Глава 1
Я не знаю, кто будет следующей жертвой? Кого пошлет мне матерь ночи завтра? Кто укротит ярость и успокоит бурю? Может быть, в следующий раз жертвой ночного пиршества стану я? Как бы не так!
Сегодня я получил ценный урок, который едва не стоил мне жизни. Их было двое, но я оказался лучше подготовлен. Энни и Сью - кажется, так их звали когда-то. Однако я стараюсь избегать всякого рода чувств. Они вызывают привязанность, порождают сожаление, что не должно сопутствовать в моем не легком деле. Я убил этих милых девочек. В городе пойдет молва. Усилится наблюдение. Они уже знают, что я здесь. Нужно быть осторожней. Меня не увидят, если я этого не захочу. Скоро черным плащом ночь накроет город и оглохнут улицы от криков, когда люди узнают, кто живет с ними по соседству. Какое зло пробудилось, и что сотворит. Спасения не найдет никто.
***
Брендан Рид сонно обвел взглядом оживленную школьную столовую. Заметив друзей за одним из дальних столиков у стены, он плюхнулся на единственный свободный стул, который словно ожидал его.
- Боже, только не это, - с грустью простонал Дэвид, заглядывая в свой коричневый пакет для ланча. Он достал оттуда бутерброд, с проступающими кусочками тунца зажатого между двумя толстыми ломтиками хлеба.
- Ненавижу рыбу, - сквозь зубы проговорил он, откладывая сандвич в сторону.
- Странно, что ты ненавидишь рыбу. А на выходных, говоришь, с отцом ездили на рыбалку, - с подозрением сказал Терри, протягивая руку к сандвичу друга и утаскивая его на свой поднос.
- Мне нравится ее ловить, а не есть.
- Это всё-равно странно. А ты чего молчишь, Брендан? Все грезишь мечтами о Джессике? - с набитым ртом спросил Терри, слегка толкнув парня в плечо. Брендан промолчал, отстранено покручивая в руке соломку картошки фри.
- Да брось, - вмешался Дэвид, - такая девушка, как Джессика обычно тусуется с богатенькими парнями из университета. На Брендана она даже и не взглянет.
- Брендан? Ау, земля вызывает Брендана, - Терри помахал перед лицом друга ладонью, от чего тот наконец вышел из глубокого транса.
- А-а, что? Я задумался, - быстро отозвался он, так и не притронувшись к еде.
- Да что с тобой сегодня? Ты как будто не выспался, - спросил Дэвид. За одним из соседних столиков группа ребят вдруг разразилась громким смехом, привлекая к себе внимание. С некоторыми из них Дэвид был прекрасно знаком, они вместе состояли в школьной баскетбольной команде «Белые тигры Уэлбриджа». В конце следующей недели у них была запланирована важная игра с «Викингами» - их главными соперниками в этом сезоне. Дэвид очень переживал, хоть и пытался скрыть волнение, чтобы не портить боевой дух товарищей.
Вот Гарри Смит - звёздный защитник команды, высокий худощавый парень с каштановыми волосами, - возбужденно жестикулируя, рассказывал какую-то забавную историю трём одноклассникам.
- Все никак не могу выкинуть из головы новость об убийствах, - сказал Брендан. - Неужели это действительно происходит в нашем городе?
- Говорят, на счету маньяка уже пять человек, и все наши ровесники. - Дэвид наклонился к столику. Он словно был рад поднятию этой темы, чтобы отвлечься от глупых мыслей. - Подобное раньше происходило в соседнем штате. Известное было дело, убийцу так и не поймали, вроде как он внезапно исчез. Кто-то говорит, что умер, а другие, что перебрался в другой штат, угадайте в какой?
- Я вас не понимаю, парни, - вздохнул Терри. - Этот год для нас последний в школе. Мы - выпускники, а вы говорите о каких-то маньяках, больше обсудить нечего? Вы, например, слышали о том, что намечается вечеринка, главной хозяйкой которого выступает сама незабвенная Джессика Эрлин.
При упоминании о Джессики внутри Брендана что-то всколыхнулось. Он давно был по уши влюблен в неё, но боялся признаться в своих чувствах. Да они и не общались практически. Он даже сомневался, что она подозревает о его существовании. Джессика была самой красивой и популярной девушкой в школе Уэлбриджа. Многие парни хотели с ней встречаться, поэтому Брендану удавалось любоваться ей только издалека, наблюдая, как она сидит за первой партой и листает учебник или общается по телефону с очередным бойфрэндом.
Даже сейчас, увидев девушку у дверей столовой, Рид не мог оторвать от нее глаз, словно на него действовали гипнотические чары. Высокая, стройная, ее медные волосы развевались, а с губ не сходила полуулыбка, когда девушка рассказывала что-то своей подруге. Большие зеленые глаза, как изумруды, излучали свет. На ней была синяя шелковая блузка и черные джинсы с дырками на коленках.
Рядом стояла лучшая подруга Джессики - Келли Рот. Миниатюрная брюнетка с копной длинных вьющихся волос, одетая в короткую серую юбку и белый топ без рукавов. Пухлые губки украшала розовая помада.
Неожиданно Джессика повернула голову, словно почувствовала, что за ней следят. Её взгляд пересёкся со взглядом Брендана, но только на мгновение, потому что потом Рид резко отвернулся, делая вид, что изучает еду на подносе. Девушка слегка улыбнулась. У нее была самая потрясающая улыбка, по-детски чистая и в тоже время с нотками дьявольского озорства.
Она что-то шепнула на ухо подруге, а затем они обе с характерной дерзкой походкой направились прямиком к столику ребят, где Брендан по максимуму пытался изображать статую.
- Оо, нет! Она идет сюда! - в панике прошептал парень, ударяясь коленом о столик.
- Кто? - не понял Терри, но Брендан не успел ему ответить, совсем близко раздался мелодичный женский голос:
- Привет, ребята! Чем занимаетесь?
- Да так, болтали о том о сем, - быстро среагировал Терри. - Уже выбрали с кем пойдете на выпускной бал? Как вариант: я мог бы сгодиться на роль ухажера. - Парень показательно провел рукой по спутанным соломенным волосам и улыбнулся самой ослепительной и неотразимой улыбкой, от чего показались не дожеванные кусочки тунца, застрявшие между зубов.
- Может быть в другой раз, - деликатно отозвалась Джессика. - Думаю, вы уже знаете, что я планирую устроить вечеринку в своем доме на всю ночь. Будет очень круто: музыка, алкогольные напитки и, конечно, же сюрприз. Пока я не буду рассказывать всю нашу веселую программу, иначе будет не интересно. В общем, я хотела бы пригласить вас.
- Я только за, - ответил Дэвид.
- Я тоже обязательно приду, - подхватил Терри.
- А ты Брендан? - повернулась к нему девушка. Ее сверкающие зеленые глаза испытующе впились в него.
- Да, - смущёно сказал он, - конечно, я приду.
- Вот и отлично! В субботу жду всех в восемь, не опаздывайте, будет действительно круто, - радостно пропела Джессика, хитро подмигивая Брендану, словно обращалась только к нему. Затем они развернулись и ушли.
- Это что сейчас, блин, нахрен, такое было?! - воскликнул Рид, бросая беглый взгляд на уходящих девчонок и в очередной раз случайно ударяясь тем же коленом о стол.
- А что такого? Нас пригласили на тусу. Лично я планирую оттянуться по полной, неизвестно, когда в следующий раз предоставится такая возможность, - спокойно сказал Терри и сделал большой глоток сока из пакетика, после чего смял его в руке.
- Ты видел, как она на меня смотрела? - не унимался парень.
- Также, как и на нас всех.
- А ведь действительно, все это как-то странно, - сказал Дэвид. Он подозрительно почесал подбородок. - Одно дело я - нападающий школьной команды по баскетболу - достойный кандидат оказаться среди участников вечеринки, но, как она могла пригласить вас? В голове не укладывается.
- Значит тупой качок у нас заслужил право, а мы нет? Может она тебя даже во внутрь не пустит, на входе поставит, как вышибалу, чтобы не пускал всякую мелкоту.
- Заткнись, Терри! - огрызнулся Дэвид.
Через несколько минут прозвенел звонок и дети стали расходиться на занятия. Столовая опустела, а вот школьные коридоры наводнила масса учеников, спешивших по своим классам. Проталкиваясь через толпу, краем уха Брендан уловил разговор двух девочек.
- Мама теперь строго приказала возвращаться не позднее четырех. Даже хотела встречать после школы, - тихо произнесла смуглая девчушка спутнице. - В новостях пишут, что вчера ночью нашли еще двух в соседнем районе. Девочки не из нашей школы, вроде одну из них звали Элли или Энни, не помню, а вторую Сью.
- Ужас! Это же совсем рядом с нами. А если маньяк явится прямо сюда?
- Нет, он убивает только ночью. Отрубает своим жертвам головы, а перед этим всаживает нож прямо в сердце.
- Ты врешь! Ты сама придумала это!
- Вовсе нет, - возразила девочка. - Это правда. Говорят, что он сумасшедший! Живет в подземелье за городом и питается одними крысами. Выбирается только с заходом солнца на поиски новой жертвы. Он может явиться в любой дом и ничто не остановит его. Папа говорит, такие люди больны и не контролируют свои поступки. Такие люди могут сделать все, что угодно...
***
Отраженное зеркалом бледное существо в костюме, с торчавшими во все стороны черными волосами и угольно-серыми глазами, безмолвно хлопало ресницами, поправляя съехавший галстук. Рид готовился к вечеринке. Он не был сторонником подобных мероприятий и вряд ли его можно считать душой компании, если конечно эта компания не состояла из его близких лучших друзей. Однако на вечеринку его пригласила сама Джессика, а это что-то да значит, впрочем он так не считал. Слишком много проблем и тревог поселилось в голове Брендана: поступление в один из самых известных и престижных университетов страны и получение стипендии, без которой учеба в таком элитном заведении была бы просто невозможной. К тому же, еще эти таинственные убийства, буквально захлестнувшие город волной новостей. Убийца до сих пор на свободе. У полиции нет никаких зацепок, словно маньяк - это призрак, который не оставляет следов. Это заставляло насторожиться и задать вполне подходящий вопрос: сколько еще нужно смертей, чтобы убийцу наконец посадили за решетку, а местные жители перестали бы в страхе ходить по улицам, опасаясь за свои жизни?
Брендан вдруг замер на месте, вспоминая, как буквально сегодня уже ближе к вечеру возвращаясь домой, инстинктивно почувствовал, что за ним следят. Он отчетливо слышал шорох колес по гравию и шум мотора машины, медленно ехавшей позади него. Не слишком близко, но и не отставая на большое расстояние. Он снова проникся тем страхом, что явился к нему в тот злосчастный момент. Брендан несколько раз останавливался, дабы пропустить водителя и продолжить путь, однако машина не спешила проезжать мимо, недовольно издавая рычания мотором. Тонированные стекла не позволяли разглядеть кабину салона. Вне всяких сомнений, некто неизвестный глядел на Брендана, прожигал его ненавистным взглядом, отчего парню становилось невыносимо ужасно. Он находился на открытой местности, совершенно безлюдной, окруженный мрачными фонарными столбами, тускло освещавшими ему дорогу. В конце концов, он так и добрался до своего дома в сопровождении черного автомобиля, который моментально скрылся в потемках, как только парень переступил порог и закрыл за собой дверь.
Этот эпизод из памяти заставил Брендана нервно вздрогнуть от мысли, что произошло бы, будь на месте того самого водителя - безумный маньяк, о котором все говорят. Но что ему было нужно? Зачем следил за ним? Что если это и есть тот самый убийца, и теперь его семье угрожает опасность? Брендан постарался отогнать навязчивые мысли и сосредоточиться на предстоящей вечеринке. Он снова вернулся к Джессике и ее прекрасному образу принцессы, со сверкающими темно-зелеными глазами.
***
Сегодня власть ночи перейдет в руки к тварям омерзительным и кровожадным. Страхом наполнятся улицы. Страх отравил воздух и землю, на которой раскинулся этот тихий городишко. Они беззащитны. Не долго осталось ждать. Скоро трупы будут оставлять на дорогах, а последние выжившие бежать, потому что не будет больше правил, и страх проникнет в сердца и души. Они узнают кто рядом с ними. Зло уже пробудилось. Город обратится в руины и на этот раз жертв мне хватит сполна.
Я видел одного паренька, совсем молодого. Он и не подозревает о том, что его ждет. Я следил за ним до самого его дома. Забавно, когда-то я и сам был таким, как он - беззаботным, с ветром в голове, юным подростком, мечтающим о счастливой жизни. Вот она моя жизнь - вечное скитание от одного к другому, где крышу заменяет сырое темное небо с грязью и лютым холодом, и смерть. Она неотступно следует за мной по пятам, словно проклятие. Я проклят. Со временем к этому привыкаешь, но я все еще бьюсь с сомнениями и допускаю ошибки. Раны почти залечились, и я готов к новой работе. Во мне не осталось ничего кроме ненависти. Она жжёт меня изнутри. И это славно, месть будет слаще. Горе тем, кто сотворил со мной это, потому что я убью их всех. Убью их всех!