Глава XVI
Утреннее небо озарялось холодным зимним солнцем. Воздух был стоячим и свежим, преисполненым дыханием первых заморозков. На лапах елей осел серебристый иней.
Вишнеглазка с наслаждением зевнула, поднялась на лапы и встряхнулась. Хотя пещера и была надёжной, через проход всё равно проникли пару снежинок, которые кристаллами осели на шерсти. Волчица окинула взглядом своих сожителей. Мишель, похрапывая, развалилась на подстилке, её мать настойчиво пинала дочь в бок, пытаясь разбудить. Вишнеглазка подавила усмешку. Ей тоже нравилось поспать подольше, но у старших было другое мнение на этот счёт.
- Встаём! - рявкнула Шейла прямо в ухо дочери и отвесила ей пощечину. - Охота не ждёт!
- Драки с состайниками-статья, между прочим, - недовольно буркнула Мишель и раздражённо зарычала. - Пункт семнадцатый, к твоему сведению.
- Давно ли ты у нас стала такой просвещенной? - усмехнулась мать и стала ещё сильнее трясти дочь.
Вишнеглазка решила умолчать, что в Кодексе Стаи нет такого пункта. Мишель и так не испытывала к новой волчице особенной теплоты.
Вздохнув, голубоглазая волчица посмотрела на брата. Тот повернулся к ней и улыбнулся. Эта улыбка имела в себе что-то такое простое и загадочное одновременно, что заставляло собеседника таять.
- Ты как, идти сможешь? - он озабочено кивнул на её разодранный бок, поднялся с подстилки и присел рядом.
- Кажется, смогу, но я не уверена, - покачала головой голубоглазая волчица.
Альба вздохнул.
Шейла повернулась к Вишнеглазке, отвлекшись от Мишель. Та сонно взглянула на голубоглазую волчицу, отвернулась, положила голову на подстилку и вновь окунулась в сон. Вишнеглазка начала было кивать с пониманием, но заметив косой взгляд Шейлы решила, что не стоит рисковать. Почему-то ей очень хотелось наладить отношения с этой прекрасной в своей несколько грубоватой красоте молодой волчицей.
- Вишнеглазка! Рада, что ты проснулась! - расцвела в улыбке Шейла.
Волчица была удивлена такому радушию со стороны бывшей Горной травознайки, но решила не проявлять своего удивления.
- Надеюсь, Вы не думали, что я не проснусь? - попыталась отшутиться она, но шутка вышла не слишком удачной.
Повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь похрапыванием Миши.
Крупная серая волчица с янтарными глазами тяжело вздохнула, подошла к Вишнеглазке и принялась нюхать её рану на боку. Голубоглазая волчица поморщилась, когда Шейла коснулась носом только начавшей обрастать коркой раны.
- Что ж, думаю, один раз прогуляться можешь. Рана уже заживает, через неделю будешь, как новенькая, - Альба и Вишнеглазка одновременно выдохнули с облегчением.
- Пойдём, - пригласил сестру сводный брат. - Я покажу тебе нашу новую территорию.
- Ладно, - кивнула Вишнеглазка.
Альба хмыкнул. Вишнеглазка закатила глаза, тяжело вздохнула и начала медленно приподниматься. Бок обожгло болью, волчица поморщилась, но кое-как поднялась, и, пошатываясь, побрела к выходу. Один раз она чуть не завалилась на бок, но сводный брат вовремя подставил ей плечо. Она молча кивнула с благодарностью.
- Сначала сходим и поохотимся, поедим, подкрепимся, потом пометим территорию и на обратном пути поймаем ещё что-нибудь для наших любезных дам, - решил брат.
Вишнеглазке было нечего возразить, она лишь кивала и время от времени участливо угукала. Волчица послушно поплелась за братом.
***
Они вышли из пещеры. Серая волчица вздрогнула, когда её лапы коснулись холодной поверхности снежного покрова.
Лес скрылся под белым одеялом. Под солнечными лучами снег серебрился и переливался, слепя глаза. Деревья припорошило белыми хлопьями. Волки побрели по одной из уже протоптанных тропинок, ведущих в таёжную чащу. Снег задорно хрустел под лапами. Дыхание вырвалось паром из пасти. Волчица старалась вдыхать реже, нос обжигало холодным воздухом. Она осмотрелась и насторожила уши. Её окружали самые разные звуки и запахи. На ветку дерева вылезла рыжая белка. Она почесала мордочку лапами и кинула вниз, на шедших там волков испуганный взгляд, после чего в испуге сделала резкий поворот и кинулась к дуплу. С ветки на нос серой волчицы с васильковыми глазами посыпался белый порошок и начал таять, превращаясь в воду. Вишнеглазка закатила глаза и, фыркнула и встряхнулась. Альба рассмеялся.
Земля под лапами резко устремилась вверх. Длиннолапый брат легко взбирался на возвышенность, однако Вишнеглазке было трудно карабкаться по заснеженной поверхности. Её лапы были существенно короче, а рана до сих пор горела огнём. Кое-как, ей всё же удалось залезть. Волчица встала рядом с братом, взглянула вниз и окаменела. Волки стояли на небольшой скале. Под их лапами простирался огромный заснеженный лес. Вишнеглазка завороженно взглянула на пейзаж.
- Нравится? - поинтересовался у сестры Альба.
Вишнеглазка повернулась к нему и увидела, что взгляд молодого волка горит восторгом. Даже увиденный не в первый раз, этот вид вызывал непередаваемые ощущения.
- Вся эта территория принадлежит нам. Сложно поверить, но это так. Конечно, есть одна стая, но они в другой стороне, и мы с ними почти не пересекаемся.
- Ключевое слово «почти»? - усмехнулась Вишнеглазка. - Та самая, которую мы тогда разорили?
- Верно, - кивнул Альба. - Нельзя предвидеть ничего в будущем, нет никакой гарантии, что мы с ними не пересечемся, как ни крути.
Солнце стояло высоко в небе. Оно не грело, но и холода не было. Волки рыскали по лесной опушке в поисках добычи.
Внезапно, Альба насторожил уши, встал в стойку и инстинктивно пригнулся. Вишнеглазка закрыла глаза и прислушалась. Она смогла определить, где приблизительно находится добыча. Заяц, наивно решивший, что белая шкурка спасёт его от всех напастей замешкался, и это было его роковой ошибкой. Воздух был стоячим, и никто друг друга не чуял. Альба тихо, словно мышь подкрался к ничего не подозревавшему зайцу, и пока тот сообразил, что происходит и сорвался с места, было уже поздно. Белоснежный волк с серыми подпалинами пригвоздил его к земле и вцепился в горло. Снег под зайцем окрасился в алый.
Альба встряхнулся, подошёл к Вишнеглазке и положил добычу перед ней, намекая на то чтобы разделить её пополам. Волчица не возражала. Она нагнулась и с наслаждением вцепилась в свежее мясо. Брат присоединился к ней, с удовольствием чавкая.
Когда с едой было покончено, они облизались и пошли дальше.
Вскоре, рядом показалась дубрава. Она была пугающе мрачной и таинственной. Казалось, будто в ней живут древние духи, покой которых не следует осквернять. Её тожезанесло снегом, но от этого дубрава не растеряла мрачного вида.
- Здесь наша граница, - пояснил Альба.
- Почему? - удивилась Вишнеглазка. - Здесь не пахнет другими волками!
- В этой дубраве обитают дикие звери, с которыми опасно связываться, - вздохнул брат. - Медведи, лисицы и прочие. Понимаешь?
- Угу, - кивнула волчица.
Молодые волки доели зайца и поплелись дальше.
***
Солнечный диск светил высоко в небе.
Они обошли тайгу вдоль и поперёк, лапы ныли от усталости, голова шла кругом от новых впечатлений, множество новых причудливых запахов дурманили.
Вдруг, брат встал, как вкопанный и насторожил уши. В нос ударил запах небольшого оленьего стада. Земля дрожала под их копытами. До чуткого уха доносилось тяжелое дыхание и сдавленное пыхтение.
Вишнеглазка переглянулась с братом и побрела окружным путем к небольшому кусту, обойдя стадо. Слух обострился до предела. Волчица напружинила мышцы и принялась напряженно наблюдать.
Через некоторое время, до её слуха донеслись топот волчьих лап и клацанье зубов. В следующий миг, олень вскрткнул от боли - видимо, Альба его ранил. Вскоре поняв, что пришло время действовать, голубоглазая волчица выпрыгнула из засады, сделала прыжок и вцепилась в оленью шею. Добыча слабо дернулась и обмякла в пасти волчицы.
Альба удовлетворённо кивнул. Они вместе проделали хорошую работу.
- Пойдём, - кивнул брат в сторону, где находилось их логово. - Мишель и Шейла, наверное, заждались.
***
- Добрая охота! - заметила Шейла, когда Вишнеглазка и Альба втащили в логово оленью тушу.
Голубоглазая волчица выпустила ногу оленя из пасти и села в попытке отдышаться.
Добытый ними трофей был очень ценен в пору Густоподшерстницы, однако двум волкам оказалось очень тяжело нести его на себе. День был чрезвычайно насыщенным. Лапы ныли, подушечки были стерты. Вишнеглазка зевнула, и хотела было закрыть глаза, но настойчивый резкий толчок в здоровый бок заставил её подняться. Она кинула на потревожившую её покой Мишель недовольный взгляд и легла поудобнее.
- Уже выспаться нормально нельзя! - пробубнила Вишнеглазка и поднялась с подстилки. - Ну что ещё?
- Травы знаешь? - сухо поинтересовалась волчица.
«Спросила бы что попроще!» - закатила мысленно глаза Вишнеглазка.
- Чисто теоретически что-то знаю, - уклончиво ответила серая волчица.
- Тогда идём помогать Шейле, - буркнула Мишель.
Вишнеглазка подавила тяжёлый вздох и поднялась. Она уже пожалела, что сказала об этом.
Шейла выложила у прохода все свои травы. Там были как сушёные, так и свежие лекарства, сочные зелёные растения и чахлые кустики. Вишнеглазка принюхалась. Некоторые травы явно испортились. Ягоды можжевельника все были какими-то раздавленными и тухлыми.
«Я бы на месте Шейлы не рискнула пичкать этим волков, - поморщилась мысленно Вишнеглазка. - Выглядит отвратительно.»
- Вы должны разобрать всё это, - пояснила серая великанша. - И пополнить запасы, если понадобится.
Вишнеглазка через силу сдержалась, чтобы не закатить глаза.
«Опять ходьба... - мысленно тяжело вздохнула она. - Оставить меня в покое, видно, не судьба.»
- Хорошо, мам, - кивнула Мишель.
- Вишнеглазка отбирает непригодные для использования лекарства, ты закапываешь их, а потом вы вместе идёте в лес и ищете новые по мере возможности. Трав уже нет, но постарайтесь хотя бы отыскать ягоды, - распорядилась знахарка.
Вишнеглазка не выдержала и закатила глаза. Такими темпами, поспать можно будет очень нескоро! Она вздохнула и уселась у выхода. Мишель устроилась напротив Вишнеглазки.
- Расскажешь что-нибудь про себя? - со скучающим видом спросила шоколадно-бурая волчица.
- Смотря, что бы ты хотела узнать, - кивнула Вишнеглазка, обнюхивая тот самый злосчастный можжевельник.
В её памяти пронеслись воспоминания про старого мудрого Дыма, весёлого любителя азартных игр и каурина Облепишника, спокойного внимательного Можжевельника, делавшего всё, чтобы исполнить мечту младшего брата. Вишнеглазка отогнала грустные мысли. Её не покидало острое чувство вины. Оно было слишком сильным, чтобы попытаться его заглушить.
- Расскажи о своей семье, - попросила Мишель.
Этот вопрос был таким странным и настолько неожиданным, что серая волчица не сразу сообразила.
- Ну-у... - замялась Вишнеглазка. - Мой отец, он у нас с Альбой один, Барсук-сын нашего бывшего вожака, Снежного. Моя мама-Нежноглазка. Они погибли во время Стрельбища, и меня растил мой дядя по отцовской линии, Рык. Он преподаватель, я все три курса училась у него. У меня были брат и сестра, Росомаха и Короглазка, но они утонули, и я чуть не умерла вместе с ними. Альба-мой сводный старший брат. У него другая мать, Унгуиса. Ещё у него были брат и сестра, но после смерти матери они не смогли выжить. Вот и всё.
- Понятно... - задумчиво протянула Мишель.
Разговор оставался холодным и напряженным. У Вишнеглазки появилось стойкое ощущение, будто её допрашивают. Волчица вздохнула и принялась дальше сортировать травы.
Молчание нарушила Мишель.
- Я не помню своего отца, - безо всякой скорби в голосе произнесла она. - Не знаю, каких он был кровей, но маме очень не нравилось, когда я расспрашивала её о нем. Говорят, он матери в шею дышал. Непонятно, почему, но она вышла такой крупной, и я вместе с ней. Поговаривают, он был бурым, как я, а глаза мне достались от матери. У меня было двое братьев и сестра... - она запнулась.
Вишнеглазка с сочувствием покачала головой.
- Если тебе неприятно, то я не заставляю говорить.
Мишель благодарно кивнула.
Вишнеглазка довольно долго сортировала травы, откладывая непригодные в отдельную кучу. Под конец, разложив все, она облегчённо выдохнула, сожительница взяла в пасть испортившиеся снадобья, закопала их за пещерой и они вместе пошли в лес искать новые травы.
***
Когда молодые волчицы вернулись, начинало темнеть. Вечерняя заря разгоралась на небе яркими красками. Она переливалась от пастельно-розового к глубоким фиолетовым и ультрамариновым тонам, а круглый диск солнца находился в полосе оранжевого света. Вишнеглазка с наслаждением вдохнула запах свежих снадобий. Они с Мишей набрали множество разнообразных ягод. Вот впереди показалось их логово. Мишель кинула в последний раз на Вишнеглазку взгляд, проверяя, чтобы все ягоды были на месте, после чего нырнула в темноту пещеры. Серая голубоглазая волчица последовала за ней.
***
Стемнело. В ясном темно-синем небе над головой висел серебристый серп месяца, окружённый молчаливыми холодными звёздами.
Вишнеглазка лежала рядом с братом и, положив морду на лапы, задумчиво смотрела на волков, давших им с Альбой приют. Её не покидало ощущение, что Шейла и Мишель что-то скрывают. Она понимала, что это не её дело, поэтому не осмеливалась спросить, но её терзали догадки.
«Никакой нормальный Стайный Знахарь, даже со странностями, не покинет Стаю просто так, без причины, - пронеслась мысль в её голове. - А что, если Шейла была вынуждена уйти?..»
Её размышления прервал пинок в бок. Она резко повернулась к Альбе и раздражённо фыркнула.
- Слушай, может, расскажешь ещё какую-то легенду? - попросил он. - Вчера у тебя неплохо получилось.
- Неужели щеночек-Альба не может нормально заснуть без сказок сестры?
Сводный брат рассмеялся.
- Думаю, милые дамы тоже будут рады послушать.
Он подмигнул Мишель.
Та закатила глаза и фыркнула.
- Больше не обращайся ко мне так, будь добр, меня это выводит из себя.
Альба кивнул.
- Хорошо, как скажешь.
Вишнеглазка уселась и окинула взглядом слушателей. После этого, она откашлялась и начала свой рассказ.
- Однажды, в одну страшную тёмную ночь, когда луна и звезды скрылись за алыми тучами, Знахарям всех Стай во сне явилось одно Знамение. Звучало оно так: «Явятся в земном лике Жизнь и Смерть, и в час, когда одна учинит разруху, во другой будет таиться спасение, но жизнь их связана тонкой нитью, и они не смогут жить друг без друга». Тяжесть этого знамения заставила несколько Стай волков с совершенно разными нравами, культурой объединиться в одну, названную Стаей Жизни. Только Кленовые волки отказались и ушли в Лес Высокой Травы. И вот, у сына вожака родились две дочери-Инга и Тис. Инга была открытой и доброй белоснежной волчицей, Тис же-её полной противоположностью. Она была черна, как смоль, замкнута и отторгала любые попытки состайников с ней поладить. И однажды, ненависть,заложенная в неё природой пересилила Стайный Дух. Она соблазнила одного волка, и влюблённый в неё и подталкиваемый Тис, этот волк убил их вожака. Стая раскололась под её властью. Инга собрала отряд сопротивления и убила сестру, свергнув её диктатуру. Однако, её терзало чувство вины. Инга не спала ночей, мысли терзали её. Однажды ночью, она увидела лазурный тёплый огонёк. Она последовала за ним, и он привёл её к пещере. Там стоял дух её сестры. Она забрала свою противоположность к себе, оставив её земную оболочку в той пещере. Их духи ушли под землю. Однако, Инга была недовольна тем, что духи волков навеки заключены в местах своей смерти. Вместе, они создали райское местечко, зовущееся Лесом Голубых Елей. Туда попадали все духи погибших волков. Под предводительством двух сестёр, они странствовали по этому лесу, скитаясь среди бесконечных лесов. Однако, одним им было тяжело нести на себе ответственность затакое количество душ. Они создали Полувысших. Эти существа были волками, обладавшими некоторыми силами и покровительствовавшими волкам определённых окрасок. Волчица-Луна покровительствовала белым волкам, луне и отвечала за правду. Волк-Огонь, Волчица-Смерть, Волчица-Земля, Каменный Волк, Волчица-Солнце, все они были родителями этим волкам. У Волчицы-Солнца появился сын, Восходящее Солнце, мудрый и справедливый волк. Он и стал единогласным вожаком Стаи Подземного Эхо. У Волчицы-Смерти был сын, Кровавый Сумрак. Он был наполовину обычным волком, и от темноты натуры божества, унаследовал от земного отца все грехи: зависть, корысть, а от матери он получил некоторые силы, например, мог, подпитавшись волчьей душой, вернуть тело волка к жизни. Он перестал обладать разумом и душой и просто существовал, подчиняясь волку, его воскресившему. Кровавый Сумрак завидовал Восходящему Солнцу и попытался убить его, однако сам чуть не погиб от лап двоюродного брата. Кровавого Сумрака изгнали, он стал запретным божеством. Говорят, он до сих пор бродит между Подземным и Верхним миром, и вселяет ужас в волков.
Вишнеглазка поймала скучающий взгляд Мишель. Волчица заметила, что та не очень-то внимательно слушала её рассказ. Так как все остальные уже заснули, она придвинулась к соседке поближе и шёпотом поинтересовалась:
- Тебе не понравилось?
Та покачала головой.
- Ты неплохо рассказываешь, но проблема в том, что я не верю в Стаю Подземного Эхо, - она горько усмехнулась. - Именно по этой причине я - плохая ученица Знахаря. Я просто не могу заставить себя поверить в то, во что не верю изначально.
Вишнеглазка кивнула с уважением.
- Нет, ты сама логически рассуди: стая мертвяков, живущих под землёй и являющихся живым. Бред, не правда ли?
Вишнеглазка промолчала.
- Думаю, после смерти не будет ничего. Просто будешь чувствовать себя так, будто вечно спишь без снов и не можешь проснуться.
Голубоглазая волчица повела плечами.
- Всё может быть, - после этих слов, она зевнула, и тяжело вздохнув, закрыла глаза и окунулась в омут неведения.