Глава 5.
Анна сидела на кровати, размышляя о произошедшем, когда из-за двери донёсся резкий топот. Он звучал так, словно по коридору мчался разъярённый бык, а она — словно матадор с красной тряпкой, привлёкший внимание. Звуки становились всё громче, и в груди начало расти чувство страха. Она не знала, кто или что ждёт за дверью.
И вдруг, дверь распахнулась, и в комнату ворвалась молодая девушка лет двадцати. Она была светловолосой, с золотистыми локонами, которые казались солнечными лучами. Её лицо было детским и нежным, усеянным веснушками, а глаза — яркими, зелёными как яблочное желе, полными энергии. Девушка буквально выкрикнула:
— ЗДРАВСТВУЙ! МЕНЯ ЗОВУТ АССОЛЬ! Я БУДУ ТЕБЕ ПОМОГАТЬ И ПОКАЖУ ТЕРРИТОРИЮ!
Анна едва успела моргнуть, ошеломлённая неожиданным потоком слов. Громкий голос девушки заставил её на мгновение замереть.
— П-приятно познакомиться, меня зовут... — Анна попыталась представить себя, но Ассоль её перебила, не сбавляя тон.
— ТЕБЯ ЗОВУТ АННА! Я ЗНАЮ! ТЕБЯ ВСЕ ЗНАЮТ! МЫ ВСЕ ЧАСТЬ ТЕБЯ ВООБЩЕ-ТО! — снова воскликнула Ассоль, почти выкрикивая каждое слово.
Анна, чуть смутившись, улыбнулась. Её напугала такая резкость, но в то же время она ощутила доброту в словах Ассоль.
— Почему ты так кричишь? Я же всё прекрасно слышу, — с мягкостью в голосе ответила Анна.
Ассоль, словно смутившись, слегка покраснела и уже тише произнесла:
— Мне почему-то казалось, что так будет более торжественно...
На мгновение они встретились глазами, и атмосфера комнаты немного смягчилась. Ассоль, теперь с восхищённой улыбкой, начала снова:
— Мы знаем, кто вы, но никогда не видели вас. Мы представляли вас по-разному, но видеть вас сейчас... это удивительно. Вы невероятно красива. Отлично подобрали пояс, он чудесно подчёркивает вашу талию! А какие глаза... — Ассоль не останавливалась, словно искренне восхищалась Анной.
Анна едва успевала уловить комплименты. Она слегка смутилась, но улыбнулась в ответ. Да, она была красива по-своему: стройная, с длинными прямыми каштановыми волосами и тёмными, почти чёрными глазами. Её фигура, хоть и худощавая, напоминала песочные часы, а светлая кожа только усиливала контраст её тёмных волос и глаз. Единственное, что она никогда не любила в себе — это нос с горбинкой, которую она с детства считала своим "большим" недостатком.
— Мне правда очень приятно, — сказала Анна, слегка смущённо, — но можешь называть меня просто Анна. Или даже Аня, если тебе так будет удобнее. Давай ты покажешь мне территорию. Хочу подойти к лесу, который виден из окна. Он... меня манит.
Ассоль на мгновение замолчала, а затем, немного испуганно, ответила:
— Конечно, Анна... То есть, Аня. Ты хочешь сразу в лес? Знаешь, туда сейчас почти никто не ходит. Он красивый и манящий, но там пропадают люди. Пропадают птицы, звери... Недавно там исчез пастух. Его овца убежала в сторону леса, и он пошёл за ней. Искали его три дня... нашли только панаму и кусок рубашки. Лес растёт и становится всё гуще, будто болезнь. Может, оставим лес на потом?
Анна нехотя согласилась. Лес действительно притягивал её, но сейчас нужно было разобраться в происходящем и понять, где она оказалась.
— А ещё возьми с собой книгу, — предложила Ассоль. — Мы отнесём её в хранилище. У нас тут все честные, воришек нет, но лучше подстраховаться. Можешь её почитать по дороге, если хочешь.
Анна полностью забыла о книге. Она подошла к кровати и подняла небольшую, изящную книгу с кожаной обложкой, украшенной тиснением в виде цветов. Она была меньше, чем Анна ожидала. «Кажется, я скучнее, чем думала, раз уж моя книга такая маленькая», — подумала она с лёгкой усмешкой.
Взяв книгу, она подошла к Ассоль. Анна была выше её на полголовы и с любопытством смотрела на девочку. Её детская непосредственность и живость были чем-то трогательным.
— Ну что, идём осматривать твои владения, Аня? — улыбнулась Ассоль. — Твоя душа красива.
Эти слова почему-то вызвали у Анны грусть. Она никогда не думала, что её душа могла быть красивой. Разве она не сломлена, не мертва?
Выйдя из комнаты, они направились по широкому каменному коридору. По обе стороны были большие витражные окна, на которых Анна увидела сцены из своей жизни. На одном она писала свой первый рассказ, на другом — сидела с друзьями и играла в карты. И тут она увидела их с Лукой впервые вместе. Её сердце сжалось от боли. Ей отчаянно не хватало его, особенно сейчас.
Пока они шли, Анна чувствовала, что каждое изображение — как отражение её прошлого, как воспоминание, которое она до конца ещё не прожила.
Ассоль подошла к Анне с лёгким шорохом своих шагов, её взгляд был полон того странного детского любопытства, которое вчера так выбивало Анну из колеи. Анна замедлила шаг, позволив девушке догнать её, и тут же услышала тихий, почти заискивающий голос:
— Мы, кажется, так и не познакомились как следует. Меня зовут Ассоль. Я буду вам помогать и отвечать на все ваши вопросы.
Анна слегка улыбнулась, чувствуя себя на мгновение более спокойной рядом с этой странной, но кажущейся безобидной девушкой.
— Приятно познакомиться. Меня зовут Анна, но можешь звать меня Аня, если тебе так будет удобнее, — ответила она сдержанно.
Ассоль резко кивнула, словно её утвердили в каком-то важном решении, и, радостно кивая головой, продолжила:
— Ах, у нас... точнее у вас... очень красивая душа. Вокруг нас простирается густой лес, который тянется до самого горизонта. Поместье большое и великолепное, как и его владелец. — Она посмотрела на Илиодора, шедшего впереди, как будто подтверждая его величие. — Ах, и знаете!!! На днях в том самом лесу пропал пастух. Его овца сбежала туда, и он пошёл за ней. Искали его три дня... нашли только панаму и кусок рубашки... Лес словно растёт и становится всё гуще, как болезнь... — в её голосе проскользнула едва уловимая тревога.
Анна слушала Ассоль, но не могла отделаться от чувства, что всё это она уже слышала. Эти истории о лесах, о странных исчезновениях. Но в то же время что-то внутри неё нашёптывало вопросы. Почему в таком огромном поместье только Ассоль и Илиодор? Разве в таком месте не должна быть хотя бы прислуга, чтобы поддерживать порядок? Это ведь огромное владение, и кто следит за всеми деталями? Или тут никто не живёт, кроме этих двоих? Илиодор и Ассоль казались единственными фигурами в этом месте, словно старые актёры, застывшие в своих ролях.
Анна украдкой бросила взгляд на Илиодора, шедшего впереди, и нахмурилась. Что-то здесь не сходилось.
Когда они подошли к выходу на задний двор, Анну вдруг осенило: почему её всегда ведут через этот выход? Разве в поместье нет парадного входа? Вопросы вихрем пронеслись в её голове, но она решила не произносить их вслух, продолжая следовать за Илиодором и Ассоль, которая неслась впереди, словно на радостях от предстоящего похода.
Оказавшись на заднем дворе, Анна невольно содрогнулась. Холодные мурашки прошлись по спине, напоминая о вчерашнем кошмаре. В её памяти всплыл ледяной, пустой взгляд Ассоль и те зловещие чёрные волосы, обвившие её ноги, тянувшие в бездну. Она старалась не показывать своё смятение, держась спокойно. Надо сосредоточиться — они идут в деревню. Но как? Ведь вчера она обежала всю территорию и не нашла никакой тропинки, только густой лес, который, казалось, дышал тьмой и отвращением к чужакам. Илиодор что, поведёт их прямо через деревья и кусты?
Анна хотела уже задать этот вопрос, как вдруг, завернув за угол дома, она замерла. Перед ней простиралась длинная дорожка, выложенная жёлтым битым камнем, словно ведущая их в самое сердце леса. Дорожка выглядела странно, будто появилась здесь внезапно, подчиняясь чьей-то зловещей воле. Лес вокруг неё сгущался, образуя густую стену из переплетённых ветвей и лиан. Сквозь эту растительность едва проникали лучи света, а сама дорожка уходила в бесконечную темноту, словно приглушённый зов в глубь чего-то древнего, неизведанного.
Илиодор обернулся с ухмылкой, бросая на Анну испытующий взгляд.
— Дамы, прошу не отставать, — его голос прозвучал на удивление весело, но с налётом чего-то пугающего. — Знаете, в лесу всякое водится...
Анне показалось, что его глаза на мгновение стали темнее, и он пристально смотрел на неё, словно ждал какой-то реакции, какого-то движения, которое бы выдало её страх. Она сглотнула, стараясь сохранить самообладание, хотя в её душе разливалась тревога. Анна вспомнила, что вчера никакой дорожки не было. Она бегала по этому самому двору и искала хоть малейший намёк на выход. А теперь... перед ней открылся путь, о существовании которого она даже не догадывалась.
Лес справа и слева от дорожки выглядел иначе, чем вчера. Он казался живым, будто каждое дерево следило за ними, шепча что-то злобное и холодное. Ветки стонали под порывами ветра, как старые, изувеченные руки, пытаясь ухватить воздух, а возможно, и их самих. Листва над головой была настолько плотной, что свет казался чуждым этому месту. Время будто остановилось здесь — не было птиц, не было шорохов лесной жизни, только чёрная, вязкая тишина, от которой хотелось кричать.
Анна шла по дорожке, её ноги двигались автоматически, но каждый шаг был тяжёлым, словно воздух сгущался вокруг неё. Она всё время оглядывалась по сторонам, её взгляд цеплялся за тёмные силуэты деревьев. Каждый раз ей казалось, что за ней следят. Её сердце билось быстрее, а сознание пыталось подавить нарастающую панику. "Это просто страх... просто моё воображение," — повторяла она себе, стараясь не выдать своих чувств.
Но вот вдруг справа раздался едва уловимый шорох, и она, невольно вздрогнув, повернула голову. За ближайшим деревом, среди тёмных переплетений веток, стоял мальчик. Ему было не больше двенадцати лет. Его кожа имела неестественный, мраморный оттенок, а глаза... Анна почувствовала, как кровь застыла в её венах. Его глаза были двумя чёрными, пустыми дырами, из которых исходил холод. Казалось, что тьма в этих глазницах затягивала в себя всё окружающее. Одежды на мальчике не было, только густые, тёмные лианы обвивали его бледное тело, словно природа сама пыталась спрятать эту жуткую фигуру.
Мальчик молча следил за ней, его безжизненный взгляд словно пытался проникнуть в её душу. Анна не могла отвести глаза от этого жуткого создания. Она шла вперёд как робот, каждый её шаг был медленным и неуверенным, но взгляд её оставался прикованным к нему. Её дыхание становилось прерывистым, а сердце стучало в горле, заглушая даже шаги её спутников.
И тут внезапно, не заметив перед собой Илиодора, она врезалась в него. Сильный толчок заставил её поднять взгляд, и её тело замерло от ужаса. Его глаза... Они тоже превратились в чёрные дыры, из которых медленно вытекала густая, чёрная жидкость, словно сама тьма просачивалась из его существа. Эта тьма заливала его мантию, струилась вниз и капала на каменную дорожку, растворяясь в воздухе, словно дым. Илиодор смотрел на неё с какой-то странной смесью насмешки и холода, его улыбка, казалось, ширилась, а тьма из его глаз заполоняла всё.
Анна, дрожа, бросила взгляд на Ассоль, надеясь, что та скажет хоть слово. Но Ассоль просто продолжала идти вперёд, словно ничего не замечая. Казалось, она не видела ни мальчика, ни Илиодора, словно это было для неё нормой.
Не выдержав, Анна в панике вскрикнула и резко побежала вперёд, прочь от этих ужасных существ. Её ноги едва не подкашивались, но она не останавливалась. Мозг работал лишь на одно — спасение. Бежать, как можно дальше, бежать в сторону деревни, надеясь, что там она найдёт хоть какую-то защиту от этих жутких созданий.
Но лес вокруг словно сгущался, тени деревьев стали ещё плотнее, а дорожка тянулась как бесконечный коридор, замыкаясь вокруг неё в тёмном коконе.