Часть 14
После потерпевшего фиаско свидания с Биллом Картером Эшли была уверена, что хуже уже быть не может. Однако на следующий день она поняла, что глубоко ошибалась.
Сухие ветки и прошлогодняя листва глухо хрустели у нее под ногами, то и дело царапая голые лодыжки. Неуклюже лавируя между копошащимися муравейниками, трухлявыми пнями и поваленными деревьями, Эшли со все нарастающим раздражением следовала за своим сегодняшним ухажером. Лианг Линь привел ее в лес.
- Почему мы здесь? – настороженно поинтересовалась она, когда он наконец остановился и начал располагаться на небольшой опушке.
- Потому что я могу решать, как и где мы проведем наше свидание, не так ли? – бесстрастно ответил Лианг, расстилая на поляне большое полотенце. – Присаживайся.
- Нет, - с недовольной гримасой покачала головой Эшли, с ужасом осознавая, что ее предчувствия ее не подвели. – Я сюда не сяду.
- Ну, тебе будет немного сложновато медитировать стоя, - спокойно ответил Лианг. – Я бы на твоем месте присел.
- Медитировать? – ее глаза округлились от изумления. В крайнем случае лес у нее мог ассоциироваться с пикником на природе, но никак не с медитацией.
- Да, я научу тебя медитировать, - кивнул Лианг. – Даже лучше. Медитация в лесу поможет тебе полностью слиться с природой, с Источником. Вот увидишь, тебе понравится.
- Может, мы лучше уедем назад в город? – с робкой надеждой спросила Эшли, пытаясь представить себе сомнительное удовольствие от слияния с Источником.
- У тебя ведь был вчера шанс изменить правила игры, - философски ответил Лианг. – И ты им не воспользовалась. Ну, а сейчас... правила есть правила, как ты говоришь. Давай, садись рядом. Время ведь идет, а нам еще много чего надо успеть сделать.
- А что, будет что-то еще? – с отчаянием спросила она, осторожно присаживаясь на подстилку рядом с мужчиной. Толпы суетившихся вокруг муравьев вызвали у нее панический ужас.
- После двухчасовой медитации я хочу научить тебя основам кунг-фу, - пояснил Лианг. – Давай, попробуй сесть в позу лотоса, и мы начнем.
- Но я не хочу... - как капризный ребенок, продолжала ныть девушка. – Смотри, я тебе сразу скажу, что с таким свиданием, я никак не выберу тебя лучшим ухажером. Поэтому незачем даже продолжать. Я хочу назад в город...
- Хочу – не хочу... Правила есть правила, - невозмутимо сказал Лианг. – Просто садись в позу лотоса, и мы начнем.
Эшли поняла, что ей ничего больше не оставалось, как смиренно прислушаться к своему «учителю».
Несмотря на видимую необычность подобного свидания, возвращаясь вечером назад в отель, к своему удивлению Эшли словила себя на мысли, что ей даже понравилось. Как оказалось, по сравнению с Лиангом, когда дело доходило до свидания, большинство мужчин мыслили до невозможности стереотипно. И все свидания сводились к тому, что девушку надо было чем-то напоить, накормить и – в редких случаях – сделать ей подарок. В отличие других, Лианг строго запретил ей есть целый день, потому что «просветления надо достигать на голодный желудок», и даже совершенно не попытался с ней заигрывать.
По дороге назад в отель, Эшли много размышляла о том, что именно сегодня ей было по-настоящему интересно. С Источником ей, к сожалению, так и не удалось слиться в силу своей неопытности, но совершенно новый опыт медитации и даже урока кунг-фу ей несомненно запомнится надолго. На мгновение у нее даже промелькнула мысль о том, чтобы отдать пальму первенства в гонке за выигрышем Лиангу, но она тотчас же от нее отмахнулась. Коней на переправе не меняют.
Возвращение в отель принесло Эшли очередной сюрприз. Ее напарница Николь вместе с гостями – Парисом Ксенакисом и Даниэлем – с нетерпением поджидали ее у входа в бар. И если уже накануне атмосфера в баре была достаточно напряженной, то сегодня эмоциональный накал определенно достиг своего апогея. Не считая Билла, который параноидально «охранял» свою жену в номере отеля, все остальные пары глаз настойчиво уставились на нее в ожидании вердикта.
- И? Как все прошло? – ледяным голосом поинтересовалась первой Николь, сверля Эшли взглядом.
- Хорошо, - коротко ответила та, занимая свое рабочее место за барной стойкой. Она чувствовала себя крайне некомфортно под всеобщими напряженными взглядами. – Могу вам предложить чего-нибудь выпить? Пива? Виски?
- Ты готова объявить победителя? – требовательно спросил Парис Ксенакис, не сводя с нее взгляда.
- Нет, мне надо подумать, все взвесить... - неуверенно ответила девушка, бросив быстрый взгляд на Даниэля. – Я объявлю победителя завтра. Я еще никого не выбрала.
- Да неужели? – язвительно рявкнул Парис, начиная терять терпение. – Не забудь, что я подписан на твой ежедневный фото отчет в Инстаграме. И знаешь, что я там сегодня увидел?
Эшли испуганно молчала, пытаясь вспомнить, что именно выкладывала сегодня в сеть. Парис уверенным жестом достал из кармана свой телефон, быстро нашел нужную страницу в Инстаграме и продемонстрировал всем присутствующим.
- Вот, смотрите, - решительно сказал он. – Опубликовано сегодня на профиле Эшли: «Завтра я объявлю лучшего ухажера – красавчика Даниэля». Ты не хочешь нам ничего объяснить?
Его зрачки были расширены, и лицо налилось кровью. Эшли от неожиданности попятилась назад.
- Ну, я... - растерянно пробормотала она. – Ну, ладно. Раз уже вы все равно все увидели... Да, я объявляю победителем Даниэля. И именно ему достанется выигрыш в полмиллиона долларов.