По ту сторону Золотых ворот

Осенний ветер завывал в скалах Кара-Дага, когда четверо друзей — Лена, Кирилл, Даша и Макс — осторожно пробирались сквозь темные тропы заповедника. Они выбрали самую глухую тропинку, чтобы обойти охранников, ведь их план был слишком рискованным: провести самую мистическую ночь года — ночь Хэллоуина на Кара-Даге, в легендарном Городе мертвых,.

— Надеюсь, нас никто не заметил, — прошептала Даша, оглядываясь на тропу, с которой они свернули пару минут назад.

— Всё будет нормально, — уверенно ответил Кирилл, несущий рюкзак с едой и фонариками. — Главное, не паниковать.

Преодолев последние метры, ребята оказались среди каменных останков древних строений. Казалось, что время застыло в этом месте. Над головой простиралось звездное небо, а лунный свет придавал развалинам зловещий вид.

Они разложили спальники по кругу, а в центре разожгли небольшой костер. Оранжевые отблески пламени плясали на стенах старых руин, создавая причудливые тени.

— Ну что, начнем? — с улыбкой предложил Макс, доставая из кармана фонарик и направляя его вверх, освещая свое лицо снизу.

Кирилл откашлялся, забрал у друга фонарик и заговорил:

— А вы знаете легенду о карадагском чудовище? Говорят, в морских глубинах, недалеко от Кара-Дага, обитает древнее существо — огромное и зловещее. Его называют местным Лох-Несским чудовищем. По рассказам рыбаков, оно похоже на гигантского змея длиной от 20 до 30 метров. Голова существа напоминает то ли собачью, то ли голову ящера. Цвет варьируется — от белого до тёмного. Конец хвоста оканчивается как острый трезубец. Его глаза горят красным, а тело скрывается в волнах. Иногда можно услышать его глухой рёв, доносящийся из глубин. Несколько судов исчезли в этих водах, и рыбаки клянутся, что видели, как нечто огромное двигалось под водой, создавая гигантские волны. Считается, что чудовище связано с древними мифами и, возможно, является духом древнего вулкана.

— Ой, перестань! — Даша поежилась и бросила в костер ветку.

— Да ладно тебе, — усмехнулся Макс. — Это просто байки, чтобы туристы не совались на запретные места.

— Не скажи, — покачала головой Лена. — Рыбаки — народ суеверный, но не станут врать просто так. Некоторые из них утверждают, что видели всплески воды ночью, хотя там не было ни одного судна. А еще один старик рассказывал, что его дед встретил в море что-то огромное и еле успел доплыть до берега.

Кирилл хмыкнул:

— В любом случае, если вдруг услышите странный звук или увидите огромную тень в воде — бегите.

Ребята переглянулись, прислушиваясь к звукам ночи, но вокруг был только треск догорающих веток. Тогда Лена заговорила:

— А вот вы слышали о Золотых Воротах? Когда солнце встает или заходит, они сверкает, словно сделана из золота. Древние греки верили, что это ворота в царство Аида, страну мертвых. Легенда гласит, что через них можно попасть в мир мертвых, если проплыть сквозь арку в полнолуние. Но вернуться оттуда невозможно. Путники рассказывали, что, приближаясь к арке, они слышали шёпот, а некоторые даже видели темные фигуры, стоящие в воде. Многие верят, что это души погибших моряков, застрявших между мирами. А некоторые утверждают, что однажды ночью видели лодку, которая вошла в арку... но так и не вышла обратно.

Внезапно Даша вздрогнула.

— Что это было? — прошептала она, сжимая рукав Кирилла.

Ветер поднялся внезапным порывом, словно невидимая рука прошлась по камням. Отблески костра затанцевали еще сильнее, отбрасывая тени, которые, казалось, двигались самостоятельно.

— Это просто ветер, — попытался успокоить подругу Макс, но в его голосе слышалось напряжение.

Однако в этот момент раздался странный звук — что-то похожее на тихий вздох или шорох камней. Ребята переглянулись. Лена направила фонарик в сторону разрушенной арки, но там не было никого.

— Может, стоит уйти? — предложила Даша.

— Нет, мы же хотели испытать что-то по-настоящему жуткое, — возразил Кирилл.

И тогда... они увидели это.

Вдалеке, на вершине одной из скал, стояла тень. Высокая, неподвижная, ее контуры терялись в ночной темноте.

И вдруг, медленно, но неуклонно, фигура начала двигаться к ним...

Казалось, тень двигалась бесшумно, как привидение, растягиваясь и исчезая в темных уголках, только чтобы снова появиться, чуть ближе. Сердца ребят забились быстрее, а дыхание стало неглубоким, будто воздух сам по себе стал тяжелее.

— Что это? — тихо спросила Даша, схватив Макса за руку.

— Это просто тень, игра света и костра, — попытался он убедить всех, но в его голосе скользила неуверенность.

Лена все-таки направила фонарик в сторону фигуры, но свет осветил лишь верхушки камней. Тень исчезла, как только луч коснулся ее.

— Может, нам стоит пройти туда? — предложила Лена, сдерживая тревогу в голосе. — Может, это просто кто-то из охраны.

Макс недовольно фыркнул.

— Охрана не будет стоять в таком месте в темноте, да и если бы это была охрана, они бы к нам уже вышли.

В этот момент тень снова сдвинулась, и теперь она была гораздо ближе. Стало ясно, что это не просто иллюзия — фигура была реальной, пусть и неясной. На ней не было ни ярких цветов, ни четких форм, но ощущение присутствия было неотразимым.

— Мы должны уйти, — шепотом сказала Даша, глаза которой заблестели от страха.

Но Кирилл, несмотря на его собственную настороженность, твердо решил, что нужно выяснить, кто или что это. Он встал, взял фонарик и шагнул вперед, заставляя остальных следовать за ним. Чем ближе они подходили, тем больше ощущали, как холод пронзал их тела. Вдруг из темноты раздался приглушенный голос.

— Почему вы здесь?

Ребята замерли на месте. Голос был таким, словно исходил прямо из скал, как эхом отголоски древних времен.

— Кто ты? — спросил Кирилл, его голос звучал не так уверенно, как он сам ожидал.

Ответа не было. Но фигура, как будто почувствовав момент, наконец, вышла из темных теней и стала заметной. Высокая, с темной одеждой, она казалась облеченной в туман и ночной мрак.

— Это место проклято, — сказал голос, — вам не следует здесь быть.

Внезапно туман начал сгущаться, обвивая скалы и тропы. Ветер стал таким сильным, что костер едва не погас. Ребята чувствовали, как воздух вокруг них наполняется давящей тишиной.

Лена, испуганная, сжала руки в кулаки.

— Что нам нужно сделать? — ее голос дрожал.

Фигура помолчала, потом тихо добавила:

— Идите к Золотым Воротам. Возможно, вам удастся уйти... до рассвета.

С этими словами фигура исчезла в темном воздухе, растворившийся в ночной мгле.

Ребята стояли, не зная, что делать дальше. Но внезапно они ощутили, что оставаться здесь — это слишком опасно. Ребята решились.

— Пойдем к Воротам, — сказал Кирилл. — Мы не можем просто так уйти. Нужно узнать правду.

Ребята стояли в туманной темноте, не зная, что делать дальше. Их сердца бешено колотились, а воздух казался таким тяжелым, что его было трудно глотать. Тень, исчезнувшая так внезапно, оставила за собой ощущение чего-то неестественного, какого-то непонимания, которое не отпускало.

— Пойдем к Воротам, — сказал Кирилл, собираясь с мыслями и вставая. Его голос был твердым, но глаза выдавали тревогу. — Мы не можем просто так уйти. Нужно узнать правду.

Лена и Макс обменялись взглядами, но без слов поняли друг друга. Даша выглядела более растерянной, но, видя решимость друзей, кивнула. Они не могли остановиться, не узнав, что происходило вокруг. Было что-то в этом месте, что тянуло их, манило в неизвестность.

Макс первым пошел к костру и смахнул пепел с нескольких углей, проверяя, не погас ли огонь. Он взял палку и потушил остатки пламени, чтобы не оставлять следов. Осторожно подняв рюкзак, он подошел к ребятам.

— Нужно поторопиться, — сказал он, оглядываясь в сторону, откуда пришла та загадочная фигура. — Чем быстрее мы уйдем отсюда, тем лучше.

Лена и Даша начали собирать свои спальники и укладывать вещи обратно в рюкзаки, стараясь не двигаться слишком быстро. Каждый звук, каждое движение казались громкими, излишне резкими. В их головах было только одно — не привлекать внимания, не делать лишнего шума. Вдруг что-то может проснуться в ночной тени.

Когда лагерь был собран, они встали и замерли, прислушиваясь к окружающим звукам. Тишина давила на уши. Только хрустящие шаги по камням нарушали эту неестественную безмолвную атмосферу.

— Все, идем, — сказал Кирилл, жестом показывая на узкую тропу, ведущую вдоль старых руин. Луна светила так ярко, что их тени удлинялись и сливались с темнотой, как будто они становились частью этой ночи.

Они двигались молча, следя за тем, чтобы не сворачивать с пути и не терять друг друга. Ветер по-прежнему свистел между камнями, и казалось, что он всегда был здесь, что его холодные порывы шепчут какие-то древние слова, уносящие в прошлое.

С каждым шагом тропа становилась все более извилистой и каменистой, переходя в небольшие ущелья и обходя обрывистые участки. Казалось, что каждое новое движение вперед отдаляет их от реального мира, погружая в неведомое.

— Ты точно помнишь, где они? — спросила Лена, оглядываясь на Кирилла. В ее голосе была некоторая нерешительность, но она старалась не показывать страха.

— Да, — ответил Кирилл, проверив свою карту. — Я уверен. Там, за этим утесом, должны быть Золотые Ворота.

Макс шел сзади, держа в руках фонарик, и постоянно оглядывался, чувствуя, как за каждым поворотом скрываются неведомые опасности.

— Нам нужно быть осторожными, — произнес он. — Если эти Ворота действительно ведут в мир мертвых, то что, если мы просто не вернемся?

Даша замолчала, поглощенная мыслями о том, что они могли оказаться в ловушке. Но теперь уже не было пути назад. Что-то внутри их тянуло к этим мифическим Воротам, и они не могли отступить.

— Мы близко, — пробормотал Кирилл, вглядываясь в темноту впереди. — За этим поворотом должны быть Ворота.

Но не успели они сделать и пары шагов, как внезапно воздух прорезал ледяной шепот:

— Не идите...

Даша замерла, чувствуя, как холод пробегает по позвоночнику. Макс сжал фонарик так, что костяшки пальцев побелели

— Вы слышали это? — прошептала Лена, её глаза расширились от ужаса.

В этот момент из тумана выступил силуэт. Высокий, окутанный рваными лоскутами полупрозрачной одежды, он будто мерцал, наполовину исчезая в ночи. Черты его лица терялись в мраке, но глаза... Глаза были пустыми, словно зияющие провалы в небытие.

— Вам нельзя туда... — голос был приглушённым, словно донесённым из другого времени. — Они ждут... они всегда ждут.

— Кто «они»? — хрипло спросил Кирилл, не веря, что говорит с призраком.

Фигура медленно подняла руку и указала в сторону Золотых Ворот. Луна на мгновение скрылась за облаками, и всё погрузилось во мрак.

— Оставьте это место... пока не поздно... — прошептал дух, а затем его очертания начали расплываться, как растворяющийся в воздухе дым.

В этот момент издалека, со стороны Золотых Ворот, донёсся странный звук — что-то среднее между эхом далёкого колокола и протяжным стоном.

Даша вцепилась в руку Лены:

— Мы уходим. Прямо сейчас!

— Нет, — упрямо ответил Кирилл. — Мы дошли так далеко. Мы должны узнать правду.

Макс бросил последний взгляд в пустоту, где только что стояла фигура, и сжал губы.

— Тогда идём. Но если что-то пойдёт не так — мы сразу уходим.

Они сделали шаг вперёд, и туман, казалось, сгустился, словно пытаясь их удержать. Впереди, прямо перед ними, медленно проступали очертания арки Золотых Ворот.

Ребята вышли на побережье, всматриваясь в сторону ворот.

В эту ночь море было спокойным, ни одной маленькой волны.

Но тишина, царившая над водой, не успокаивала — наоборот, от неё становилось только тревожнее. Казалось, само море затаило дыхание, ожидая, когда они сделают первый шаг.

— Как нам добраться туда? — Даша обхватила себя руками, вглядываясь в темноту.

— Нам придётся плыть, — ответил Кирилл.

Лена подошла ближе к воде и присела, коснувшись её пальцами. Вода оказалась неожиданно тёплой.

— Это неправильно, — пробормотала она. — Осенью ночью вода должна быть холодной...

Макс огляделся, но лодок поблизости не было. Только гладь чёрного моря, отражающая редкие звёзды.

— Может, найдём брёвна или что-то, за что можно держаться пока будем плыть? — предложил он.

Но в этот момент они услышали плеск. Сначала тихий, почти неразличимый, но потом он стал отчётливее, будто кто-то в воде двигался к ним.

— Лодка... — выдохнула Даша.

Из тумана действительно появилась старая деревянная лодка. Она бесшумно качалась на воде, словно ожидая.

— Кто её сюда привёл? — спросила Лена, не решаясь подойти ближе.

— Может, это знак, — пробормотал Кирилл. — Если духи хотят, чтобы мы ушли, то почему лодка появилась?

— Или это ловушка, — мрачно добавил Макс.

Несмотря на страх, они всё же подошли к воде. Лодка выглядела старой, но крепкой. На бортах виднелись едва различимые надписи, стертые временем.

— Мы должны решать быстро, — сказал Кирилл. — Если не поплывём сейчас, потом можем не успеть.

Даша, дрожа, залезла в лодку первой. За ней последовали остальные. Когда Макс оттолкнул лодку от берега, она двинулась сама, без вёсел, будто её вели невидимые руки.

Чем ближе они подплывали к Золотым Воротам, тем гуще становился туман. А затем, когда до арки оставались считаные метры, они услышали это.

Шёпот.

Со всех сторон, будто из самого моря. Слова были неразборчивыми, но их смысл ощущался кожей — это был зов.

— Разворачиваемся! — вскрикнула Лена.

Но было поздно. Лодка прошла под аркой.

И мир вокруг исчез.

Лодка вошла под арку.

В тот же миг всё вокруг изменилось.

Темнота стала гуще, воздух — плотнее. Гладкая водная поверхность исчезла, словно её никогда не было. Лодка больше не покачивалась на волнах, но они всё ещё чувствовали под собой движение — странное, неестественное, будто их несло вперёд по невидимой реке.

Первой закричала Даша.

— Где море?!

Но её голос словно поглотила тишина. Он прозвучал глухо, будто из другой реальности.

Макс схватил фонарик и направил луч вперёд, но свет будто рассеивался в густом тумане, не освещая дальше вытянутой руки.

— Это невозможно... — пробормотала Лена.

Кирилл медленно встал, балансируя на покачивающейся лодке. Он осмотрелся, пытаясь хоть что-то понять.

Море исчезло.

Теперь вокруг простиралась бесконечная чёрная гладь, но это не была вода. Поверхность под лодкой казалась зеркальной, отражая их лица, но... с задержкой. Как будто отражение не сразу повторяло их движения.

— Мы... мы не должны были сюда заходить, — прошептала Даша, хватаясь за руку Макса. — Мы должны вернуться!

Макс огляделся, пытаясь найти Золотые Ворота, но их не было.

Арка исчезла.

— Где Ворота?! — выдохнул он.

Кирилл медленно повернулся. Там, где должна была быть скала, осталась только пустота. Они оказались в другом месте, месте, которому не было названия.

Тишина стала удушающей. В ней слышалось ожидание.

А потом... они услышали шаги.

Лёгкие, мерные, приглушённые, словно кто-то босыми ногами ступал по гладкой поверхности.

Шаги приближались.

— Кто здесь? — крикнул Кирилл.

Ответом была только тишина.

Макс сжал кулаки.

— Нужно что-то делать! Может, плыть обратно?

— Куда?! — Лена отчаянно посмотрела на него. — Здесь нет больше моря!

Шаги приблизились. Теперь они слышали не только их, но и дыхание.

Тихое, протяжное, будто за их спинами стоял кто-то... или что-то.

Даша резко развернулась и закричала.

Прямо за лодкой стояло нечто.

Фигура, высокая и тёмная, без лица, без чётких очертаний. Она будто колебалась, меняя форму, словно сотканная из дыма и теней.

Но самое страшное — это были не глаза.

На её месте были пустые, зияющие провалы, и из них медленно поднимался тот самый туман, окутывая лодку.

— Они пришли... — прошептала Лена, сжимая амулет на шее.

Фигура сделала шаг вперёд.

В этот момент лодка резко качнулась.

Вода, если это вообще была вода, вдруг начала двигаться, затягивая их вниз.

— Хватайтесь за что-нибудь! — закричал Макс, но его голос уже тонул в гуле, который вдруг раздался отовсюду.

Это был не ветер, не волны. Это был хор голосов.

Тысячи голосов, нашёптывающих что-то, но их невозможно было разобрать.

А затем Кирилл увидел их.

В воде, под лодкой, прямо под их ногами... были лица.

Бледные, застывшие в немом крике, тянущиеся вверх, к ним.

— Назад! Нужно назад! — закричала Даша, но куда назад, если выхода нет?

Фигура сделала ещё шаг.

Теперь её «лицо» было всего в нескольких сантиметрах от Кирилла. Он чувствовал леденящий холод, исходящий от неё.

И тогда она заговорила.

— Вы перешли черту...

Голоса в воде завыли, эхом вторя её словам.

И тут лодка резко дёрнулась вперёд, словно её кто-то потянул.

Ребята вскрикнули, вцепившись друг в друга, когда невидимая сила повлекла их вглубь этого странного мира.

Лодка неслась вперёд, будто втянутая в воронку.

Воздух сгустился, стал вязким, похожим на холодный туман, который проникал в лёгкие, заставляя кашлять. Даша зажала рот ладонью, стараясь не дышать слишком глубоко, но странный запах — смеси сырости, старой бумаги и чего-то сладковато-гнилого — впитывался в кожу, в волосы, в сам воздух вокруг них.

— Что это за место?! — выкрикнул Кирилл, сжав руку Лены.

Она не ответила.

Она смотрела вперёд, туда, где в темноте начали проявляться очертания.

Город.

Или его призрак.

Перед ними простирались узкие улицы, выстроенные из высоких, угловатых зданий, покрытых паутиной трещин. Они напоминали старые заброшенные храмы или монолиты, которые существовали здесь задолго до появления людей. Сквозь пустые оконные проёмы ничего не было видно — ни света, ни движения, только пустота, зияющая провалом в иную реальность.

Но больше всего было лестниц.

Они вели вверх и вниз, терялись в темноте, выходили прямо в пустоту или сворачивали под невозможными углами. Одни были покрыты затёртым, почти стёртым орнаментом, другие казались слишком новыми для этого мёртвого места.

А лодка всё плыла, медленно замедляясь, будто подчиняясь невидимому закону этого города.

— Надо выбраться, — выдохнула Даша.

— Как? — Лена сжала её руку. — Где выход?

В этот момент лодка ударилась о что-то твёрдое. Берег.

Но он не был похож на обычный. Это была не земля, не песок и даже не камень. Поверхность напоминала металл, тёмный, отполированный до зеркального блеска. Он отражал их лица, но... не так, как должен был.

Макс первым заметил.

— Они двигаются...

Все посмотрели вниз. Их отражения улыбались. Но никто из них не улыбался.

Лена вскрикнула и отпрянула, сбив Дашу с ног. В тот же миг из «воды» раздался тихий, но чёткий звук.

Шаги. Кто-то выходил из лодки.

Но никто из них не двигался.

Их отражения... начали подниматься.

Первые вылезли руки — длинные, тонкие, с пальцами, словно вылепленными из теней. Затем — силуэты, скользящие вверх, как если бы их вытаскивали из жидкого стекла. Они были выше, чем их оригиналы, худее, но имели те же лица.

Те же... но не совсем.

— В лодку! Назад! — крикнул Кирилл, но было уже поздно.

Одна из фигур схватила его за руку и потянула.

Крик Кирилла смешался с эхом других голосов, тех, что продолжали нашёптывать что-то в темноте.

Макс с силой рванул его обратно, и их отражение на мгновение исказилось, словно сломанный телевизионный сигнал.

— Бежим! — Даша уже стояла на этом странном берегу и оглядывалась, ища путь.

Фигуры всё поднимались. И тогда Лена увидела её. В тени одной из лестниц стояла женщина.

Высокая, с длинными спутанными волосами, закрывающими половину лица. Её одежда была разорвана, а глаза... они не сверкали, не отражали света. Они были пустыми.

Но в её руке что-то было. Ключ. Она посмотрела на Лену и сделала едва заметный жест — иди сюда.

— Нам туда! — крикнула Лена.

Они бросились к лестнице.

Фигуры позади не двинулись сразу, но, когда они оторвались от своих зеркальных двойников, послышался дикий вой — словно разом заговорили сотни безымянных существ.

Они мчались наверх, едва касаясь странных металлических ступеней. Женщина уже скрылась за поворотом.

Макс оглянулся — фигуры были рядом. Но они не поднимались по лестнице. Они ждали.

— Это ловушка, — прохрипел он.

Но выбора не было. Впереди оставалась только тьма. И лестница в неизвестность.

Ступени уходили вверх, казалось, бесконечно.

Каждый шаг отзывался глухим эхом, и, хотя они мчались изо всех сил, воздух становился всё тяжелее. Лена с трудом дышала — не от усталости, а от странного ощущения, будто невидимые руки сжимали её лёгкие.

Женщина, которую они видели, исчезла за поворотом.

— Куда она делась?! — выдохнула Даша, срываясь с последних сил.

Макс первым добрался до площадки и резко затормозил, чуть не сбив Кирилла.

Перед ними был коридор.

Он тянулся в обе стороны, выложенный гладкими плитами, которые блестели, словно мокрые. По стенам текли тонкие, едва заметные струйки чего-то чёрного, и воздух здесь был... иной. Тёплый. Сладковатый. Как перед грозой.

— Она пошла туда, — Лена кивнула вправо.

— Точно? — Макс сжал зубы.

— Да.

Вопросов больше не было.

Они двинулись дальше, стараясь не смотреть по сторонам. Казалось, что стены... наблюдают. Лена чувствовала, как что-то меняется в их текстуре, как будто лица или фигуры пытались проступить сквозь поверхность, но при взгляде на них всё оставалось прежним.

Прошло несколько минут или, может, секунд — время здесь текло иначе.

И вдруг они вышли в зал.

Высокий, словно собор, он уходил вверх на десятки метров. Огромные арки поднимались в темноту, а в центре стоял постамент.

Женщина ждала их там. Она по-прежнему не говорила. Но теперь её можно было разглядеть лучше.

Её кожа была слишком бледной, почти светящейся в полумраке. Глаза тёмные, но не пустые — в них было что-то, что-то похожее на знание. Она смотрела на них спокойно, будто оценивая.

А потом подняла руку и медленно раскрыла ладонь.

Ключ.

— Что это? — спросил Кирилл.

Женщина не ответила. Но где-то позади раздался звук. Снова шаги. Медленные, уверенные, гулкие. Кто-то шёл за ними.

Лена сделала шаг вперёд, но женщина резко качнула головой, её волосы всколыхнулись, и взгляд стал острым, предупреждающим.

А затем она швырнула ключ прямо Лене в руки. В этот же момент свет в зале вспыхнул.

Они увидели, кто стоял у входа.

Высокая фигура, закутанная в нечто, напоминающее старинный плащ, но без капюшона. Вместо лица — гладкая тёмная маска, будто вырезанная из обсидиана.

— Ключ сюда, быстро! — крикнула Даша, но Лена не могла пошевелиться.

Фигура сделала шаг вперёд. Женщина, давшая им ключ, вдруг двинулась.

Её движение было неестественным — резким, ломким, будто её тело подчинялось не законам физики, а чему-то иному.

Она шагнула между ними и существом.

— Бегите! — прошептала она.

А затем свет вспыхнул ещё ярче, и мир начал рушиться.

Лена моргнула — и всё вокруг вздрогнуло. Пол ушёл из-под ног. Она успела почувствовать, как чьи-то пальцы вцепились в её руку — чьи-то тёплые, живые пальцы. Даша? Макс? Кто-то тянул её вверх, но сила падения была сильнее.

А потом пришла темнота. Она не упала. Лена парила. Точнее, висела в каком-то бесконечном пространстве, где не было ни верха, ни низа. Мир вокруг дышал — не воздухом, а чем-то иным, невидимым. Она чувствовала, как это что-то касается её кожи, струится по рукам, пробирается в волосы.

— Ты держишь ключ.

Голос прозвучал отовсюду сразу. Лена опустила глаза. Ключ был в её руке, тяжёлый, холодный, с узорами, которые двигались, будто живые.

Она понимала — это был не просто ключ. Это был ответ. Это была дверь.

— Кто ты? — её голос раздался глухо, словно сквозь толщу воды.

Тишина. Но не та, которая пуста, а та, в которой кто-то слушает.

Лена сглотнула. Её пальцы сжали ключ крепче, и в этот момент пространство вокруг содрогнулось.

Она снова почувствовала — тёплый воздух, запах камня, руки, дёргающие её вверх.

— ЛЕНА!

Она открыла глаза. Они снова были в зале, но теперь всё изменилось.

Постамента не было. Женщины не было. Существа тоже. Только они четверо — Лена, Даша, Макс, Кирилл — стояли в пустом, мерцающем от странного света пространстве.

— Что это было?! — задохнулась Даша.

— Где... она? — Кирилл осматривался, но ничего не находил.

Макс молчал. Его взгляд был прикован к Лениной руке.

Ключ. Теперь он светился. Лена сделала шаг вперёд — и воздух перед ней дрогнул. Как вода, как стекло, готовое разбиться. Она знала, что делать.

Протянула руку с ключом...

И мир открылся. Лена не понимала, что именно открылось.

Она только знала, что теперь их ждали по ту сторону.

Ключ в её руке нагрелся, словно впитывал в себя свет окружающего пространства. Лена чувствовала, как что-то тянет её вперёд, зовёт — не голосами, а чем-то глубже, чем слова.

— Не надо.

Голос Даши был полон страха. Лена обернулась.

Даша тряслась, сжав руками плечи. Кирилл стоял рядом, настороженный, будто готовый рвануться в бой, но не понимающий, с кем или с чем. Макс смотрел не на Лену, а за неё.

— Лена, не двигайся, — медленно сказал он.

Она замерла.

— Что?

— Там что-то есть.

Медленно, с ледяным комом в груди, Лена повернула голову. Пространство перед ней медленно менялось. Тьма раздвигалась, открывая пейзаж, который не мог быть реальным.

Они стояли на каменном берегу, но это было не море, а нечто другое. «Вода» — была чёрной, как нефть, но в ней плавали огоньки. Маленькие, голубые, тянущиеся друг к другу.

Они выглядели... как души.

А над этим берегом — высоко в воздухе — висела арка. Та самая арка Золотых Ворот. Но теперь она была раскрыта. И за ней что-то двигалось.

— Мы должны уйти, — выдохнула Даша.

— Нет, — Лена сама удивилась, насколько твёрдо это прозвучало. — Мы должны узнать правду. Она сделала шаг вперёд.

И в этот момент чудовище вышло из тени. Оно ждало их. Оно двигалось медленно, но каждый его шаг отдавался в воздухе гулким эхом, словно сама земля содрогалась.

Ребята не сразу осознали, насколько оно велико.

Сначала Лена увидела глаза — две горящие, бездонные сферы, похожие на огоньки в воде, но наполненные пустотой. Затем она разглядела тело — длинное, извивающееся, как змея, покрытое чем-то, что походило одновременно и на чешую, и на кожу, истлевшую от времени.

Оно выходило из Ворот — медленно, не спеша, будто проверяя, стоит ли оно того, чтобы показывать себя полностью.

— Бежим! — Макс схватил Лену за руку, но её ноги не двигались.

Она не могла оторвать взгляда от существа. Где-то в глубине сознания она знала его. Она видела его раньше.

— Они всегда ждут.

Голос призрака раздавался в воздухе, даже если сам он исчез.

Лена моргнула и вспомнила. Это уже было. Они не первые. Другие люди прошли здесь, другие пропали.

Но однажды... кто-то открыл Ворота и с тех пор что-то здесь осталось.

— Нам нельзя оставаться! — Кирилл дёрнул её за руку. — Оно идёт!

И действительно. Существо заворочалось быстрее, его хвост плеснул по «воде», взметнув вверх чёрные капли, которые падали не вниз, а зависали в воздухе, как слёзы, застывшие во времени.

Огоньки в воде задрожали и тогда Лена поняла.

— Это не вода! — закричала она. — Это граница!

Но было поздно. Существо раскрыло пасть. Изнутри не было ни зубов, ни языка, только тёмная воронка, уходящая в пустоту.

Воздух дрогнул и потянулся к ним, как если бы что-то пыталось их затянуть.

— Держитесь! — Макс вцепился в Дашу.

Кирилл успел схватить Лену, но их уже сносило вперёд, к чудовищу. Они падали. Прямо в пасть, прямо в ничто и в этот момент Лена сжала в руке ключ.

Последний шанс, она бросила его, и он ударился о камень рядом с Воротами.

Глухой, звонкий удар и мир взорвался светом.

Лена очнулась от холода, она лежала на песке. Воздух был солёным, а вокруг слышался прибой, она резко села.

— Кирилл! Даша! Макс!

— Здесь!

Рядом, на берегу, лежали её друзья, они кашляли, приходя в себя. Лена огляделась – это был тот же самый берег. Они вернулись.

Макс тяжело сел, вытирая лицо.

— Чёрт... Мы живы?

Кирилл, всё ещё отдышавшись, медленно кивнул.

— Кажется, да...

Даша не сразу ответила, она смотрела на море. На то самое место, где были Золотые Ворота. Но теперь там не было ничего. Ни света, ни шёпота, ни теней. Только море. Обычное, настоящее.

— Мы вернулись... — прошептала Лена.

— Но Ворота закрыты, — сказал Кирилл.

Он поднял руку, в его ладони лежал ключ. Тот самый, который Лена бросила в конце.

Даша взяла его, провела пальцами по холодному металлу.

— И что теперь?

Макс устало усмехнулся.

— Теперь?

Он поднялся на ноги и первым сделал шаг прочь от берега.

— Теперь идём домой.