Глава 1
***
– Дилан, долго ты ещё будешь здесь сидеть ?
– Настолько долго, насколько это возможно, – пробурчал я, не поднимая глаз от монитора.
Эш тяжело вздохнул, но не сдавался.
– Ты уже несколько месяцев не выходишь на улицу. Заперся в четырёх стенах, дышишь пылью. Неужели тебе самому это нравится?
– У меня нет острой необходимости куда-то выходить, – бросил я, отмахиваясь.
– Покрасневшие глаза от монитора и затхлый воздух ты не считаешь за необходимость?
– Да иди ты… – буркнул я раздражённо.
Эти ежедневные попытки Эша вытащить меня из дома уже начинали изматывать. Он продолжал как заведённый, будто не замечая моего недовольства.
– Послушай, Дилан…
– Эш! – перебил я, стараясь сдержать раздражение. – Как долго ты ещё будешь сюда приходить? Если ты и дальше продолжишь наполнять эту комнату своим присутствием, я сменю замки.
Эш, как всегда, проигнорировал угрозу. Его взгляд задержался на доске, прикреплённой к стене.
– Не трогай её, – резко одёрнул я.
Но его руки уже потянулись к фотографиям и разным записям, беспорядочно приколотым к доске.
– Ты хоть понимаешь, как это выглядит со стороны? – пробормотал он, рассматривая фотографии и мои записи. – Ещё чуть-чуть, и можно ждать, что под твоим окном остановится машина с мигалками.
– Успокойся, Эш.
– Ладно, ладно, – пробормотал он, отходя на пару шагов. – Но, если серьёзно, Дилан, как долго ты собираешься заниматься этим бредом?
– Если тебя что-то не устраивает, дверь открыта, – отрезал я, не оборачиваясь. Мои глаза продолжали скользить по страницам сайта, выискивая крупицы информации.
– Ты слишком помешан на этих местных легендах, – не унимался он. – На то они и легенды, чтобы быть выдумкой. Прекрати, пока тебя не приняли за сумасшедшего.
Я усмехнулся, не оборачиваясь.
– Пропажа людей – это для тебя выдумка?
Эш махнул рукой.
– Я не об этом. Пропажей людей занимается полиция, а ты лезешь туда, куда не следовало бы. Ты серьёзно считаешь, что байки местных фантазёров тебе помогут?
– Эш, ты мой друг. Либо ты меня поддерживаешь, либо уходи.
Эш вздохнул, но я знал, что он всё равно останется. Он всегда оставался.
– Ладно, – нехотя сказал он, пододвигаясь ближе к моему компьютеру. – Показывай, что ты там нашёл. Но знай: я всё ещё это не одобряю.
– Ты всегда так говоришь, но в итоге помогаешь.
Он склонился надо мной, внимательно изучая экран.
– "Легенда о Призраке Пустоши", – пробормотал он, прочитав заголовок одной из статей, которые я сохранил. – Ты, блин, серьёзно, Дилан?
– Тише, дай подумать, – отмахнулся я, чувствуя, как сердце колотится быстрее.
– И что ты тут пытаешься выудить? – Эш скрестил руки на груди, но глаза его выдавали интерес.
– Смотри, – сказал я, указывая на экран. – Все пропажи происходят в радиусе десяти километров от старой шахты.
Эш фыркнул.
– И что?
– А вот что, – я сделал паузу, собирая мысли. – Все жертвы, за несколько дней до исчезновения, писали в своих соцсетях о странных фигурах, которые видели под окнами.
– Может, подростки шутят? – предположил он.
Я резко повернулся к нему.
– Эш, ты сам говорил: совпадения не случайны.
Он замолчал. Это была маленькая победа.
– Ладно, допустим, ты прав, – наконец произнёс он. – Но что ты собираешься с этим делать?
– Проверю, – уклончиво ответил я, хотя сам ещё не понимал, что хочу сделать.
***
Ночью я долго не мог уснуть. Перед глазами крутились обрывки мыслей о шахте, исчезновениях, странных фигурах. Всё это складывалось в запутанный клубок.
А ещё Эш. Он был единственным, кто поддерживал меня, но в последнее время я начал замечать странности. Откуда он всегда знал, что я нашёл? Почему приходил, даже когда я ясно давал понять, что хочу побыть один? Кажется, он всегда находится рядом. Он будто никуда не уходит.
Закрыв глаза, я увидел вспышки света, чей-то крик, лица людей, которых я никогда не знал. Но почему-то они были мне до боли знакомы.
Когда я открыл глаза, было утро.
***
– Ты выглядишь хуже обычного, – сказал Эш, как только вошёл.
– Мне снились странные сны, – ответил я, не поднимая головы от монитора.
– Кошмары?
– Нет, – я замялся. – Сны о людях. Будто я их знал, но не могу вспомнить, откуда.
Эш помрачнел.Он молча подошёл к столу и склонился над монитором.
– Ты нашёл ещё что-нибудь? – наконец спросил он.
– Да, – сказал я, пытаясь собраться. – Но...
Я осёкся. Чувство тревоги, которое преследовало меня последние дни, стало невыносимым. Образы снова всплывали в памяти: дождь, капюшон, чей-то испуганный голос.
– Эш, – начал я, повернувшись к нему, – что ты скрываешь?
Он поднял брови.
– С чего ты взял, что я что-то скрываю?
– Ты всегда рядом. Ты знаешь больше, чем говоришь. Где ты был, когда пропадали все эти люди?– неожиданно спросил я, сам удивившись своим словам.
Эш хмыкнул, но в его глазах промелькнуло что-то странное.
– Ты серьёзно думаешь, что это я похищаю людей?
– Я просто хочу знать правду.
– А ты? Где был ты? – неожиданно выпалил он. Его голос звучал холоднее, чем я ожидал.
Его слова были как удар. В памяти что-то щёлкнуло, и я ощутил, как в груди поднимается холод.
– Вспомни.
И вдруг... тьма.
---
Я открыл глаза и увидел перед собой ту самую доску с фотографиями. Но теперь всё было иначе. На снимках – лица пропавших людей. А в центре, в обведённом красным круге, моё собственное лицо.
– Что... что это значит?
– Это твоя работа, Дилан, – прозвучал голос Эша. Но его не было рядом. Он звучал... внутри меня.
Я закрыл лицо руками.
– Это неправда!
Но память начала всплывать, как грязь со дна пруда. Ночные выходы, лица людей, которых я похищал... Я, а не кто-то другой.
Эш засмеялся.
– Ты ведь сам это искал, Дилан. Сам собирал улики. И сам всё это время знал, что ответ прямо перед тобой.
Я закричал, закрывая уши руками, но его голос не смолкал.
– Ты – это я, Дилан. А я – это ты. Мы одно и то же.
Мир перед глазами закачался, а затем рухнул в пустоту.