Глава 1. Знакомство.
Flame in the Shadow//Tina Mise:
Глава 1. «Знакомство»
Элайн терпеть не могла балы.
Особенно такие, где приходилось стоять как статуя, улыбаться, как будто ты наслаждаешься, и притворяться, что тебе интересно слушать, как кто-то в третий раз рассказывает, какой у него редкий меч или какую скучную книгу он прочитал.
Но сегодня было особенно плохо.
Отец сказал, что этот бал обязательный, потому что приедет принц Дориан из Тар'Мелиона. И все должны произвести «хорошее впечатление». Особенно она - дочка лорда Эйрена. И особенно сейчас, когда отец стал советником короля.
Так что Элайн надела платье. Серебристое, колючее от вышивки, слишком тяжёлое и слишком блестящее. Её волосы уложили в высокую причёску, и теперь она боялась повернуть голову, чтобы всё это не рухнуло. Единственное, что было настоящим - тонкий амулет с крошечным рубином. Его ей оставила мама. Внутри, она точно знала, дремала магия. Древняя. Драконья. Но сила была не в амулете, а в крови.
Элайн стояла у колонны, как и положено хорошо воспитанной леди, и наблюдала. За музыкантами. За скучающими дамами. За лордами, что явно соревновались, у кого шире плечи и громче голос.
И тут двери открылись.
Он вошёл - не громко, не эффектно, а как будто случайно. И всё равно все сразу обернулись. Принц Дориан.
Он выглядел... не как остальные. Его волосы были чуть растрёпаны, будто он не тратил полдня на подготовку. Одет он был просто, без золота и меха, но в чём-то было ясно - он точно знает, кто он такой. Его взгляд не скакал по толпе - он смотрел прямо, спокойно, будто знал, что всё равно все будут смотреть на него.
И он действительно посмотрел на неё.
Элайн почувствовала, как внутри всё сжалось. Нет, не от страха. Просто... странное ощущение. Как будто тебя видят по-настоящему. А потом он пошёл прямо к ней.
- Ты тоже ненавидишь эти балы? - спросил он. Без всяких "Ваше Высочество", без поклона. Просто так.
- Что? - она моргнула. - Я... да. Очень.
Он усмехнулся. - Отлично. Тогда мы уже друзья. Меня зовут Дориан.
- Элайн, - ответила она, чувствуя, как уголки губ сами собой поднимаются. - Но ты и так знал, кто я.
- Ну, может, и знал, - сказал он. - Но хотел услышать это от тебя.
Пару секунд они просто смотрели друг на друга. Словно оба понимали: это не просто бал, не просто встреча. Что-то щёлкнуло. Незаметно, но громко - внутри.
- Потанцуем? - спросил он. - Только если пообещаешь не рассказывать мне про родословные мечей.
- Только если ты не начнёшь говорить о политике, - усмехнулась Элайн и вложила свою руку в его.
И в этот момент она поняла: всё изменится. И не потому что он принц. А потому что он увидел в ней не то, кем она должна быть, а кем она есть.
И где-то очень глубоко, там, где спала магия, что передалась ей по крови, дрогнуло что-то древнее. Пламя. Тепло. Или предупреждение?
Она пока не знала.
Но знала одно точно - этот вечер только начинается.
Танец начался под нежную скрипку и слабое биение барабана. Принц вёл её уверенно, будто танцы были его вторым языком, а не королевские совещания и мечи. Элайн не отставала - она умела держать спину, даже если на душе была буря.
- Знаешь, - вдруг сказал он, не глядя ей в глаза, - я думал, ты будешь другой.
- В смысле? - приподняла бровь Элайн.
- Ну, дочка лорда Эйрена, холодная, правильная, вся такая "ради чести дома".
Она чуть притормозила шаг.
- Приятно знать, что у тебя заранее были про меня выводы.
Он пожал плечами, будто это ничего.
- Просто говорю, как есть. Ты удивила.
- А ты тоже, - резко ответила она. - Я думала, принцы умеют быть вежливыми.
Его глаза вспыхнули. - А я думал, леди не царапаются при первом слове.
- Тогда, может, тебе стоит выбрать себе леди помягче? - бросила она и остановилась.
Музыка всё ещё играла, но они уже не танцевали. Гости начали оборачиваться. Элайн отступила назад.
- Спасибо за танец, принц Дориан, - сказала она холодно и поклонилась. - Очень... поучительно.
Он ничего не ответил. Только смотрел ей вслед, как будто пытался понять - кто она такая на самом деле.
Прошла неделя.
Элайн старалась выбросить этот вечер из головы. Глупая ссора. Он был груб. Она была резка. Ничего необычного. Ну и ладно. Пусть идёт к своим королевским подружкам.
Но стоило услышать от отца: «Мы приглашены на обед во дворец. Королевская семья хочет обсудить важное будущее событие», - сердце провалилось.
Она уже что-то чувствовала. Что-то плохое.
Дворец.
Стол на десять персон. Золото, вино, жаркое. Слуги молча двигались, как тени. Родители сидели торжественные, как будто вот-вот объявят победу в войне.
И вот момент.
- У нас великая новость, - сказал король, вставая. - Мы долго думали, советовались... И наконец пришли к решению, что для будущего наших земель нужен прочный союз.
Элайн сглотнула.
- Принц Дориан и леди Элайн... - голос короля звучал, как удар грома. - Вы обручены.
Тишина.
Элайн резко повернулась к Дориану. Он сидел так же в шоке, как и она.
- Что?! - одновременно воскликнули они.
- Вы... вы не можете быть серьёзны, - выдохнула Элайн. - Мы даже не... не дружим!
- Это безумие, - выдохнул Дориан, вставая. - Она - упрямая, язвительная, и вообще, мы чуть не подрались на балу!
- Зато не скучно, - спокойно добавил король.
- Брак - это не... не шутка! - сказала Элайн, сжав кулаки.
- Мы не просим вас влюбиться, - вмешался отец Элайн. - Мы просим вас быть союзниками. А чувства... приходят.
Они снова переглянулись. В его взгляде - ярость. В её - шок и обида.
И с этого момента всё изменилось.
Им придётся встречаться. Общаться. Притворяться. А может, не совсем притворяться...
Ведь под этой ненавистью что-то дышит. Что-то горячее. Как огонь.
Может, это и есть начало чего-то настоящего.
Неделя после злополучного обеда тянулась как зима в горах - холодная, долгая и неприятная. Элайн каждый день просыпалась с одной и той же мыслью: "Может, это был сон?" Но стоило спуститься в главный зал, как её взгляд наталкивался на гобелен с гербом Дома Тар'Мелион - и реальность врезалась в неё, как пощёчина.
Она обручена с принцем Дорианом.
С тем самым, который назвал её «царапающейся леди». С тем самым, кто смотрел на неё, как на головную боль, а не как на будущую жену. И теперь они должны были «узнавать друг друга», как выразился король. По словам родителей, эта неделя была «возможностью укрепить союз». По словам самой Элайн, это была пытка.
Пытка началась уже на следующий день. Их отправили на утреннюю прогулку в садах дворца - и даже назначили за ними слугу, который должен был «убедиться, что молодые общаются». Элайн плелась по дорожке, старательно не глядя на Дориана. Он шёл рядом, руки в карманах, лицо - как у того, кому сейчас читают скучную лекцию.
- Прекрасный день, - сказал он, наконец.
- Если ты любишь сырость и серое небо, то да, просто великолепный, - ответила Элайн, даже не повернув голову.
- Отлично, мы уже начали - сарказм с самого утра.
- Я стараюсь поддерживать план. Отец сказал, мы должны «поговорить, пообщаться, наладить контакт». Я общаюсь. Вот, говорю с тобой.
- Не уверена, что "общение" и "обстрел уколами" - это одно и то же.
Они остановились у скамьи. Дориан сел, глядя на раскидистое древо айвина.
- Ладно, давай по-честному. Ты не хочешь этого. Я - тоже. Но мы оба в ловушке.
- Спасибо, что озвучил очевидное, - Элайн села рядом, на расстоянии.
- Знаешь, ты мне сначала показалась интересной. Не похожей на остальных.
- Сначала? А потом?
Он пожал плечами:
- Потом ты начала драться словами, будто я твой заклятый враг.
Элайн вскинула бровь:
- А ты начал вести себя, как будто ты мой командир. Я не солдат. И не леди из сказок. Я...
Она замолчала. Её пальцы сжались. Что она хотела сказать? «Я дракон»? «Во мне живёт сила, которую я сама боюсь»? Нет. Этого он не поймёт. Никто не понимает.
- Забудь, - пробормотала она.
Они сидели в молчании. Потом Дориан вдруг сказал:
- Хочешь убежать?
Элайн повернулась.
- Что?
- Прямо сейчас. Взять лошадей и уехать. Подальше. Без титулов, без обручальных цепей. Просто... ты и я.
Она смотрела на него. И не знала, шутит ли он. Или это его способ сказать, что он тоже задыхается.
- А потом что? - тихо спросила она. - Нас найдут. Вернут. И всё станет хуже.
Он кивнул.
- Знаю. Просто... я не люблю решётки. Даже если они золотые.
- Добро пожаловать в мой мир, принц.
На мгновение между ними повисла тишина. И в ней было не раздражение. А что-то другое. Что-то, что почти напоминало понимание.
Но вечером всё пошло к чертям.
На званом ужине при дворе, когда все были собраны, и за столом обсуждали смешные истории о придворных балах, один из лордов шутливо заметил:
- Интересно, кто будет верховодить в этом браке. У обоих ведь характер, как у дикого льва.
Все засмеялись. Дориан - тоже. Слишком громко.
- Я просто знаю, кто первым уступит. Уж точно не я, - подмигнул он, глядя на Элайн.
Она почувствовала, как всё внутри сжалось. Как будто он выдал их на посмешище.
- Конечно, - холодно сказала она. - Тебе же важно победить. Даже если это просто брак, не битва.
- В любом деле важна стратегия, - усмехнулся он. - Даже в семейной жизни.
- Ну что ж, тогда желаю тебе удачи. Потому что со мной твои стратегии работать не будут.
Она резко встала из-за стола и вышла, даже не дожидаясь отца. Сердце стучало, как барабан.
Она слышала, как позади кто-то сказал:
- Похоже, первая битва в этом союзе уже началась.
И в этот момент Элайн пообещала себе: если уж ей суждено выйти за него, она сделает всё, чтобы он пожалел об этом.