9
Дженни потихоньку шла вперед, напряженно прислушиваясь, не раздастся ли сопенье или хруст веток. Она старалась держаться против ветра, потому что медведи невыносимо воняют и можно учуять их запах прежде, чем услышать. При этом она постоянно оглядывалась, ведь у медведей нюх развит в чёрт знает сколько раз лучше, чем у нее, и зверь мог подкрасться с подветренной стороны. Одна только мысль о медведе за спиной приводила в ужас.
Дженни была здесь одна, поэтому не имело смысла притворяться, будто охота на медведя вызывала у нее всего лишь легкое беспокойство. Она до печенок боялась этих хищных монстров. Единственное, что придавало уверенности во время поиска медвежьих следов, так это заряженное мощными патронами ружье под рукой. Однако даже после смертельного выстрела медведь способен сделать еще сорок или пятьдесят шагов, а уж если выстрел окажется неточным, и с серьезным ранением зверь может нанести множество тяжелейших ран.
Когда Дженни приезжала сюда разведать территорию, страх не отпускал ее ни на минуту, хотя она предприняла все доступные меры безопасности. Как обычно, прежде всего постаралась максимально избавить от запаха свою одежду. Последнее, чего ей хотелось, так это чтобы большой черный мишка унюхал ее и либо скрылся куда подальше, либо, что гораздо хуже, подумал «еда!» и начал ее преследовать. Но самый худший из возможных сценариев — это случайно наткнуться в зарослях на медведицу с медвежонком или несколькими. Дженни не знала зверя ужаснее, чем медведица, защищающая детенышей. Мамочки-гризли при малейшей опасности так свирепеют, что даже самцы гризли стараются обходить их стороной.
Чертов Митчелл Дэвис. Почему он не захотел оленя или снежного барана, или лося? Лось, конечно, тоже опасен, но лосей она не боялась. Медведь... первый кошмар приснился ей в пять или шесть лет. Про медведя. Дженни понятия не имела, что послужило причиной этого кошмара, но он был настолько ярким и реальным, что она по сей день помнила мельчайшие подробности. Она бежала, а черный зверюга гнался за ней. Разные люди пытались ей помочь, но медведь убивал каждого и продолжал наступать. С ревом она проснулась раньше, чем хищник успел до нее добраться. После, дрожа от ужаса, она лежала и до самого утра вспоминала чудовищный сон, свернувшись калачиком и накрывшись одеялом с головой.
С этой точки зрения, стать проводником для охотников — не самый умный поступок в ее жизни. Эти земли испокон веков принадлежали медведям. Каждая поездка, даже безобидная фотоэкспедиция, приводила ее на их территорию. Нет, это не фобия, но Дженни однозначно их боялась. Она соблюдала предельную осторожность и надеялась, что тем самым минимизирует шансы повстречаться с опасностью.
Медведи были не единственными хищниками в округе. Здесь также водились и пумы. Странно, но они не так ее пугали, хотя столкнуться лицом к лицу с пумой тоже не сахар. Да, малость нелогично. Прежде чем приблизиться к обнаружившейся звериной тропе, Дженни подождала минут пять, внимательно прислушиваясь. Кроме тишайшего шороха ничего не прозвучало — ни хрюканья, ни покашливания, ни даже шелеста листвы или постукивания веток.
Она нашла дерево с отметинами от когтей и кусты рябины с клочками черной шерсти на ветках. Мысленно разметила территорию и не спеша двинулась вперед, тщательно исследуя землю и непрерывно осматривая окрестности. Серебристая лента ручья, струящегося внизу, помогала ориентироваться на местности, поэтому в любой момент Дженни точно знала, где находится по отношению к лагерю. Справа земляной пологий спуск круто обрывался возле зарослей и кучи булыжников. Ее внимание привлекло что-то металлическое под одной из скал, но это точно были не медвежьи экскременты. Видимо, кто-то намусорил — никакого зла на таких уродов не хватает. Возвращаясь в лагерь, нужно будет забрать мусор с собой.
Пока пусто. Дженни поднялась вверх еще метров на сто. Там нашлись экскременты, но не свежее обнаруженных несколько дней назад. Изменив направление, она пошла вниз к ручью. Вода всегда и всех притягивала, вроде магнита. В конце концов, каждое существо в горах нуждалось в воде.
Спустившись по склону, Дженни отклонилась от звериной тропы и осторожно двинулась к тому месту, где видела блеск металла. Невнимательность могла стоить ей вывихнутой лодыжки или, не дай Бог, сломанной ноги, а то и сотрясения мозга. Ни от Чеда Крагмэна, ни от Митчелла Дэвиса помощи ждать не приходилось. Она подробно рассказала Чеду, куда направляется, но поскольку он совершенно не ориентировался на дикой местности, даже не надеялась, что он сумеет ее найти в случае чего. А Дэвис, когда она уходила, все еще сидел в своей палатке и, наверное, понятия не имел, что она ушла из лагеря. В любом случае рассчитывать можно только на себя.
Фотоаппарат. Металлический блеск исходил от цифрового фотоаппарата. Дженни наклонилась и подняла его. Потертый и сильно грязный. Раз валялся под открытым небом, скорее всего, уже не работал. Дженни осмотрела устройство и заметила, что переключатель стоит в положении «вкл». Она перещелкнула, и маленький экран засветился. Снедаемая любопытством, Джен нажала «воспроизведение» и пролистала несколько снимков. Пейзажи. В памяти хранилось сто пятьдесят три фотографии, но она, глянув на первые, выключила камеру. Остальные посмотрит позже. Вряд ли по ним можно узнать владельца. Вероятно, аппарат выпал у фотографа из кармана несколько дней назад.
Дженни засунула вещицу во внутренний карман куртки и застегнула молнию, сверху оправила оранжевый жилет. Вновь осмотревшись вокруг, заметила у булыжников, метрах в десяти, какой-то лоскут. Похожий на обрывок одеяла. Оглянулась по сторонам и, ничего не обнаружив, медленно зашагала в том направлении.
Не одеяло. Часть клетчатой рубашки. Почти вся ткань была черной от крови, лишь на небольшом участке виднелась клетка.
Дженни резко остановилась, волосы на затылке зашевелились. Она не подошла ближе, чтобы поднять находку, а, не сходя с места, сделала несколько полных оборотов, осматривая окрестности. Склон горы был пуст.
Она снова уставилась на обрывок рубашки. Земля кое-где была черной, там выделялись вдавленные отпечатки больших лап. Судя по длине когтей, это был барибал. Длинная полоса, будто что-то тяжелое тянули волоком. Дженни провела по ней взглядом и увидела в конце что-то похожее на кусок сырого мяса, темно-красного и волокнистого.
Она отступила обратно на тропинку, подальше от места происшествия, чтобы не затоптать следы, и попыталась зайти с другой стороны. Здесь идти было тяжело из-за крутого подъема. Приходилось держаться одной рукой и тщательно выбирать точки опоры прежде, чем шагнуть и переместить вес тела с одной ноги на другую. Поравнявшись с кучей булыжников, Дженни подняла глаза.
И ее замутило.
Человеческие останки — похоже, мужчины, но трудно определить наверняка, когда от лица ничего не осталось, — были прикопаны грязью. Медведи частенько так прикапывают остатки добычи. Внутренние органы тоже были съедены. Часть руки лежала неподалеку. И как еще одно доказательство причастности медведя — искомые экскременты.
Вот дерьмо. Вот дерьмо. Вот дерьмо! Только не медвежье, а такое, что боженька-заберите-меня-отсюда!
Дженни уже видела, как убивают дикие звери. Видела природу не лицеприятной, а грязной и жестокой. Но Дженни еще не доводилось находить полусъеденного человека. Желудок взбунтовался. Она подавила тошноту, невольно представила медведя, маячащего за спиной так же, как в ее ночном кошмаре, и поборола приступ паники.
Быстро вытащила ружье из чехла, закреплённого на спине, и загнала в ствол патрон. Она слышала только ободряющее механическое клацанье металлических деталей. Снова крутанулась вокруг своей оси, осматривая окрестности. Ни медведя, ни пумы, ни даже койотов, пытающихся подобраться к останкам. Ничего. Это «ничего» так же пугало, как и «кое-что», поскольку свидетельствовало, что медведь где-то поблизости. По своей воле он не бросил бы добычу. Видимо, сию минуту он не достаточно близко, чтобы ее учуять ее, иначе уже пришлось бы отбиваться от нападения.
Но если зверь вернется на место преступления и уловит здесь ее запах, пойдет ли он за ней по следу? Барибалы на такое вполне способны. Они выслеживают людей. Человек — лишь часть их пищевого рациона.
Дженни вернулась на тропинку и направилась к лагерю так быстро, как могла, соблюдая безопасность. Она проверила время и прикинула расстояние. Нужно немедленно сообщить в Департамент дикой природы и рыболовства штата Монтана о появлении в округе медведя-людоеда. Пусть жертву соберут и опознают. День уже близился к вечеру, поэтому до заката она успеет лишь вернуться в лагерь. Да, к Латтимору сегодня они уже не попадут.
Хотя Митчелл Дэвис явно был не в восторге от их вылазки, Дженни не сомневалась, что, услышав об отмене, он закатит скандал. Ей придется или вернуть деньги, или, если хватит времени, продлить охоту.
Но ведь клиенты могут просто обождать в лагере, пока она съездит к Латтимору. Если отправиться с рассветом, то вполне реально вернуться вскоре после полудня. В одиночку она бы управилась гораздо быстрее. Остается надеяться, что их удастся убедить.
Дженни вернулась на стоянку, когда солнце уже опустилось за горные вершины. Мужчин нигде не было видно.
— Дэвис! — крикнула Дженни. — Чед! У нас проблемы!
Чед сразу же вышел из палатки, а через несколько секунд из своей палатки с неприветливым и угрюмым видом показался Дэвис.
— Вы нашли медвежьи следы?
— Да, — мрачно подтвердила Дженни. — И еще я нашла труп человека. Похоже, его убил медведь. Утром необходимо спуститься с горы и сообщить о случившемся.
— Труп? — еле слышно повторил Чед.
— Чушь, — скривился Дэвис. — Скорее всего, это было какое-то животное. Вы наткнулись на падаль и запаниковали.
— Последний раз, когда я здесь останавливалась, дикие животные не носили клетчатые рубашки и не имели при себе фотоаппаратов, — огрызнулась она. — Завтра утром мы поедем и сообщим о находке. Если вы не хотите, я поеду одна. Решайте сами. Предлагаю или продлить охоту еще на день, или перенести ее.
Дэвис с отвращением озирался вокруг.
— Я хочу, чтобы мне вернули деньги.
— Хорошо, я верну. — Спорить не было смысла. Этому говнюку плевать, что кто-то умер ужасной смертью. Ей, конечно, чертовски нужны деньги, но ничего, она справится. На крайний случай оставалось предложение Чон Чонгука.
К ее удивлению, выступил Чед:
— Я остаюсь. Пусть Дженни съездит куда надо верхом — это займет всего какой-то день. — Он засунул руки в карманы. — Не вижу смысла уезжать отсюда, не поохотившись.
— Не будь идиотом, — прорычал Дэвис. — Сначала сколько-то людей приедут сюда, чтобы забрать тело. Затем работники Департамента дикой природы и рыболовства примутся сновать здесь повсюду в поисках этого конкретного медведя. И наверняка распугают всю живность. Сезон и без того подходит к концу, так что до следующего года нормально поохотиться уже не удастся.
Скорее всего, он был прав, и Дженни смирилась с поражением.
— Я верну вам деньги, — безапелляционным тоном заявила она. — Выезжаем завтра. Хочу отправиться на рассвете, так что будьте готовы. — Поскольку с этой минуты Дэвис больше не считался клиентом, она в упор посмотрела на него и добавила: — И седлайте сами свою чертову лошадь.
Ужин, если это мероприятие можно было так назвать, прошел в напряженном молчании. Дженни держала ружье под рукой. Медведь, хоть раз попробовав человеческое мясо, становится людоедом. Это общеизвестный факт. А поскольку барибалы умеют и любят выслеживать добычу, повод для беспокойства увеличивается. За столом все, казалось, злились друг на друга, а уйдя с походной кухни, разбрелись по своим палаткам.
Дженни закрепила застежку молнии на откидной створке палатки таким образом, чтобы ее нельзя было открыть снаружи. Затем на какое-то время села на раскладушку. При таком моральном истощении ей требовалась минутка на восстановление сил. Никак не удавалось выкинуть из головы растерзанное человеческое тело. Ее бизнес пошел на спад, и пришлось иметь дело с субъектами, вроде Митчелла Дэвиса, а теперь впереди сделка еще и с Чон Чонгуком. Но какая же это все мелочью по сравнению с участью того бедняги.
Да, уснуть, наверное, не удастся, но нужно попытаться отдохнуть. Дженни выполнила все обычные действия перед отходом ко сну. Ванны не было, но в походных условиях ее успешно заменили влажные салфетки. Спать в джинсах неудобно, и на такой случай у нее при себе всегда имелась пара спортивных штанов. Летом они дополнялись футболкой, а в это время года Дженни натянула толстовку. В спортивном костюме и спальном мешке будет достаточно тепло, и включать обогреватель нет надобности. Надев пару толстых носков, Дженни залезла в спальный мешок. На всякий случай проверила, все ли необходимое под рукой. Ружье — есть. Ботинки — есть. Пистолет — вот он. Фонарик — на месте. Чем могла обезопаситься — все сделала.
Потянувшись, Дженни отключила лампу. В палатке сгустилась непроглядная тьма, и она глубоко вдохнула по технике медитации. Обычно темнота ее не беспокоила, и опыт подсказывал, что, когда глаза приспособятся, удастся немного различать предметы. Но сегодня тьма вдруг ожила и давила со всех сторон. Дженни лежала очень тихо, прислушиваясь к ночной тишине и заставляя себя дышать ровно.
Может, она задремала, а может — нет. Услышав первый отдаленный раскат грома, подняла руку и посмотрела на светящийся циферблат. Тринадцать минут первого. Одно к одному! Она-то надеялась, что успеет до дождя съездить к Латтимору, но, похоже, непогода наступает точно по графику. Дженни всем существом ощущала как меняется воздух, полнится силой и электричеством. Ветер тревожно и жалобно свистел сквозь деревья.
Сначала казалось, что шумит только ветер. Пытаясь улечься поудобнее, Дженни беспокойно ворочалась в спальном мешке. Обычно он был достаточно просторным, а теперь путами закручивался вокруг ног. Сделав вдох, она заставила себя лежать неподвижно — необходимо хоть немного поспать.
Звук снова повторился. Прислушиваясь, Дженни затаила дыхание, ее тело застыло в напряжении, а сердце забилось в два раза быстрее. Медведь?! Недолго думая, резко вытянула руку к ружью. Гладкое дерево под пальцами подействовало успокаивающе.
Дженни подняла голову и снова насторожилась.
Нет, не медведь. Но и не ветер. Голоса. Определенно, это голоса. Но слишком далеко, чтобы разобрать хоть слово. Голоса резкие, похоже, спор в самом разгаре. Чед и Дэвис опять что-то не поделили. Скорее всего, Дэвис ругал Чеда за провалившуюся охоту, а не за что-то другое. Но...
Глухой ночью? Серьезно?
Раздражение росло, вытесняя страх. Мелькнула мысль просто предоставить им выяснять отношения или делать что другое, вдруг приспичившее этим самцам, но поскольку есть надежда разрядить ситуацию минут за десять и хоть сколько-нибудь поспать, то лучше воспользоваться этой возможностью, чем слушать их перепалку.
Ворча на себя, Дженни вылезла из спального мешка. Походная лампа светила бы слишком ярко, поэтому взяла фланелевую рубашку и накинула на фонарик, а потом включила его. Так-то лучше. Тусклого света было вполне достаточно, чтобы видеть, что она делает, но не так много, чтобы прогнать последние шансы снова заснуть.
Она надела ботинки и завязала шнурки. Затем натянула пальто. Хоть днем погода и радовала теплом не по сезону, но на дворе все же ноябрь, плюс, в Монтане по ночам в горах частенько подмораживало. Дженни быстро расстегнула молнию на палатке и потратила пару секунд, решая, что выбрать — ружье или пистолет. Пистолет, конечно, удобнее. Зато ружье — мощнее. Выбор пал на ружье.
По необъяснимым причинам она выключила фонарь. Взяв его в левую руку, а винтовку — в правую, Дженни выскользнула наружу.
Другие две палатки находились слева от нее. Оттуда и доносились ругательства. Она постояла немного, давая глазам снова приспособиться к темноте, поскольку даже тусклого света фонарика хватило, чтобы свести на нет ночное зрение. Как только глаза привыкли, Дженни направилась в сторону голосов.
Молния сверкала над головой, высвечивая грозное скопление туч, грохотал гром. Гроза будто бы тяжело дышала, прокладывая себе путь, и ветер трепал волосы на голове. Дженни прошла мимо палатки Чеда, внутри было темно, а вот у Дэвиса горел свет. Но выкрики раздавались со стороны походной кухни... не прямо оттуда, а дальше из-за деревьев.
Огромные капли плюхнулись на голову и на землю вокруг. Прекрасно! Можно вернуться к себе и захватить дождевик или поспешить прекратить перепалку, чтобы все успели разойтись по палаткам до того, как хлынет дождь. Дженни решила продолжить путь. Чем раньше она успокоит скандалистов, тем лучше. Вдруг подерутся, если она промедлит.
На этот раз молния сверкнула ближе. И сразу следом прогремел гром. Лошади в стойле начали нервно ржать и гарцевать на месте. Самсон обычно нормально переносил грозу, но вот насчет новичков ничего пока не известно. Гроза в горах звучит не так, как на равнине. На такой высоте непогода практически захватывает. Молния сверкала ослепительно, а раскаты грома прокатывались прямо над головой. Успокоив людей, она посмотрит, чем помочь лошадям.
Дженни обогнула палатку Дэвиса. Еще одна вспышка на миг высветила двух мужчин за деревьями. Они не обращали внимания ни на что вокруг. Дженни направилась к спорщикам.
— ...украл у меня! — уловила она обрывок фразы Дэвиса, сказанной тихо и злобно.
— Эй! — крикнула она и включила фонарик, чтоб мужчины могли ее увидеть, Молния помогла ей в этом. И снова оглушительный гром. — Черт возьми, отложите разборки до завтра!
Дэвис повернулся к Дженни, его челюсти были сжаты.
— Да иди ты на хр... — начал он, но еще один раскат заглушил его слова, а потом полыхнула молния, небеса разверзлись и сбросили на землю стену воды.
Дэвис вдруг отшатнулся и упал. Луч ее фонаря прорезал завесу дождя, и Дженни увидела, что мужчина лежит в неуклюжей неестественной позе. Не двигаясь. Глаза его были открыты, но он не шевелился. Она перевела фонарик на Чеда, а он направил на нее пистолет. Внезапно одна из лошадей пронзительно заржала. Рука Чеда дернулась, и он выстрелил.