Глава 1
Николас Оуэн Дивер-Зорро
Месяцем ранее
Сигарета тлела в моих руках. Дым поднимался от ее красного уздечка и собирался в воздухе, рассеиваясь среди плотных клубов темноты. Мне нравилось, что в ночи все становилось однообразным. Ни цветов, ни красок, ни эмоций... Лишь голая пустота, оживленная нашими страхами и ожиданиями.
Тьма стала первым творением Господа, но как только он создал Свет, в ней поселился Дьявол.
Впечатляюще, правда?
Кто-то из вас задумывался, почему с наступлением ночи вы начинали оборачиваться? Почему любой неосторожный шорох напоминал шаги призрака? Почему в детстве вас пугал монстр из-под кровати, несуществующий по словам родителей? Вы задумывались, отчего человечество так боится темноты?
Нет?
Усмехнувшись, я поднес Данхилл ко рту и сделал глубокую затяжку. Тонкая белая бумага истлела с легким шипением. Горячий никотин тут же заполнил мой рот и улетучился в легкие.
Я с наслаждением запрокинул голову...
Потому что в ней обитали твари, похожие на меня. Монстры, созданные вездесущим Дьяволом – стражи, оберегающие его владения от тщедушных ручонок Господа. Люди были сотворены всего на шестые сутки, а чудовища...сразу после Темноты.
Мне нравилась религия. Нравилось верить в существование Ада и грешить еще больше, чтобы под конец жизни, когда мое черное сердце захлебнется собственной скверной, узреть лик Творца.
Существование Дьявола все объясняло, не так ли?
Абсолютно все.
Губы приподнялись в зловещей ухмылке. Я притаился в небольшой нише прямо в стене, наблюдая из своего укрытия за пустынным холлом спортивного комплекса на Ван-Бюррен-стрит.
Совсем недавно у Змеев закончилась тренировка. Большая часть игроков уже свалила отсюда; по моим подсчетам там осталось всего двое человек. Капитан команды и... тот, кто был нужен мне.
Я выжидал его три часа.
Выслеживал.
И вот, когда сумерки достаточно сгустились, чтобы укрыть мое присутствие, пришло время поохотится за добычей.
Я стиснул тремя пальцами сигарету, чувствуя трепет возбуждения в животе. Ни что так не заводило как охота. Ни что не было так же сладко как первый крик твоей жертвы. И пусть сегодня вечером я не собирался никого расчленять, это не мешало мне чуточку поразвлечься.
Жар предвкушения зародился в груди и стремительно расползся по всему телу. Всего на миг я прикрыл глаза.
Это лишь вопрос времени.
Внезапно по моим векам ударила вспышка света. Глубоко вздохнув, я посмотрел из-под опущенных ресниц в сторону окна. Солнце ушло за горизонт примерно час назад. На полу и стенах танцевали крючковатые тени высоких интсий. Грозовой ветер со свистом пролетал по трубам вентиляции.
Небо разразилось грохотом.
Я прислушивался к звуку назревающего ливня.
Где-то в такое же время – в конце мая – Лос-Анджелес накрывает Санта-Ана. В калифорнийской долине я провел первые пять лет своей жизни, пока наша семья не окрепла достаточно, чтобы переехать в Чикаго. Однако, когда мы вернулись к себе домой – увы – застали лишь его руины.
Руины нашей империи.
Я скрипнул зубами и стиснул правый кулак вместе с тлеющей сигаретой. Огонек обжог внутреннюю поверхность ладони. Пульс бешено заколотился в сосуде на шее. Отодвинув манжет косухи, я накрыл большим пальцем рубцовые линии буквы Ƶ и погладил их.
Кожа в том месте наощупь была сморщенной и обожженной. Когда мне исполнилось семь, я стал достаточно взрослым, чтобы вынести прикосновение раскаленного металла к своей кисти.
Это успокаивало... Мысли о скорой расплате доставляли мне ни с чем не сравнимый кайф.
Недалеко раздался звук открывающейся двери – в тишине скрип ее петель эхом разнесся по всему коридору. Я шагнул глубже в альков, прижался спиной к стене и, повернув голову, прищурился.
Кристофер Стэн наперевес со спортивной сумкой в черной толстовке и таких же джинсах вышел из раздевалки и направился к выходу. Сверкающая молния, освещала его темный силуэт.
— Гребанный дождь сорвал наше свидание, мелкая, — говорил он по телефону, приближаясь к моему укрытию. — Никакого парка сегодня. Все, чего я хочу: забраться в твою теплую постель и поприставать, перед тем как мы займемся горячим сексом...
Стэн усмехнулся и после чего ответил:
— Ты же знаешь, как меня заводят тренировки. Десять часов без тебя – это слишком много, малышка Лили... Не снимай, пожалуйста, свое красивое платьице? Я сам хочу это сделать, мелкая.
Он поравнялся со мной и... мы практически столкнулись глаза в глаза. Но этот идиот был слишком невнимателен, чтобы заметить чудовище из темноты. Я проводил взглядом его широкую спину. Смех Кристофера скрылся за углом холла и спустя какое-то время утих.
Дышать стало труднее. Я опять обернулся к дверям раздевалки.
Он остался там один.
Конечно, я мог поиграть с ними двумя, но в мои планы не входило устранять свидетелей. По крайней мере, не сегодня. Я был слишком взвинчен, чтобы не оставить следов. А лишняя шумиха мне была не нужна.
Пока была не нужна.
Всему свое время. Этот город и так содрогался от пожаров. Новость о жестоком убийстве звездного мальчика-футболиста и вовсе его потрясет.
Вернув на место рукав куртки, я разжал кулак – смятый бычок сигареты упал к моим ногам – и вышел из ниши. Армейские подошвы моих ботинок заскрипели на прорезиненном настиле пола.
Заведя руку за спину, я сжал рукоять метательного ножа и вытащил его из ножен. Только сталь охладила мою ладонь, Тьма заполонила нутро, и Зверь приготовился выбраться наружу.
Каждый волосок на теле наэлектризовался и встал дыбом.
Сумасшедший оскал отразился на моем лице.
В преставлении тех, кто привык к солнечному свету, я родился чудовищем. Они боялись смотреть в мои глаза. Они остерегались переходить мне дорогу, чтобы не искушать судьбу. Они в ужасе покланялись мне и молили о пощаде, когда я проливал их кровь...
О да, я знаю, что был ненормальным. Но я солгу, если скажу, что мне это не нравилось.
В моем мире выживали только ублюдки. В Темноте тоже приходилось сражаться за свое место под солнцем и, ты или становился лучшим, или кто-то пускал твои кишки.
Кровь никогда не засыхала под моими ногтями.
Никогда.
Достигнув раздевалки, я провел кончиком ножа по клавише включателя света, опустил ее, а затем вошел внутрь. Горячий пар душевой и ароматы пота и ментола прилипли к моей коже.
— Какого... — пробубнил парень из глубины помещения, заставленного лавочками и металлическими шкафчиками. — Эй?! — не дождавшись ответа, он прошипел: — Чертова буря!
Не-е-е-е-ет. Погода здесь совершенно не причем, приятель...
Я крепче ухватился за метательный нож и напряг зрение, чтобы разглядеть хоть что-то в темноте. В отличие от холла здесь не было окон – ни вспышки молний, ни мерцание луны не освещали пространство. Я склонил голову чуть вбок и сделал шаг.
Кафель издал громкий скрип под моими подошвами.
— Эй?! — настороженно окликнул парень. — Змей? Дружище, это не смешно...
— Привет, Мейсон, — зловещим шепотом перебил я.
Он резко обернулся и уставился прямо на меня. Нас разделяла непроглядная темнота, но я ощущал его страх. Он циркулировал от его груди прямо ко мне, наполняя неистовым жаром внутренности. Только через эмоции других людей я мог ощущать этот ужас.
В детстве мама рассказывала мне, что нашу семью благословил сам Дьявол. Будто род Зорро брал начало от первородного Каина. Наша жестокость передавалась с ДНК.
Не знаю, было это правдой или красивым вымыслом, но в каком-то степени я действительно был особенным.
— Николас? — нерешительно начал он. — Н-но... Ты что здесь делаешь, старик?
— Да так, — пожал я плечами, слыша раскат грома над нашими головами. — Вот, решил зайти, спросить, как дела у моего старого приятеля. С той девчонкой у тебя все получилось?
Два года назад он попросил меня об услуге. Я впустил его в свой клуб, позволил участвовать в моих гонках, а взамен потребовал лишь одолжение. Маленькое обещание на будущее, уже тогда ставшее частью моего хитроумного плана.
Мейсен Оуэнс – всего лишь пешка.
Но очень полезная, нужно заметить. Ведь именно с его помощью я подберусь к ней...
— Н-нет, — покачал он головой совершенно ошеломленный. — Марселла вышла замуж за моего приятеля, — Мейсон сглотнул и, замешкавшись, вскоре выпалил: — Слушай, Ник, я помню про свое обещание. Ты мог просто мне позвонить, в конце концов. К чему этот цирк?
Мы не обменивались номерами, тупица.
И, да, это же было весело.
Разве нет?
Нырнув в первый ряд шкафчиков – всего в паре ярдов от Мейсена – я коснулся ножом металлических дверцей и протянул его вслед за собой. Трение железа спровоцировало россыпь искр. Они мерцали, окрашивая темноту в красный, как брызги крови.
Жуткий скрежет достиг каждого укромного уголка тесной раздевалки.
Я еле себя сдержал, чтобы не метнуть клинок прямо ему в голову ради забавы.
— Не смог удержать сучку на своем члене? — грязно оскалился я.
Девкам ведь только это и нужно было. Если ты умеешь сносно трахаться, не так-то и сложно сделать их счастливыми. Наша жизнь строилась на примитивных началах.
Секс.
Голод.
Сон.
Дьявол постарался извратить созданий по образу и подобию самого себя.
— Мы не... — он вздрогнул, когда искры сверкнули в воздуху, на этот раз куда ближе к нему. — Ты совсем спятил, Боже правый. Чувак, прекрати. И мы спокойно поговорим, ладно?
Но в этом же не будет никакого азарта.
Тихо засмеявшись, я отнял клинок от шкафчиков – в раздевалке снова стало темно – и провел лезвием по своей штанине, чтобы соскрести с него ошметки серой краски.
— Тебе не стоит так переживать, Мейсон, — издеваясь над ним, с напускным сочувствием процедил я. — Ты нужен мне живым, чтобы выполнить услугу.
Парень нервозно усмехнулся.
Когда я практически приблизился к нему, он неожиданно сорвался с места и улизнул в лабиринт шкафчиков. Прежде чем погнаться за ним, я запрокинул голову и громко расхохотался.
Наконец-то, Мейсон решил поиграть.
Я был почти готов зевать от скуки.
— В спортзале никого нет, приятель, — возбужденно крикнул я в пустоту. — И, да, я слышу твое дыхание. Сделай мне одолжение, — я умолк и, понизив голос, попросил: — беги быстрее, ладно?
Мышцы моих ног напряглись, и я бросился вперед, ориентируясь практически вслепую. Как настоящий Зверь, ощущая лишь запах горячей крови своей жертвы. Мейсон толкнул двери раздевалки и вывалился в коридор. Не успели они сомкнуться, я проскользнул мимо и ринулся вслед за ним.
Нужно отдать должное, Мейсон был отличным бегуном – что ни странно для футболиста – но я все равно обладал преимуществом...
Мне не привыкать к роли охотника.
Мы преодолели главный коридор. Мейсон свернул налево – я сразу за ним. Позади оставались подсобные помещения, рубка управления... Вспышки молнии все яростней окрашивали стены и пол. Ветер разгорелся сильнее – высокие деревья чуть ли не валились на здание, скрежеща ветками об окна.
Дав еще немного форы Мейсону, я в два счета догнал его. Схватив парня за воротник серой майки, я швырнул ублюдка в стену и приставил к его горлу лезвие ножа.
Кожа загудела от адреналина, до предела накалившего мой больной мозг.
— Я же говорил: беги быстрее, Мейсон, — прошептал я, нависая на над ним.
Карие глаза парня испуганно расширились; он замер, тяжело дыша, и попытался отстраниться. Вид страха на его лице стал моим гребанным экстази. Я сильнее надавил на его глотку и, навострив нос, ощутил аромат первых капель крови.
Было так тяжело остановиться...
Струйка пота скатилась по моему позвоночнику.
Происходящее едва заставляло меня чувствовать, но это было уже что-то.
Все лучше, чем ничего.
Лишенный чувств и эмоций я был чересчур любопытным ко всяким их проявлениям. Но, как бы я не заставлял самого себя их испытать, всегда терпел поражение. В детстве я не понимал, почему мои сверстники умилялась от вида животных. Лично я мог свернуть им шею даже глазом не моргнув.
Я был лишен жалости – по сути огромного человеческого недостатка.
— Давай начнем с самого начала? — с опаской предложил он. —Т-ты хотел услугу? Окей.
— Наконец-то деловой разговор, — усмехнулся я. — Ты должен помочь мне кое с чем. Кое с чем очень важным. Понял, Мейсон?
— С радостью, — он кивнул.
В этот момент лезвие сильнее впилось в его кожу. Держа рукоять в своих руках, я практически ощущал биение пульса его яремной вены.
— Ты бы не мог... Не мог бы убрать эту штуковину с моего горла?
Я покачал головой.
— Разве она тебе мешает, приятель?
Мейсон прерывисто сглотнул.
Вонь его пота ударила в мой нос, и я задержал дыхание.
При нашей первой встрече Мейсон был таким дерзким. Крутой парень, решивший впечатлить свою девчонку пропуском в «Яму». Мне даже не пришлось стараться, чтобы завербовать его. С детства я обладал талантом манипулировать людишками с помощью их собственных пороков.
Игры разума, знаете ли. Мне не было равных в этом.
— Чего ты хочешь? — сквозь зубы процедил Мейсон, косясь на охотничий нож из дамасской стали.
Я сосредоточил на нем взгляд.
На моих губах расцвела торжествующая улыбка.
— Вэлери Миллер, — ливень забарабанил в окна с такой силой, что стены завибрировали. — Мне нужно, чтобы ты рассказ мне все об этой девчонке.
— Вэлери?!
— Именно она, — я встряхнул Мейсона для пущей убедительности. — Семнадцатилетняя дочь Дьявола и кузина твоего капитана - Змея.
Сучка Миллер – наследница своей шлюхи матери, предавшей моего брата в свое время.
Все началось двадцать лет назад. Так давно, но такое чувство, что буквально вчера. Для меня прошлое всегда было настоящим. Не было ни дня, чтобы я не представлял, как утоплю в крови всю их гребанную семейку.
— Слушай, приятель, — с опаской начал Мейсон. — Для чего тебе эта девочка?
— Для того же, для чего мне понадобиться твоя сексуальная сестренка, когда я доберусь до нее, приятель, — прошипел я. Мои глаза загорелись; я начинал терять терпение, что могло плохо закончиться для нас двоих. — Она такая красивая, Мейсон. Сколько ей? Шестнадцать?
Оуэнс перестал дышать.
— А мамочка? — я вытянул губы уточкой и шумно выдохнул. — Она-то уж точно будет знать, что делать с моим членом, когда я приду за ней.
— Сукин ты сын! — вспылил Мейсон.
Он попытался вырваться, но я врезал локтем ему под дых и вернул лезвие на прежнее место. Тонкая прорезь раны кровоточила.
— Цена их невредимости – Вэлери Миллер, — напомнил я. — Ты просто должен дать мне то, чего я хочу.
Мейсон колебался. Все правильное и честное в нем сражалось с чувством долга и любви перед своими женщинами. Он прекрасно знал, что воплотить все это в реальность для такого психа, как я, ничего не стоило.
Я же монстр.
Чудовище из-под кровати, которое вопреки словам родителей, все же обитало там.
В его глазах отразились вспышки моих зеленых.
Я Зверь.
— Вэлери, — нехотя кивнул Мейсон. — Но поклянись, сукин сын, что не тронешь ее? Для чего тебе эта девочка?! Николас?!
Что я собирался с ней делать?
Злобно рассмеявшись, я отшвырнул ублюдка от себя и, стерев кровь с ножа о его спортивную футболку, отступил назад. Мейсон уставился на меня мокрыми глазами полными ужаса.
— Я позвоню тебе, когда ты пригодишься, — напоследок оборонил я. — И не смей трепаться о нашем маленьком партнерстве. Иначе я не смогу устоять соблазну опробовать твою маленькую сестренку.
Развернувшись, я оставил Мейсон за спиной, и двинулся дальше по коридору в сторону выхода. На полу под моими ногами мельтешили тени скрюченных, жутких веток, среди проскальзывающих вспышек молний.
— НИКОЛАС?!
Но я не ответил.
Спрятав нож за пояс, я достал пачку сигарет, подкурил и с наслаждением втянул полные щеки горячего, жгучего дыма. Мое маниакальное состояние сменилось приступом дикой злости. Гнев запульсировал в висках.
ЧТО Я СОБИРАЛСЯ С НЕЙ ДЕЛАТЬ?
Со всеми ними? С теми, кто убил моего брата и приложил руку к смерти отца?!
Я обращу их жизнь кошмаром...
Прежде чем выйти из спортзала в объятья проливного дождя, я достал из кармана телефон и напечатал всего одну фразу. Те, кому она предназначалась, ждали слишком долго, чтобы понять меня и без слов.
«Пора».