Глава 16.
Энди.
Просыпаюсь от назойливого звонка будильника - самый ненавистный звук миллионов, если не миллиардов, людей. Никогда не понимал тех, кто с лучезарной улыбкой встает ранним утром, наслаждается первыми лучами солнца, еще прохладным ветром и идеально чистым воздухом, для меня такие люди - супергерои. Я же просыпаюсь заранее раздраженным, пока первые капли горячего кофе не коснутся моих губ. Утро - та еще пытка.
Тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов, немного беспокоит - обычно, когда я с трудом открываю глаза, из кухни доносятся легкие перезвоны посуды, шум кофемашины и шипение бекона на сковороде. Медленно встаю, борясь с тяжестью во всем теле и неприятной ломотой, потягиваюсь, разминаю затекшие руки и в который раз поражаюсь - до чего же неудобный диван. Прохожу на кухню, ступая босыми ногами по прохладному полу, и замечаю, что никого нет.
Черт! Как я мог забыть, что Эстер сегодня уезжает собирать информацию для новой, супер важной статьи. Надо было встать пораньше и отвезти ее, но я, дурак, решил отоспаться перед рабочим днем.
Досада от такой, вроде бы, невинной оплошности напрочь добивает меня, делая утро еще угрюмее. В дополнение ко всему погода за окном оставляет желать лучшего - на смену пушистым белым облакам пришли грузные, почти черные тучи. Смотрю на кишащую людьми улицу сквозь окно, которое не мешало бы помыть, и застываю на несколько минут, погружаясь в какие-то глупые размышления.
Когда пелена прокрастинации спадает, понимаю, что уже пора принимать душ и идти на "любимую" работу. Родители с детства приучали меня браться за любую, даже не совсем презентабельную работу, дабы подзаработать денег на развлечения, игрушки, да и просто приучиться к самостоятельности. Поэтому, несмотря на мою нелюбовь к французской кухне, я устроился на работу в местный ресторанчик, чтобы заработать денег на жизнь, а не сидеть на шее родителей. Конечно, это не единственный заработок, иначе бы я не смог снимать квартиру, оплачивать счета, машину и другие расходы. Чаще всего, по вечерам, занимаюсь веб-дизайном, помогая людям, далеким от компьютерных технологий, создавать сайты для их детища.
Неспешно начинаю собираться, попутно размышляя об Эстер. С каждым днем я замечаю, что мои чувства, которые были старательно спрятаны уже больше года, постепенно выходят наружу, просачиваются через дружеский щит и обретают новую форму. Вспоминаю нашу встречу: первый день в колледже, библиотека, запах книг, радостное возбуждение от нового этапа жизни, и тут появляется она, - словно испуганный олень в свете фар, - смотрит широко раскрытыми глазами, иногда озираясь по сторонам, нервно перебирает пальцами, разглядывает каждого то ли с интересом, то ли со страхом. Уже тогда, в тот, казалось бы, далекий день, я понял, что не прощу себе, если не попробую стать ей хотя бы другом. Я видел, отчетливо и ясно, что этот нежный мотылек ищет света, тепла и любви. Шаг за шагом я старался понять ход мыслей Эстер, ее привычный уклад и, вроде бы, начал понимать и тут, как гром среди ясного неба, она рассказала о прошлом - ужасном и мрачном, отвратительном и убивающем. Мне было искренне жаль ту маленькую, наивную и чистую душу, которую сломал Нельсон - растоптал, словно догоревший окурок. Такая вопиющая несправедливость разжигала во мне ненависть, - неуемную и разрушающую, - была бы моя воля, то я собственными руками, не жалея своего будущего, придушил бы этого сектанта.
Весь выдуманный мир, что он создал, ничто иное как секта, в которой собирались морально убитые люди, ищущие убежища, но находящие лишь свою погибель - медленную и мучительную. Возможно, они сейчас не понимают этого, ведь мозг одурманен, а сознание уже давно покинуло их, но скоро наступит момент, когда пелена счастья и беспечности спадет и пастве предстанет истинное обличие того, кому они поклоняются.
После всех сборов, которые придают хоть какую-то бодрость, неспешно выхожу из дома и завожу машину. В салоне настолько холодно, что кожа покрывается мурашками, включаю печку и радио, чтобы хоть как-то скоротать эти минуты в мерзлоте. Теплые потоки воздуха вырываются из автомобильной печки, наполняя салон запахом пыли и ароматизатора, который выбирала Эстер. По радио играет какая-то современная песня, смысл которой я не могу понять из-за неразборчивых слов, но зато эта какофония мешает размышлять, поэтому мозг не занят бесконечной обработкой информации.
На удивление, до работы доезжаю быстрее обычного - нет привычных пробок и неспешных пешеходов, не смотрящих по сторонам. Паркуюсь на пустой стоянке, не замечая машин других работников - это удивляет, ведь обычно первыми приезжают официанты, которых я удачно приучил быть на рабочем месте за сорок минут до начала смены. Выхожу из машины и наслаждаюсь ароматом дождя, мокрого асфальта и листвы, замечаю Аделарда, - шеф-повара из Франции, - вальяжно стоящего у черного входа и потягивающего дорогую сигару.
— Привет, чувак. - здоровается тот, пытаясь скрыть свой акцент. Почему он так его стесняется? Загадка, которую я не в силах разгадать. - Дункан себя неважно чувствует. Ты бы слышал его кашель! На минуту мне показалось, что я вновь вернулся в детство, живу в трущобах, а сосед, болеющий туберкулезом, громко кашляет за стеной.
— И он вышел на работу? - интересуюсь я, хотя уже заранее знаю ответ, ведь Дункан сгорбившись стоит у окна.
— Ну да. Сказал, что не будет выходить в зал и контактировать с гостями и персоналом. Отсидит смену, пока босса нет в городе и поедет домой.
Аделард затушил сигару и убрал в портсигар, спрятанный в небольшую барсетку, отряхнул зонт от дождевых капель и с лязгом отворил железную дверь, ведущую в комнату для персонала. Следую за ним, вдыхая остатки вишневого дыма, а сам нахожусь душой в другом городе, с другим человеком, в других обстоятельствах.
День тянется, словно плавленый сыр, и кажется, что конец смены никогда не наступит. Я уже находился в радостном предвкушении обратной дороги, когда, все так же кашляющий Дункан зашел в небольшой кабинет. Парень осмотрелся по сторонам, будто видел первый раз эти бежевые стены и десятки наград ресторана; нерешительно помялся у входа, нервно дергая край красной папки с меню; глубоко вздохнул, после чего попытался подавить приступ кашля и наконец-то отважился заговорить, напоминая мне провинившегося школьника в кабинете у директора:
— Энди, мне нужно уйти. Не мог бы ты меня заменить? - он умоляюще посмотрел на меня, выжидая ответной реакции. - Пойми, чувак, этот кашель не дает мне нормально функционировать и я не вынесу целый день на ногах.
— Иди, отработаешь потом. - с горечью сказал я, - И не забывай лечиться. Ты же знаешь, что мистер Боуэн так просто с тебя не слезет. - заключив, вернул все внимание к бумагам, которые нужно было срочно заполнить.
Дункан благодарно кивнул и поспешил покинуть кабинет, будто зверек, которого только что выпустили на долгожданную свободу.
Я же в свою очередь продолжил возиться с документами, попутно думая об Эстер. Иногда мне кажется, что пора перешагнуть невидимый барьер, напоминающий невысокий заборчик, и поделиться с ней своими чувствами - я не в силах дальше бороться с собой, ведь каждый день, когда робость берет надо мной верх, прожит зря. Даже если мое признание разобьет сердце и я не услышу слов о взаимных чувствах или, хотя бы, симпатии - стоит попытаться. Пусть она не просто догадывается, а знает, что самое ценное в моей жизни - она. Я готов на все ради Эстер; готов лично разобраться с Нельсоном, сжечь к чертям весь "Рай", только бы защитить и освободить эту светлую, добрую и нежную девушку. Повстречав ее, моя жизнь наполнилась смыслом, как бы банально и тривиально это не звучало. Эстер - свет, который был мне так необходим. Она ведь не знает, что и я долгое время находился во мраке, опустился на самое дно, безуспешно искав выход.
Мое прошлое нельзя назвать радужным, ведь в школьные годы, когда отец ушел от матери, мне пришлось несладко - насмешки других подростков, непонимание со стороны учителей и, последнее, что меня добивало, ежедневные мучения матери от потери семьи - того, чем она больше всего дорожила. Спустя несколько лет, наполненных алкоголем, сигаретами и дурной компанией, я смог реабилитироваться благодаря отчиму, который, казалось бы, очень вовремя пришел в нашу жизнь. Клэйтон научил меня видеть даже в самой паршивой ситуации что-то хорошее - то, что может тебя спасти. Он смог вернуть прежнего Энди, который когда-то был безнадежно утерян. И сейчас Эстер стала чем-то вроде Клэйтона, ведущего меня к свету.
За всеми размышлениями не заметил, как прошло несколько часов. Кто-то страдает, когда тянется время, а я взял и нашел секрет как его ускорить - достаточно думать о человеке, в котором ты нашел смысл.
Выхожу из тесной комнатушки и вдыхаю приятные ароматы эстрагона, розмарина и тимьяна. Словно собака-поводырь иду по следу и прихожу на кухню, где несколько поваров озадаченно суетятся, переговариваясь между собой на французском. Обвожу взглядом светлую кухню: здесь все настолько белоснежное, что возникает ощущение, будто очутился в больничной палате, лишь металлические поверхности и кухонная утварь не дают полностью погрузиться в атмосферу госпиталя. Аделард грозно кричит на нового повара, которого, к слову, сам и рекомендовал - тот разлил кипящий соус и запачкал плиту и стены. Что ж, не мне убирать, поэтому прохожу мимо, с деловитым видом поправляя воротник рубашки. Выхожу в зал и слышу рингтон мобильного, уже собираюсь ответить, как замечаю недовольного посетителя, отчитывающего официантку Изабеллу.
— Если ты, нерадивая девица, еще раз посмеешь так положить столовые приборы, то у тебя будут проблемы. Поняла? - раскрасневшийся мужчина грозно тыкал пухлым пальцем то на ложку, то на Изабеллу, которая тряслась словно лист на ветру.
— Простите, - встреваю в разговор, понимая, что девушка одна не справится. - Что произошло?
— Как там тебя... - мужчина смотрит на бейджик, внимательно изучая мое имя, будто впервые видит буквы, - Энди... - многозначительно произносит он, точно пробуя имя на вкус. - Твоя официантка швырнула столовые приборы и чуть не попала в тарелку. Если ты не накажешь ее, то я сделаю это и тогда вашу забегаловку прикроют!
— Извините за недоразумение, я обязательно проведу беседу с персоналом. А вам и вашей милой спутнице подадут десерт за счет заведения. - хватаю Изабеллу за локоть и веду на кухню.
Понимаю, что она, возможно, и не виновата, ведь бывают такие посетители, которые готовы прицепиться к любой мелочи, лишь бы выбить себе скидку или комплимент от ресторана. Опять раздается рингтон и я принимаю решение поговорить с Изабеллой позже - вдруг звонит Эстер? Машу рукой, чтобы та побыстрее ушла, мысленно благодарю Изабеллу за то, что поняла мой жест, и отвечаю на звонок, убеждаясь в своей правоте.
— Рад слышать тебя! Извини, что долго не отвечал, пришлось выйти на дополнительную смену - Дункан заболел, а работать больше некому. - говорю это, а сам пытаюсь сдержать зевоту, которая преследует меня весь день.
— Именно так я и подумала. У меня есть хорошая и плохая новость... С какой начать?
Раздумываю над ее словами, заранее оценивая масштаб трагедии. Дурацкая привычка начинать с плохой новости берет надо мной верх, ведь я знаю, что после будет хорошая, которая скрасит разочарование от дурных вестей, поэтому произношу:
— С плохой.
— Моя мини командировка затянется, я остаюсь в Ричфилде. - Эстер замолкает на пару секунд, явно ожидая моей реакции. - Кэтрин Вестуэй пригласила меня на домашнюю вечеринку в честь помолвки. Знаю, выглядит глупо, но я подумала, что смогу узнать ее лучше в непринужденной обстановке и тогда статья выйдет более эмоциональной.
— А хорошая? - в миг мой голос стал хриплым, ведь я совершенно не желал, чтобы Эстер была одна в новой компании - это опасно.
— Интервью, кажется, вышло что надо!
— Я в тебе не сомневался. Подожди, официант уронил поднос. - Оливер, очередной новичок, недавно окончивший школу, уронил поднос полный напитков. Негодование захлестнуло своей огромной волной, будто цунами захватившее некогда спокойное море, и не стесняясь в выражениях я отчитал его, а после вернулся к разговору: - Я здесь. Так о чем мы говорили? Ах, да, значит тебя сегодня можно не ждать... Ты же знаешь, как я буду беспокоиться. Может, ты сходишь на несколько часов, а потом я заберу тебя? Так будет спокойнее и мне, и тебе.
Мысленно умоляю Эстер согласиться, ведь так мне действительно будет спокойнее. Никак не могу отпустить мысли о неожиданном возвращении Кайла.
— Только ради твоего спокойствия, - Эстер засмеялась. Смех ее был похож на перезвон колокольчиков или самую прекрасную мелодию, что могло придумать человечество. - Скину адрес и время в сообщении, а пока есть время побеседую с прихожанами. До вечера!
— Береги себя. Пожалуйста...
Она даже не дослушала то, что я хотел сказать. Ну, что ж, скажу позже - мне не привыкать ждать.
Остаток дня тянулся настолько медленно, что даже мысли об Эстер не скрашивали его, а наоборот - вызывали дикое желание сорваться прямо сейчас и поехать за ней; забрать и увезти в теплый дом, налить горячего чая и проговорить до самого утра, нежно обнимая за плечи. Мне нравится наблюдать за ней, когда она погружена в просмотр фильма, читает книгу или работает над статьей; особенно мило Эстер выглядит, когда во время долгих раздумий, - будь то на учебе или дома, - закусывает нижнюю губу, а взгляд ее становится томным, иногда даже отсутствующим - все это придает ей особую хрупкость, будто Эстер это ваза из девятнадцатого века и над ней трясутся лучшие историки страны. Остро ощущаю горячее пламя в области груди, словно сердце вот-вот лопнет от излишнего прилива разгоряченной крови - наверное, именно так ощущается любовь к дорогому тебе человеку. Определенно, я люблю Эстер Митчелл. Именно сейчас я удосужился прийти к этому логически простому выводу.
Наконец, смена окончена и я могу со спокойной душой отправиться за Эстер. Меня ожидает часовая поездка, - с учетом того, если не будет пробок, - во время которой я планирую максимально расслабиться, постараться не думать ни о чем и настроиться на предстоящий разговор, обнажающий мою душу и сердце.
Еще раз смотрю на сообщение и вбиваю в навигаторе адрес, завожу мотор, включаю музыку и начинаю движение, погружаясь в непрерывный поток других автомобилей, спешащих кто куда. Мысли абсолютно чисты, единственное, о чем я думал - дорога, правила дорожного движения и глупцы, старающиеся подрезать другие автомобили. Поворот, светофор, два поворота, длинная автострада, недолгая пробка, еще три поворота и пятнадцати минутная езда по прямой - вот я и на месте.
Выхожу из машины, ощущая на коже прохладные капли дождя, прохладный ветер взъерошивает волосы и треплет края рубашки, накинутой поверх белой футболки. Оглядываюсь вокруг и замечаю, что этот район смутно похож на Вистерию Лейн из "Отчаянных домохозяек", - любимый сериал Эстер, - те же ухоженные дома, стоящие в ряд, коротко выстриженные газоны, украшенные кустами цветов, никаких заборов и одинокий, но такой уютный парк в конце улицы. Взглядом ищу нужный дом и отмечаю, что его владелица очень аккуратная и трудолюбивая женщина - окна начищены до блеска, свежая краска на фасаде блестит из-за дождевых капель, а палисадник ухожен и красив. Иду по дорожке, вымощенной камнем, и мечтательно оглядываюсь, думая о том, что в будущем хотел бы жить в одном из таких домов. Нажимаю на кнопку дверного звонка и жду, когда Эстер покажется на пороге, но дверь открывает невысокая блондинка лет тридцати в забавных очках.
— Да?
— Здравствуйте, мисс Вестуэй. Я друг Эстер Энди, не могли бы вы позвать ее?
Девушка изгибает бровь и ошарашенно смотрит на меня, будто перед ней стоит сам Папа Римский.
— Эстер здесь нет... - небольшая заминка нагоняет на меня страх - животный страх за жизнь Эстер. - Вечеринка началась два часа назад и я думала, что она задержится, но Эстер все не было и не было...
— Она не звонила вам? - волнение волнами расходится по телу и я начинаю ощущать, как трясутся руки, стискивающие телефон.
— Нет. Может, она поехала домой? В любом случае передайте Эстер, что я буду рада встречи в любой другой день. А сейчас прошу меня извинить - гости ждут.
Не дождавшись моего ответа Кэтрин захлопывает дверь, оставляя меня так и стоять в полном неведении.
Не раздумывая набираю номер и жду. Гудки, такие длинные, следуют один за другим, но ответа нет. Пробую еще раз, но безрезультатно. Совершаю еще пару попыток и на третьей оператор оповещает, что телефон вне зоны действия сети. Черт! Что происходит? Неужели Нельсон добрался до нее? Это была первая и единственная мысль, которая пришла в затуманенный разум. Значит, Кайл не просто так появился и просил прощения - все это было отвлекающим маневром, чтобы усыпить нашу бдительность. И признаюсь, у Нельсона это прекрасно получилось. Чертов ублюдок! Бью кулаком в стену дома, благо на краске не появляется трещин, разворачиваюсь и бегу к машине. Нужно действовать, нужно спасти Эстер!
В одиночку мне не справиться, поэтому звоню Эмили, находящейся на очередной конференции. Ее скорости ответа на звонок можно позавидовать, такое ощущение, что она не выпускает телефон из рук.
— Без лишних вопросов, - отчеканиваю я, - Кажется, Эстер в беде. Ты нужна мне. Встречаемся через час в моей квартире.
— Выезжаю. - коротко отвечает Эмили и бросает трубку.
Не медля завожу мотор, машина с ревом двигается с места и я мчу на помощь Эстер. Моей любимой Эстер.