Глава 24
Охота проходила в конце недели и была одним из самых важных событий в Игнисе. Люди вспоминали талант бога Тарка к боевым искусствам, присоединялись к охоте, шли к Дереву или в Храм, чтобы почтить своего бога.
Лоя вспомнила праздник, который обожала отмечать каждый год в своем королевстве - День искусства, посвященный богу Роду. Род любил рисовать, поэтому каждый год в этот праздник столица была заполнена картинами юных художников. Только тогда каменные здания становились цветными, а серые улицы - радужными. Лоя тайно выбиралась из замка в Солисе и бежала прямо в столицу, чтобы провести там весь день, наслаждаясь красотой искусства. Она мечтала однажды выставить там свои работы: стопку портретов, которая насобиралась за многие годы.
Несколько карет выехали из игниского замка. Лоя решила поучаствовать в охоте, чтобы развеяться в лесу и провести больше времени с Танаем. Он переоделся в охотничий костюм коричневого цвета, затянул на талии пояс с мечем и кинжалом. Он сам выглядел как бог войны: сильный, спокойный, уверенный в себе.
Из предложенного оружия Лоя выбрала лук и стрелы с оранжевым оперением на кончике. Единственная проблема - нужно было научиться стрелять. Однако кинжал матери всё также холодил её ногу. Этот знакомый холод успокаивал. Штаны для охоты были достаточно широкими, чтобы спрятать под ними оружие.
- Вы умеете стрелять? - спросил Танай, косясь на лук, лежащий на Лоином сиденье.
- Нет, - Лоя отрицательно покачала головой. - Из всего предложенного оружия он был самым легким.
- Я Вас научу, если захотите. Стрелять, как по мне, легче, чем управлятся с мечем.
- И всё же Вы выбрали именно меч, - Лоя изогнула бровь.
- Ради приличия, - Танай улыбнулся. - Это - любимое оружие бога Тарка. Нужно чтить память о нем, но никто не осудит, если я возьму в лес ещё и лук со стрелами. Они больше годятся для охоты.
- Кинжалы тоже хороши, - заметила Лоя.
- Только если уметь ими пользоваться, - Танай пожал плечами. - Я чаще попадаю в цель стрелой, чем кинжалом.
- Каждому свое, - улыбнулась Лоя, поправляя штанину.
За окном кареты уже было видно лес. На поляне перед ним расставили столы и стулья для гостей. Участники охоты готовили свое оружие и делились на команды. Король с королевой вышли из кареты.
Все на поляне поклонились.
- Мы тоже будем в команде? - спросила Лоя, берясь за предложенную руку Таная. Она спрыгнула со ступеней кареты.
- Увы, - Танай кивнул в сторону своего брата, который уже в полной готовности стоял среди других аристократов.
- Значит мое превосходное владение луком увидят ещё четыре человека.
- Не думаю, что им будет до этого, - Танай посмотрел на лес. - Победитель охоты сможет исполнить одно из своих желаний.
- А если победит команда?
- Обычно к середине дня все охотятся по отдельности либо парами. Командный дух исчезает довольно быстро, - Танай усмехнулся, - особенно, если приз рассчитан лишь на одного человека.
- Вы когда-нибудь побеждали?
- Нет, - равнодушно ответил Танай. - Мое желание всё равно не исполнили бы, поэтому я не сильно рвался к победе, когда был младше. Сейчас происходит то же самое. В победе нету смысла, если она не даст тебе что-то, кроме аплодисментов и похвалы, - Танай посмотрел на брата. - Актар выигрывает почти каждый год. Он хорош в охоте, да и желаний у него по горло.
- И что он попросил в прошлый раз?
- Меч, - Танай кивнул в сторону клинка на поясе Актара. Его рукоять была украшена гравировками пламени и ярко оранжевыми драгоценными камнями. Подходящий меч для члена королевской семьи.
Лоя посмотрела в янтарные глаза Таная. В них не проскочили ни зависть, ни злость на брата. Он был безразличен к дорогим подаркам, но всё же имел желания - несбыточные и точно не те, которые могли исполнить король с королевой за победу на охоте.
Лоя видела, как принц смотрел на свою возлюбленную. Она понимала, чего тот хотел больше всего, и чувствовала вину за то, что стояла на пути, что стала его женой и хотела взять из этого выгоду для себя.
Но у всех были свои мотивы. У каждого имелась цель.
- Я возьму нам еды на дорогу. Охота обычно затягивается до вечера. Мы наверняка успеем проголодаться к тому времени, - Танай отпустил Лоину руку и пошел к слугам, которые выдавали мешки с едой.
Поляна наполнялась людьми. Среди участников Лоя заметила лишь одну леди, кроме себя. Остальные дамы присоединялись к чаепитию за столом королевы, заставленном пирогами и вкусно пахнущими булочками. Они устроили своего рода пикник, но надели на него не самые удобные для прогулки платья.
Лоя не завидовала им. Она могла попить чай и в замке, но вот поохотиться - точно нет. Ей не терпелось впервые в жизни попробовать словить дичь. Задачу усложняло лишь неумение пользоваться луком.
Вокруг поляны, подальше от гостей, ходили стражи. Лоя заметила среди них капитана Сатора. Он переоделся в свой праздничный мундир и внимательно проверял посты стражи в лесу, обведенные на карте чернильными кругами. Все внимательно смотрели на бумагу, запоминая места патрулирования. Некоторые стражи были старше капитана, но внимательно слушали его, не перебивали, даже не пытались дать совет или подсказку. Лое нравилось, что Сатор в свои годы мог управляться со всеми стражами в замке и в столице разом.
Это напомнило об Артуре, который разбирался в документах совета даже лучше, чем некоторые министры Солиса. Лоя пообещала себе, что сделает его своим главным министром, как только сядет на трон. Она была уверена в том, что ни разу не пожалеет об этом выборе.
- Принцесса, - проходящий мимо генерал Сатор поклонился ей.
- Генерал, - Лоя улыбнулась и слегка кивнула мужчине.
Она не сводила с него взгляд на его пути к столу короля, который в основном занимали аристократы в возрасте. За последнюю неделю Лоя несколько раз ходила в библиотеку и листала книгу про травы, но другой записки там так и не появилось. Она ещё подозревала генерала, но с каждым взглядом на него всё больше сомневалась, ведь не нашла ни одного мотива, который заставил бы такого человека помогать иноземной принцессе.
Посол или капитан Сатор с большей вероятностью могли быть теми самыми тайными помощниками. Лишь у членов совета была возможность узнать намерения королевы. Но и это казалось Лое слишком подозрительным.
Кто в здравом уме попытался бы ей помогать за спиной королевы?
В лесу затрубил горн, оповещающий начало охоты. Мужчины взяли оружие и разделились по группам, обсуждая самые заполненные живностью места в лесу.
- Готовы? - спросил Танай, вешая за плечо мешок с припасами.
- Скорее да, чем нет, - Лоя последовала за принцем к их команде. - Думаю, будет весело.
- Это точно веселее, чем светские беседы длинною в день, - Танай посмотрел на стол отца. Король уже вовсю хлестал вино и общался с аристократами. Лоя была уверена, что все они напьются раньше, чем солнце окажется в зените.
- О, наш путь в лесу осветит прекрасное солнце, - Актар поцеловал Лоину руку. - Уверен, Вы станете нашим талисманом на этой охоте. Давненько победа не появлялась на горизонте.
- Год назад не считается? - Танай скептически изогнул бровь.
- Не на моем горизонте, брат, а на твоем - Актар завязал свои карамельные волосы в короткий хвост. - Победа обходит тебя стороной уж слишком долго.
- Я на нее не обижаюсь, - спокойно ответил Танай, следуя за остальными в лес.
Зеленые деревья тесно кучковались друг с другом, устремляясь ветками высоко в небо. Тишину леса нарушал лишь шорох травы под ногами и пение лесных птиц.
Никто не рисковал заводить разговор. С каждым шагом команда уходила всё дальше в лес. Вероятность того, что неподалеку бродил дикий зверь, увеличивалась.
Танай похлопал Лою по плечу и указал на высокое дерево неподалеку. Лоя разглядела на одной из веток птицу, беспечно чистящую перья.
- Неплохая цель для начала, - прошептал Танай и снял лук с Лоиного плеча. Он ловко установил стрелу на тетеву и протянул Лое, придерживая двумя пальцами. - Беритесь сюда одной рукой, а другой - хватайтесь за край стрелы.
Когда Лоины пальцы оказались на правильных местах, Танай отпустил лук и зашел принцессе за плечо.
- Теперь постарайтесь прицелиться, - тихо сказал он. - Немного выше... А теперь правее.
Лоя направила стрелу прямо на птицу и прикрыла один глаз, чтобы попасть точно в цель. Оперение щекотало её пальцы, а дыхание Таная - шею.
- Пускайте, - прошептал он, и Лоя повиновалась.
Стрела немного соскочила и врезалась в ветку, на которой сидела птица. Та встрепенулась и прожогом поднялась ввысь. Там ей в сердце попала стрела Актара. Мертвая птица камнем упала на землю.
- Было близко, принцесса, - засмеялся Актар. - С такими темпами Вы станете победительницей сегодняшних соревнований.
- Сомневаюсь, - Лоя пожала плечами и посмотрела на птицу, которую Актар спрятал в свой мешок. Он успокаивающе похлопал одного из спутников по плечу, подмигнул Танаю и пошел дальше в лес.
Их группа бродила по лесу несколько часов. За это время Танай успел застрелить только одну небольшую птицу и то только потому, что большую часть замеченных животных показывал Лое в надежде, что она хоть раз попадет. Этого так и не случилось, но Лоя не огорчалась, а с улыбкой пробовала ещё и ещё. С каждым разом стрела пролетала ближе к цели. Одна даже задела хвост зайца, который, однако, смог улизнуть.
Актар только начал рассказывать о своих охотничьих приключениях, когда все в группе разом обернулись, услышав шорох. Один парень даже приготовил стрелы, но из-за дерева показался слуга с поднятыми руками. Бедный мужчина испугался, что его могли принять за добычу.
- Ваши Высочества, - он поклонился. - Извините, что отвлекаю, но король хочет видеть принца и принцессу.
- Отец? - переспросил Актар, смотря на брата с подозрением. - Зачем ему Танай?
- Не знаю, Ваше Высочество, - мужчина рукавом стер пот со лба.
Лоя с Танаем переглянулись.
- Ну что ж, тогда присоединитесь к нам позже. Отец не любит ждать, - сказал Актар, указывая на свой мешок. - Могу одолжить свою птицу ради приличия. С одной кукушкой в мешке похвалы не дождешься, брат.
- Не нужно, - отмахнулся Танай и пошел за слугой. Лоя удивленно посмотрела на него. Что от них хотел король?
Группа Актара отдалялась, пока совсем не исчезла за деревьями.
Лоя следовала за слугой и Танаем. Принц регулярно оборачивался, чтобы убедится, что она идет следом.
Через несколько минут Танай остановился.
- Мы идем не к выходу из леса, - спокойно сказал он.
Слуга кивнул, не поворачивая головы.
- Его Величество сейчас на одном из постов стражи. Он хотел видеть Вас там.
В Лоиной голове сразу всплыла мысль, что это могло быть связано с Вентусом. Одного из вражеских солдат, возможно, поймали во время охоты. И это в том случае, если король Каэлюма не смог договориться с вентусцами либо просто не захотел. Лоя не слышала ни одной новости о прекращении нападений вентусцев на Солис.
Танай подумал о том же. Он продолжил идти, но не сводил глаз со слуги.
- Мы долго идем, - заметила Лоя.
- Один из постов находится у границы с Аджером. Не люблю ту местность, - сказал Танай, нахмурившись.
- Почему? - удивленно спросила Лоя. - Вы заходили так глубоко в лес?
- Да, несколько раз. И оба раза натыкался на караваны с рабами, проходящие близко к лесу. Ужасное зрелище. Особенно при свете дня.
Лоя сглотнула появившийся в горле ком. Она много читала об истории Аджера, который соседствовал и с Игнисом, и с Солисом, и с Вентусом. До сих пор королевство считалось центром работорговли, которую так и не смогли выкорчевать окончательно, ни во время Рабской войны, ни позже.
Дедушка Лои, Даман Денер, который убрал все золотые украшения с фасада замка Солиса и вложил их в армию, вместе с союзниками сотню лет назад ввел солискую армию в Аджер и соседние королевства, в которых царила работорговля, чтобы освободить людей. Пол континента было втянуло в войну, и всё же рабы продолжали существовать, а их покупатели сосредоточились в Аджере, где уже давно исчезли такие понятия, как человеческая мораль и справедливость.
Больше всего Лою удивляло то, что Вентус начал сотрудничать с Аджером и поставлять туда людей из солиских деревень. Это обсуждалось на заседании совета, как рассказывал ей Артур.
Артур...
Упоминание Аджера потянуло за собой из памяти череду историй, которые Лоя хотела бы забыть, но не имела права. Артур поделился с ней тем, что пережил до приезда в Солис, и Лоя собиралась сохранить частичку его трудной жизни в своем сердце. Она собиралась стать такой же королевой, как её мама: готовая протянуть руку каждому, кто встретится ей на пути и будет нуждаться в помощи. Сев на трон, она сможет наконец искоренить работорговлю раз и навсегда.
Каждый человек имеет право на свободу, и она собиралась вбить это в голову всем, кто покупал чужое несчастье для своей выгоды.
- В Игнисе не боряться с работорговлей? - спросила Лоя, хоть и знала ответ наперед.
- Нет, если только работорговцы не попадутся на глаза игниской страже. А это навряд ли случится. У них свои пути отхода, - с грустью в голосе произнес Танай.
Лоя кивнула. Со смертью её матери в королевстве перестали искать пути работорговцев, проходившие через Солис. После второй женитьбы и начала нападений вентусцев королю было совершенно не до этого.
Танай остановился, потянув Лою за предплечье к себе.
- Мы прошли пост, - сказал он слуге также спокойно. - Он был слева около десяти шагов назад.
Мужчина застыл. Он не осмеливался повернутся. Танай грубо развернул его к себе.
- Кто тебя послал? - прошипел он сквозь зубы, крепко держа слугу за руку. - Это был не король, не так ли?
Лоя почувствовала неладное.
Что-то было не так. Явно не так.
Слуга сильно вспотел. Он закусил нижнюю губу, держа все слова крепко за зубами.
- Танай, - Лоя положила руку на плечо принца. - Идем обратно, скорее.
Она развернулась в обратную сторону, спустив лук в руку и положив на тетеву стрелу. Крик заставил её обернутся.
Слуга упал, потянув за собой Таная. Из спины слуги торчало две стрелы с синим оперением на кончиках. Лоя сразу же поняла, в какую ловушку они с Танаем угодили. Она могла убежать, но Танай не успел бы поднятся вовремя. Лое ничего не оставалось, кроме как поднять лук и направить стрелу на приближающихся воинов в синей форме с гербами в виде трех завивистых белых линий на груди.
- Metti giù l'arma![24], - сказал один из них на вентуском, не опуская своего лука.
Лоя не шелохнулась. Она прикрыла один глаз, чтобы прицелится точнее, но понимала, что если убьет одного, остальные три выпустят стрелы прямо в её сердце или заколят мечами также беспощадно.
- Лоя, - предупредил Танай, не спуская глаз с вентусцев. Он начал медленно вставать, скинув с себя тело слуги. - Не делайте резких движений.
- Не делаю, - ответила она, но лук не опустила.
- Metti giù l'arma! - повторил воин, жестом показывая на лук в Лоиных руках. - Опусти, - сказал он на ломаном игниском.
Танай в это время потянулся за кинжалом на поясе.
- Non toccarlo![25] - закричал второй вентусец, направив на принца стрелу.
- Он сказал не трогать, - перевела Лоя.
- Вы знаете вентуский? - тихо спросил Танай, поднимая руки вверх.
- Да, но им об этом знать не обязательно, - Лоя почувствовала, как по её лбу стекает капля пота. - Что мы будем делать?
- Для начала опустите лук. Мы оба хотим выйти из этого леса живыми, - Танай начал медленно пятиться к Лое.
- Куда выйти? В Вентус?
- Хотя бы живыми, - Танай положил руку на Лоину, сжимающую тетеву. - Их четверо. Даже если Вы попадете в одного, остальные трое выстрелят в нас без промедления. Сейчас у нас нет преимущества.
Немного подумав, Лоя бросила лук и колчан со стрелами на землю. Она подняла руки также, как Танай.
Двое воинов остались стоять с луками на готове, остальные два - приблизились. Лоя заметила веревки в их руках. Они подготовились. Всё это был хорошо продуманный план.
Вентусец начал связывать Лоины руки, другой - Таная.
- Пригнитесь, - сказал принц и рывком оттолкнул вентусца с веревкой от себя. Лоя резко опустилась на землю, а Танай прикрылся телом вентусца, который стоял рядом с ней. Стрела угодила тому в спину, за ней - другая.
Воспользовавшись моментом, пока лучники доставали новые стрелы, Танай схватил Лою за руку и потянул в противоположную от границы сторону.
На их пути встал ещё один вентусец, с убранными в хвост светло-каштановыми волосами. Он спрятался как раз на такой случай.
Он был не просто воином. Он был охотником, выжыдающим, пока жертва попытается сбежать.
- Idioti! - прошипел он и направил на Таная лук со стрелой. - Prendi prima un ostaggio per mantenere l'altro obbediente[26]
Лоя крепче схватилась за руку Таная, но её резко потянули за волосы назад. Воин приставил к её шее кинжал. Она пыталась не дышать, чтобы лезвие не задело мягкую кожу на шее.
- Come questo, - сказал вентусец с хвостом. - Ora legala lei e poi lui[27].
Танай не сопротивлялся, когда его руки начали связывать. Даже без перевода он понимал, чего будет стоить Лое его сопротивление. Оба были бессильны против вентусцев.
- Прекрасно, - воин с хвостом ухмыльнулся, когда принца и принцессу связали. - Вы не против заглянуть в Вентус, Ваши Высочества?
Сноски:
[24]Metti giù l'arma! - с языка Вентуса "Опусти оружие!".
[25]Non toccarlo! - с языка Вентуса "Не трогай его!".
[26]Idioti! Prendi prima un ostaggio per mantenere l'altro obbediente - с языка Вентуса "Сначала возьмите одного в заложники, чтобы другой был покладистей".
[27]Come questo. Ora legala lei e poi lui - с языка Вентуса "Вот так. А теперь свяжите её, а затем - его".