Пролог
Я бегу.
Бегу через залитый лунным серебряным светом лес, спотыкаясь о торчащие корни. Ветки цепляются за одежду и волосы, колючки хлещут по голым лодыжкам. Дыхание жжет горло.
Мне больно. Очень больно. Сердце того и гляди выскочит из груди рука об руку с легкими, которые едва справляются с такой частотой дыхания.
Но я продолжаю бежать. Я умею бегать. Умею очень хорошо.
Обычно, когда я бегу, в мыслях у меня повторяются какие-нибудь слова, в основном, не имеющие смысла. Например, какое число молитв ежедневно возносит наша община, или сколько дней осталось до того, когда меня отдадут на растерзание.
В этот раз в мыслях крутится лишь одно слово. Оно звучит в голове ударами молота.
Свобода. Свобода. Свобода.
Я должна успеть. Добежать до шоссе пока Дэниел не узнал о побеге.
Вот оно! Черная змея асфальта под луной так и манит мое уставшее тело.
Последние метров тридцать я несусь вперед на пределе сил. Запинаюсь об упавшие стволы и ветки. Сердце нервно отстукивает в груди барабанную дробь.
Свобода.
Поздно, я слышу топот быстрых шагов по сухой листве. Вот кто-то ломает ветку, треск, оглушительный треск. Дыхание, сбивчивое и хрипящее. Кто-то окрикивает меня, но за шумом в ушах не могу разобрать кто это и что он говорит.
Я бросаюсь на шоссе, падая всем телом и сбивая колени в кровь.
Спастись. Убежать. Покинуть "Рай".
Холодные руки ложатся мне на плечи и поднимают меня словно я тряпичная кукла.
Все кончено, он нашел меня.
— Эстер! Вставай!
Я не верю своим глазам. Он здесь. Сейчас он либо спасет меня, либо силой вернет назад. И последнего мне бы хотелось меньше всего...