Глава 8. Шёпот среди теней
Поздний вечер растягивал улицы Ноктрейна, как старую простыню. Город дышал глухо, — будто слушал звуки колёс машины, когда та подъехала к дому Арии.
Ария выскочила первой. Сердце колотилось, как молоток стучащий по гвоздям с немыслимой скоростью. Пальцы дрожали, когда она вставляла ключ в замочную скважину.
- Лора! - голос сорвался и охрип. - Лора, это мама, ты дома?
Артур шагнул следом за ней, оглядывая полутёмный коридор. Тишина встретила их тяжёлым гулом, как будто дома больше никто не дышал.
Они поднялись по лестнице, — даже ступени под ногами казались слишком громкими. Дверь в комнату Лоры была чуть приоткрыта.
- Лора?.. - Ария толкнула дверь. Пустая кровать. Простыня мятая. На подушке — сложенный вчетверо клочок бумаги. Ария смотрела на него секунду, потом медленно взяла и развернула. Тот самый знак. Круг с пересеченной линией. Такой же, как на бедре Эвелин.
Ария не сразу поняла, что дышит слишком часто. Грудь будто заливало кипятком. Она почувствовала, как Артур сзади тронул её за плечо, — попытался вернуть на землю.
- Ария.. Она жива. Иначе бы он уже злорадствовал. - Говорил Артур, стараясь звучать спокойно и твёрдо.
В окне отражалась комната вместе со стоящими внутри людьми, а ведь ещё вчера в этой комнате сидел подросток. Теперь, — только эта «записка», как насмешка.
***
Ночь была долгой. Ария металась между станцией полиции и домом, проверяла улицы вокруг, парки. Артур не отходил от неё. Они звонили друзьям Лоры, учителям, одноклассникам, — никто ничего не видел, никто ничего не слышал.
Когда за окном рассвело, Ария сидела на холодном полу кухни, смотря в записную книжку Лоры. Слова прыгали перед глазами, не складываясь в смысл. На обложке — аккуратный школьный рисунок. Лора всегда любила рисовать. Теперь Ария не знала, вернётся ли рука дочери к этим страницам.
***
В это же самое время, под улицами Ноктрейна, команда Маттео шла по извилистым коридорам катакомб. Свет фонарей освещал обломки камня, ржавые железные запчасти и прутья. Запах здесь был удушливый, — сырость, плесень, гниль...
Маттео Шагал первым, внимательно осматривая каждый доступный и не доступный угол. Маргарет и Чарльз шли за ним. Двое полицейских ставили метки мелом на стенах, а патологоанатом внимательно изучал даже ничем не примечательные вещи.
- Ни останков, ни крови, ни тел.. - Проговорила Маргарет, протирая запотевшие очки. - Чёрт возьми, Маттео, он их тут даже не держит...
- Или, уже не держит, - глухо ответил Маттео. Голос хриплый и грубый от усталости. - Он слишком хорошо знал, что мы будем идти по пятам.
Картер осветил один тупик. Каменная арка, за ней — завал, рухнувший проход. Среди камней что-то похожее на ржавую цепь и обрывок чёрной ткани. Патологоанатом молча взял и сунул ткань в пакет. Улики. Но улики в этих катакомбах всегда казались ловушками.
- Закроем всё. От стены до стены, - приказал Маттео. - Пусть он ползает тут как крыса, если рискнёт вернуться.
- Академию тоже? - спросил Чарльз.
- Закрываем с утра. Пусть ректор трещит, сколько хочет, мне плевать. Пока я не узнаю, кто этот ублюдок, Академия Святого Элмера — пустой склеп.
***
Утром они вышли на серый свет рассвета. Ноктрейн никогда не был светлым.. Но теперь в нём стало тесно от теней. Под ногами хрустели песок и мелкие камни прилипшие к сапогам, а над ними возвышался город, который начинал просыпаться, ничего не зная о том, что под ним всё ещё шевелится чья-то тень.
Маттео узнал о Лоре только утром. Артур сказал коротко:
- Её нет. Только этот знак.
Маттео ответил не сразу, — просто посмотрел на клочок бумаги со знаком, прикреплённый на доске с делами.
- Найдём, - сказал он наконец. - Найдём Лору. А потом — его. - Он говорил спокойно, но пальцы впились в край стола так, что тот скрипнул.
Последующие дни и недели Ноктрейн снова сжался вокруг своих страхов. Академию закрыли, катакомбы заколотили, везде выставили охрану. Люди начинали шептаться о том, «кто следующий». Газеты писали о «маске в темноте», о «круге смерти», о «дьяволе в катакомбах». Но никто не знал, что этот дьявол уже сменил логово. Что он ходит там, где улицы светлые, фонари горят до самого рассвета, — а ник и всё равно не смотрит в темноту между ними.
***
Ария не спала уже какой день. Где-то там, за городскими крышами, её дочь была ещё жива, — она знала это также точно, как и то, что если убийца решит уйти в следующий раз, он утащит с собой не только ребёнка. Он утащит их всех, — если хоть кто-то закроет глаза.
_______
«Маска в темноте всегда ближе чем кажется.»