самой себе. Успокаивала себя, притворялась что совсем не обижена на подругу, поддержки которой не дождалась. Притворялась, что не испытывает злости от равнодушного отношения начальства. Подавляла злость и отчаяние. Делала вид, что всё в порядке и никакого абсолютно невероятного дерьма с ее жизнью не происходит. Вобщем, собственную клиническую картину Одри оценила бы на 10 из 10.
Пару лет назад, когда она арендовала здесь квартиру, стеклянная многоэтажка внушала ей гордость и восторг. Она любила заходить в лобби нового дома, слышать стук своих каблуков по глянцевому керамограниту и ощущать себя важной персоной, профессионалом, врачом, успешной, шикарной женщиной. Она часто фотографировалась в зеркале лифта, ее строгие костюмы, дорогие украшения, туфли - в холодном свете выглядели особенно притягательно. Разве можно было подумать, что однажды заслуженные успех и положение исчезнут за один блядский день?
Подъехало такси – комфорт. Бизнес для Одри теперь непозволительная роскошь, а заставить себя сесть в эконом она бы не смогла. Ни за что. Не сейчас, когда в чемодане еще лежит несколько пар брендовых туфель, когда еще несколько дней назад она подумывала о собственном водителе в служебную иномарку от клиники. И почему никто не рассказал, что даже дипломированный врач должен скопить деньги на черный день?
Уезжая, она выглянула в окно, 90 этажей смотрели на нее сверху вниз, демонстрируя как низко она упала с вершины своего олимпа. Одри поморщилась от этих мыслей и от того что в машине пахло мужской туалетной водой - дешевой. Часть дороги прошла в тишине, пока…
- Сажать бы их самих в психушку! Врачей таких! – Водитель злобно-весело рассмеялся.
Похоже, он всё это время молчал только потому что внимательно слушал отрыжку желтой прессы по радио. Одри смутилась, ее мысли сейчас были далеко за пределами настоящего.
- Извините? Я не расслышала, о чем вы.
- Ну дело это! Громкое! По всем каналам сейчас! Психологиня (он снова мерзко усмехнулся) проломила череп парнишке и выбросила из окна. Еле оправился он, до сих пор, говорят, лежит…
- Извините, не смотрю телевизор.
Одри оборвала разговор, единственный вопрос, который сейчас имел для нее значение: смотрят ли телевизор там, куда она едет?
Как-то на корпоративе, они пили шампанское и ржали всем отделом над малоинформативным сайтом «Астреи». Детективное агентство? Решим ваши проблемы со странным и сверхъестественным? Поможем, если ваши родственники ведут себя необычно или кажутся одержимыми? Одри и сейчас не сдержала вялой улыбки. Может про них еще и сериал сняли или шоу на худой конец? «Сверхъестественное сегодня! Только по пятницам в 23:00!» Заголовок достойный.
Одри усмехнулась. Водитель подозрительно посмотрел в зеркало заднего вида.
Она никогда бы не подумала, что скоро будет лазить по этому сайту уже в поиске хоть какой-нибудь конкретной информации. Хотя бы одной фотографии, или чьего-нибудь имени... Тщетно. Адрес, телефон, список вышеизложенных услуг. Одна единственная страница. И ничего больше на просторах интернета.
Зато на поисковике работы их объявление единственное, которое могла рассмотреть Одри. После обзвона остальных, даже старых знакомых, психолог поняла - на карьере можно ставить крест. «Астрея» - ее единственное спасение.
- Ну и дыра… Одри, конечно, сказала это шепотом, почти про себя, но судя по тому как резво нажал на газ водитель такси и умчался с подъездной аллеи, он разделял ее впечатление от особняка.
Ступени выглядят жутко, но на удивление оказываются крепкими, даже не скрипят под тяжестью чемодана. Она поднимает руку к металлической кнопке звонка, думает латунь это или настоящее золото в то время как дверь распахивается прямо перед ее носом. Афроамериканец под два метра ростом сначала пугает, потом внушает уважение своей спортивной формой. Хотя Одри уже размышляет над тем «сколько протеина он жрет с чем попало».
- Музей естествознания по дороге направо, перед поворотом сюда. – Мужчина хочет поскорее закрыть дверь, но замечает сумки на девушке, чемодан рядом и в замешательстве останавливает свой взгляд наконец, на ее лице.
- Вообще-то, я к вам. Меня зовут Одри, я по поводу работы.
- Этого не может быть.
- Извините, в каком смысле? – Сумки давят тяжестью на плечи и шею, Одри начинает нервничать.
Хочется, чтобы ее уже впустили куда-нибудь и дали сбросить эти мешки.
- Мы ждем опытного специалиста с хорошей физической подготовкой.
- Подготовка у меня прекрасная. – В доказательство, Одри приподнимает лямки обеих сумок на своих плечах, мило улыбается, но резко становится серьезной.
- Я приехала на собеседование, а не под порогом беседовать. – Из-за напряжения, каламбура во фразе девушка не заметила.
- Мне позвонить вашему начальнику?
Возможно, голос мужчины, с которым она говорила по телефону и этого слишком отличаются. Но скорее всего, Одри надеялась, что ее выгонят прямо сейчас из-за хамства и можно будет с чистой совестью спиться где-нибудь в палатке, которую она купит во Флориде и поставит на пляже.
Мужчина молча открыл дверь, поджав губы и смотря куда-то ей за спину.
- Вещи можете не заносить.
- Их занесете вы?
- Отсюда будет удобнее грузить обратно в такси.
Теперь губы поджала Одри. Она вошла в дом, с трудом закатила на старый плотный ковер свой розовый чемодан с пафосной наклейкой «Johns Hopkins university». Сбросила на него сумки.
- Прямо по коридору, первая дверь налево.
- Благодарю. – Девушка язвительно сгримасничала.
Происходящее забавляло ее всё больше. Какой-то перекаченный швейцар считает, что она недостаточно хороша для этого нелепого места. Как-будто сам он не нелепо выглядит со своей внешностью, здесь в готическом дворце на среднем западе! И начерта ему полицейская кобура? Никак в дорожном патруле подрабатывает?!
Одри довольно сильно постучала в нужную дверь, но дубовый массив отозвался глухим и робким «тук-тук».
- Войдите.
- Добрый день. Микаэль? Мы говорили с вами по телефону…
- Очень добрый. Присаживайтесь, Одри. – Мужчина отвернулся от окна и взглядом указал на софу прямо перед своим столом.
Время вокруг застыло. Воздух казался густым и прохладным. От тишины кабинета, его искусной мебелировки, количества антиквариата у Одри сперло дыхание. Атмосфера, которая чувствовалась здесь совсем не располагала к насмешкам, реалити-шоу, охоте на призраков или еще какой ахинее. За всем этим стояла какая-то длинная история, серьезная, возможно мрачная, но без сомнений великая.
Неожиданно Одри испытала хорошо забытое, но знакомое чувство: липкие ладони, урчащий живот, сухость в горле. Последний раз с ней такое было в кабинете преподавателя по «Методам психологического исследования». Она была на комиссии по этому предмету. И портрет древнегреческого мыслителя в массивной раме внушал ей истинный ужас.
- Одри, я изучил ваше резюмэ. Блестящий университет, лучшая клиника в городе, быстрый карьерный рост, кроме того (обдумывая что-то, он крался взглядом по книжным полкам, и вдруг, посмотрел ей прямо в глаза) трехкратная чемпионка по фехтованию среди вузов.
- Но этого не было в мое…
- Не стоит скромничать. Вы слишком хороши для этого места, и я это понимаю. – Он тепло улыбнулся, но если бы Одри знала своего нового начальника хоть немного лучше, то сейчас же поняла, что улыбнулся он почти издевательски.
- Да нет, я не… - Разумеется, если вам наскучили коллеги и клиенты из обычных смертных, вы можете попробовать что-то новое.
- Я просто решила сменить вид деятельности.
- Ах, вот как?
Одри показалось, что они играют в какую-то странную игру. Это очень похоже на флирт, но точно не он.
- Я…я на самом деле… – Щеки краснели, а подобрать слова чтобы описать случившееся за последние дни становилось всё сложнее.
Она не могла признаться даже себе в поражении, не то что сказать это возможному начальнику. И куда подевалась самоуверенная, сильная Одри – психолог высшей категории, построившая карьеру с нуля, самостоятельно поступившая в лучший медицинский страны, повзрослевшая в детском доме, родившаяся в религиозной секте, посвящённой одному…зверю?
- Я просто хочу получить новый опыт. – Твердо сказала она.
И ответила Микаэлю не менее выразительным взглядом.
- Ну что ж, раз так...добро пожаловать в детективное агентство «Астрея».
Это было так неожиданно и скоро, что девушка неосознанно обрадовалась. Не новой работе, а просто концу этой пытки с необходимостью объяснения своего жизненного выбора. Она наконец расслабила спину и коснулась шелковой ткани софы, почувствовала, как ломит плечи от недавней тяжести. Горячая ванна была бы сейчас как нельзя кстати.
- Вечером вам предстоит познакомиться с остальными коллегами. Полагаю, Кассиэля вы уже знаете. Он покажет вашу спальню и остальные комнаты особняка.
- Это очень любезно с вашей стороны, но...- По лицу мужчины пробежала неуловимая для обычного человека тень. - ...я собиралась остановиться в ближайшем отеле.
- Все сотрудники живут в этом доме, Одри. Будет удобнее, если вы останетесь.
Кому будет удобнее Одри так и не поняла, но искать сейчас вшивый мотель (а только такие располагались в этом районе) желания не было. Она открыла рот чтобы согласиться, но произнесенная фраза неожиданно для самой Одри вышла за границы простого «хорошо, спасибо».
- Я буду очень благодарна за кров и стол в это нелегкое для меня время!
Мысли ворохом неслись в голове. Она снова и снова спрашивала себя, что происходит с ее способностью говорить желаемое, пока мысленно не провалилась под пол от стыда.
Тем временем, начальник распахнул дверь кабинета и негромко позвал:
- Кассиэль, будь добр, покажи нашей коллеге ее новый дом.
Одри вышла, а если более точно описывать ее психологическое состояние, выползла из кабинета, смотря под ноги, безуспешно пряча краснеющие щеки. Даже криповая фраза "ее новый дом" не вернула девушке самообладание. Стоя в коридоре, она ощущала, как закрывается дверь за ее спиной, сквозняк приятно обдал прохладой горящее лицо.
Из арки напротив появился Кассиэль, молча обогнул девушку и направился к лестнице.
- Стой, я возьму сумки – Одри быстрым шагом нагнала сопровождающего.
Парень остановился на лестнице, самодовольно скривился, поднял руки, ожидая что прибегнут к его помощи, но Одри прошла мимо, бросив:
- Ты идешь, да?
Надо ли описывать эмоции Кассиэля при виде обычного человека, который даёт ему отпор после каждой грубости, не стесняется, не боится и, похоже, воображает себя очень остроумной. Он не привык к такому. Честно сказать, он вообще не привык к людям. А после происшествия с их предыдущей оценщицей вовсе старался забыть – как это, знать кого-то нежного, робкого, заботящегося о тебе и как быстро можно всё это потерять.
Он был настроен крайне негативно к устройству новой коллеги. Он не понимал, осуждал и готов был даже выразить претензию Микаэлю за такую подлость. Снова женщина, снова молодая и красивая, снова в этом чертовом доме. Может он и ту суку из полиции вернет сюда?
- Какая для меня? – Одри стояла посреди очередного коридора, скрывая это, старалась отдышаться.
На ней типичная женская одежда для этого столетия, Кассиэль даже не понял какая именно, просто весь вид Одри кричал о ее обычности, нормальности и совершенной неуместности тут, среди нечисти и психопатов. И каким ветром ее сюда занесло?
- Справа от тебя все свободны, за исключением последней.
Одри открыла ближайшую дверь, разулась, запустила ноги в белый ковер с длинным мехом, удовлетворенно выдохнула и закрылась на замок.
Наконец свалился на пол ее тяжелый груз. Не без труда она распахнула деревянные створки. Застоявшийся воздух спальни продуло лесной свежестью. На секунду, Одри вообще забыла, что она в городе. Здесь было тихо, свежо, на окна ложилась тень от раскидистого Канадского дуба. Мощеная тропа уходила куда-то под зеленые ветки - это Одри понравилось. Она, с грустью подумала, что может не бросать привычные пробежки с утра. Правда, в ее доме был фитнес зал, и она любила начинать свой день, наблюдая в панорамное окно, как оживает город внизу, под ее беговой дорожкой. Но лес — это тоже очень…полезно и подходит для пробежек, ведь так?
Добравшись до ванной, девушка с сомнением повернула замысловатый старинный кран, но из него хлынула теплая чистая вода. Удивительно: впервые за несколько недель что-то шло по плану и надо было насладиться этим временным законным пристанищем. Одри залезла в воду и несколько раз окунулась с головой.