Глава третья. поиски начинаются
Берта проснулась в замечательном настроении. Она потянулась, сладко зевнула и глянула на часы: полдевятого. До встречи с остальными заговорщиками есть еще время, можно поваляться в постели и предаться воспоминаниям и мечтам.
Родители встретили ее без скандала. Они были рады возвращению дочери. Берта с ними разговаривать не стала, а гордо продефилировала в свою спальню. Пусть знают! Заснула она быстро, и ей снились чудесные сны. Будто бы они с Лисом Улиссом нашли клад саблезубых в огромной пещере. Там были всякие украшения и красивые одежды, она нарядилась и стала неотразимой. Улисс потрясенно посмотрел на нее, потом упал на одно колено и сказал: «Берта, ты прекрасна! Я и раньше это знал, но не решался тебе сказать. Но теперь я не в силах промолчать. Будь моей подружкой!» Она потупила взор и вымолвила: «О, Улисс... Как это мило с твоей стороны. Я подумаю». «Но у меня есть хоть малейший шанс?!» - возопил Улисс. «Всегда есть надежда, друг мой», - ответила она загадочно. А потом они вышли из пещеры и снаружи их встретили Константин, Евгений и толпы саблезубых тигров и снежных барсов. Они бросали вверх шапки, приветствовали ее и умоляли стать их королевой. Она немного поломалась, но потом сжалилась над ними и согласилась. Тогда ее на лапах понесли к трону, короновали и провозгласили Прекрасной и Великой Королевой саблезубых тигров, снежных барсов, Константина и Евгения. А Лис Улисс смотрел на нее с обожанием и терпеливо ждал, пока она соизволит обратить не него внимание. Но она сначала не обращала на него внимания, занимаясь важными и срочными государственными делами, а потом как бы случайно заметила его и сказала: «Ой, ты здесь! А я думала, ты ушел. Что же, можешь занять место по правую лапу от меня. Я помню твою просьбу, но еще ничего не решила. На мою дружбу теперь многие претендуют, я пока не знаю, кого выбрать». «У меня больше нет надежды?» - печально спросил Лис Улисс, а она ответила: «Ну, уже меньше, чем раньше, конечно, но немножечко есть». А потом она его, так и быть, выбрала.
Когда Берта прибежала к Улиссу, обнаружилось, что Константин с Евгением уже здесь. Это ей не понравилось, но почему - она и сама не могла объяснить.
- Опаздываешь, - строго заметил Константин.
- Как опаздываю? Еще даже десяти нет! - возмутилась Берта.
- Ну и что? Все ведь уже здесь! - возразил кот.
- Тише, друзья! - вмешался Улисс. - Я очень рад, что вы все пришли вовремя. Значит, дело для вас так же важно как и для меня. Я хочу объяснить, как мы будем действовать дальше.
Все расселись вокруг стола, причем, не сговариваясь, на те же места, что и вчера. Улисс продолжил:
- Итак, до сих пор пророчество выполнялось. Значит, следует ожидать, что оно будет выполняться и дальше. Что же для этого надо делать?
- А может, ничего не надо делать? - предложил Константин. - Если оно и само справляется... Посидим и подождем пока нам принесут недостающие части карты. По-моему, гениальный план.
- Нет. Если пророчеству не помогать, оно обидится и не станет выполняться, - возразил Улисс.
- Капризные штуки эти пророчества, - недовольно проворчал кот. - Ладно. И какой же у нас план, шеф?
- Наш план таков. Надо присмотреться к приезжим зверям - отдельным или в группах. Скорее всего, фрагменты у кого-то из них.
- Ничего себе... - встревожилась Берта. - Так мы и за несколько лет не управимся!
- Думаю, управимся. Не забывайте, на нашей стороне пророчество! Оно ведь тоже стремится исполниться. Объединив наши усилия, мы преуспеем!
- Э-э-э... - подал голос Евгений. - А как мы будем присматриваться? Ходить по улицам за каждым приезжим?
- Нет, конечно, - улыбнулся Улисс. - Это будет полной бессмыслицей. Нам придется сосредоточиться на важных фигурах. Это логично, ведь карта тоже очень важный предмет.
- Хм... - подал голос Константин.
- Главное - верить в себя, - заметил на это Улисс.
- Еще хуже... - пробурчал кот.
- Тогда верь в меня. Это совсем просто, - посоветовал Улисс. На это Константин ничего не ответил. - Итак, план действий. Берта и Евгений, вам придется просмотреть газеты и журналы за последние дни и отметить все сообщения о приезде или возвращении в город заметных персон. Ими займемся в первую очередь. А мы с Константином совершим деловой визит.
- А почему это с Константином? - ревниво спросила Берта.
- Ясно почему, - встрял кот. - Потому что Улиссу надо положиться на надежного, знающего зверя. А такой здесь только я один.
- Нет, дело вовсе не в этом, - сказал Улисс. - Вы все здесь - звери надежные и знающие. Но мы идем в гости к Кроликонне, а они с Константином знакомые, можно сказать, приятели.
Услышав это, кот на какое-то время вообще потерял дар речи. А когда снова обрел, выкрикнул:
- Никогда!
- Почему? - удивился Улисс.
- Потому что Кроликонне страшный зверь! И я ему должен деньги, которые не знаю, где взять!
- Я же тебе сказал, что ты не должен беспокоиться о долге, - напомнил лис.
- Сказал, - подтвердил Константин. - А я все равно почему-то беспокоюсь. Вот такой я паникер. Или, может, ты собираешься отдать ему деньги за меня? Мы для этого идем, да? - в голосе кота послышалась надежда.
- Нет. Мы не будем давать ему денег. Напротив, это он их нам даст.
- Ты что?! - подскочил Константин. - Хочешь взять взаймы у Кроликонне?! Ты с ума сошел!
- Дорогой Константин! Тебе следует научиться доверять судьбе. Наша миссия требует немалых средств. Поиски, а затем и путешествие к сокровищу. У меня таких денег нет. А у тебя?
- У меня - тем более!
- Может, у вас есть? - обратился Улисс к Берте и Евгению. Те молча покачали головами. - Вот видишь, Константин. А у Кроликонне есть.
- Ну и что! С ним лучше не связываться!
- Но ты же не считаешь, что его появление в нашей истории - случайность, правда? Сам посуди, нам нужны деньги. И вот судьба подбрасывает нам этого Кроликонне. Надо доверять судьбе.
- А если эта самая судьба не нам его подбрасывает, а нас ему?! - вскричал Константин.
- А зачем это судьбе? - удивился Лис Улисс. - Разве Кроликонне возложил на себя исполнение пророчества? Нет, это мы возложили.
- Мне это не нравится, - хмуро сообщил Константин.
- Э-э-э... Откровенно говоря, я тоже не в восторге от этой идеи, - изрек Евгений. - Кроликонне - известный бандит...
- А мне нравится! - воскликнула Берта. - Я доверяю судьбе!
- Я тоже готов довериться судьбе. Но не готов довериться Кроликонне! - не сдавался Константин.
- В данном случае это одно и то же, - сказал Улисс. - Посмотри на это с другой стороны. Послезавтра ты должен вернуть Кроликонне долг. Если ты этого не сделаешь, то у тебя будут серьезные неприятности.
- Яма в земле мне будет, - совсем помрачнел Константин.
- Ну вот. Поэтому тебе лучше согласиться с тем, что я задумал. Мы сделаем Кроликонне предложение, от которого ему трудно будет отказаться. Тогда он и тебе долг простит, и еще денег даст.
Константин задумался. Только сейчас до него начало доходить, что в идее Улисса есть какой-то смысл. Он горестно вздохнул и кивнул...
Кроликонне встретил Улисса с Константином радушно, чем немало их удивил.
- Константин, ах ты мошенник этакий! - весело воскликнул он, когда угрюмые волки-охранники провели посетителей в гостиную, с откровенной неприязнью поглядывая на кота. - Как ловко придумал, а?! Стравить моих помощничков с полицией, а самому смыться. Честное слово, мне это нравится! Ты молодец, что решил вернуть долг раньше срока. Одобряю. Давай.
- Мммм, - сказал Константин, пытаясь притвориться невидимым. Поэтому Лис Улисс перехватил инициативу:
- Уважаемый Кроликонне! Мы к вам по иному делу.
Сигара зайца замерла в воздухе.
- Вот как? Любопытно будет узнать, по какому... Вы, собственно, сами-то кто?
- Знаменитый путешественник Лис Улисс к вашим услугам! - представился Улисс.
Константин кинул удивленный взгляд на Улисса. Разве он путешественник, да еще и знаменитый?
- Да-да, что-то слышал... - сказал Кроликонне, но уверенности в его голосе не было. Оно и неудивительно, это имя он слышал впервые. Но не хотел показаться невеждой. - Чем обязан? И что вас связывают с этим мошенником Константином?
- Константин является моим адъютантом! - с достоинством ответил Улисс. - Он совершенно незаменим в том путешествии, которое я сейчас готовлю.
«Я? Незаменим?» - изумленно подумал кот.
- Константин? Незаменим? - изумленно произнес заяц.
- Конечно. Он очень талантливый помощник!
- Хм, - недоверчиво хмыкнул Кроликонне. - Ну, ладно, допустим. Только предупреждаю, он должен мне кругленькую сумму, и пока не вернет, лучше ему не думать ни о каких путешествиях.
- О! Деньги! За этим мы и пришли! - обрадовался Улисс.
Но Кроликонне не спешил разделить его радость. Зайцу не понравилась идея, что гости пришли за его деньгами. Он так и сказал Улиссу.
- Вы не поняли, - поспешил внести ясность лис. - Мы пришли, чтобы предложить вам деньги.
Тут Кроликонне встревожился еще сильнее. Предложить ему деньги? С какой стати? Подобное предложение находилось за пределами его понимания. Не иначе какая-то хитрость. С этим лисом надо держать ухо востро.
- Вы слышали о сокровищах саблезубых тигров? - поинтересовался Улисс.
Ни о чем таком Кроликонне не слышал, но когда речь идет о сокровищах, торопиться с ответом не стоит. Поэтому он сказал:
- Так-так? - что можно было понимать как угодно: «Ну, конечно, слышал!» или «Вообще не понимаю, что вы говорите. Надо пригласить переводчика».
- По оценкам историков, в переводе на наши деньги сокровища саблезубых составляют десять миллионов, - небрежно обронил Улисс.
У Кроликонне, Константина и волков отвисли челюсти.
- Предлагаю вам пять процентов, - сказал Улисс.
- Десять! - моментально возразил Кроликонне.
- Пятнадцать, - предложил Улисс.
- Двадцать! - алчно воскликнул заяц.
- Двадцать пять, - сказал Улисс.
- Тридцать!
- Тридцать пять. Договорились? - спросил Улисс.
Впервые в жизни Кроликонне чувствовал себя растерянным. Разговор определенно складывался не так, как он привык. И это предложение, и этот странный торг - все неправильно! Разве так торгуются? Этот лис опасен!
- Вы получите тридцать пять процентов, - повторил Улисс. - Если согласитесь профинансировать нашу экспедицию за сокровищем.
- А какие гарантии? - спросил Кроликонне.
- Самые надежные. Мое слово! - твердо сказал Улисс.
Кроликонне хмыкнул. «Сейчас нас будут бить», - подумал Константин. Но ошибся.
- Заманчивое предложение, - задумчиво вымолвил заяц. - Очень даже. Пожалуй, я соглашусь.
Константину это не понравилось. Из собственного опыта он знал, что бандиты подобные Кроликонне говорят «да» только когда задумывают какую-нибудь пакость.
- В таком случае, прошу списать долг моего адъютанта со вклада, - сказал Улисс.
- О, конечно, без вопросов!
«Чтобы Кроликонне так запросто согласился?! Ой, мамочки...», - пронеслось в голове у Константина.
- Прекрасно! - воскликнул Улисс. - Вы настоящий деловой зверь! С вами приятно иметь дело.
- О да! - согласился Кроликонне. - Взаимно. Может, сигару?
- Благодарю, не курю, - улыбнулся лис. Заяц улыбнулся в ответ. Волки улыбнулись друг другу. Константину захотелось закричать и телепортироваться на другую планету.
Когда странные визитеры покинули дом, Кроликонне немедля снял телефонную трубку и набрал номер.
- Это я, - сказал он. - У меня только что были двое...
Кроликонне не любил фразу «тридцать пять процентов». Ему больше нравилось «сто»...
- Ты рехнулся! - сказал Константин Улиссу, когда логово бандита осталось позади. - Не понимаешь, что Кроликонне опасен?! И что теперь?!
- Теперь он приставит к нам своего зверька следить за нами. А в конце экспедиции постарается забрать себе все, - спокойно объяснил лис.
- Так если ты это понимаешь, как же ты мог...
- Спокойней, друг мой. Мы готовы к опасности, значит, способны отразить ее. К тому же, на нашей стороне судьба.
- А она никогда не меняет сторону? - спросил Константин тревожно.
- Бывает, - ответил Улисс.
- Я ждал другого ответа.
- У меня есть только этот.
- Кстати, ты что, действительно, знаменитый путешественник? Что-то я сомневаюсь.
- Это потому, что ты способен смотреть только в прошлое и настоящее. А я знаменитый путешественник в будущем.
- М-да... - произнес кот, начиная подумывать, что общество ненормального лиса еще опасней, чем Кроликонне...
А тем временем Берта и Евгений просмотрели газеты почти до конца. Лисичка - двадцать шесть газет, а пингвин - две. Еще они успели поссориться. И вот почему.
- Совсем необязательно вчитываться в каждую строчку, - недовольно проворчала Берта, когда стопка просмотренных ею газет выросла на несколько сантиметров, а Евгений только развернул вторую.
- Если смотреть по диагонали, можно многое упустить, - назидательно возразил Евгений.
- Это кто по диагонали?! Это я по диагонали?! - возмутилась Берта.
- Конечно.
- Да я по горизонтали! И по вертикали! А вот ты каждую строку час разглядываешь как произведение искусства! Слушай, может, ты неграмотный? По слогам читаешь?
- Я по слогам?! - в свою очередь возмутился Евгений. - Да я библиотекарь!
- Ну и что? Как раз чтобы разбирать названия книг достаточно уметь читать по слогам.
- Да ты знаешь, сколько я книг прочитал?! - воскликнул пингвин.
- Сколько? - невинно поинтересовалась Берта.
- Много!
- Ну и ответ, - фыркнула лисичка. - Так ты и считать не умеешь. Много - это у тебя после скольки идет? Десяти?
- Вздор! Я их не считал!
- Так и я о том же. Конечно, не считал, раз не умеешь.
- А ты... ты... недобросовестно выполняешь задание! После тебя мне придется заново все просмотреть, потому что ты наверняка пропустила самое важное!
- Тебе? - снова фыркнула Берта. - Отлично! Как раз через год получим результаты.
Евгений надулся и демонстративно уткнулся в газету. К возвращению Улисса и Константина они с Бертой не промолвили больше ни слова.
- Итак, друзья, переговоры с Кроликонне прошли успешно, - с порога возвестил Лис Улисс. - Теперь у нас есть средства к осуществлению наших планов. Так что удача нам сопутствует.
- Я лучше промолчу, - пробурчал кот.
- А Константин промолчит, - добавил Улисс. - Как ваши успехи? Давай, Берта, начнем с тебя.
Лисичка прокашлялась и начала зачитывать свой список.
- В наш город приезжает знаменитый сыщик Проспер. Кстати, тоже лис.
- Проспер? - удивился Улисс. - Это интересно. Зачем?
- В заметке сказано, что по приглашению одной важной особы. Для расследования какой-то тайны. Подробностей нет.
- Ага... - задумчиво произнес Улисс. - Продолжай. Что дальше по списку?
- Съезд приверженцев секты Пришествия Сверхобезьяна.
- О-о-о... И много этих приверженцев?
- Несколько сотен.
- Отлично! - Улисс довольно потер лапы. - Дальше!
- Гастроли Большого Трагического Театра. При участии самой Изольды Бездыханной. Это их прима. Гусыня.
- Тоже неплохо.
- И последнее, что я нашла. В город прибыл знаменитый археолог Бенджамин Крот.
- Крот?
- Енот.
- Кто енот?
- Этот Крот. Он енот.
- Чего? - обалдел Константин.
- Он енот, - терпеливо объяснила Берта, смотря на кота как на ребенка. - А зовут его Крот. Бенджамин Крот.
- Археолог! - воскликнул Лис Улисс. - Ах, судьба, судьба. Иначе и быть не могло! Великолепная работа, Берта!
Берта покраснела. Она была на седьмом небе.
- Теперь послушаем о достижениях Евгения, - сказал Улисс.
Пингвин с тоской посмотрел на две газеты, лежащие перед ним на столе, вздохнул и промямлил:
- Ну... Это... Яхта «Ураганг» отправилась в кругосветное плавание.
- И когда она будет в нашем порту?
- Ну, наверное, когда закончит это самое плавание.
- То есть? Это что, наша яхта, из города?
- Ага...
Улисс задумался. Потом спросил:
- А почему ты думаешь, что эта информация нам пригодится? Мы ведь интересуемся теми, кто приезжает в город, а не теми, кто его покинул.
- А что, не пригодится? - без особой надежды поинтересовался Евгений. - Я просто подумал, это важно...
- Ну, событие важное. Но для нас совершенно бесполезное. Ладно. Что еще?
- Еще? Это... Аптеки теперь будут работать и по ночам.
Воцарилось молчание. Все пытались как-то связать услышанное с делом. Наконец Константин предположил:
- Может, по ночам в аптеках будут торговать обрывками древних карт?
- Ага, по рецептам, - язвительно бросила Берта. - Принимать по два обрывка после еды.
- Всякое, конечно, бывает... - заметил Улисс. - Евгений, что еще?
- Все... - мрачно ответил пингвин.
- Что ж, неплохо, Евгений, неплохо, - вздохнул Улисс. - Несколько бесполезно, правда. Но для начала неплохо.
- Ха! - сказала Берта с видом победительницы.
- Итак, друзья, можно сказать, что цели обозначены. Пора приступать к активным действиям! Берта, ты назначаешься главой отдела сбора и обработки информации, в который сама же и войдешь. Каждый день просматривай свежие газеты, проверяй, кто еще прибывает в город. Воспользуйся моим компьютером и добудь, пожалуйста, программу спектаклей Большого Трагического Театра. А заодно, попробуй выяснить, по чьему приглашению приезжает Проспер.
Лисичка задрала носик, глаза ее сверкали. Улисс продолжил:
- А пока Берта занимается сбором информации, мы нанесем визит Бенджамину Кроту, еноту. Вперед, друзья!