Глава 2
С кофе и упаковкой соленого арахиса в руках Джесс завалилась в кресло, хорохорясь и пытаясь чувствовать себя бесстрашной - ну, или хотя бы храброй. Она включила телевизор, попав на бейсбольный матч. Голос комментатора успокаивал. Жаль, за эти команды Джесс никогда не болела.
Постепенно она успокаивалась. Ничего феноменального не происходило, и никакие красноглазые пугающие незнакомцы в капюшонах в ее доме не появлялись - исключительно в воспоминаниях.
Джесс убедилась, что во всем был виноват абсент. И девушка твердо решила - теперь не только его, но и алкоголь вообще она употреблять не будет. Психическое здоровье важнее.
Звонок испугал ее так, что она вздрогнула всем телом, готовая драться с неведомой опасностью до последнего. Лишь пару секунд спустя Джесс поняла, что это всего-навсего телефон, и каждая напрягшаяся в ее теле мышца расслабилась.
Сумасшедшая.
- Ты добралась до дома? - тотчас спросила Дайана бодрым, как и всегда, тоном.
На заднем фоне играл лаунж и раздавались мужские голоса. Джесс сразу догадалась - неугомонная подруга еще не закончила праздновать день рождения. Перебралась куда-то в более тихое место, подцепив двух пареньков – Джесс надеялась, что они все-таки совершеннолетние.
- Да, - осторожно ответила она, нервно откидывая со лба длинные темные волосы. Пальцы до сих пор подрагивали.
- А Вивьен?
- Что Вивьен? - не поняла Джесс.
- Она поехала с тобой?
- Мы хотели уехать вместе, - подтвердила девушка, - но в последний момент ей позвонили, и она решила встретиться с
кем-то. А что?
- Ее ищет Эш, - призналась Дайана.
- Звонил уже раз пять и спрашивал, не знаю ли я, где она. До нее он дозвониться не может.
- Похоже, она кого-то себе нашла, - сказала Джесс.
- Наверное, ее стоит прикрыть перед Эшем?
- Прикрою, - пообещала Дайана, усмехнувшись.
Вивьен была их общей подругой, которая работала в новостном отделе и в совершенстве знала мир шоу-бизнеса, поскольку именно о нем выходили новости в журнале. Ее парень Эш, с которым Вивьен снимала квартирку в тихом Ривер-Плей, был человеком ревнивым и вечно пытался контролировать девушку. Поэтому его звонок не был неожиданностью для Дайаны.
- Надеюсь, она нашла себе кого-то получше этого придурка, - хмыкнула подруга, совершенно не волнуясь.
- Скажи... - несмело начала Джесс, которую совершенно не интересовали отношения Эша и Вивьен. Куда большее место в ее мозгу занимала недавняя галлюцинация. - После абсента тебе не было... плохо? - аккуратно спросила она.
- Я просидела в обнимку с унитазом, - шепотом сообщила подруга, явно не желая, чтобы это слышали ее молодые кавалеры.
- Тебе тоже было хреново?
- Было, - согласилась со вздохом Джесс и уже хотела рассказать обо всем Дайане, но решила, что сделает это попозже.
- С днем рождения, - сказала она на прощание.
- Спасибо, дорогая, - поблагодарила ее Дайана и заторопилась:
- Парни ждут. Пока.
Они распрощались.
Джесс встала с кресла, огляделась внимательно и направилась по ярко освещенной комнате к барной стойке - налить еще одну порцию кофе. По пути она выглянула в окошко, боясь увидеть снаружи кого-либо, но улица была совершенно безлюдной.
Джесс вернулась к телевизору, отчего-то избегая второго этажа с его темнотой.
Матч подходил к концу, и она слушала комментатора вполуха, одновременно листая соцсети и на автомате нажимая на сердечки. Сеть и телевидение давали ей чувство сопричастности, и это чувство выдавливало из сознания страх. В мире со столь развитыми технологиями, в мире, где будущее будет виртуальным, нет места мистике и подобным глупостям.
Джесс выдохнула и продолжила путешествие по Интернету.
Майкл выложил фото с отдыха.
Лайк.
Мэган похвасталась новой прической.
Лайк.
Сьюзан и Ник сделали селфи. Первое совместное?
Лайк. Есть надежда, что у них все будет хорошо.
Джеверли подарили огромный букет роз.
Лайк? Нет, Джеверли этого недостойна.
Мэри-Энн наконец выложила фото своего ребенка.
Ангелок. «Он просто прелесть! Так похож на свою красивую мамочку:)»
Адам тоже выложил фото - старое, видимо, еще школьных времен.
Ла...
Палец Джесс замер над экраном.
«Ребята из школьного оркестра, Хэмптонская старшая школа. Отличное было время!» - гласила надпись под фотографией, а дальше шел долгий список тегов.
Джесс пригляделась.
Учеников на снимке было семеро: не весь школьный оркестр, а, видимо, лишь часть. Они стояли на фоне школы - кажется, на снимке играло сочными зелеными красками лето. Лица казались смутно знакомыми, что и не мудрено - она общалась с другими ребятами, из другого круга. За исключением Адама. В Краунфорде их семьи жили по соседству, а родители часто делали вместе барбекю.
В центре - сам Адам, темнокожий парень с шикарной улыбкой. На чем он играл? На трубе, кажется? Рядом с ним три девушки: несимпатичная постная блондинка и рыжеволосые испуганные близняшки - Джесс помнила их только потому, что они были похожи друг на друга. Чуть поодаль - трое парней:
печальный азиат со скрипкой, имя которого девушка то ли забыла, то ли вовсе не знала, но помнила забавный акцент, радостно скалящийся тип с немытыми волосам до плеч и русоволосый парень с глазами-хамелеонами
одухотворенным выражением лица.
Ее грудь опалило огнем воспоминаний. А губы тронул холод дрожи, какая бывает, прежде чем начинаешь плакать.
Джесс помнила, что эти глаза были то серыми - как асфальт, то голубыми - как озерная вода в солнечный день, то зелеными - как мокрый лист.
Менялись от освещения и настроения.
Она так давно не разрешала себе смотреть на фотографии. Почти десять лет прошло... Джесс надеялась, что со временем все забудется и его лицо тоже, но, как оказалось, она ошиблась.
Как бы он сейчас выглядел, будь рядом?
Улыбался бы все так же открыто и искренне? А руки его оставались бы такими же нежными?..
Страх вдруг совсем исчез
- его сменили неконтролируемая грусть и паника.
Нет. Нет. Нет!
Девушка потрясла головой, силой воли заставляя себя перестать думать о нем. Она едва слышно выдохнула и поспешила закрыть приложение, а после вышла из своего аккаунта, прекрасно зная, что не помнит пароль наизусть и просто так теперь в соцсети не зайдет. И фотографии на странице Адама тоже теперь не увидит.
Это было осознанное решение.
Сделав большой глоток кофе, который обжег и губы, и язык, Джесс начала бездумно переключать каналы и остановилась на прямом эфире новостей. Погруженная в свои мысли и в борьбу с самой собой, она слышала лишь обрывки новостей:
—... бракоразводный процесс знаменитостей длился год, и теперь...
—... предвыборная гонка начнется...
—... найдена уже четвертая жертва, и полиция...
Последняя новость поймала Джесс в свои сети. Она очнулась от раздумий и уставилась в большой экран телевизора, на котором показывали общий план темной улицы, заполненной людьми с озабоченным выражением лиц и полицейскими машинами.
- Это уже четвертая жертва, найденная на улицах Нью-Палмера за последние два месяца, - говорила корреспондент оживленно, и в ее темных - почти как кожа - глазах смешались ужас и восторг. - По словам независимых экспертов, почерк всех убийств один и тот же. Так же как и остальные жертвы, это молодая белокожая женщина, убитая смертельной инъекцией неизвестного яда. Личность погибшей еще не установлена.
Полиция допускает возможность появления в городе серийного убийцы, однако...
Когда камера сфокусировалась на носилках, на которых, судя по всему, в мешке лежало тело несчастной, Джесс переключила на другой канал, по которому показывали популярный ситком. Но недолго она им наслаждалась. Когда страх отступил, и чувство опасности притупилось - тогда он и пришел.
Сначала это был стук в дверь. Легкий, почти невесомый. Джесс не сразу услышала его, а когда на цыпочках вышла в прихожую, сжимая нож и телефон, поняла вдруг, что дверь открыта и из-за нее тянет сквозняком.
Внутри у нее что-то оборвалось. Каждая жилка заледенела. Каждый нерв - напрягся, вытянулся струной.
«В доме воры, - сама себе сказала девушка, сбивчиво дыша. - Ты должна уйти, Джесс. Выйти из дома и бежать к соседям. Вопить. Уайт сразу услышит твои крики».
Оглядываясь, девушка подошла к двери, готовая в любой момент сорваться и бежать прочь, но стоило ей коснуться ручки, как дверь вдруг сама закрылась. И замок повернулся - тоже сам собой.
Джесс поняла, что попала в ловушку. Она кружилась, пытаясь понять, где находится враг, тыкала ножом в воздух и добилась лишь того, что кто-то неподалеку бархатно рассмеялся. Плеча коснулись пальцы-невидимки.
Волосы у нее на голове встали дыбом. Она закричала что-то надрывно и громко и, перестав себя контролировать, бросилась прочь из прихожей, изо всех сил работая руками и ногами. Она добралась до окон во французском стиле - от пола до потолка, выходящих во внутренний дворик, и попыталась разбить стекло, однако увидела вдруг, что за ними стоит пугало, похожее на распятого на кресте человека.
Страшное садовое пугало, набитое соломой, с головой из холщового мешка, неровно зашитого посредине лица крупными стежками, напоминающими уродливый шрам. Глаза горели хищными алыми огнями. Когтистая рука поднялась в знак приветствия. На лице появилась щель - чудище ухмыльнулось. Оно послало девушке воздушный поцелуй, и на стекло осело ядовито-зеленое облачко пыли.
Джесс заорала от новой порции ужаса, вновь почувствовала на плече пальцы и побежала прочь, не разбирая дороги.
Девушка зачем-то бросилась к лестнице и взлетела на второй этаж, все так же сжимая в руке нож - телефон выпал. Теперь она не могла выбежать на улицу, ведь там ее уже поджидают.
Она должна спрятаться в доме. И должна вызвать полицию... спасателей... священников... кого-нибудь!
Девушка пулей влетела в спальню, не соображая, что делает, заперла дверь залезла в шкаф, стянув со стола планшет, и, то и дело нажимая на кнопку включения, затаилась. Ей оставалось только молиться, чтобы планшет включился и в нем осталось хоть сколько-нибудь процентов заряда, чтобы она смогла набрать «911».
«Умоляю, помогите, умоляю!» - кричала она про себя, не чувствуя, как колет сердце и как тяжело дышать - словно в легкие вонзили отвертку.
Загорелся синий экран, и в это же время в комнате раздались шаги, хотя никто и не открывал запертую дверь.
Джесс с силой прижала ладонь ко рту, стараясь не вскрикнуть и надеясь до последнего, что то, что смогло проникнуть в ее дом, не заметит ее, пройдет мимо.
Вспыхнул яркий электрический свет. Дверь шкафа медленно отворилась. И тот, кто стоял сейчас напротив зажмурившейся, переставшей дышать Джесс, спрятавшейся за платьями, стал методично запускать в шкаф руку.
Чужие пальцы коснулись воздуха.
Поймали рукав висевшего платья.
Прошлись над головой.
Едва не коснулись скул.
Еще чуть-чуть - и задели бы предплечье.
- Куда она делась? - спросил хриплый шепот, и кто-то втянул носом воздух.
Раздались спешные шаги и треск выламываемой двери. А после все затихло - на полминуты. И раздались чуть слышные стоны.
Джесс, с трудом превозмогая душащий страх, вылезла на четвереньках из шкафа. Она ожидала чего угодно, но не этого - около ее кровати лежал парень с раскинутыми в сторону руками. Он был без сознания. На серой майке алели кровавые разводы и потеки. На полу под ним растеклась лужа крови. Парень тихо стонал и дышал с трудом.
Сердце пронзило новой стрелой боли.
- Брент! - Крик сорвался с губ Джесс и эхом отразился от стен.
Она неловко вскочила, подбежала к парню, опустилась на колени, не зная, что делать и как ему помочь.
- О боже мой... Боже... Брент! Брент, очнись, - зашептала она, то и дело поглядывая на черный проем и валявшуюся на полу дверь. - Прошу тебя, умоляю, приди в себя...
Она схватила его за руку, пачкаясь в его крови и плача.
А он вдруг открыл глаза - стальные, полные боли.
- Джесс, - прошептал он, - это ты? Джесс...
- Это я, - твердила она, - пожалуйста, потерпи, я помогу тебе...
Она поцеловала дрожащими влажными губами его ладонь и прижала к своей щеке, наслаждаясь каждой долей секунды - подумать только, возможно, чудовище сейчас убьет их обоих, а она не в силах противостоять физическому влечению к тому, кого полюбила почти десять лет назад. И, полюбив, оставила.
- Я помогу тебе, обещаю, Брент, слышишь? - сказала она и, вспомнив вдруг про планшет, ринулась к шкафу, торопясь набрать службу спасения. - Я больше тебя не брошу!
И она верила в свои слова.
Но чудовище вернулось, стоило ей схватить планшет. Пугало ворвалось в комнату, внося затхлый сладковатый запах гниющих овощей, и подхватило тело парня на соломенные руки, хохоча и повизгивая. Ударило несколько раз головой о стену. Вывернуло безвольную руку так, что послышался треск.
Джесс казалось, что она сходит с ума. Ее пронзительный визг рвал барабанные перепонки. Планшет выпал из ослабевших рук. Оператор на том конце провода все время повторял: «Что у вас случилось?» - но девушка не слышала его. Она огромными глазами, трясясь всем телом и не замечая, что ее одежда окровавлена, смотрела на пугало, на крючковатом пальце которого блеснул вдруг коготь-лезвие. Миг - и оно, улыбнувшись девушке щелью на лице, провело по шее Брента, разрезая натянутую кожу.
Алым фонтаном брызнула кровь, пачкая стену.
Бренту повредили артерию.
- Отпусти его! - что есть мочи закричала не своим голосом Джесс. Горло саднило от криков, душу - от ужаса. - Отпусти! Брент! Брент!
- Нет больше Брента, - доверительно сообщило ей пугало скрежещущим голосом и разжало лапы. - У-у-упс.
Тело парня полетело вниз, но вместо пола теперь появилась черная испускающая холод дыра. Оттуда слышался смех.
Нехороший смех, визгливый, от которого по рукам бежали мурашки. Следом раздалось чавканье.
Дыра поглотила Брента и захлопнулась.
Пугало, довольно ухмыльнувшись, двинулось к Джесс и схватило ее за горло, пережимая дыхательные пути и заставляя девушку судорожно ловить воздух. Во рту появился металлический привкус.
В глазах потемнело и...
***
- ...мы всегда будем вместе, Джесс? - спрашивает он в который раз, касаясь теплыми губами ее лба.
- Всегда, Брент, - обещает она, гладя его по предплечью. И вместе с ней его гладит солнце, проникающее сквозь открытое окно. За окном шумит лес. Пахнет смолой и хвоей.
Она не выдерживает и целует его, нависнув сверху.
- Я сойду с ума без тебя, - шепчет он, обнимая ее. А она смеется.
Им так хорошо вместе.
И время хочется остановить.