12. ЛЕСНОЙ ХОЗЯИН
Алекс! Да очнись же ты! - раздавалось где-то совсем рядом. - Хватит дрыхнуть, особенно в такое время…
Голос казался смутно знакомым, где-то он уже слышал эти истеричные вопли. Алекс медленно открыл глаза и заморгал, пытаясь вернуть зрению четкость. Спросонья перед глазами все расплывалось. Угораздило же его уснуть в таком неудобном положении! Все тело затекло, он не чувствовал ни рук,
ни ног.
- Просыпайся! - От громкого крика Грановский даже поморщился. - Иначе нам всем крышка! - Хватит вопить, - пробормотал Алекс. - Терпеть не могу, когда меня будят таким способом…
-Я могу замолчать, - раздраженно сказала Камилла, - но тогда тебя разбудят совсем по-другому! Тебе точно не понравится! И тут Алекс все вспомнил. Он широко распахнул глаза, все остатки сна тут же улетучились.
Какого дьявола?… - выдохнул Грановский. Он лежал на траве в лесу, его куртка и штаны были влажными от росы. Кнут валялся неподалеку - стеклянные звенья поблескивали в свете скрещенных факелов, воткнутых прямо в землю. Руки Алекса были связаны над головой, пеньковая веревка туго впилась в запястья. Другой конец веревки был обмотан вокруг ствола толстой замшелой сосны. Ноги тоже оказались связаны прочным канатом, который тянулся к другому дереву. Кто-то растянул его, словно на дыбе.
Камилла и Макс лежали рядом точно в таком же положении. Ребят привязали между трех вековых сосен, образовав из их тел почти ровный треугольник. Лесную поляну освещали два факела да еще лунный свет. пробивавшийся через скопление темных туч.
- Вот так новости! - сказал Алекс. Он попытался пошевелиться, но веревки крепко держали его. Натянутые, словно струны, они не давали никакой возможности двигаться. - Мы так не договаривались.
- Проклятая старуха подсыпала какую-то отравув свое варево, вот мы и вырубились! - сказал Макс. - Авсе из-за тебя! Впредь будет тебе наука - не есть все подряд!
-Кто же знал, что все так обернется? - расстроенно ответил Алекс. - А жаркое все равно было очень
вкусным…
Если мы выберемся, я сама тебя пристукну! гневно пообещала Камилла. - А ты сначала освободись, а уж потом швыряйся
угрозами.
Зачем она это сделала? - воскликнула Камилла. - Чего добивается? - Мы тут будто приготовлены для кого-то, - про-
изнес Алекс. - Или для чего-то. Как приманка. -Или как подношение, - добавил Макс. - Чтобы умилостивить кого-то.
- Лучше вам обоим замолкнуть и попытаться освободиться, - нервно произнесла Камилла. - Ваши гипотезы выводят меня из равновесия!
Она принялась извиваться всем телом, туго натягивая державшие ее веревки. Макс напряг мускулы и занялся тем же. Алекс тоже задергался, но у него ничего не получилось. Может, его друзей связали не так крепко, как его, раз они крутятся, словно два ужа на сковородке?
Тучи над лесом разошлись, и все пространство вокруг залило серебристым светом трех лун. В ветвях де-
ревьев над головами ребят что-то скрипело и трещало, появлялись и исчезали какие-то странные тени. - Хорошо хоть, дождя нет, - сказал вдруг Алекс. Камилла гневно вскрикнула. Парень решил, что ее разозлили его слова, но, оказывается, она взбесилась по другой причине. Повернув голову, Алекс увидел, что на поляне появилась Ульяна, закутанная в длинный черный плащ с капюшоном. В руке старуха мер- жала еще один горящий факел. Ану отвяжи нас, старая карта! - прошипела Камилла.
Не собираюсь и не просите! - мрачно заявила Ульяна. - Ничего личного, детки, просто вы покви- лись в неурочный час. Что ты несешь? - крикнул Макс. - Мы ведь пришли помочь жителям вашего города, сумасшед-
шая! Освободи нас немедленно! - Лесной Хозяин забирает детей всегда в определенное время. Сегодня как раз такая ночь, - безжизненным голосом проговорила Ульяна. - И нынче пришел черед моей внучки, ведь теперь она - последний ребенок в Норд-Персивале, обладающий необычными способностями. Всех остальных уже забрали… - Старуха опустила голову и тяжело вздохнула. - Но я не могу отдать свою девочку монстру! В эту ночь я пред ложу ему обмен. Три жизни за одну!
Так это нас ты решила ему скормить? - вытаращил глаза Алекс. - Вот ведь вероломная бабка! - Я лишь защищаю свою семью! - хмуро заявила Ульяна. - Моя дочка и ее муж - два жалких тюфяка, не способных на решительные действия. Пришлось немощной старухе взять дело в свои руки. Уж не обессудьте, но моя внученька мне дороже, чем три пришельца из какого-то там Ордена! Очень кстати, что вы из Созерцателей. Значит, кое-какие способности у вас имеются, а Лесному Хозяину только это и нужно!
Ветер усилился, ветки затрещали громче, воздух наполнился запахом влажной листвы.
ревки!
Кажется, началось, - глухо проговорила Ульян
и подняла факел повыше.
Камилла и Алекс забились в своих путах еще оти.
яннее. Кусты неподалеку от поляны закачались, раз дался громкий треск. Не нравится мне то, что я сейчас слышу… - про бормотал Грановский. - Погоди, - пропыхтела Камилла, - сейчас ты
еще и увидишь!
- Призывай свой огонь и жги эти проклятые
-Думаешь, я не пыталась? Моя магия и так слишком слаба, а бабкино зелье, похоже, лишило меня последних сил. Способности просто спят…
- Ну и кто тут засоня? - воскликнул Алекс. Кто-то огромный неповоротливо продирался сквозь заросли. Алекс уже видел гигантскую бесформенную фигуру, стремительно наплывающую темную тень.
Вдруг откуда-то потянуло дымком. Алекс поверну. голову и с изумлением увидел, что руки Макса горят, Вернее, горели не руки, а веревки, опутывающие его запястья. Резкий рывок, и парень освободился. Он выхватил из ножен стеклянный меч и перерубил путына ногах.
Камилла издала радостный клич, а старуха Ульяна злобно выругалась и бросилась на Макса, замахиваясь факелом для удара. Но тут кусты на краю поляны раздвинулись.
Огромная, почти трехметровая тварь ступила в круг лунного света и издала громогласный рев. Все потрясенно замерли. Макс первый пришел в себя, одним прыжком очутился возле Камиллы и перерубил ее веревки. Перекатился по траве к Алексу, освободил него,
Тело монстра было скручено из корней и веток, набито комьями сырой земли. По ужасной фигуре ползали живые змеи, сновали большие черные жуки, поблескивающие в свете факелов. Голова чудовища была огромной и бесформенной, этакий узел из корней, на котором полыхали два красных огня, - глаза.
Чудовище разинуло пасть, утыканную острыми обломками сучьев, и снова взревело. Оно передвигалось на двух ногах, но на теле шевелилось еще с десяток конечностей самой разной длины. Они напоминали жгуты, скрученные из корней и длинных побегов, и заканчивались длинными узловатыми деревянными пальцами.
- Лесной Хозяин! - Ульяна в ужасе бухнулась перед ним на колени. - Прими мое подношение! Я привела тебе сразу троих взамен одного ребенка! Не откажи мне и одари своей милостью!
Длинное щупальце, свернутое кольцами, упало на землю и развернулось во всю длину. Старуха Ульяна бормотала что-то еще, когда древесный жгут обвился вокруг ее тела, вздернул старуху в воздух и с силой швырнул вверх. Истошный вопль хозяйки гостиницы пронесся в ночном небе и резко оборвался где-то очень далеко от поляны.
-Вот тебе и милость! - испуганно прошептала
Камилла. Лесной Хозяин уставился на троицу горящими глазами и низко зарокотал. Сразу несколько его щупалец взвилось над поляной, узловатые, когтистые пальцы начали с треском сжиматься и разжиматься в воздухе. Камилла метнулась к луку и стрелам, лежавшим неподалеку, Алекс схватился за свой кнут, Макс призвал на помощь силу ветра. Видимо, его способности
не спали, и над поляной пронесся сильный вихрь. Широко расставив руки, Беркут начал подниматься над землей, удерживаясь на мощном потоке воздуха. Монстр, тяжело топая, бросился вперед. Он решил начать с Камиллы, посчитав ее самым слабым звеном. Древесное щупальце, извиваясь, устремилось к девушке. Алекс захлестнул его кнутом и рванул назад но Лесной Хозяин оказался куда сильнее. Он резко потянул жгут на себя, и Алекс, вцепившийся в кнут, как клещ, взмыл в воздух, но при этом все же успел ухва-
тить один из факелов, воткнутых в землю.
Он с треском врезался в торс Лесного Хозяина и мгновенно сунул горящий факел в сплошное переплетение корней и веток. Пылающий факел застрял вну-
три монстра, с него, шипя, посыпались извивающие-
ся змеи.
- Ну и воняешь же ты, приятель! - сморщил нос Алекс. - От тебя несет, как от выгребной ямы! Следующий удар отшвырнул Грановского прочь Монстр с ревом развернулся, широко раскинув щупальца. Внутри у него медленно разгоралось плимя над головой появились первые клубы удушливого, черного дыма. Но Лесной Хозяии не обрашал внимания на огонь. Он снова двинулся к Камилле. Девушка испуганно вскрикнула и выстрелила из лука Потом принялась всаживать в монстра одну стрелу за другой, но его это не останавливало. Тогда она усилием воли начала поджигать свои стрелы. Ноги чудовища занялись, но и это ему не мешало.
Макс обрушил на Лесного Хозяина мощный поток воздуха, но тот даже не покачнулся. Зато огонь внутри монстра разгорелся сильнее. Упершись конечностами в землю, монстр взмахнул самым длииным щупальцем и сбил Макса на лету. Парень покатился по траве. Камилла выстрелила снова, и ее стрела угодила прямо в глаз монстру. Лесной Хозяин издал такой рев, что Алекс, Макс и Камилла едва не оглохли.
Жгут из корней и веток пронесся над поляной, и Камилла едва успела проскочить под ним Девушка перекувырнулась, вскочила на ноги и тут же выстрелила снова. Стрела застряла в груди монстра, не причинив ему вреда.
- Ему все нипочем! - крикнула Камилла. - Как
же нам совладать с этой тварью?! - Он похож на голема, - откликнулся Алекс, уворачиваясь от очередного щупальца. - Големов создают сильные колдуны и управляют ими на расстоянии. Только расстояние должно быть не очень большим, иначе монстр выйдет из-под контроля. Макс! Поблизости никто не прячется?
Макс взвился над поляной и призвал ветер. Мощ ный ураган пронесся по округе, ломая ветки и приги. бая кроны деревьев. Огонь внутри монстра разгорелся еще сильнее, теперь его голова была объята пламенем, но тварь продолжала шевелиться и пыталась схватит, ребят.
-Поблизости никого не видно! - крикнул Макс Значит, другой вариант! - тут же сообразил Алекс. - Внутри этой твари должен быть некий ко довской артефакт, который заставляет ее двигаться! Так големами управляют на больших расстояниях -Вырвем из него артефакт, уничтожим и голема! - Но как нам его найти?! - взвизгнула Камилла, уворачиваясь от щупалец Лесного Хозяина.
Макс снова попытался опрокинуть монстра потоком воздуха, но тот даже не шелохнулся. Камилла на бегу развернулась и, выстрелив из лука, угодила чудовищу в другой глаз. Ослепленный Лесной Хозяин с ревом заметался по поляне, ломая деревья и кустарники, его щупальца рассекали воздух во всехна- правлениях. Алекс, Макс и Камилла едва успевали уворачиваться и проскакивать между шевелящимися жгутами.
Длинное щупальце обвилось вокруг Макса. Монстр издал торжествующий рык, встряхнул парня, словно тряпичную куклу, а затем вскинул щупальце, намереваясь ударить Макса о ствол сосны. Но Беркут рубанул мечом по тугому сплетению веток и корней. Щу пальце распалось, Макс с высоты рухнул на землю, н сразу пришел в себя. Перекатившись по земле, он подобрался к пылающим ногам Лесного Хозяина и ударил по ним мечом.
Камилла и Алекс в очередной раз подныриули под бьющиеся когтистые щупальца, и в этот момент лишившийся опоры монстр начал заваливаться прямо на них.
Змеи и жуки посыпались на голову Камиллы, и девушка, забыв обо всем, пронзительно завизжала, Но Алекс, не растерявшись, дернул Камиллу на себя и вместе с ней отскочил в сторону. В тот же миг Лесной Хозяин обрушился на поляну, и земля содрогнулась у них под ногами. Макс запрыгнул на чудище сверху, продолжая рубить стеклянным мечом переплетения корней и сучьев. К нему потянулось очередное щупальце, но Алекс захлестнул его кнутом и оттянул в сторону.
Внутри Лесного Хозяина что-то блеснуло, будто отразился свет пламени, уже охватившего макушку мон-
стра. Камилла бросилась на помощь Максу и, превозмогая отвращение, погрузила руки в самую гущу черных копошащихся жуков. - Есть! - крикнула она и резко рванулась назад. сшибая Макса с ног. Оба повалились в мокрую траву.
В тот же момент чудовище просто развалилось на части. Теперь это была лишь груда веток и земли, которую пожирал разгоравшийся все сильнее огонь. - Моя одежда! - простонала Камилла, оглядывая себя. - Мои волосы! Хорошо, что ты сдохла, проклятая тварь, иначе я прикончила бы тебя еще раз! - Что ты из него вытащила? - спросил Алекс.
Камилла разжала грязную руку. На ее ладони
жал хрустальный амулет в золотой оправе, закреплен ный на разорванной цепочке. Всю его поверхность по крывали странные значки и непонятные иероглифы.
Я же говорил, - удовлетворенно кивнул Алекс, Судя по символам, это очень древняя магия. К тому же он в золотой оправе. Нынешние колдуны предпочитают использовать оправы из стекла или черного хрусталя. Он просто висел на цепочке у него внутри, сказала Камилла. - Кому понадобилось создавать та кую тварь, да еще и управлять ею?
Тому, кто похищает в Норд-Персивале детей,
ответил Макс. - Атеперь, может, слезешь с меня?
- Ой, прости! - спохватилась Камилла, отодви-
гаясь.
Парень медленно поднялся на ноги. - Все целы? - спросил Алекс.
Они осмотрели себя. В грязной одежде, чумазые, с торчащими в разные стороны волосами, покрытые ушибами и ссадинами. Но серьезно никто не пострадал. Не считая Ульяны, конечно. Но старуха сама себя наказала, что и говорить, хотя мотивы ее были понятны,
- Повезло, - сказал Алекс. - Если бы Макс вовремя не освободился… И кстати! Как ты это провернул? Откуда взял огонь?
-Сам не понял, - смущенно признался Макс, разглядывая свои запястья. - Возможно, мои способности все еще продолжают развиваться. Я слышал о таком раньше.
Хочешь сказать, что сумел создать отонь из ки- чего? - поразилась Камилла. - Но я считала, что ты принадлежишь к Клану Воздуха…
Я и сам так всю жизнь думал, - недруменно ответил парень. Кем были твои родители?
Понятия не имею, - пожал плечами Макс. Вся семья погибла много лет назад, я толком никого из них не помню.
Алекс схватил его за руку и тоже принялся рассматривать смуглое запястье.
- И ни следа от ожога! - удивленно воскликнул он. - Странно все это!
- Отстаньте! - Макс вырвал руку из цепких пальцев Грановского. - Сейчас у нас совершенно другие проблемы!
Он кивнул в сторону темного леса. Между толстыми стволами деревьев мелькали огоньки фонарей, раздавались взволнованные голоса и звуки шагов. Кто-то приближался.