Лисушка и Воронушка. Том 1

Светало.

Яркое солнце начало заливать своим нежным светом весь лес. Он оживал. Звери просыпались ото сна и шли по своим делам. Даже несмотря на режим Валеры, в лесу царила гармония.

По небольшой поляне, замкнутой с обеих сторон беспроглядным лесом, брëл неуверенной походкой пёс. Огромный, худощавый серый пёс. Ирландский волкодав. Его шерсть была вся в грязи в перемешку с кровью и пеплом. Во многих местах его тело было в серьёзных ожогах. Вся левая сторона морды была страшно изуродована. Острые зубы и небольшой глаз полностью оголились под силой беспощадного пламени. Из-за огня проступили сухожилия и в некоторых местах кости. Это был Лило Ярвинен, и два дня назад случился пожар, чуть не спаливший весь Валерин лес.

Серый пёс не знал, куда он идёт. Ему важно было прийти куда угодно, лишь бы подальше от Тигровой горы, и там переждать и набраться сил. Он еле выбрался из своей собственной ловушки и теперь брёл по лесу, то и дело скрываясь от постоянного наблюдения. Лило шёл уже несколько часов без передышки, надеясь хоть сейчас найти подходящее место для отдыха. И, кажется, что он его нашёл.

Впереди виднелась небольшая людская деревушка. Она представляла собой несколько старых деревенских домов, если говорить точнее, домиков, в которых жило от силы человек десять. Она была расположена далеко от цивилизации, поэтому и выглядела соответствующе. Старинное дерево, из которого были построены дома, начало прогнивать, как и люди, живущие в этой деревне.

Лило увидел здесь своё спасение, и поэтому, ни о чем не подозревая, пошёл по направлению к ней.

Старик Иосиф только что закончил завтракать и собирался пойти осматривать деревню, ведь кто-то же должен следить за порядком. Его верный пёс Варфоломей мирно дрых у себя дома с какой-то очередной женщиной, поэтому Иосифу всё пришлось делать самому. Он встал из-за стола, накинул на себя белую рубаху и вышел из дома. Потом сошёл со ступеней и отправился по дороге в сторону леса, дабы проверить его на наличие незваных гостей. Старик шёл по дороге, то и дело осматриваясь по сторонам, и недовольно причитая. Вот он дошёл до западной границы деревни. Там он и наткнулся на Лило.

От неожиданности Иосиф вздрогнул, что бывало с ним крайне редко. Оно и понятно, ведь Лило выглядел сейчас далеко не как обычное живое существо. Пёс глядел на человека своими глазами, но, даже несмотря на всё раны, в этих глазах читалась сила. После этого он опустил голову и пошёл по направлению деревни.

— Чт... Убирайся! Порождение дьявола и нечистых сил, мерзость!!! — в неистовстве закричал старик.

Лило одарил Иосифа злобным взглядом. «Этот человек назвал меня «мерзостью»? Хм... Как интересно» — подумал про себя Ярвинен.

После этого Лило пошёл дальше, но Иосиф так легко отступать не хотел. Он достал из кармана свой личный старый револьвер и выстрелил в ту сторону, где стоял пёс. Лило инстинктивно отпрянул влево, избежав ещё большей боли. Он посмотрел на старика. Тот стоял с абсолютно безумными глазами. Его губы тряслись, по щеке стекала мерзкая слюна бешенства, а глаза лихорадочно бегали из стороны в сторону. Он закричал и начал стрелять куда-попало.

«Это ты мерзость» — подумал Лило и быстро, сквозь боль, принялся бежать по деревне, подальше от безумного старика.

На шум выстрелов сбежались люди.

— К нам в деревню пробрался дьявол! Убейте этого пса!!! — его голос разнёсся истерическим воплем. Сонный, полураздетый Варфоломей тут же проснулся и побежал в дом за оружием. Люди проследовали в глубь деревни и начали брать в руки что попало. Кто вилы, кто лопаты, кто топоры. А Иосиф лишь упал на колени, попутно выронив револьвер, сложил руки и взмолился:

— Почему ты нам ничего не рассказала о приближении дьявола?! Мы же всегда выполняли всю твою волю, Благодетель! — со слезами на глазах простонал старик.

— Потому что ваш путь не лежит через знание того, что будет. Он лежит сквозь знание того, что есть. Этот «дьявол» — лишь испытание, которое вам суждено преодолеть. — смешок. — И поверь, если вы всё будете делать правильно, то и место для вас там обязательно найдётся, — сказал нежный, сладкий голосок и замолчал, оставив за левым виском Иосифа лишь небольшую чёрную дымку и два тусклых кроваво-красных огонька, а старик обессилено упал и заплакал.

Лило бежал, куда глаза глядят. Чем дольше он не мог найти укрытие, тем опаснее и ближе становился нарастающий гул, издаваемый бешеным стадом людей. Они бежали в беспамятстве, размахивая разного рода оружием.

«Вот это мне везёт в последнее время, хех. Фортуна моя!» — иронично думал про себя пёс. Он завернул за угол и продолжил было бежать, как вдруг, из-под одного из домов, возле которого бежал Лило, раздался голос.

— Эй! Ты, там! Прыгай в дыру, если жить не надоело! — прокричал кто-то.

Лило, недолго думая и чувствуя, что скоро из-за угла покажутся люди, юркнул в еле заметную щель, ведущую в подвал. Он стремительно протиснул своё большое, худощавое, израненное тело и упал на грязный подвальный пол. Он краем глаза заметил движение, а потом, в месте, где была дыра, услышал возню.

— Так, этого должно хватить, — сказал огненно-рыжий кот, заваливший проход землёй и спрыгнувший на пол к лежащему псу.

— Т-т... Ты кто такой? — обессилено спросил Лило. Он лежал на земле на левой стороне, поэтому кот не сразу заметил увечья.

— Я? Я кот. Бедняга, — весело сказал он. — Давно я не видел своих. Ну, животных то есть. Ох, как давно...

Лило лишь удивлённо смотрел на кота. Сам факт того, что на территории Валериного леса есть ещё звери, которые дружелюбно относятся к другим зверям, является весьма удивительным. Волкодав сразу понял, что этот «Бедняга» — друг, и враждебности к нему кот не имеет. Пёс хотел было что-то сказать, но в ответ лишь прокашлялся кровью.

Бедняга подбежал к раненому Ярвинену и поднял его голову. Он увидел изуродованную морду Лило и ужаснулся:

— Это они тебя так?

— Нет. Он, — тихо сказал Лило. От былой уверенности Ярвинена уже мало что осталось. Его фиаско, даже несмотря на поистине грандиозный поджег, было неоспоримо. Пса сейчас волновало даже больше не невыполненое поручение его братьев, а сам факт того, что он не справился.

На слова Лило о «нëм» Бедняга лишь молча кивнул, после чего пошёл в сторону разжигать костёр.

Пёс ещё какое-то время просто лежал, обдумывая, что же он сделал неправильно. Он вспомнил встречу с Маршаллом, их неудавшееся знакомство и последующую его угрозу волку, до которой у него так лапы и не дошли. Пёс припомнил и его разговор с Валерой, и, возможно, главную ошибку, в виде попытки завалить змея простыми камнями.

Так прошло около получаса. Бедняга разжег костёр и дружелюбно подозвал Лило. Пёс неохотно встал и неуверенной походкой поплëлся в сторону костра, после чего сел рядом и стал смотреть на огонь.

— А ведь какой же огонь, всë-таки, красивый. Такой сильный, всепоглощающий. Живой, — холодно сказал Ярвинен.

— Я так и не узнал твоё имя, всепоглощающий ты мой, — с долей иронии сказал Бедняга.

Лило перевёл взгляд на такого же пламенного кота.

— Князь Йоханесс... — пёс запнулся, после чего продолжил — Лило Ярвинен...

Бедняга оторопел. Он слышал и раньше про Ярвиненов от матери и от немногочисленных друзей. Они говорили, что те не лучше Валеры, а может и хуже. И вот, рядом с ним, сейчас, сидит один из них, тех самых легендарных Ярвиненов.

— И... И зачем ты здесь? Ты же тот самый Ярвинен?

— А? — отрешенно спросил пёс, — Да. Я Ярвинен. Я прибыл в этот лес, чтобы убить Валеру Зашибись, а сейчас я здесь переживаю своё поражение.

Бедняга молча сидел напротив и смотрел на Лило. Он боялся сделать неверный шаг, осознавая, кто перед ним и на что тот способен.

Однако в комнате был ещё один. И он, в отличие от кота, пса не боялся.

— Так значит это ты поджёг лес? — проговорил кто-то сиплым, отвратительным голосом.

— Что? Кто это сказал? — встрепенулся Лило.

Бедняга занервничал.

— Кто это сказал? — ехидно повторил сиплый голос. Вдруг из-за спины Бедняги выплыло небольшое, чёрное, как будто бы колючее, облако. В середине него виднелись большие, красные глаза и такой же рот, оскаленный в страшную улыбку.

— Hevon vittu! Кто ты?! — вскрикнул Лило и вскочил.

Бедняга тоже встал.

— Я? Глупый вопрос, Лило Ярвинен. Скажем так: я тот, кто может подсказать, откуда же Валера взял свои фантастические силы! — прохрипело облако.

— И что же это значит?! Кто ты?! — всё также спрашивал Лило. — Откуда ты меня знаешь?!

— О, я многое знаю. Очень многое... — его красные зубы оскалились ещё больше. — Иосиф очень меня боится с тех самых пор, как много лет назад меня заперли здесь.

Бедняга напряженно слушал их разговор и ждал. Лило находился на пределе, и он не выдержал:

— Так кто ж ты наконец?! — заорал волкодав.

— Ein Teil von jener Kraft, die stets das Böse will und stets das Gute schafft... — удовлетворенно сказало облако. Его голос эхом разнесся по всей деревне, обдав всех её жителей блевотным дуновением мëртвого ветра.

Лило стоял ошарашенный.

Тут в дело вступил Бедняга, всё время находившийся в стороне и свирепевший с каждым новом словом облака.

— Сколько раз я повторял тебе не высовываться?! Это из-за тебя старик сошёл с ума! Хоть мы и заключили договор, но я уже сыт по горло твоими выходками! — рассвирепел он.

Облако замолчало и ошарашено глядело на Лило несколько секунд. Оно почувствовало страх в Бедняге, как в том, с кем он заключил договор, поэтому и решил вмешаться в их разговор.

— Ладно, ладно. Довольно притворства, всё равно это — не моя прерогатива, а моего знакомого. Моё имя — Каштан, и я демон, — довольно отрапортовало облако.

Лило смотрел на весь этот фарс ошалелыми глазами. Он ничего не понимал.

— Не смотри на меня так, Лило! Ты ещё многое не знаешь об этом мире, но это поправимо, — сказал Каштан.

— Каштан прав. И поверь, Лило. Поражение — это лишь часть пути. После него должна обязательно последовать победа, — сказал Бедняга. После выходки Каштана кот, похоже, убедился в том, что Лило не причинит ему вреда, раз уж он не попытался этого сделать Каштану.

— Победа... — тихим эхом повторил Каштан.

Лило продолжал смотреть на них, но уже более спокойными глазами. Он вспомнил, как княгиня Рогнеда Ярвинская рассказывала ему в детстве, что у людей было поверье о демонах, населяющих ад — мир, в который попадали все нечестивые и грешные.

Он ещё не до конца верил в слова облака, хотя само наличие говорящего облака, мягко говоря, его удивляло. Он понял другое:

«Я напрочь позабыл, что значит быть Ярвиненом. Стыд и позор. Ярвинен никогда не отступит после поражения, а будет продолжать идти вперёд. Так бы мы ни одной войны, ни одного ристалища выиграть не смогли бы, если бы после каждого поражения расклеивались. Стыд и позор, тебе, Йоханнес» — думал про себя Лило, и слова Бедняги как раз-таки помогли ему понять это и вывести его из состояния, в котором он пребывал последние несколько дней из-за поражения. Лило вновь стал решительным.

— Я до сих пор не до конца понимаю, что за vittua тут твориться, и я надеюсь, что в дальнейшем мне объяснят, а пока что я, пожалуй, отдохну и, если никто из вас не против, — он сделал особый акцент на слове «вас», намекая на Каштана. — я останусь здесь, — решительно окончил Лило.

— Вижу, что тебе стало лучше. Не беспокойся. Можешь оставаться здесь сколько захочешь. Мне компания только в радость. А насчёт Каштана не переживай. Я постараюсь объяснить то, что знаю, а знаю я тоже немного, — дружелюбно сказал кот и укоризненно посмотрел на Каштана. Тот лишь угрюмо посмотрел на Беднягу своими красными глазами и исчез, оставив небольшую чёрную дымку.

— Спасибо, — на этот раз дружелюбно сказал Лило. — Тогда, если ты не против, я пойду, лягу и посплю.

— Хорошо! А я пока пойду и посмотрю в деревне, что можно поесть, — сказал рыжий.

— Скажи: что это за имя такое — Бедняга? Странное оно какое-то... — с долей иронии сказал Лило, укладываясь в углу.

— Это не имя. Это — прозвище. Я сам его придумал. Я же бедняга, — весело сказал кот, но в его глазах проявилась грусть.

— И как же тебя зовут, в таком случае?

Бедняга постоял ещё какое-то время, после чего сказал:

— Своё прошлое имя я решил забыть. Оно мне больше не нужно, — он постоял так ещё какое-то время, после чего весело продолжил: — Всë-таки, я рад, что встретил тебя! — сказал кот, вырыл дыру, вылез наружу, заделал проход и ушёл.

— Дурдом, — улыбаясь проговорил Лило, лёг и заснул.

Наступил вечер.

Солнце освещало деревню своим оранжевым светом. Все люди успокоились и смирились, что пса им не поймать. Иосиф после нескольких часов рыданий ушёл к себе, заперся и больше не выходил. Варфоломей продолжал осматривать деревню, надеясь, что сможет наткнуться на дьяволов, хотя скорее он это делал просто для галочки, чтобы старик не бесновался.

Лило проснулся на подвальном полу. Впервые за долгое время он смог поспать абсолютно спокойно, без волнений, что случайный птичий патруль найдёт его. Уж лучше его и дальше будут считать мёртвым. Пëс поднял голову и осмотрелся. Всё было по-прежнему. Старый, необжитый подвал деревянного дома всë-также излучал непонятное никому чувство спокойствие и уюта. Солнце заливало отдельные его части сквозь немногочисленные отверстия на улицу.

У стены возле костра сидел Бедняга, а рядом с ним лежало сырое мясо и рыба. Лило не мог поверить своим глазам. Впервые за эти месяцы он видел еду, которую зверь смог добыть без особого труда и проблем, связанных с Валерой.

Лило медленно подошёл к костру, сел возле него и спросил Беднягу о том, где тот взял столько еды. Кот ответил, что, видимо, из-за появления Лило, людей в деревне выбило из колеи, и он без проблем смог проникнуть в их склад и украсть достаточное количество еды.

— Удивительно... — сказал Лило, — ты же знаешь, что в этом лесу орудует безумный тиран, ненавидящий людей, и который, к тому же, основную часть всей еды забирает себе? И как вообще эти люди здесь живут?

Бедняга укоризненно посмотрел на волкодава. Ярвинен тут же понял по этому взгляду, что Бедняга не только знал обо всём, что твориться в лесу, но также и сам пострадал от Валеры.

Бедняга рассказал Лило о том, что эта часть леса пока что довольно мало завоёвана Валерой, вот люди и живут здесь пока. Также он поведал о другой возможной причине. Кот рассказал, что за месяц его пребывания в деревне он успел выяснить, что все люди здесь поклоняются какому-то «Благодетелю», который, возможно, их как-то и защищает от Валеры. Также кот вспомнил, что люди в деревне упоминали чëрного пуделя. Лило на это промолчал, но эту информацию запомнил.

— Что случилось у тебя с Валерой? — прямо спросил Лило после пояснения Бедняги.

— Как что? — Бедняга посмотрел на пса, после чего опустил голову. — Долг, что же ещё.

— Не выплатил?

— Не выплатил. Но дело даже не в этом. Хрен с ней, с невыплатой. Я расстроен из-за другого, — понуро сказал кот.

— Из-за чего же, если не секрет? — серьёзно спросил Лило.

— Нет. Не секрет. Я и так обещал тебе рассказать всё, что знаю. Что ж. Лучше начать сначала: мы с матерью жили в этом лесу, как и все, спокойно. Отца я не знал. Он ушëл до моего рождения, а мать про него очень не любит говорить. Предал он её. Единственное, что я про него знаю, так это то, что его имя начинается на «А» или «Я», не помню уже. В общем, жили мы не тужили, ну и, как по методичке, пришёл Валера и захватил в этом лесу власть, постепенно ужесточая свой режим. В общем, нам стало жить хуже, чем раньше, и моя мать стала ещё более... холодна.

Мы вели бродяжничий образ жизни, пока не наткнулись на большой заброшенный людской дом на Севере леса. Мы там и поселились. Дом был старый и, к тому же, странный. Везде были расставлены старинные картины, в одной комнате висел огромный гобелен. Вскоре после заселения моя мать поддалась своей страсти всё изучать, и не прошло и месяца, как она узнала, что это за гобелен такой. В нём описывались три мира. Наш мир, светлый мир и тёмный мир. В светлом мире обитают добрые существа — ангелы, а в тёмном злые — демоны. Так она, по крайней мере, сказала. Я не особо обратил внимание на эту байку, мало ли что люди по выдумывают, а мать моя заинтересовалась... Но не об этом сейчас.

В общем, жизнь стала для нас немного легче, хотя страх внезапного нападения и смерти не давал нам спокойствия, несмотря даже на то, что моя мать каждый день тренировалась, чтобы хотя бы она могла нас защитить. Мне такая жизнь была не по душе, и вскоре я решил попросить у Валеры защиты. Знаю, может не самый умный мой поступок в жизни, однако тогда другого выхода я не видел. Я обратился, и он согласился, хоть и очень меня не взлюбил. Но всё-таки должник есть должник. А дальше как по накатанной. Долги становились больше, и вскоре мать узнала, что я втайне от неё связался с нашим врагом. В итоге всё дошло до того, что долг стал невыносимо большим, и я не смог его выплатить. А поскольку Валера меня особенно не любил, когда я потерял его защиту, он решил от меня избавится. Всё это я, конечно, узнавал не лично у него, а через его подручного, дятла Ярика.

Вскоре по мою душу пришли. И я бежал. Моя мать же ничего не сделала. Она не пыталась меня спасти. Охота за мной продолжалась несколько дней без устали, пока я не наткнулся на эту деревню. И вот я сижу тут уже как месяц где-то. И ни разу за всю охоту за мной она не попыталась меня найти! — Бедняга резко помрачнел. Такое ощущение, что его внутрення злость, которую он скрывал, вдруг пробудилась ото сна.

— Почему ты так уверен в этом? — спросил Лило.

— Потому, что если бы она искала, то давно бы нашла! Я уверен в этом, — сердито выкрикнул Бедняга. — В общем, я нашёл этот подвал почти сразу и сидел в нём первые ночи, пытаясь понять вообще, как я докатился до такого состояния. И чем дольше я находился здесь, тем больше я начинал чувствовать себя хуже. Как будто бы внутри я начал разлагаться. Нескончаемая злоба начала одолевать меня. Тогда-то я в первый раз и осознал предательство моей матери! И в какой-то момент я, возвращаясь в подвал, увидел, что он весь в каком-то чёрном дыму. После этого я услышал голос. Противный, говорящий со мной. Вскоре дым собрался в чёрное облако, а на нём появились красные глаза и рот. И оно улыбалось. Это облако представилось Каштаном и сказало, что оно демон. И он предложил мне сделку: Каштан сказал, что заперт в этой деревне несколько лет, как в ловушке, и что если я помогу ему сбежать, то он станет подсоблять мне во всех опасных, по его мнению, конечно же, для жизни ситуациях. Он станет моим товарищем.

— Что он имел в виду под ловушкой? — спросил Лило.

— Он рассказал, что когда пытался выбраться из деревни, то как бы упирался в некое подобие невидимой стены.

— И как же ты можешь ему помочь в ситуации с этой... «невидимой стеной»?

— Он поведал, что если он на время вселится в живое существо, то эта ловушка станет для него уже несущественной, — сказал Бедняга.

Лило посмотрел на кота недоверчиво.

— И ты ему поверил на слово? — спросил Лило.

— Знаешь. Мы оба с ним оказались в схожих ситуациях. Мы оба застряли в этом аду. Он не может выбраться по своим причинам, а я не могу, потому что люди слишком сильны для меня, признаю это. И единственный способ нам выбраться — это работать вместе. К тому же, у меня есть цель...

— Цель? — поинтересовался Лило.

— Да. Если я отсюда выберусь, то я хочу отправиться к своей матери и спросить её, почему же она так со мной поступила?! Я хочу, чтобы она почувствовала то, что чувствовал я.

— Ладно... Не буду лучше я влезать не в своё дело, — немного подумав, сказал Лило.

— В общем, для закрепления: Каштан — демон, и у нас с ним сделка. Верь не верь в демонов, твоё дело, я и сам долгое время не верил. Однако не признать, что в этом мире происходит слишком много непонятной чертовщины, нельзя, — произнёс Бедняга.

— А что Каштан имел в виду, говоря, что он может подсказать насчёт сил Валеры? — спросил волкодав.

— Ты же прекрасно знаешь, что силы Валеры, мягко говоря, сверхъестественные. Я думаю, что Каштан имел в виду, что силы Зашибись имеют демоническое происхождение. Вот моя теория.

— Интересно... — задумчиво произнёс Лило. — Ладно, — проговорил он через несколько минут раздумий, — допустим. Допустим, что силы Валеры имеют демоническое происхождение. Так-то это вполне логично. И к тому же многое объясняет. Но пока я на сто процентов ничего заявлять не могу, учитывая, что я до сих пор до конца не могу уразуметь, что существует всякая сверхъестествщина. Однако, — с этими словами Лило приблизился к Бедняге поближе, — если это действительно так, то это меняет дело. Знаешь. Я знаком с одним необычным котом, который тоже... Обладает некоторыми способностями. Он никогда об этом особо не говорил, и теперь, благодаря моей встрече с тобой, у меня наконец-то появилось более-менее разумное объяснение всему, что с этим связано. Спасибо.

— Без проблем, — проговорил Бедняга. — А ты? Почему ты так сильно хотел убить Валеру? Нет, я не против. Просто не очень понимаю.

— Когда всё только началось, наш род жил с Валерой в нормальных отношениях. Скажем так: ни в каких. Но вот, проходит время... Его режим начинает становиться жёстче. И своего леса ему оказывается мало. Он начинает насылать своих птиц на запад, на наши земли, земли Ярвиненов. Сам понимаешь, нам это не особо понравилось, особенно моим братьям, Аймо и Бостону. Особенно учитывая, что наши земли мы несколько лет назад еле собрали по кускам. Но не будем об этом.

В общем, его птички забрели явно не туда, куда нужно, и поплатились за это. Это была первая ошибка Валеры, впервые сведшая нас вместе. После этого у нас началась тихая, но долгая война. Валера, видите ли, не хотел особо тратить на нас своих птиц. Уж слишком они были ему дороги. Вот и посылал к нам мало, но, к сожалению, удало. Они были очень обучены и доставили нам большую головную боль. Тогда-то мои братья и решили разобраться с этим раз и навсегда. И вот, несколько месяцев назад я пришёл сюда и всё устроил, однако мелкие неожиданности сильно повлияли на исход моего дела, и я проиграл. Это особенно обидно, ведь это были идеально подобранные тактика и позиция для ведения боя. Проще говоря, нам, Ярвиненам, придётся, после моего возвращения на родину, сильно изменить стратегию и, возможно, даже залечь на дно до лучших времён. Но это только мои бредни, — серьёзно поведал Лило.

— Ясно... — сказал Бедняга. — И сколько ты собираешься здесь находится?

— Мне надо набраться сил, залечить раны. Думаю, что минимум несколько месяцев я здесь просижу. А после спокойно сбегу, потому что с моими навыками мне не составит труда выйти из кольца оцепления, созданного людьми этой деревни.

Бедняга призадумался. Он расценивал, каковы его шансы, что Лило согласится. Однако выбирать ему не приходилось, да и терять было нечего. И Каштан, к тому же, не сможет ему помочь, если он и дальше продолжит быть жалким слабаком.

— Обучи меня, — решительно сказал кот.

— Чего?

— Обучи меня всему, что ты знаешь. Чтобы я смог выбраться отсюда. Чтобы я имел силу отомстить своей матери за всю причиненную мне боль! Чтобы я не был больше слабым и жалким, неспособным дать отпор. Прошу тебя, — умоляюще сказал Бедняга.

Лило насупился. У него в планах не было учить кого-то, ведь он и так уже недавно учил, и больше пока не собирался. Пёс лишь собирался пересидеть, набраться сил и сбежать. Да и с чего бы ему помогать какому-то малоизвестному коту?

«Мы малознакомы, да и не верю я ему на все сто. Но я чувствую, что он — не угроза. Этот кот — такой же пострадавший от Валеры, как и все в этом лесу, как и тот волк... Бедняга столько рассказал мне о себе. Не уверен, что это будет такой уж ошибкой. Да и если это вновь окажется ошибка, то я разочаруюсь в себе» — подумал он.

— Samperi... Ладно. Постараюсь, опыт в любом случае какой-никакой, есть. Но если ты меня подведëшь, то поплатишься, понял? — холодно сказал Лило.

Бедняга лишь радостно кивнул.

— Но при одном условии: когда соберешься сбежать, ты должен будешь сам разбираться с этими людьми, понял? Помогать я тебе не буду.

— Понял! — выкрикнул Бедняга.

— Хорошо. Тогда начнём через неделю, думаю, тогда чувствовать буду себя приемлемо, — удовлетворенно сказал Лило. — А напоследок, перед ужином, скажи: каково твоё настоящее имя всё-таки?

Бедняга вздрогнул. Он ожидал этого вопроса, но надеялся, что он его не услышит.

«Всë-таки Лило и так слишком многое сделал для меня, почему бы не сказать? Не уверен, что он станет кому-то пробалтываться» — подумал кот.

После раздумий Бедняга наклонился к уху Лило и прошептал. Он произнёс своё имя настолько тихо, что услышать его мог только Лило, и никто более во всëм мире.

На улице стояла кромешная тьма. Лишь лунный свет слегка освещал лес и маленький дом, который находился где-то в его чаще. Внутри же этого дома возле небольшой, наглухо закрытой двери, обозначавшей центральный вход, в шоке стояли Мика, слева от неё, ближе к двери, Сырник, а справа Гошан. Напротив же них стоял Бедняга, а над ним зловещим облаком нависал Каштан. Морда Бедняги была искажена выражением искренней злобы и недоумения. Его глаза горели так, что казалось, будто только они освещали сейчас всё, что находилось в доме. По его передним лапам медленно стекала чёрная жижа, появлявшаяся из дымки, окружавшей кота.

— Ну здравствуй, мама, — злобно протянул Бедняга.

Гошан и Сырник удивлённо переглянулись.

— Привет, Гошан, — заметив Гошана сказал рыжий. — Вот уж не думал, что она и тебя умудриться к себе затащить. А рядом, как я понимаю, Сырник? Приятно познакомиться. Где же она вас подцепила? А хотя не важно.

— Не важно... — повторил своим мерзким голосом Каштан.

— Шли бы вы отсюда. Это вас не касается, да и трогать вас я не имею никакого желания. Мне, честно, жаль, что вы здесь, так что, прошу, просто уходите, — меланхолично проговорил кот.

Гошан не выдержал:

— Так ты жив?! Я думал... Думал, что ты погиб, что эти люди убили тебя! — в истерике начал Гошан.

— Но я выжил!.. Еле-еле... Хех. Думаешь, я бы позволил Иосифу меня прикончить?

Услышав имя Иосиф, Мика задумалась и стала ещё мрачнее. Это имя было ей знакомо.

— В таком случае, ты меня плохо знаешь... Каштан помог мне встать на ноги, и я ему благодарен, — сказал Бедняга, глянув на чёрное облако.

— Т-то есть... — начал было Гошан, но его перебила Мика:

— Род... родненький! Ты жив!

Бедняга медленно повернул голову на мать.

— Что с тобой случилось?! Как?! Почему рядом с тобой находиться демон? — в ужасе проговорила она.

«Демон?» — одновременно в ужасе подумали Гошан и Сырник и испуганно переглянулись.

— Что со мной случилось?! Ты со мной случилась! Где ты была, когда я нуждался в помощи?! Где ты была, когда этот тиран открыл на меня охоту? Почему ты меня бросила и не искала?! — тихим гневным голосом проговорил кот.

— Я искала! Как ты мог такое подумать?! Я искала тебя всюду! Полгода! Но потом я потеряла надежду... Я думала, что ты мёртв, — сказала Мика и опустила голову.

— Но я ещё жив.

— Жив... — повторило облако.

— Где ты был?! Как ты нашёл его?! Он демон, и все сделки с ним — обман! — прокричала Мика.

— Обман? Что-то я особого обмана не вижу, — холодно отрезал Бедняга.

— Не видишь?! Он застит тебе глаза! Неужели не понятно?! Ты сам не в себе! Ты и так отравил большу́ю часть леса! Разве ты не видишь?!

— Это не имеет значения. Я пришёл разобраться с тобой! Я хочу понять, почему ты так со мной поступила!

— Я никак с тобой не поступала! Я искала тебя!!! Я пыталась! Я опросила всех знакомых, облазила все уголки!..

— Но, видимо, не шибко хорошо искала.

— Видимо...

На миг в глазах Бедняга наступило прояснение, но тут же оно исчезло, и некая дымка застила ему глаза.

— Так! Я не хочу внедряться в подробности, но я толком ничего не понял! Он твой сын? А ты кто? Бедняга, я правильно понял? — смело выступил Сырник.

Гошан неодобрительно посмотрел на друга.

— Ты прав. Я Бедняга. Видимо, Гошан рассказал тебе обо мне. В любом случае, я уже сказал вам, чтобы вы уходили! — рассвирепел Бедняга.

— Послушай! Не надо никого убивать! Можно решить всё мирно! — в панике проговорил Гошан.

Мика повернула на него голову и одарила благодарственным взглядом.

— Мирного решения не будет. Однако не волнуйся, убивать я никого не собираюсь.

Мика снова посмотрела на сына.

— Это не ты!.. Этот демон, как паразит, он отравляет твой разум сомнениями! Он питается твоими хорошими качествами, выпуская наружу твои самые злые побуждения! Но послушай! Я знаю, ты всё ещё слышишь меня! Прошу отзовись, Дж... — не успела Мика проговорить его имя, как он её перебил:

— Не смей говорить это имя! Я не он! Больше не он... Я Бедняга! А того, кого ты знала, больше нет! — прокричал кот.

Бедняга начал лихорадочно дышать. Дымка вокруг него стала темнее. Каштан лишь сильнее заулыбался. Его чёрные узкие зрачки ещё больше сузились.

— Ха... Ха-ха-ха! — Бедняга залился истерическим смехом.

«Какого хряка?!» — подумал Сырник.

Гошан не мог понять, что произошло с тем, с кем он успел подружиться и кого успел хоть немного узнать. С тем, кто пожертвовал жизнью ради него.

— Знаешь! Может ты и права! Может Каштан и правда выпускает наружу мои самые плохие побуждения! — отсмеявшись, сказал Бедняга.

«Каштан? Это имя такое у этого демона?» — подумал Сырник.

— Но знаешь что? Я не против! — со злобной улыбкой сказал Бедняга. — Каштан, — кот обратил свой взор на демона, — за-жи-гай! — по слогам произнëс кот.

— Думал, не попросишь... — довольно сказало облако и исчезло.

Бедняга обессилено повалился на сзади стоящий стул.

Вдруг всё затряслось от огромного толчка. Многие вещи, стоящие на полках, попадали на пол. Гошан также не выдержал и повалился. За окном стало подозрительно светло. Оранжевый свет с сильным взрывом ослепительно озарил умиротворенный тёмный лес.

Оглушительный запах гари разнёсся по всему дому. Гошан и Сырник закашлялись, а Мика прикрыла лапой рот.

Вдруг, в окне показались языки пламени, резко вылетевшие с обеих сторон дома так, что всё, находившееся внутри, окрасилось кроваво-оранжевым светом. И лишь Бедняга, стоявший против света, как тогда, в деревне, когда он убил Варфоломея, выглядел чёрным, и только глаза его пылали.

Мика с ужасом осмотрела помещение. Она слышала, как трещала крыша от надвигающегося пламени.

— Кремень! От одного моего старого знакомого! — сказал кот, намекая на Лило.

Гошан вдруг вспомнил те странные ремни, что были прикреплены к деревьям вокруг дома. Он ужаснулся.

— Ну что, мама? Ты лишила меня крова, а я взамен лишу его тебя, — хладнокровно сказал Бедняга.

Мика отвернулась и зажмурила глаза, пытаясь остановить наворачивающиеся слезы. Сырник услышал, как начала трещать старая, закрытая дверь, и отошёл поближе к Гошану вглубь дома.

— Жаль, что вы не ушли! Теперь слишком поздно, — разочарованно сказал кот.

Мика открыла глаза и решительно посмотрела на сына. Она начала медленно к нему подходить. Гошан и Сырник остались на месте.

— Сын мой! — ласково сказала Мика. — Ты запутался! Но не бойся, я помогу! Всё будет хорошо.

— Нет! Не подходи ко мне! — с этими словами Бедняга встал и начал спиной идти к панорамному окну на кухне, подальше от матери. Но шёл он долго, еле перебирая лапами от усталости и истощения. Каштану пришлось выбраться из тела кота, чтобы поджечь кремень, и теперь Бедняга, без поддержки демона, ощутил всю свою усталость, накопившуюся за последнее время. Постепенно его пламенная шерстка озарялась огненным светом.

— Я знаю, ты зол! И я знаю, что я заслужила это за все мои грехи!!! Однако прошу, не отстраняй меня, как это делали многие другие! — умоляюще простонала Мика.

Бедняга лишь медленно огибал стол и подходил спиной к кухне. Он молчал и смотрел на мать.

— Я знаю, что виновата! Виновата во всём! Но по-другому я не могла! Не могла иначе!!! Вся моя жизнь — сплошная боль!!! И я тоже вымещала её на других! И ты — мой последний лучик надежды!!! И если ты всё ещё любишь меня, то... Не прощай, хотя бы не злись! — простонала она.

Бедняга шёл назад, пока не упёрся спиной в кухонный шкафчик. Он смотрел на мать, пытаясь понять, как ему быть дальше. Мика стояла перед ним, освещённая пламенем, которое он и сотворил, умоляя его.

Его глаза перестали пылать. Он снова стал прежним. Тем, кем он был ещё год назад, когда только встретил Каштана.

— Прости меня... — простонал Бедняга. Его прежнее «Я» вернулось. Любовь матери и нахождение Каштана на расстоянии позволили ему настоящему снова появиться.

Мика подошла поближе и обняла сына.

Гошан и Сырник тихо стояли и смотрели на всю картину.

Дом трескался, шумел от нарастающего пламени, но мать и сын всё продолжали обнимать друг друга.

— Поверь, я далеко не самая лучшая мать, да и существо я полное дерьмо, но одно могу сказать точно: я тебя не оставляла и не оставлю. А если нас снова разделит судьба, то я найду тебя! — решительно сказала Мика.

После этих слов она отпустила сына и отошла ближе к столу. Вдруг, посередине комнаты возникла слабая тень, быстро приближающаяся к дому. Гошан и Сырник, заметив её, пробежали к двери своей комнаты. Мика заметила её в последний момент.

Оглушительный лязг и треск раздался по всей гостиной. Огромное панорамное окно кухни разбилось под чьим-то весом. Осколки окна разлетелись во все стороны. Бедняга пригнул голову. Что-то небольшое, красно-чёрное пробило стекло с огромной скоростью и влетело прямо в Мику, с большой силой откинув ту вместе со столом и некоторыми стульями к противоположной стене.

После этого это что-то тихо приземлилось на всë ещё стоящий стул. Это был Ярик. Сразу после этого с огромной силой отлетела запертая входная дверь, ударилась об стену и упала на пол. В дом вбежали Маршалл, Глаз и Боря. С улицы тут же потянуло отвратительным запахом гари и серы. Боря снова закашлялся.

Гошан и Сырник ошеломленно стояли и смотрели на волков, которые в очередной раз нашли их.

Бедняга тихо сидел, выжидая момент.

— Значит так! Мне это надоело! Игры кончились, скотины вы мелкие! Ну ты, грязная самка, и заставила же ты нас попотеть! А это что за огрызок, недокот? В общем, не думал, что от вас будет столько проблем! — прокричал Ярик, адресуя это Мике и Бедняге. — Волки! Пакуйте их и выносите из этой халупы! — проорал дятел. — И быстрее! На улице кружит Майк, и он говорит, что весь дом окружил какой-то чёрный дым! Я не знаю что это, и не хочу знать, так что подбираем свои волчьи яйца, лапы в лапы и вперёд!

Маршалл посмотрел в сторону лиса. «Что за ужас тут твориться?!» — подумал Гошан и боязно прижался к стене. Волк начал медленно подходить к нему.

Бедняга, смотревший на всё это, не вытерпел и, оттолкнувшись от пола, со всего маху зарядил своими когтями в морду Ярика и отбросил того в стену, после чего с разбегу набросился на Маршалла. Кот начал с остервенением расцарапывать и без того израненную морду волка, а тот в свою очередь пытался зубами поймать кота. Маршалл начал рычать от боли. Когда Бедняга залез волку на спину, тот со всего маху перевернулся, и кот слетел с него. Рыжего сильно ударило об пол, после чего тот, проворно как паук, отбежал от волка, залез на шкаф, и присел там. Когда Маршалл поднялся, Бедняга снова попытался накинуться на вожака, но тот быстрым движением лапы схватил котяру за горло и со всей силы ударил того об пол. Бедняга оперативно обнажил когти на задних лапах и расцарапал Маршаллу живот, после чего впился зубами ему в лапу. Волк грозно заревел и попытался скинуть кота, но тот держался намертво. В эту секунду подбежал Глаз, схватил кота за живот и со всей силы отодрал его от Маршалла. Боря стоял в ужасе и каком-то оцепенении и смотрел, не смея пошевелиться. Беднягу откинуло, и тот приземлился на лапы. Тут его постиг ещё один сильнейший удар. Ярик очухался и со всей силы впоял кота в стену. Бедняга выглядел плохо: весь в крови, с вывернутой назад задней лапой. Казалось, коту осталось недолго.

— Ты кто? — сердито проговорил Маршалл, когда кот, трясясь от боли, смог встать.

— Бедняга. Рад знакомству, — улыбаясь сказал кот, после чего его глаза вновь загорелись, он оскалил зубы и свернулся в клубок. Маршалл начал медленно подходить к нему. Вдруг, сквозь стены в Беднягу начала впитываться чёрная дымка. Кот издал истошный, приглушённый вой. Так продолжалось секунд десять. После этого кот, без единой капли крови на шерсти и намёка на хоть какое-то увечье, развернулся и тихо сказал:

— Начинаем.

Огромная ударная волна чёрного дыма, вышедшего из рыжего беса, с силой откинула всех, находившихся в гостиной. Маршалла с большой скоростью выбило из дома на улицу через выломанную дверь. Глаза впаяло в стену рядом с Борей, а Ярика вышвырнуло на улицу через окно, после чего тот успешно снова влетел. Гошана и Сырника же отбросило в их комнату. Мики не было вовсе.

Бедняна лишь посмотрел в сторону Гошана, после чего быстрым рывком оказался на улице. Все деревья вокруг дома горели адским пламенем. На улице стоял непереносимый запах гари и густой слой дыма. Чёрное небо больше не было чёрным, вместо этого оно было тëмно-рыжим. Недалеко от дома лежал Маршалл, еле двигаясь.

Бедняга остановился неподалёку. Вдруг из всех его членов медленно и тягуче вышел чёрный дым, сформировавшийся в чёрное облако.

— Ну всё, пора их кончать, — довольно протянул Каштан.

— Нет. Он побеждён. И не смей мне больше приказывать! — отрезал Бедняга. В нём явно что-то изменилось после разговора с матерью.

Каштан лишь недовольно хмыкнул.

Ярик вновь влетел в дом. Вслед за ним влетел и Майк.

— Что это было? — спросил ястреб.

— Хряк его знает! Скорее всего, есть кое-кто помимо Валеры, кто обладает необычными способностями! — прокричал Ярик.

— Этого ещё не хватало, — серьёзно сказал Майк. — Нам надо с этим разобраться.

— Да ты чë! Да неужели, нахрен! — иронично прокричал Ярик.

— Да! И не надо со мной пререкаться! — прикрикнул ястреб.

— А кто у нас пререкается!? Никто не пререкается! Нам всем просто песец! А так не, я не пререкаюсь! — прокричал Ярик.

— Я тебе сейчас врежу, если не успокоишься! — крикнул могучим басом Майк.

— Да, ты прав, — утихомирился Ярик.

— То-то. Не паникуй лишний раз. Пока не тот повод. Мы разберёмся с котом. Не переживай, — проговорил ястреб.

— Ты прав. Разберёмся. Но не сейчас. Наша цель не изменилась, Майк! Помнишь? Берём лиса с вороном и сваливаем! — решительно сказал дятел.

— А волки?

— Пусть сгорят, — ехидно процедил Ярик.

Майк лишь молча посмотрел на него, после чего те мигом перелетели к противоположной стене и влетели в комнату Гошана и Сырника.

— Ну здорóво! Как же вы меня достали! Прям сил нет! — в исступлении проорал Ярик.

Гошан в панике стоял, прижавшись к кровати. Сырник стоял рядом.

— Без лишних движений, — строго приказал Майк.

После этих слов Сырник вышел вперёд.

— Знаешь что, кукушкин сын! Иди на хрен! — сердито выдал ворон Майку.

Ярик ещё больше рассвирепел.

— Берём их, — приказал дятел.

Ярик резким движением повалил Сырника на пол, схватил когтями и потащил на себе из дома. То же сделал с Гошаном и Майк. Они быстро вылетели через разбитое окно и полетели к Валере мимо огромного древа. Несмотря на немалый вес пленников, птицы стали быстро набирать высоту. Но тут Ярик почувствовал, как Сырник, которого дятел схватил за спину, начал изворачиваться и кричать:

— А ну отпусти меня! Ты, индюк недоношенный! — заорал Сырник и попытался впиться лапами в крылья дятлу.

— Ай! — закричал Ярик, — Ты что вытворяешь, недоумок?! Мы же упадём оба!

— Да и наплевать! — сказал Сырник и со всей силы вцепился когтями и клювом в дятла. Тот завопил, перевернулся вокруг оси и начал резко падать. Майк увидел это, но помочь не смог; он крепко держал лиса за шею, дабы тот не смог вырваться.

— Отцепись от меня! — ревел Сырник и со всей своей силы начал упираться крыльями в Ярика.

Ворон, кое-как, сильно извиваясь и кряхтя, вырвался из лап дятла и... он почувствовал невесомость. Сырник лишь пару раз такое чувствовал, и то в детстве, когда он, вновь и вновь пытаясь полететь, прыгал со всё большей и большей высоты. И не выходило. Но сейчас... ворон почувствовал, как холодный ночной ветер обволакивает его перья, а воздух с новой силой заливается в лёгкие. До земли оставалось метров двадцать пять и с каждой секундой становилось всё меньше. Сырник взглянул на Гошана, на то, как его уносят ввысь и решился. Он медленно и с большим усердием расправил крылья и попытался взмахнуть ими. Но тут сверху на него что-то налетело с криками: «Ах ты собака такая! Не уйдешь!», сильной хваткой обхватило горло с двух сторон и сильным толчком унесло на пару метров вверх. Это был Ярик, он настиг ворона и с новой силой сцапал его.

Бедняга, стоявший в тот момент на земле, увидел, как Гошана пытаются унести и убить. На такое он не подписывался.

— Каштан. Сможешь прицелиться? Порази их, но смотри; не задень лиса и ворона.

Каштан недовольно хмыкнул, обратил свой взор на Ярика с Майком и выпустил из себя с огромной скоростью мчащуюся чёрную дымку. Она быстра настигла летящих и сильным ударом вывела тех из равновесия, и они начали падать.

— Быстрей! — прокричал кот и быстро побежал к древу.

Глаз сидел возле дерева. На улице было утро. Было тихо и спокойно. Возле него сидела большая, размером с волка, красивая собака. Глаз смотрел на неё, и в его глазах читалась радость.

Вдруг прогремел гром. Сверкнула молния, и пошёл проливной дождь. Возле Глаза собака больше не сидела. Волк был один, а над всем лесом возвышалась громадная тень змея.

— Ох, дорогая Лайла... Я скоро тебя увижу, — проговорил Глаз, после чего сверкнула молния, и весь мир залил ослепляющий белый свет.

— Глаз. Глаз! Старый ты урод!

Глаз тяжело открыл свой единственный глаз и увидел обеспокоенную морду Бори, возвышающуюся над ним.

Он лежал на полу возле стены, в которую его впаяло.

— Ещё раз назовешь меня уродом, и я прибью тебя. Понял, Боря?! — сердито прикрикнул Глаз.

— Да-да-да. Вставай давай, Маршаллу нужна помощь.

Глаз неохотно привстал, и его взор тут же обратился куда-то за спину Бори. Старого волка резко охватило непонятное чувство.

— Я думаю, что Маршалл может и подождать. У нас есть дело, не терпящее отлагательств, — серьёзно сказал Глаз.

— Что?! — спросил было Боря и обернулся. Сзади него, в дверном проёме комнаты, где находился гобелен, стояла Мика. Она была неподвижна. Её мордочка была не яркой, а бледной, как у призрака. Зрачки сузились и превратились в еле заметные вертикальные линии. Она кивнула головой волкам и медленно ушла вглубь комнаты.

— И что будем делать? — обеспокоено спросил Боря.

— Муравью дом делать. Пойдём за ней, конечно же, — ответил Глаз, встал окончательно и медленным шагом побрёл в сторону комнаты. Волка охватило ощущение, будто что-то тянуло его к Мике.

Волки тихо вошли в дверной проём. Это была обычная комната. Кровать, стол, на стене висела картина, на которой была изображена красивая молодая девушка с длинными волнистыми каштановыми волосами в одежде девятнадцатого века, на полу лежал ковёр. Гобелен же исчез. Его как-будто никогда и не было. Даже следа на стене не осталось, хоть он и висел здесь много лет. И Мики не было.

Глаз прошёл в центр, за ним проследовал и Боря. Они стали осматриваться.

Все окна были наглухо закрыты. Из комнаты была лишь одна дверь, и волки не могли понять, куда могла подеваться кошка.

— Бред какой-то... — тихо проговорил Боря.

— Да, бред, — подтвердил Глаз.

— И как она?.. — начал было молодой волк.

— Ишак его знает, Боря, ишак его знает...

Волки развернулись к выходу и увидели стоящую перед ними Мику. Она смотрела на них безжизненными глазами.

— Скажите: откуда в мире столько жестокости? Неужто вам никогда не приходил этот вопрос? Ведь жизнь создана не для того, чтобы друг друга убивать. Неужели могло так произойти, что вся жестокость и грех в мире появились по вине одного? Или это судьбоносный или божественный рок, никак не связанный с этим одним? Да и что такое этот рок? Веление судьбы, которому нельзя противиться? Или же что-то иное... И появился ли этот рок в принципе по вине одного? Вот вопрос, — загробным голосом вопросила Мика.

Глаз и Боря ошарашено переглянулись.

— Этот мир неправильный. В нём столько жестокости, нетерпимости, зла... И вина ли этого одного? Или это вина тех двоих, кто когда-то сошёл с истинного, как им внушали, пути. А может это вообще вина того, кто неправильно сформулировал свои желания при создании? Не знаю... — сказала она и на какое-то время замолчала.

Боря уставился на неё с недоумением. Глаз смотрел настороженно, всё время ища пути отхода, если вдруг что произойдёт не то. После этой паузы Мика сказала:

— Мне противно быть обитателем этого неправильного, несправедливого мира. И я сделаю все, чтобы его исправить.

Глаз не вытерпел:

— Так. Не знаю уж, что на тебя нашло! Но я не намерен сейчас слушать философствования от той, кто принесла нам так много проблем! — прорычал старый волк.

— Вам тоже не по себе от этого мира и от всего, что в нём происходит. Особенно касательно змея... Я правильно понимаю, Глаз? — спросила Мика.

Глаз умолк. Он не мог понять, как эта кошка может знать его имя, а также то, что Валера — змей.

— Я права. Я вижу это в ваших глазах. Вы, верно, всё бегаете с этим оголтелым дятлом только по каким-то своим причинам. И другого выхода у вас нет? Что ж, — ласково промурлыкала Мика, — теперь этот другой вариант у вас есть.

Она пошла своей бесшумной походкой к столу. Залезла под него и достала спрятанный в полу маленький пояс с дротиком. Она взяла его в зубы и подошла к волкам.

— Боря, я вижу, что, несмотря на всю твою внешнюю трусость, ты очень смелый внутри. Всю жизнь ты пытался понять, зачем появился на свет. Так вот. У тебя есть предназначение. И оно заключается в том, чтобы избавить Валеру от его сил, раз и навсегда.

Боря стоял и не мог понять, о чем говорит эта странная кошка. Но в тоже время ему стало как-то тепло внутри от этих слов.

— Этот обнаглевший змей слишком долго сидел в этом лесу. Пора ему отсюда уйти. Навсегда, — твёрдо сказала Мика и поднесла пояс к Боре.

Волк попятился.

— С чего мы должны тебе верить? — поинтересовался Боря.

Глаз кивнул.

— С того, что я понимаю вас, как никто другой! И я предлагаю вам возможность! Возможность избавить этот мир от Валеры!

Глаз и Боря переглянулись.

Бедняга нëсся со всех лап к огромному древу, возле которого упали Ярик и Майк.

Кот выбежал на круглую опушку, в центре которой стояло величественное древо. Сама опушка была замкнута горящими деревьями в круг. Вся местность также была отравлена Каштаном. И только огромное древо до сих пор ничуть не поддалось ни разложению, ни огню.

Бедняга поднял голову и осмотрел его.

— Всë-таки не могу я насмотреться на величие этого древа, — восхищённо сказал кот.

Каштан непонимающе поглядел на товарища.

— Вон они! — Бедняга увидел упавших, крикнул демону и побежал куда-то к левому боку древа.

Возле него, со стороны оврага, лежали на земле почти не раненые Гошан, Сырник, Ярик и Майк. Похоже, древо смягчило их падение.

Дятел поднял голову и вскочил, как ошпаренный; на него нёсся Бедняга.

Ярик толкнул Майка, чтобы тот очнулся, после чего вышел вперёд, навстречу коту.

Бедняга остановился.

— Как я понимаю, вы —подручные Валеры?! — спросил рыжий.

— Не твоё дело, отродье! — язвительно погорланил Ярик.

Бедняга удивлённо уставился на дятла.

— Не моё? После того, как вы напали на мою мать и пытались украсть моего друга?!

— Знаешь что, сволочь?! Я думаю, что вскоре и тебя повяжут. За твои силы! — ещё более язвительно выдал дятел. — С такими силами в этом лесу может быть только Валера! И останется только один!

Бедняга постоял какое-то время молча и затем продолжил:

— Вижу, тебе надо дать хорошего леща, — довольно сказал кот и в один стремительный прыжок повалил Ярика на землю.

Бедняга начал со злостью расцарапывать дятла. Сверху на него спикировал Майк и ударил своими когтями кота в спину. Тот вскрикнул от боли и отпустил Ярика, отпрянув в сторону. Ястреб приземлился рядом с дятлом, чтобы осмотреть его. В тот же миг из тела Бедняги выплыл Каштан и с остервенением выстрелил тёмной дымкой в Майка так, что тот отлетел на несколько метров. Ярик поднял голову и прокричал:

— Майк! Улетай ввысь! К вершине дерева. Пережди!

Ястреб тяжело встал и с большими усилиями взлетел. Бедняга было побежал за ним, но тут его что-то схватило за спину и с силой откинуло назад. Майк взлетел наверх, к вершине древа. Ярик приподнялся. Бедняга, лëжа, поднял голову и увидел взбешенного Маршалла, стоящего перед ним.

Гошан и Сырник, всё время лежащие неподвижно, очухались и осмотрелись. Дом Мики горел, и это пламя хорошо освещало опушку сквозь деревья, окрашивая всё в кроваво-оранжевый цвет. Вдруг, раздался оглушительный грохот. Такой сильный, что даже дерущиеся Бедняга и Маршалл на какое-то время остановились. Все звери в один миг посмотрели в сторону, откуда разнëсся грохот. Оказалось, что он исходил от дома Мики. А точнее от того, что от него осталось. От наступающего пламени бочки с горючим в подвале рванули и взорвали весь дом. На несколько секунд в небо поднялся столб пламени метров на десять. Кучи досок, горящего старого дерева, разбитого стекла и мебели разлетелись в разные стороны.

— Что же это такое?! — в лёгкой панике спросил Гошан.

Сырник смотрел на Беднягу и компашку Валеры.

— Уходим. Сейчас! Другого шанса не будет. Не помнишь, где вход в пещеру? — спросил ворон у друга.

Гошан не ответил.

— Гошан! Времени нет!

Лис молчал. Гошан обдумывал, что он всегда уходил от проблем, и толком не брал ответственность на себя. Но ведь это из-за него волки потрошат лес и держат всех в страхе. Всегда за него всё решала мать, а когда её не стало, то решала стая. Он всегда бежал.

— Надоело бегать, — решительно сказал Гошан. Он и сам не понял, откуда он вдруг взял столько храбрости, но понял, что поговорить с волками и оголтелым дятлом — его долг.

— С дуба рухнул? Уходим!

— Нет. Я всегда убегал. Всегда ответственность за мои поступки несли другие. Надоело. Мика дала нам кров, и из-за нас она его лишилась. Как по мне, так это несправедливо. Пора хотя бы попытаться поставить этого дятла на место! — решительно сказал лис.

Сырник опустил голову, улыбнулся и посмотрел на Гошана.

— Ладно, будь по-твоему. Но если я пожалею об этом, ты понесешь за это ответственность! — решительно сказал Сырник.

Гошан улыбнулся.

— Ты кто такой?! — злобно спросил Маршалл.

— Я Бедняга, и я сын той кошки, на которую вы напали! — тяжело, попутно вставая, сказал кот. — А ты всего-навсего пешка Валеры. Не завидую, — язвительно продолжил Бедняга.

— Ты ничего не знаешь... — сквозь рычание сказал волк и оголил зубы.

— Да, не знаю. Но я сужу по твоим поступкам. И знаешь, мне их достаточно! — заключил Бедняга.

Маршалл промолчал.

— Эй, там! Хрен-ли базарить, закончи с ним уже! — прокричал Ярик и резко замолчал.

Маршалл это заметил, но не отреагировал. Мало-ли что ещё может выкинуть этот дятел. Волк поглядел на Беднягу и увидел его удивленные глаза. Тогда Маршалл решил обернуться и тоже удивился.

За его спиной стоял Гошан, а Ярика сзади крылом прижал к себе Сырник, воспользовавшись эффектом неожиданности, и взял того в заложники.

— Хватит! — прокричал Гошан. — Вы охотитесь за мной! Так что оставьте Мику и Беднягу в покое!

— Они проявили к нам неуважение, а значит — получат наказание! — довольно съязвил Ярик.

— Заткнись, сволочь! — окрикнул дятла Сырник и сильнее прижал к себе.

— Гошан, дурак, беги! — прокричал лежащий Бедняга.

— Нет! Я виноват, что привел их к вам! И я не уйду.

Маршалл, стоящий всё время молча, медленно подошёл к лису.

— Гошан. У тебя была идеальная возможность бежать. Так что же случилось?! — сердито спросил волк.

— Я уже сказал. Вина лежит на мне. И мне надоело бегать, — твердо сказал Гошан. — Почему вы охотитесь на меня?!

Маршалл улыбнулся.

— А ты смелый. Смелее, чем показался поначалу. Что ж. Ладно. Ты достоин знать. Безумный Валера решил, что ты представляешь для его власти большую угрозу. Я понятия не имею, почему, но факт есть факт. И вот, он объявил на тебя охоту. А меня с моей стаей он заставил быть главной рабочей силой благодаря одной сделке... Но сейчас не об этом. Так вот, — Маршалл подошёл к Гошану вплотную так, чтобы Ярик его не слышал. — Тебе нужно бежать. Это всё, конечно, хорошо и смело, но ты точно не сможешь противостоять Валере. Я-то не могу, а о тебе вообще речи и не идёт. Лучше иди отсюда, а я разберусь. И не бойся. Если этот кот решит драться со мной, я постараюсь сделать так, чтобы он не погиб. Знай: мне тоже не нравится режим Валеры. И я, конечно, хочу, чтобы его не было. Но сделать я, к сожалению, ничего не могу... Так что просто беги. И друга своего забери. А если мы вас найдём, то будем охотится, чтобы поддерживать легенду нашей преданности Валере.

Гошан смотрел на Маршалла впервые без страха. Он наконец услышал те слова, которые ему были нужны, чтобы всё понять.

Лис начал медленно отходить и развернулся. Сырник лежал на земле, Ярика не было. Вдруг что-то с огромной силой прижало лиса к земле. У Гошана от удара рассеклась губа и начала кровоточить. Это был Ярик.

— Надоело, — тихо сказал Ярик. Он вцепился когтями в спину лису и уже начал было тащить его снова вверх. Сзади что-то зашипело. Небольшой огненно-рыжий комок с огромной силой врезался в Ярика и отбросил того на несколько метров, а также вместе с ним Гошана, который был схвачен когтями. Лис немного пролетел в мёртвой хватке, после чего дятел его опустил и Гошан пролетел даже дальше, чем Ярик.

Бедняга злобно стоял напротив Маршалла.

— Гошан! Бери Сырника и убирайся отсюда!!! — прокричал кот и тут же, развернувшись и шипя, кинулся на Маршалла.

Бедняга прыгнул на спину волку и начал расцарапывать его ещё с большей силой, чем в доме. Маршалл рычал от боли. В разные стороны падали маленькие окровавленные ошмётки серой шерсти. Волк, несмотря на боль, извивался и пытался сбросить с себя рыжую бестию.

Гошан тяжело приподнял голову и увидел, что к нему бежит Сырник, а за его спиной дерутся Маршалл и Бедняга.

— Ну что, не сработала твоя затея? — с долей иронии поинтересовался ворон.

— Я бы не сказал, — тяжело проговорил Гошан, приподнимаясь на передних лапах. — Я успел переговорить с вожаком волков. И я понял, что он тоже хочет, чтобы правление Валеры закончилось... — Гошан закашлялся. Из его губы все ещё текла кровь. — Он гонит нас куда подальше, делая вид, что охотится. Для дятла. Он нам не враг, — решительно договорил лис.

— Ну, враг он или нет, это мы решим потом, — скептически сказал Сырник. — А сейчас, если ты не против, нам надо валить.

Гошан кивнул.

Бедняга продолжал рвать морду Маршалла своими когтями, как в него вдруг со всей силы влетел камень, и кот тяжело свалился с волка. Из леса со стороны горящего дома выбежали Глаз и Боря. На правой передней лапе Бори был надет маленький, еле заметный пояс с дротиком. Два волка, добежав до вожака, остановились и, оба став в полукруг, начали рычать и медленно подходить к лежащем коту. Тот гневно смотрел на них. Каштан витал где-то в воздухе, ожидая, пока Бедняга позовёт его. Но кот до последнего старался сделать всё сам.

Волки уже подошли вплотную к рыжему, как тот резко вскочил и бегом, петляя из стороны в сторону, побежал к Маршаллу. Но как только он попытался добраться до вожака, какая-то сила резко одернула его назад, и он вновь упал. Это был Глаз, схвативший кота за хвост. С другой стороны к коту подбежал Боря и вцепился тому когтями в спину. Он хотел уже было попытаться прокусить коту шею, как тот резким движением лапы рассёк Боре морду, создавая большой шрам, похожий на тот, что был у Маршалла. Волк с рыком свалился с кота и отпрянул назад. Его морда кровоточила. Глаз отпустил Беднягу и подбежал к молодому собрату. Маршалл стоял и смотрел на кота, ожидая очередной атаки.

Сверху что-то пролетело и приземлились на негорящее дерево. Ярик очнулся и теперь наблюдал за сражением.

Бедняга пригнулся и медленными, опасными шажками пошёл в сторону Маршалла. Вожак продолжал стоять неподвижно, меряя кота взглядом.

— Кончайте уже! — крикнул сверху Ярик.

Бедняга ещё немного прошёл, после чего резким рывком кинулся на Маршалла, но тот быстрым движением увернулся, схватил кота зубами за переднюю лапу и с разворота через себя кинул того в сторону. После этого Маршалл подбежал к Боре.

Бедняга пролетел метр и пропахал собой землю. Он еле двигался, однако всё время пытался встать. Его лапа была сломана.

Гошан, встав на ноги, увидел результат сражения.

— Нет. НЕТ! — крикнул лис.

Сырник взял друга за спину и аккуратно попытался увезти его в сторону, но тот не поддавался. Гошан продолжал пытаться вырваться из хватки Сырника, как вдруг он заметил краем глаза, что что-то в одно мгновение забралось на огромное, пятидесяти метровое древо и поползло вверх. Гошан медленно поднял голову. Он увидел, как Мика, извиваясь как змея, ползёт вверх по древу. Лис слегка толкнул Сырника и тот тоже поднял голову.

— Во даёт! — восхищённо сказал Гошан.

Лежащего Беднягу окружили волки. Кот продолжал попытки встать, но безуспешно.

— Мы здесь лишь только затем, чтобы забрать лиса. Мы не хотели больше никого трогать. Но ты всё усложнил, — язвительно произнёс сидящий на дереве Ярик. — Теперь мы обязаны забрать их, тебя и твою дражайшую мамочку! — сказав эти слова, Ярик удовлетворенно улыбнулся, будто сама эта мысль приносила ему нескончаемое удовольствие. — Сам посуди: ты побеждён, ранен и слаб. Твоя лапа прокусана, и вряд ли ты в ближайшее время сможешь нормально ходить. Каковы твои шансы? — позлорадствовал дятел. — Это конец, и мы вас заберём.

Бедняга тяжело поднял голову, прокашлялся и тихо произнёс:

— Я не позволю этому случится, сволочь!

Волки переглянулись. Боря, прикрывая лапой раненую морду, злобно смотрел на кота.

— Тогда мы продолжим драться, пока ты не сдохнешь! — прохрипел Ярик. — Но это будет быстро.

— Этому не бывать, — решительно ответил Бедняга и улыбнулся.

Маршалл сердито посмотрел на Ярика. Боря пристально следил за котом. Глаз позволил себе отвлечься, что оказалось правильным решением. Он бросил свой взгляд на древо и увидел Мику, быстро ползущую наверх, где летал Майк.

— Не хочу прерывать вашу идиллию, но Майку нужна помощь, — озабоченно сказал Глаз и ткнул лапой в сторону дуба.

Ярик поднял свой пристальный взор и направил его туда, куда показывал Глаз. И он увидел, что Мика уже почти добралась до ястреба. Ярик быстрым рывком полетел к древу. Маршалл посмотрел на Беднягу, тот посмотрел на него. Взгляд кота говорил о том, что Бедняга не боялся волков и готов был драться с ними, пока не умрëт.

— Уходим, — сказал Маршалл и направился в сторону древа.

— Что?! Как уходим?! А эта сволочь что?! Останется? — прокричал Боря. Глаз молча стоял рядом с ним.

Маршалл развернулся и смерил молодого волка сердитым взглядом.

— Этот кот запутался, как и мы с вами. Я понимаю твои чувства, Боря. Я сам прошёл через это, когда получил свой шрам. Но шрам символизирует о том, что ты стал сильнее, храбрее, раз уж ты вообще полез в драку и получил его, — мерным тоном сказал вожак.

— Но этот кот напал на нас! — продолжал Боря.

— А мы напали на его мать, — рыкнул на волка Маршалл.

Боря умолк.

— Всё, что я делаю, я делаю ради вас. И не сомневайтесь, что и это моё решение не принято сгоряча, — сердито сказал Маршалл.

Глаз повернулся и посмотрел на кота. Тот продолжал мерить их взглядом, но взгляд этот смягчился. После этого Глаз вновь развернулся и сказал:

— Хорошо, Маршалл. Я верю тебе. Но потом ты нам всё объяснишь. Понял, всё! — проговорил Глаз.

— Хорошо, Глаз. Но вы тоже мне расскажите всю правду. Например: что это за пояс, одетый на лапу Бори, — сказал Маршалл, развернулся и побежал к древу. Глаз было пошёл за ним, но остановился и поглядел на всё ещё стоящего Борю. Тот злобно смотрел на кота. Тот также смотрел на волка.

— Пошли, Боря, — сказал Глаз.

Боря ещё какое-то время стоял над Беднягой, после чего неохотно развернулся и побежал за Глазом к древу.

Гошан увидел, как Ярик быстрым рывком приземлился на древо где-то ниже Мики.

— Майк! Улетай! — крикнул дятел.

Ничего не подозревавший Майк резко опустил голову и увидел Мику, прыгнувшую на него. Майк немного слетел вниз под её весом. Кошка начала с остервенением расцарапывать птицу, во всё стороны летели окровавленные перья, после чего она вцепилась ему зубами в рану на спине. Майк потерял равновесие и начал падать. Мика одним быстрым движением перепрыгнула на древо. Ястреб быстро летел и упал на землю с другой стороны древа, нежели той где находились Гошан и Сырник.

— Нет! — донеслось сверху, и Ярик спикировал на землю.

Мика продолжала смотреть вниз, после чего медленно начала спускаться.

К древу подбежали волки. Они остановились, увидев Гошана и Сырника. Маршалл кивнул лису и убежал к Майку. За ним проследовал Глаз. Боря, однако, продолжал мерить их взглядом.

— Не знаю, что тут происходит, и что задумал Маршалл. Но вы двое доставили нам много хлопот.

Гошан и Сырник молча смотрели на волка.

— А всё-таки вы чудные какие-то. И вообще всё, что с вами происходит, чудное. И это бесит меня ещё больше. Но... раз уж Маршалл решил, что вы не враги, я постараюсь ему довериться, хоть и не понимаю его до конца. Так что, идите, — сказал он и убежал за остальными.

Гошан и Сырник переглянулись. Лис посмотрел в сторону, где лежал Бедняга, и увидел, что кот, воспользовавшись ситуацией, успел уйти.

— Какой проворный, — отметил Сырник. — Ладно, пошли.

— Да, — согласился Гошан.

За ними что-то приземлилось на землю. Это была Мика.

— Уходим, — сказала она.

— Мика, я... — начал было лис.

— Не переживай. Это всё равно произошло бы, рано или поздно. Вашей вины тут нет. Я и так слишком много времени от них пряталась. А теперь, прикройте глаза! — сказала эта грациозная кошка, выкопала из-под древа дымовой шарик, такой же, какой видели лис и ворон раньше, и разбила его об землю. Огромное количество густого дыма вышло из шарика и заполонило поляну.

— Идём, — сказала Мика и повела Гошана и Сырника за собой.

— Они уходят! — донёсся крик Ярика, однако крик этот был бессмысленен.

Гошан и Сырник очень быстро бежали за Микой. Вскоре они вышли из дымового облака. Уже начинало рассветать. Огонь постепенно сдавал позиции. Они бежали, не останавливаясь, пока не добежали до другого входа в пещеру, которого Гошан раньше не видел.

— Лезьте! Я предупредила Игната, он выведет вас за Тигровую гору, — сказала Мика.

— Спасибо! — проговорил Гошан и тоже сказал за ним и Сырник.

— Это вам спасибо! Я так долго была одна, что уже и не помню, как давно я с кем-то общалась о чём-то личном. И так благодарна вам, что вы повстречались мне на пути! В благодарность, напоследок, хочу рассказать, что давным-давно я обнаружила информацию, что где-то в этом мире находится место, которое исполняет желания.

— Что? — скептически спросил Сырник.

— Да! Это правда! Я не знаю что это, и как эта вещь выглядит, но уверяю вас, что я не лгу. Она может исполнить любое ваше желание. Вы сможете даже избавиться от Валеры, если вы этого пожелаете! Если вас это заинтересовало, то когда доберётесь до Сод-дога, поспрашивайте у Сëмы насчёт этого места. Мы с ним когда-то давно его обсуждали, и он знает не меньше чем я. Это моя вам благодарность.

— Спасибо, конечно, но всё же... Мы привели их в твой дом... Я привёл их. И я виноват! — простонал Гошан.

— Нет! Ты не виноват. Виноват кто угодно, но не ты. Виноват безумный Валера, или тот, кто, возможно, подсказал ему весь этот бред, но не ты. И насчёт дома не переживайте! Найду другой, — утешающе сказала она.

— А как же твой сын? — спросил Сырник.

— Я найду его! Теперь я буду делать это лучше чем раньше! Ну, а теперь идите! Быстрей! — сказала она и лапой показала на проход в пещеру.

Гошан и Сырник уже прошли было в внутрь, как Гошан спросил напоследок:

— Мы ещё встретимся?

— Несомненно, — сказала Мика и улыбнулась.

После этого Гошан и Сырник скрылись в пещере, а Мика убежала в неизвестном направлении.

— Майк! Майк! — в страхе кричал Ярик над телом ястреба. Волки стояли сзади дятла, не осмеливаясь подойти.

— Знаешь... — Майк прокашлялся и продолжил хриплым голосом, — интересная у меня жизнь получилась. Сначала я был против, потом мне пришлось быть за Валеру. Хех, какая, однако, непостоянная эта жизнь!

— Эй! Не надо тут! Ты не умрёшь! — прокричал Ярик.

Маршалл серьёзно, не отводя взгляда, смотрел на раненого ястреба. Он упал с огромной высоты. Под ним была лужа крови. Видимо, старая рана на спине открылась после удара. Его крылья были в плохом состоянии.

Он умирал.

— Ярик... — дятел придвинулся поближе к клюву ястреба, — пообещай, что ты проследишь за Валерой.

— Что?! Я не могу!

— Не спорь! Это ради нашего же блага... — ястреб опять закашлял. — Рассудок Валеры нестабилен. Сам посуди: ну на кой черт ему понадобился этот лис?! Он же никто, и звать его никем! У Валеры была цель. У нас была цель!.. — Майк замолчал, закрыл глаза и скривился от боли.

Ярик окликнул птицу.

Боря испуганно отошел назад. Глаз приостановил его. Маршалл продолжал стоять неподвижно, меряя взглядом Майка.

— Но Валера еë предал, — сквозь боль проговорил Майк.

Ярик неодобрительно посмотрел на старого ястреба.

— Ну как знаешь, Ярик, — тихо проговорил Майк. — Только не пожалей об этом впоследствии. Валера скатывается в паранойю. Если он не убил тебя сейчас, то убьет потом, это вопрос времени!

Дятел продолжал недоверчиво смотреть на умирающего ястреба.

В этот момент Маршалл выступил вперёд.

— Всё это время ты молчал?! Всё это время я не один был тем, кто считал, что Валера обезумел?!

Ярик обратил свой гневный взор на волка.

— Я был не одинок в своём мнении, и ты молчал, хотя мог хоть что-то сделать! — прорычал Маршалл.

— Заткнись-ка нахрен! Дай умереть спокойно, — отрезал Майк и замолчал.

Боря и Глаз напряжённо стояли в стороне. Маршалл продолжал гневно смотреть на Майка. Ярик в растерянности глядел то на вожака, то на ястреба.

Майк же продолжал какое-то время сидеть неподвижно, после чего медленно завалился на левый бок и издал последний вздох.

Бедняга бежал по лесу, тяжело волоча за собой раненую лапу. Каштан летел сверху, злобно хихикая.

Кот добежал до толстого дерева и прижался к нему.

— Делай! — рявкнул Бедняга на облако.

Каштан подлетел к нему, и из него вышла чёрная демка, вошедшая в раненую лапу Бедняги. Через несколько секунд кот скривился от боли.

— Не понимаю, почему ты не позвал на помощь, — хрипло произнёс демон.

— Потому что... хотел справится сам! — сквозь боль сказал рыжий.

— Сам... — хриплым эхом отозвался Каштан. — Ты дурак, если думал, что из всего этого могло хоть что-то путное получится.

— Молчи! Не тебе меня судить!

— Я лишь хочу помочь. Знавал я когда-то давно одного человека, который тоже иногда старался делать всё без помощи. И куда это его привело? — ехидно протянул Каштан.

— Заткнись.

Чёрная дымка развеялась, и лапа Бедняги больше не кровоточила. Он вскочил и сказал:

— Идём! У нас ещё много дел.

Каштан недовольно хмыкнул.

— Ах вы сволочи! Саботировать решили, твари?! И Майк не лучше! — кричал на волков Ярик.

Маршалл молча сверлил дятла взглядом.

Глаз и Боря гневно выслушивали птичий ор.

— Ну всё! Вы доигрались! Теперь за дело возьмëтся Валера.

— Ты не посмеешь, — резко сказал Боря.

— А что ты сделаешь?! Зарычишь и убежишь? Жалость... — с злобой сказал Ярик. — В общем, мне плевать, что вы будете делать дальше. В любом случае, Валера вас в живых не оставит, это я гарантирую!

— И что, ты так просто сейчас возьмёшь и улетишь? — холодно спросил Глаз.

— Хм... Ну да, — с улыбкой ответил дятел, развернулся и собрался было улетать.

— Не сомневайся, ты ещё получишь за всё, — спокойно сказал Маршалл.

Ярик удивлённо взглянул на волка.

— Ну да, конечно. В общем, вы оставайтесь, а у меня есть одно срочное дело. Прощайте навсегда! Au revoir! — прохрипел Ярик и взмыл в небо, оставляя Волков позади.

Глаз и Боря переглянулись.

— И что мы будем делать?! — вскричал Боря.

— Идём. Выведем Гошана из леса. Если он так не нравится Валере, то нам он точно друг, — мерно сказал Маршалл и больше не промолвил не слова. Он какое-то время простоял, после чего взял след Гошана и побежал в сторону пещеры, куда ушли лис и ворон. Глаз и Боря неохотно побежали за ним.

Бедняга продолжал бежать, куда глаза глядят. Каштан летел следом.

— Я хочу лишь напомнить, что мы идём в неизвестном нам направлении, — отметил Каштан.

Бедняга промолчал.

Вдруг, что-то схватило кота за спину и со всей силы оторвало его от земли. Это был Ярик. Птица крепко держала кота в когтях, да так, что тот долго не мог вырваться. Ярик летел в сторону оврага. Бедняга, дико извиваясь, расцарапывал дятла и пытался вырваться из хватки, но ничего не получалось. В какой-то момент из-за крон деревьев выплыл Каштан, довольно улыбаясь.

Бедняга поморщился, после чего прокричал:

— Давай!

— Думал, не попросишь, — ухмыляясь, сказал демон и выстрелил чёрной дымкой, которая врезалась в Ярика и Беднягу, после чего те начали падать. Их падение смягчили деревья. Они упали на самый край оврага.

— Ну и проблем ты мне доставил! — злобно прохрипел Ярик, тяжело вставая.

— Ну и чего же ты ждёшь? — поинтересовался Бедняга, принимая боевую стойку.

Ярик в одно мгновение долетел до кота и вцепился ему когтями в передние лапы, после чего немного взлетел, перевернул через себя кота и с огромной силой выкинул того на самое дно оврага.

— Вот и сказочке конец, котик, — довольно сказал Ярик и взмыл вверх.

И лишь чёрная дымка стремительно кинулась вниз.

Бедняга лежал еле живой на дне оврага, замкнутый среди огромный каменных стен. Все его тело было в крови. Челюсть была сломана. Лапы перебиты. Хребет раздроблен. Один глаз покраснел. Но он продолжал жить.

Сверху к нему спикировал Каштан и без разговоров принялся лечить кота. Бедняга заорал на весь овраг. Так продолжалось несколько минут. Чёрная дымка заставляла кости срастаться, перебитые артерии заживать. Вытекшая кровь исчезала и возвращалась на исконное место. Однако даже после лечения Бедняга не мог встать. Его взгляд был затуманен, голова шла кругом.

Кот еле-еле повернул голову и осмотрелся. Вокруг не было ни единой души. Каштан исчез.

«Трус» — подумал Бедняга про товарища.

Вдруг его затуманенный взгляд заметил, что впереди к нему кто-то идёт. Чёрный силуэт. Он продолжал медленно подходить к раненому коту. Бедняга занервничал, но сделать ничего не мог. Он был беспомощен как никогда.

Чёрное нечто подходило всё ближе и ближе, пока не подошло вплотную. Только тогда Бедняга смог разглядеть его. Это было небольшое существо, всё покрытое длинной чёрной мантией с капюшоном. На его голове было надето что-то вроде чумной маски, сделанной из кости, с вытянутым клювом. В бездонных чёрных прорезях виднелись два страшных кроваво-красных глаза. Оно склонилось над котом и оценивающе осмотрело его. Красные глаза не переставали смотреть на Беднягу, заставляя того съëживаться от страха.

После осмотра существо отошло немного назад, и из-под его мантии показалась небольшая круглая деревянная дощечка. На ней была выцарапана голова чёрного пуделя. Бедняга поднял голову и непонимающе посмотрел на существо, но вдруг почувствовал, будто он проваливается под землю. Его всего затрясло и перевернуло, и он оказался в совершенно незнакомом месте. А в овраге больше никого не было. Лишь чёрная дымка как туман заполонила всё пространство.

Через несколько часов Ярик наконец-то добрался до Тигровой горы и влетел в логово Валеры.

— Ну что, удалось? — холодно спросил змей.

— Нет. Возникли трудности. Им помогали. Кошка и её сынок, который обладал способностями. Такими, как и ты. В ходе ожесточённой битвы Майк погиб, а кошка вывела лиса из зоны боя. Я же смог прибить кота, сбросив того в овраг.

— То есть, ты хочешь сказать, что вы не просто провалили миссию, но ещё, помимо всего прочего, погиб один из моих лучших воинов?! — Валера кипел от злобы.

— Лучших? При смерти Майк высказался о тебе. И не в лучшем свете. И волки его поддержали. Они все наши враги, и они пытались саботировать твоё правление! — прохрипел Ярик.

— Вот значит как... — Валера оскалил зубы. Его зрачки стали узкими, как у хищника перед атакой. — Значит, среди нас есть предатели?! Как интересно...

Из-за злобы Валера со всей силы вогнал свой огромный железный штык в камень где-то позади своего трона.

— Всё как она и говорила... — тихо произнёс змей. Ярик услышал это, и на миг у него закралось сомнение. — Ну что же. Пожалуй, мне придётся заручиться поддержкой бравых обитателей леса, раз уж я не могу доверять даже своему ближайшему окружению, — иронично сказал Валера. — Значит так, Ярик. Облети лес, собери помощников. Ты должен доставить послание.

— Какое же? — спросил дятел.

— По моему приказу теперь все обитатели леса обязаны найти и убить белого лиса без хвоста, а заодно и ворона, что ходит с ним. И если они этого не сделают, то их постигнет кара. Я заставлю весь лес дрожать передо мной! И даже лис не сможет мне помешать!

— А что будет с волками? — поинтересовался Ярик.

— О, не беспокойся. Мы их отыщем, рано или поздно... А Сод-Дог они всё равно не найдут... И когда мы до них доберёмся... Их постигнет кара куда страшнее, чем то, что ждёт того лиса! — злобно прорычал Валера.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА.