Пролог
Как бесконечные звёздные дали,
Мы бы на яркость людей проверяли.
Прав лишь горящий, презревший покой,
К людям летящий яркой звездой...
Н. Добронравов, "Звездопад"
- Дедушка говорит, что это и есть млечный путь, просто он такой большой, что не помещается на небе! - воскликнул мальчик и развел руки в стороны.
Дети сидели на крыше покосившегося сеновала. Идилию летнего вечера дополняла мелодичная симфония природы: теплый ветер шумел листьями тополей, сверчки распевали любовные серенады, а из деревни доносился звонкий перелай собак. Где-то в глубине леса раздался мелодичный отрывистый свист и мальчик насторожился.
- Во! Слышала? - сказал он и деловито поднял указательный палец. - Это кроншнеп поет! У него такой длинный клюв.
После этих слов он сомкнул пальцы и провел длинную дугу от кончика носа. Девочка звонко рассмеялась и захлопала в ладоши.
- И откуда только ты все это знаешь? Врешь, небось?
- Да говорю же, мне дедушка рассказывал! А еще у меня дома есть книжка про животных. Могу показать, если не веришь!
Девочка расхохоталась еще громче, прикрыв лицо краем юбки.
- Ах вот ты как! - мальчик резко вскочил с места, сжал кулаки и грозно склонился над недоверчивой соседкой. - Смейся, смейся. А знаешь что?
- Что? - ехидно передразнила хохотушка.
Но тот уже понял, что слова ему не помогут. Бесстрашно пройдя по самому краю крыши, он ухватился за ветку орешника и ловко спрыгнул на землю. Остановившись под болтающимися ногами подружки, мальчик поднял голову и важно произнес:
- Сейчас я тебе покажу! Если бабушка разрешит...
Девочка провела друга взглядом и какое-то время еще улыбалась, беззаботно покачивая ногами. Прошло пять минут. А потом десять. На улице немного похолодало. Она поежилась и принялась растирать плечи, покрывшиеся гусиной кожей. Но мальчик почему-то не возвращался.
Спуститься самой она не могла и соглашалась на эту авантюру с крышей только ради настойчивого соседа. Набравшись смелости, она неуклюже поднялась на ноги и жалобно посмотрела на безлюдную дорогу.
- Максим! - сипло пропищала она.
Ноги внезапно подкосились, голова пошла кругом и она с грохотом повалилась на спину.
Больше всего на свете Ева боялась высоты.
* * *
Мальчик выбежал из дома, крепко прижимая к груди толстую энциклопедию о животных. Из распахнутой двери доносились грозные причитания бабушки:
- Вот мама приедет, я ей все расскажу, бессовестный!
Но тот уже не слушал и во всю прыть мчался к сеновалу. На высоте трех метров от земли, ухватившись за покосившийся дождевой желоб, беспомощно висела Ева. Обреченный взгляд девочки молил о помощи, в глазах застыли слезы.
- Держись, я спасу тебя! - Максим бросил книгу и рванул к дереву.
Но посчитав, что подъем займет слишком много времени, вернулся обратно. Вместо того, чтобы взбираться на крышу, он решил сгрести остатки сена в объемную кучу прямо под предполагаемым местом падения подружки. Закончив с делом, он протянул руки вверх и уверенно заявил:
- Не бойся, я тебя поймаю!
Ева сорвалась вниз, увлекая за собой обломки шифера, и приземлилась прямо на поваленного соседа. С минуту они молча смотрели друг на друга и тяжело дышали, после чего мальчик торжественно произнес:
- Вот он, кроншнеп!
Не успев отойти от шока, Ева посмотрела в указанную им сторону. На земле лежала открытая книга, из которой на нее пристально смотрела смешная длинноклювая птица.
Девочка улыбнулась и, быстро поцеловав спасителя в щечку, бросилась прочь, оставив мальчишку в приятном недоумении.