Война монстров

Кендл проснулся в холодном поту. На часах было четыре.

Снова тот же сон. Вернее, картину видел он другую, но ощущения остались прежними. Чувство, будто реальность липкими лапами прошлась по сознанию, надолго оставив там свои следы, и послужило причиной столь раннего пробуждения. Тошнота – неизменный спутник в такие моменты – на этот раз была особенно сильна.

Он видел горы трупов. Подземные пыточные с сотнями замученных жертв. Кто-то из них ещё был жив, но им оставались последние минуты среди разлагающихся тел. Их глаза были полны отчаяния и желания умереть поскорее, однако коварный мучитель сделал всё, чтобы изуродованные пленные протянули как можно дольше.

Кровь стекала по стенам, перемешиваясь с дерьмом и грязью, а за решётками маленьких окон у самого потолка в свете восходящего солнца собралась целая стая голодных псов. Их визги и борьба за самое выгодное место доносились и до ещё нетронутых жертв сумасшедшего мясника. Скованные заговорёнными цепями они были сломлены. В пустых глазах уже не отражалось желание жить. Всё, чего они хотели – это умереть поскорее и, что самое важное, безболезненно.

Все они давно лишились надежды на спасение.

Все они давно попрощались с жизнью.

Но неосторожное движение сознания Кендла задело самого молодого пленника. И пусть тот не мог увидеть бестелесного духа, их взгляды пересеклись.

И парень проснулся.

То сильное, острое как скальпель чувство, пронзившее его до самого основания, не могло быть объяснено. Слишком сложным оно казалось для его юных лет.

Запах разложения и свежей крови до сих пор отчётливо сохранился в памяти, лишь усиливая тошноту. Кендл попытался встать, но голова закружилась.

Пришлось ждать несколько минут, прежде чем сон окончательно отступил.

За окном пели птицы и поднималось уже почти летнее солнце. Лёгкий ветерок едва затрагивал цветы в просторном саду, и их сладкий аромат пленяющей пеленой смешивался в воздухе, лишая всякого желания покинуть это место. Он проникал сквозь открытое окно, позволяя парню успокоиться быстрее.

Он знал, что это было – уж больно знакомые ощущения для обычного сна – но до сих пор не мог поверить.

Неужели кто-то способен на подобное?

В дверь постучали.

– Господин, что-то случилось? – раздался слегка встревоженный, но тихий голос.

Сегодня его охранял Митч. Когда и как менялись его охранники, Кендл так и не понял, хотя те следовали за ним почти всю его жизнь. Возможно, он просто не хотел задаваться этим вопросом серьёзно. Возможно, никто вокруг не хотел, чтобы он задавался им серьёзно.

Митч всегда разговаривал очень тихо, под стать своей внешности: непримечательной. И ростом он был лишь немногим выше Кендла, хотя тот в семье ростом превосходил только самых младших родственников, то есть детей. Но это не делало Митча слабаком. В тринадцать лет он в одиночку выследил и убил троих вервольфов в горных лесах Северного Вестфола, чем и заслужил право служить в охране семьи Хоэн. Мальчишка тогда сильно обиделся. Ещё бы, ведь он хотел в военное подразделение, а вместо этого его заставили возиться с семилетним Кендлом. Однако с тех пор прошло уже много лет, а Митч всё равно оставался рядом. Теперь уже по собственной воле.

Потому что бессильного Хоэна опасности преследовали гораздо активней, чем смерть – бойцов на поле боя.

Он постучался слишком рано, Кендл ещё не успел прийти в себя. А пару минут молчания в ответ лишь подстегнули его подозрительность.

Митч слегка приоткрыл дверь.

– Ты же чувствовал, что в комнате больше никого, – недовольно произнёс Кендл, пытаясь скрыть дурноту.

– У вас окно открыто, – тут же возразил охранник. – Могу назвать количество способов, которыми вас могли через него убить.

– В саду наверняка сидит Кристер.

– Сидит, – согласился Митч, – но Кристер не всесилен. Он даже слабей меня.

– Ты один из самых умелых бойцов семьи, – Кендлу стало легче, потому и речь его потекла гораздо свободней, – не стыдно такие ремарки делать?

– Нет, – совершенно спокойно произнёс Митч. Он хотел произнести что-то ещё, но замолчал, едва успев открыть рот. Помолчал с минуту, а потом уже заговорил, явно меняя тему: – Дурной сон?

– Ага, – отстранённо ответил Кендл.

– В последнее время они у вас часто, – подозрительно заметил Митч.

Парень взъерошил короткие светлые волосы и задумчиво поглядел в окно:

– Это всё надвигающееся лето...

* * *

– Доложить обстановку!

Холодный взгляд кроваво-красных глаз пригвоздил капитана к земле.

– Есть! – тот неосознанно снова отдал честь. – В три часа ночи лагерь подвергся атаке неизвестного противника. Трое убито, шестнадцать раненых. Двое пропали без вести.

– Противник опознан?

– Нет.

– Какова его численность?

– Неизвестно.

– А что известно? – глаза женщины начали светиться багровым. То был явный признак того, что вампир в бешенстве. Она начала нервно теребить кольцо в губе.

– Пока только то, что действовал профессионал или их группа. Мы не нашли никаких следов. Ни физических, ни магических.

– Хоэны? – предположил молоденький адъютант вампирши.

Ему было всего двадцать, и его неопытность выдавал взгляд, полный щенячьей преданности, которым он удостаивал командира.

Женщина раздражённо фыркнула, недовольная его глупостью.

– Эти выродки слишком благородны для таких атак. Тем более похищение... Будь я на их месте, я бы прихватила тебя. Самое слабое звено штаба. От рядовых отдалённого лагеря много информации не получишь.

С кольца в губе она перешла на гвоздь в брови.

Вампира звали Екатерина Шоу, полковник северного штаба войск семьи Корнело. Для военного командующего она выглядела странно: проколоты губа, нос, брови; в ушах для новых серёг места уже не оставалось; длинные иссиня-чёрные волосы были выбриты с одной стороны, открывая слегка заострённый кончик уха; глаза подведены чёрным. Но вампиру подобный облик прощался. Тем более, что в сочетании с военной формой он создавал запоминающийся и устрашающий образ. В рядах противников её называли Несущей Ночь. И ей прозвище нравилось. Тем более, что оно вполне соответствовало действительному положению вещей.

– Срочное донесение! – в её шатёр вбежал запыхавшийся посыльный. – Полковник?! Прошу прощения, – он тут же отдал честь.

Как и ожидалось, прибытия Екатерины, по слухам, отбывшей в столицу, никто не ожидал.

– Донесение, – холодно напомнила женщина.

– Есть! – тот снова отдал честь. – Докладываю: на лагерь Хоэнов было совершено аналогичное нападение. Они отправили к нам своего солдата для переговоров.

– Почему Хоэны сообразительнее вас? – жестокий взгляд упал на капитана. Вампир требовала объяснений.

– Мы не успели соб...

Она тут же перебила жалкую попытку мужчины оправдаться:

– Так они ещё и быстрее? Похоже, мне придётся перепроверить вашу способность справляться со своей работой, капитан.

Эти слова не предвещали ничего хорошего. Мужчина постепенно побледнел.

Никому не хотелось злить вампира. Тем более – Несущую Ночь.

– Где их человек? – полковник снова обратила внимание на гонца.

Поддавшись захватившим капитана чувствам, он тоже стремительно начал бледнеть.

– З.. за дверью, мэм!

– Здесь нет дверей, идиот.

– С... с-с-с... снаружи, мэм!

– Пусть войдёт.

С её словами полог шатра широко распахнулся, впуская лучи утреннего солнца. Те пронзили пространство, пройдя в опасной близости от лица вампирши. На входе предстал высокий, хорошо сложенный блондин. Волосы средней длинны были растрёпаны, но это ничуть не портило внешности грозы женских сердец.

Даже дерзкое появление, больше похожее на провокацию, казалось, было ему прощено.

– Майор Грендель Хоэн к вашим услугам, – он нахально ухмыльнулся.

– О, не думала, что вашей семейке не жалко потерять собственного сына, – Екатерина нарочно показала клыки.

– Вы неправильно поняли, полковник, – наглец снова улыбнулся, на этот раз довольно холодно, – меня отправили к вам не потому, что меня не жалко потерять, а потому что так просто я не умру.

– Ну, это мы можем проверить в любую минуту, майор. Но сейчас не об этом, верно?

– Верно, – согласился Грендель и без тени улыбки посмотрел прямо в глаза собеседнице, – какой-то ублюдок похищает наших солдат, не оставляя ни следа. Мы должны разрешить сложившуюся ситуацию до того, как новость дойдёт до глав наших семей, и они устроят нам новый Шарион.

– Боишься войны? – усмехнулась вампирша.

– Не хочу бить соседа палкой по башке из-за воришки, побывавшего в обоих домах.

Екатерина громко, но коротко посмеялась.

– Вижу, язык у тебя хорошо подвешен. Надеюсь, в деле ты так же хорош, как на словах.

– Могу ли я считать это согласием сотрудничать?

– При условии, что слухи не дойдут до глав семей. Шоу не имеют права принимать подобные решения. Тут я в гораздо менее выгодном положении, чем член главной семьи. Мы ведь даже не побочная ветвь.

– Прекрасно вас понимаю, полковник, – Грендель учтиво поклонился, благодаря врага за проявленное благоразумие. – Что ж, тогда предоставьте дневные заботы мне. Я же оставлю ночь её истинным владельцам, – он снова нагло усмехнулся.

– Тогда можешь начинать первым, – она небрежно махнула рукой, намекая мужчине, что пора бы покинуть её шатёр.

И он не заставил ждать.

Стоило пологу опуститься за его спиной, как женщина бросила на капитана взгляд, не предвещающий ему ничего хорошего.

Как только полог шатра скрыл вампиршу, Грендель облегчённо выдохнул. Рисковую игру он затеял, но она стоила свеч. Теперь помогать избежать войны, когда обе семьи не прочь бы повыпускать кишки друг другу, будет сама Несущая Ночь. Значительное подспорье.

Неподалёку его ждал молоденький капитан из числа кровных родственников.

Пребывание во вражеском лагере сильно волновало щуплого блондина, но он изо всех сил старался не подавать виду. В отличие от Гренделя, он не обладал внушительной аурой, потому всегда становился жертвой провокаций. И если в землях Хоэнов давно знали, что большинство провокаторов после стычек отправлялись глубоко под землю под заунывные напевы служителей ближайшего храма, то среди воинов Корнело осведомлённых было мало.

А парню не хотелось рушить планы старшего брата.

– Как всё прошло?

– Лучше, чем я ожидал.

– Не обман ли?

– Вряд ли.

– Отчего такая уверенность?

– Предчувствие.

– Надеюсь, оно тебя не подводит, – капитан кинул быстрый взгляд по сторонам, проверяя, не подслушивает ли их кто.

Но создавалось впечатление, что во вражеском лагере никому нет до них дела. Все показательно занимались своими делами, давая им возможность беспрепятственно выйти за пределы стен и подняться на пологий холм, с которого уже виднелся лагерь Хоэнов.

– Что скажешь? – Внезапно спросил Грендель. – Корнело действительно ни при чём?

– Сложно судить, – слегка помедлив, ответил капитан, – во всяком случае, в этом лагере никто не знает, кем было совершено нападение. Явного лжеца я не обнаружил.

– Как я и предполагал. Ладно, возвращайся в лагерь. Я задержусь здесь. Нужно начинать расследование.

– Я пришлю несколько человек, как только прибуду в лагерь.

– Нет необходимости.

– Но...

– Они не рискнут сражаться со мной. Во всяком случае, до наступления ночи. Моё имя прославлено гораздо шире твоего. Хотя бы потому, что я оставляю в живых гораздо больше людей, – он усмехнулся.

– Тогда позволь остаться. Они не будут видеть во мне угрозу.

– Нет. Сам же знаешь, что ты так и распространяешь вокруг себя ауру жертвы. С тобой у нас меньше шансов на успех, чем поодиночке. Возвращайся и временно возьми на себя командование штабом.

– Есть! – парень отдал честь и поспешил спуститься с холма.

Грендель смотрел ему вслед, когда почувствовал чьё-то приближение.

– Господин Хоэн, – чужак заговорил первым, показывая, что не имеет недобрых намерений, – меня прислала госпожа Шоу. Меня зовут Константин, я давно прислуживаю госпоже. Я здесь, чтобы сопровождать вас и снабжать всей необходимой информацией.

Константин был мужчиной в уже солидном возрасте, до которого не каждый доживает. Его одежда, его манеры – всё было идеально. Личный слуга Несущей Ночь наверняка был так же и отличным воином.

Грендель усмехнулся своим мыслям.

Вот и надзирающий пожаловал.

* * *

Запахи свежей крови и тухлого мяса смешивались, вызывая обильную слюну. Жрать хотелось так, что можно было начинать выть. Не удивительно, последний раз что-то запихнуть в желудок удалось несколько дней назад. Пора бы сожрать что-то ещё. Только чёртова решётка мешала добраться до заветной падали. Кто-то очень сильный собирал там мясо, но ни разу не удосужился сам его отведать.

Вот и сегодня в подвале кто-то кричал и умирал от боли, щедро заливая пол кровью, а им лишь оставалось голодно рычать друг на друга, бесполезно роя землю у окошка пыточной. Благо, вокруг был глухой лес, и никто не прогонял их. Только вот от этого было только хуже, ведь невозможно было сдаться. Заветная падаль была слишком близко.

Но кто-то, прикованный к стене, поднял голову, и его взгляд пронзил всё бытие...

Кендл пришёл в себя на скамье в парке.

От воспоминаний о столь манящем запахе живот свело судорогой. Завтрак настойчиво пытался остаться тут же под деревом.

И ему это удалось.

Кендла рвало нещадно.

– Снова дурной сон? Не слишком ли реалистичный?

Митч всё это время был рядом, и от его взора ничто не могло ускользнуть.

– Бывают и такие, – прохрипел Кендл, пытаясь остаться в сознании.

– Я сообщу Ксеноне.

– Не стоит, – парень сплюнул густую слюну, но та осталась на подбородке, – это не проклятье.

– Проверить не помешает, – естественно, бессильному Хоэну верить никто не собирался. – Встать сможете?

Подобное пренебрежение разозлило парня, и он ударил по протянутой руке:

– Без тебя обойдусь.

Встав на шатающихся ногах, он наконец смог сделать глубокий вдох. Свежий воздух слегка прояснил сознание. Почувствовав облегчение, парень резко зашагал к карете. Он планировал посетить библиотеку до обеда, но неожиданный провал в сознании и последующая рвота всё испортили. Кендл отправился домой, где его уже ждала Ксенона, ещё утром получившая тревожное сообщение от Митча.

Увидев её в окно кареты, парень недобро глянул на охранника:

– Правильно ли я понимаю, что ты не веришь своему нанимателю?

На что тот совершенно спокойно ответил:

– При всём уважении, мой наниматель не вы, а ваш отец, господин. А вы лишь объект моего задания.

– Зато честно, – хмыкнул парень, открывая дверь.

Ксенона была эльфийкой ста тридцати лет от роду, проходящей службу в семье Хоэнов, согласно заключённому несколько веков назад соглашению с Вестфолом. Преданности и уважения к бессильному Хоэну в ней было ещё меньше, чем в Митче. Только, в отличие от человека, она этого не скрывала. Зелёные глаза холодно пронзили Кендла пристальным взглядом. Эльфийка наклонила голову, заставив бубенчик в серьге на самом острие уха едва звякнуть:

– На нём нет проклятья, человек.

Голос её был чистым, но низким и холодным, под стать суровым северным лесам, из которых она пришла.

– Спасибо, что посоветовалась со мной перед проверкой, – в свой сарказм парень вложил столько яда, сколько мог вообще.

– Моя работа охранять вас, а не советоваться, юный Хоэн.

– Видеть вас не хочу, – с этими словами он побыстрее прошмыгнул мимо безразличной Ксеноны, лицо которой от его слов так и не дрогнуло, оставив линии зеленоватых, едва заметных татуировок в идеальном порядке.

Но стоило ему пройти мимо, как женщина схватила его за руку.

– Что? – недовольно спросил Кендл.

Сегодня охрана была уж слишком неучтива. И даже привыкший к пренебрежению Хоэн был раздражён. Потому парню не хотелось задерживаться в их обществе дольше необходимого.

– Когда вы успели встретиться с моим собратом? Митч об этом не предупреждал.

Кендл попытался освободиться, но хватка эльфийки была стальной. Парню было сложно поверить, что у них вообще мог быть враг, справиться с которым эльфам было не по силам.

– А я откуда знаю? В Астлане их не так уж и мало. Может, мой хвалёный страж проглядел кого?

– Исключено, – спокойно вставил Митч, ничуть не боясь, что бессильный Хоэн мог его подставить.

Парня всё равно никто бы не стал слушать, доверяя профессионалам больше, чем члену семьи.

– Согласна, – ответила на замечание телохранителя Ксенона. – В Астлане эльфов не так уж и много, чтобы мы не смогли запомнить ментальный след друг друга. В столице объявился чужак? Но как ему удалось приблизиться настолько...

– Без понятия, – парню всё же удалось высвободить руку из болезненной хватки женщины. – Ты точно колдунья, а не мечница? – пробормотал он себе под нос, растирая запястье.

– Что тут у вас за собрание? – на порог вышла высокая женщина в синей военной форме. – Вы мешаете моей карете подъехать.

Её золотистые, почти белые волосы были убраны в тугой хвост, но несколько прядей всё же осмелилось непослушно остаться на плече. Поправляя их, женщина окинула стоявших в основании лестницы взглядом холодных голубых глаз.

– О, прости, – парень тут же опустил взгляд, делая пару шагов в сторону.

Женщина подошла к нему и, внимательно оглядев, спросила:

– Тебе нездоровится?

– Всё в порядке, просто дурной сон, – ответил Кендл и тут же заметил, как сузились глаза эльфийки, словно она что-то поняла.

– Вот как? Тогда умойся и зайди к тётушке Пи на кухню. Я попрошу её заварить тебе чаю, – голос её смягчился.

– Благодарю за заботу, но мне бы не хотелось отвлекать тебя от важных дел.

– Ерунда! Как старшая сестра я обязана тебя защищать, – в её речи не было издёвки, только забота.

– Твои слова приятно звучали десять лет назад. Сейчас же даже обидно немного, – Кендл легко, слегка печально улыбнулся.

– В этом нет твоей вины, – теперь уже женщина печально улыбнулась. – Ступай в дом.

Кендл не стал противиться. Не выказав никакого недовольства, он смирно повернулся и зашагал к порогу.

***

Грендель потратил весь день, изучая место внезапного нападения на вражеский лагерь. Он искал схожие с их лагерем особенности местности. Множество раз посылал в свой лагерь за недостающей информацией, чем начал очень сильно раздражать вражеские силы. Майору были важны все детали, вплоть до того, какие деревья окружали жертв. Не стоило исключать и версию с нападением на лагеря кого-то, обладающего особым типом природной магии.

Но все его версии, которые он даже не озвучивал своему надзирателю, терпели крах одна за другой. Ничего не совпадало полностью. Однако Грендель не сдавался. Продолжая удерживать лёгкую, наглую улыбку, он отправлял очередного гонца в свой лагерь.

Через пару часов к нему явилась делегация из нескольких подчинённых.

– Майор, ваш брат отослал нас сюда в надежде прекратить постоянные появления вражеских сил в нашем лагере, – молоденький чернявый парень очевидно цитировал капитана. Сам произнести подобное он бы не решился.

Грендель усмехнулся:

– И как вы собираетесь это сделать? Будете бегать вместо них?

– Капитан предусмотрел последующие ваши вопросы, потому и послал меня, майор.

– Тебе известно, какая информация мне нужна? – в голосе Хоэна засквозила угроза.

Нельзя было позволять авторитету семьи хоть сколько-то пошатнуться. Особенно пока они находились на вражеской территории.

– Никак нет, майор.

– Тогда какой от вас толк?

– Мы отвечаем за поставку провианта и связь с местными жителями. В нашем распоряжении широкий спектр сведений и источников информации, майор.

Парень слегка дрожал, было заметно, как он пытается скрыть вспотевшие ладони, однако голос его оставался ровным. Было понятно, что он крайне редко встречался с начальством, зато отлично знал своё дело.

Грендель улыбнулся. Валир сделал прекрасный выбор.

– Хорошо, – наконец смягчился он, – будете мне помогать.

– При всём уважении, господин Хоэн, – наконец вмешался Константин, – подобные вещи стоит обсуждать с госпожой. Вы находитесь в гостях, не стоит забывать о манерах.

– Не стоит беспокоиться, – легко ответил Грендель, – мы не покинем этого места, пока я не получу всю необходимую информацию. А дальше уже придёт черёд Екатерины.

– В таком случае я не стану возражать, – крепкий пожилой мужчина слегка склонил голову.

Складывалось впечатление, что он тут решал гораздо больше, чем высокие военные чины. Да, вряд ли кто-то посмел бы тронуть личного слугу вампира, но Грендель подозревал, что дело было вовсе не в этом. Даже сейчас, в своём почтенном возрасте Константин внушал уверенность: он будет сложным противником. Молодому мужчине не хотелось иметь с ним дело.

Шоу была очень мудра в выборе сопровождающих для недругов.

Время безжалостно перемалывало день в своих извечных жерновах. Не слушая ничьих молитв, оно сминало всё и вся, превращая каждое мгновение в безвозвратное прошлое.

И с каждым таким потерянным мгновением Грендель злился всё сильнее. На землю уже опускалась ночь, а окровавленные листочки чуть поодаль от места нападения – единственные следы, что они смогли найти. И то, дабы достоверно убедиться, кому принадлежала кровь: жертве или нападавшему, им пришлось ждать Екатерину.

Полковник оказалась в своём роде ранней пташкой. Стоило сумеркам сгуститься настолько, что солнечных лучей уже и не видно было, полог её шатра отворился. Быстро, резко она прошла весь лагерь, безошибочно найдя место, где Грендель лениво ужинал, пытаясь собрать мысли в ясную картину.

– Полагаю, успехами похвастаться не можете, раз вы здесь, а не в моём шатре, майор.

– Ваши люди не настолько бестолковы, как вы думаете, полковник. Нападавший действительно не оставил следов. В нашем лагере – тоже. Вот только...

– Только что? – она села напротив временного союзника так, чтобы их разделяли ярко-красные угли.

– Мы смогли найти кровь, но...

– Вы даже не знаете, человеческая ли она? Я права?

– Да. Вы же понимаете, что я не могу первым делом обратиться к вам с подобной просьбой. Использовать вампира в качестве ищейки – довольно глупая и опасная идея.

Грендель замолчал, ожидая ответа. В тайне он надеялся на Екатерину, но всё же опасался возможного гнева.

Женщина вздохнула. Поддела ногой не до конца сгоревшую палочку и ловко закинула её в самую гущу углей.

– Майор, думаете, я стала полковником, потому что ревностно берегла честь своего народа от любых возможных посягательств? Ошибаетесь. Давайте сюда находку. Если это кровь кого-то из моих людей, я смогу найти нападавшего.

Мужчина облегчённо вздохнул и протянул собеседнице небольшой стеклянный пузырёк, плотно закупоренный льняной тканью и залитый сургучом.

Вампирша вопросительно посмотрела на Хоэна, но тот лишь развёл руками, как бы говоря, что он ни в чём не виноват.

Екатерина не стала заострять на этом внимание, просто взяла склянку и открыла её.

Донёсшийся из неё аромат говорил о многом: о ненависти, пропитавшей всю сущность обладателя; о невероятной, пусть и неизвестной силе; о долгой и мучительной боли.

Однако он так и не говорил о главном.

– Проклятье!

Екатерина швырнула склянку в огонь.

– Ничего узнать не удалось, как я понимаю?

– Ошибаетесь, майор, – она стёрла выступивший пот со лба. Теперь, когда первый шок прошёл, вампира переполняло предвкушение. – Нам попался очень забавный противник...

* * *

Ночь давно отобрала все права на владение миром у бессильного солнца. Лишь мириады глаз слепых звёзд следили за землёй, даже луна куда-то позорно сбежала. Свежий ветерок, полный пьянящих ароматов ночных цветов, легко касался лица, не причиняя ранам никакой боли. Ничто не мешало идти вперёд, не задевая даже травы под ногами.

Сегодня наглый вампир поплатится за собственное высокомерие.

Сегодня она узнает, кого действительно стоит бояться.

Белые простыни, служившие перегородками в походной душевой, слегка покачивались, не вызывая её подозрений.

Какая самоуверенность. Мылась посреди ночи, даже не подумав об охране.

Она за это поплатится.

Наплыв эмоций заставил стать неосторожным. Белое полотно покачнулось от касания плеча. В то же мгновение вампирша повернулась.

Наглая женщина, не ведающая стыда. Вставила себе кольца в соски и пустила в них цепи, сходившиеся на кольце в пупке.

Пышная грудь, тонкая талия – она больше походила на шлюху, чем на солдата.

И, естественно, она ничего не увидела, хоть и пыталась.

А когда получилось, было слишком поздно.

Кендл проснулся в своей комнате.

За окном поднимался северный ветер, принёсший с собой временную прохладу. Тем приятней будет следующий полдень, полный свежести и сладости цветов. Это последнее похолодание весны. Напоминание замечтавшимся людям о том, что зима ушла лишь на время.

Дверь тут же открылась. На пороге стояла Ксенона. Горящими зелёным огнём глазами, наполненными магической силой, она окинула всё пространство скромных покоев Хоэна. Затем их взгляды встретились.

– Я почувствовала нечто странное, – просить прощения она даже не собиралась.

– Вот как? Обнаружила что-то? – он и не настаивал.

– Нет, и даже следов не осталось, – не стала отрицать эльфийка.

– И что это значит? – парень думал, если Ксенона не сможет дать ответ, то он получит возможность выпроводить её из своей комнаты. Ситуация, в которой он окажется в выигрыше независимо от исхода.

– Это значит, что действовал не маг, а кто-то обладающий способностями, сродни вашим родственникам. Вам следует провести остаток ночи в других покоях.

Спорить с ней было бесполезно – ещё силой заставит. Потому Кендл поднялся, ничуть не стесняясь наготы. Даже для очень молодой по меркам эльфов Ксеноны он всё равно был, как пятилетний ребёнок. Никакого интереса к его телу она не проявляла. Равнодушно развернулась и вышла, оставив дверь незапертой.

Только теперь Кендл получил немного времени подумать об увиденном. Та женщина была вампиром. И солдатом...

– Неужели полковник Екатерина Шоу?..

– Вампирша?

В комнату, по странному обычаю стражи юного Хоэна, Кристер вошёл без стука. С Кендлом он проводил меньше всего времени, занимаясь в основном своеобразной разведкой и охраной на дальних рубежах. И увидеть его здесь парень не ожидал.

Кристер был высок и худ. Будучи потомком клана друидов, он всегда держал при себе от одного до нескольких мелких животных. Иногда это были птички, иногда – насекомые. Сегодня – хорёк.

Как и всегда, рваный шрам на лбу закрывала зелёная повязка, на которую опускались чёрные волосы. Сегодня – не полностью.

Кристер был одет по-походному, чем навёл парня на мысль.

– Так что там с вампиршей?

Последовавшая за его первым вопросом тишина заставила парня смутиться и задать повторный.

А Хоэн тем временем продолжал холодно на него смотреть, так и не застегнув сорочку.

– Выйди.

– Какие мы нежные... – друид закатил серые глаза, стараясь как можно красноречивее передать своё недовольство.

– Ты поэтому у меня в страже и торчишь, – не дожидаясь ответа, Кендл вышел сам, так и оставшись в одной только длинной, до колен, сорочке.

Его путь лежал на кухню, во владения тётушки Пи. Туда, где даже абсолютная власть владельца особняка подвергалась сомнению, куда уж там личной охране бессильного юнца.

Тёмный и хорошо знакомый коридор быстро вёл в нужном направлении. Да только за очередным поворотом его уже ждала Ксенона.

– Другие покои находятся не на кухне, – прохладно заметила эльфийка.

– Я выпью чаю.

– Просто позовите прислугу.

– Посреди ночи?

– Вы же сын владельца особняка, разве вам кто-то откажет?

– Сын владельца особняка желает пить чай на кухне, – Кендлу не нравилась эта игра, но сейчас он ничего не мог поделать. – Смеешь указывать ему, где пить чай?

– Ни в коем случае, – раздражение эльфийка скрыла под маской безразличия нарочито небрежно, позволяя юному Хоэну увидеть его во всей красе.

Кендл решительно прошёл мимо, но вдруг остановился.

– Почему Кристер покинул сад? Где Митч?

– Спит, – эльфийка не посчитала нужным оборачиваться. – Кристер выполняет свою работу, как и было приказано.

– Хорошо, – он немного помолчал, а затем добавил: – я хочу выпить чаю в одиночестве.

Не дожидаясь ответа, он стремительно удалился. Нужно было успеть подготовиться.

Митч станет первой жертвой его маленького эксперимента.

* * *

Ветер завывал в щелях, наметая в дом всё больше и больше песка. Разбитые окна, закрытые тряпками, не пропускали почти никакого света. А за ними властвовал страх.

Мама с папой не возвращались уже несколько дней, а запас воды таял с катастрофической скоростью. Мелисса почти ничего не пила уже второй день. Ей становилось всё хуже, но виду она не подавала. За пределами дома и так властвовал страх. Пускать его ещё и внутрь было бы губительно.

Приходилось держаться. Несмотря на очень сильное желание забиться под кровать и зареветь.

Так прошёл ещё один день.

А на утро следующего, когда ветер стих, на крыльце появился кто-то. Войти в дом он даже не попытался. Изучал что-то в стороне.

Значит, он не был человеком.

Я выглянул проверить, оставив Мелиссу в комнате. Хотелось казаться храбрым.

Там был мужчина в такой же одежде, как у папы. Тот же потрёпанный свитер. Те же бурые штаны с дыркой на боку от укуса морозной крысы.

И рост тот же... Тело принадлежало папе.

Внутри всё сжалось и рухнуло за мгновение. Мама с папой мертвы. И нас ждёт то же самое.

Мелисса, кажется, поняла всё, увидев меня. Её шаркающие шаги прервались, так и не подобравшись к выходу.

– Электричество? Как интересно...

В полной тишине его безжизненный, но отчего-то любопытный голос пробирал до костей. Как грубая поверхность шершавого камня, оставлял после себя неприятный след.

Наконец он поднялся и посмотрел прямо на меня.

Это был папа. Был. А теперь в его теле жило нечто, жадно изучающее меня сквозь мертвенно-голубоватое сияние, пробивающееся через пустые глазницы.

Страх сдавил горло. Дышать стало невозможно. Я не хотел плакать, но не мог остановиться.

– Скоро нас здесь будет сотни. Электричество не поможет.

Он отвернулся, закрывая глаза от яркого солнца. Сделал шаг вниз по крыльцу.

Только тогда страх отпустил. И я взял полено.

Чернота.

Жёсткий песок, смешанный с осколками стекла от недавней бури больно резал ноги, забивался в раны и продолжал причинять жуткую боль.

Мелисса совсем плоха. Уже какое-то время она не могла говорить, только хрипела, а её кровь пропитывала мне одежду.

Ноги дрожали от усталости, страха и отчаяния уже давно. Я не хочу умирать.

Не хочу оставаться один.

– Брось меня...

– Нет!

– Брось...

– Нет! – но крик и слёзы не могли её переубедить.

Мелисса повторяла одно и то же. Одно и то же. Но я не стану поддаваться.

Наконец под ногами оказались камни. Теперь можно будет спастись...

Но сегодня всё было против нас.

Валун под моей ногой внезапно ушёл вниз. Мне кое-как удалось отскочить в последний момент.

Разнёсшийся эхом по скрытой подземной пещере предсмертный вопль множества пустых означал конец.

Нам пришёл конец.

* * *

– Убирайся. Из моей. Головы!

Мощная волна гнева швырнула Кендла назад в собственное тело. Стул под ним предательски наклонился, заставив парня упасть на холодные камни кухонного пола. Пот тёк по вискам, а руки до сих пор дрожали от страха и отчаяния, испытанных не им. Словно бессильный мальчишка, стоявший на краю гибели в Северных Пустошах, вдруг перенёсся сюда, заняв место столь же бессильного Хоэна.

Огонь свечи не успел успокоиться после неожиданного падения Кендла, а его уже снова потревожила внезапно и широко открывшаяся дверь. На пороге, как и в прошлый раз, стояла Ксенона. Зелёный огонь её глаз теперь полыхал гораздо ярче. Она внимательно осмотрела всё помещение, затем детально изучила господина.

– Вы в порядке?

– Да, – её внезапное и громкое появление позволило парню наконец прийти в себя.

– В таком случае вставайте. Эту ночь в одиночестве вы не проведёте.

Кендл поднялся и молча последовал за эльфийкой. Он и так наделал шуму, сейчас следовало вести себя смирно.

Тёмный коридор быстро вывел их в основной, ведущий к главным покоям семьи Хоэнов. К части, в которой сам Кендл бывал крайне редко. Теперь он не мог отказаться от компании своей стражи. И улизнуть тайком – тоже.

Ксенона шла быстро и уверенно, без колебаний выбирая нужный путь. Так и оставшийся в одной лишь сорочке Кендл был вынужден время от времени догонять эльфийку.

Из-за очередного поворота им навстречу вышел Митч. Из одежды на нём были лишь короткие штаны чёрного цвета. Покрытый шрамами торс же оставался неприкрыт. Как и израненные в детстве ступни...

Взгляд Кендла был прикован к ним. Словно мотылёк, бездумно летящий на огонь свечи, парень сделал шаг к Митчу.

Сильная рука эльфийки тут же откинула Хоэна в сторону.

– Жить надоело?

Её вопрос, казалось, предназначался обоим.

Только сейчас Кендл понял: в руках его личного стража был короткий меч. Ещё одно неосторожное движение, и он мог лишиться жизни. А Митча потом повесили бы за предательство и убийство.

Резкое, ледяное и жестокое понимание произошедшего отрезвило обоих.

– Кто-то проник в мою голову, пока я спал, – извиняться Митч не стал.

Никто и не настаивал.

– Почему именно в твою? – вопрос Ксеноны мог прозвучать оскорбительно или насмешливо в любой другой ситуации, но сейчас она требовала короткого ответа.

– Не знаю, – Митч слегка задумался: – возможно, потому что я провожу с господином больше всего времени.

– Но ты спал, ты не мог знать, где он сейчас.

– Он успел добраться до господина?

– Я чувствовала его присутствие рядом.

– Кто-то из старших семьи остался дома?

– С отъездом госпожи Сигне – никого, – эльфийка отрицательно покачала головой, заставив бубенчик звенеть снова.

– Собери младших. Я найду Кристера, он защитит всех, пока мы проверяем дом.

Ксенона кивнула, согласившись. Схватила Кендла за руку и поспешила прочь.

– Мне больно, – не особо надеясь на положительный исход, пожаловался парень.

– Придётся потерпеть, – эльфийка не подвела. – Ваша жизнь важнее парочки синяков.

– Моей жизни ничто не угрожает, – он снова ни на что не надеялся.

– Это мы и выясним, проверив дом.

– Вы ничего не найдёте. Ни в доме, ни на его территории. Даже Кристер.

Ксенона неожиданно отпустила руку парня и резко развернулась к нему:

– Господин, мы здесь не для того, чтобы слушать ваши необоснованные предположения. Мы здесь, чтобы...

– Знаю, – перебил её Кендл, не сумевший сдержать раздражения. – Вы здесь для того, чтобы защищать беспомощного мальчишку. Слабое звено и позор семьи. Но ты забываешься, колдунья. Я, может, слаб, но отнюдь не туп. Хватит носиться по дому, как обезглавленные куры.

– Нет, Кендл, ты всё же тупой, – из-за боковой двери коридора, тяжёлой и вычурной, показалась светловолосая голова.

Хрупкая ручка одиннадцатилетней девочки с лёгкостью отодвинула створку, открывать которую Кедлу пришлось бы туго.

– Госпожа, – эльфийка тут же склонила голову в приветствии, выказывая несравненно больше уважения, чем за всё время общения с Кендлом.

Девочка её проигнорировала, сосредоточившись на брате:

– Даже я почувствовала чьё-то необычное присутствие в доме. Бестелесное, но наделённое волей и целью.

– Иди спать, Трюд. Дому ничто не угрожает, – холодно ответил ей брат.

– Думаешь, я прислушаюсь к словам бессильного? Ты-то явно ничего не почувствовал.

– Отлично, – парень пожал плечами. – Тогда подготовьте мне одеяло, не хочу провести бессонную ночь из-за вашего страха.

Теперь он сам двинулся вперёд, на ходу добавляя:

– Все вы тут такие сильные, что даже бесплотного сознания боитесь.

Трюд его слова задели. Обиженно хлопнув дверью, она показательно отказалась идти тем же путём, что и брат.

Ксенона же, напротив, была удивлена. Теперь всё вставало на свои места. Но как до этого мог догадаться бессильный Хоэн, которого даже не допускали к изучению подобных материалов?

Они собрались в кабинете для личного чаепития семьи Хоэн: Кендл, Трюд, двое совсем маленьких мальчиков, тётушка Пи, Ксенона и Кристер.

– Пошли кого-то из своих питомцев за Митчем, – не отрываясь от начертания защитных символов, приказала Ксенона, – я поняла, с чем мы имеем дело.

Друид посмотрел на своего хорька, щёлкнул языком и красноречиво кивнул в сторону двери:

– Ты её слышал.

Зверёк недовольно повертел головой, но всё же спрыгнул с удобного плеча человека и побежал выполнять приказ.

– Сама могла найти его. Быстрее бы получилось, – передал недовольство питомца Кристер.

– Я занята, – она даже не обернулась.

Тётушка Пи дрожащими руками разливала горячий чай по чашкам.

Кендл лежал на софе, укрывшись одеялом, пытаясь заснуть. Но постоянные разговоры младших и общая напряжённая атмосфера не давали ему расслабиться. И парень скользил взглядом по столь знакомой, и всё же чужой комнате: высокие потолки, украшенные лепниной в растительных мотивах, сейчас были плохо освещены. Танцующие тени от тревожных огоньков свечей создавали причудливые фигуры, напоминающие о прошлых снах.

Неожиданно пришёл запах крови.

Кендл вскочил на софе, бешено озираясь по сторонам.

– Что случилось? – взволнованный голос тётушки Пи вывел его из странной, слишком реальной иллюзии.

Её пухлая рука заботливо легла юному господину на лоб:

– Вам нездоровится?

Кендл перехватил её руку, убирая от лица. Слегка успокоившись, он всё же оставался взведённым. Оглядев комнату, он заметил Митча. От того исходило странное ощущение. Угроза.

Кендл напрягся:

– Почему от тебя пахнет кровью? – вопрос был задан холодно, как и подобает говорить со слугами, однако внутренне парень приготовился в атаке.

В зале сразу стало тихо. Настолько, что можно было услышать колыхание огня свечи.

Трюд подвинулась так, чтобы оказаться между стражником бессильного брата и младшими. Помогать старшему она не планировала. В случае чего, главной задачей девочки было спасение детей.

Кендл это знал, а потому сдвинулся немного назад, уводя линию возможной атаки от младших.

Кристер обменялся взглядами с Ксеноной и молча зашёл Митчу за спину.

Эльфийка же коротко вздохнула, готовясь к самому сложному:

– Не вижу на нём ни капли крови.

Для вящей убедительности она ещё раз прошлась взглядом по человеку. С их встречи в коридоре не изменилось ничего. Ксенона даже магией воспользовалась, но и это не принесло никаких плодов.

Митч же смотрел исключительно на Кендла. Невысокая тётушка Пи не могла своей широкой спиной полностью закрыть парня. Для опытного воина она не могла служить даже намёком на преграду.

– Успел кого-то задушить? Почему сразу не сказал? – холодный голос эльфийки ничуть не изменился, не дрогнул ни на мгновение. Она продолжала смотреть на человека с долей высокомерия.

– Нет, – только теперь ответил Митч, не отводя взгляда от парня, – как и сказал господин, в доме не было чужаков.

Колышущийся огонёк свечи посреди стола с чашками ароматного чая вдруг успокоился. Ровный свет разлился вокруг, успокаивая нервные тени.

Друид шумно втянул ноздрями воздух, перетягивая внимание на себя. Спустя короткое и одновременно долгое мгновение он произнёс:

– От него не пахнет кровью. Потом – да, разит. Кровью – нет.

– Кендл просто испугался, – Трюд ядовито усмехнулась. – Знает, что я не стану его защищать, вот и нервничает.

Но на её слова отреагировал только старший брат:

– Отведи Луку и Аса в комнату, – он сурово поглядел на сестру, – они твоя забота, а не я.

– Тебе обидно или ты завидуешь? – она нарочно провоцировала родственника.

Лука и Аса – пятилетние мальчишки – начали нервничать. Они чувствовали, как Трюд приготовилась использовать свою силу.

– Встань, – приказал Кендл, не отрывая взгляда от присевшей на одно колено рядом с креслом братьев девочки.

Увидев этот взгляд, тётушка Пи побледнела. Её руки затряслись, она начала просить юного господина одуматься и пожалеть ребёнка, но тот равнодушно откинул её руки, вставая с софы.

Остальные молчали. Негоже слугам вмешиваться в разговоры хозяев.

Трюд хотела рассмеяться в лицо брату, полностью проигнорировав приказ и правила дома, но невидимая, неожиданная сила толкнула её вверх.

Первым неладное заметил Аса:

– Брат, не надо!

Но Кендл его не послушал. Подошёл к сестре и отвесил ей звонкую пощёчину.

Только после этого неизвестная сила перестала удерживать Трюд. И та сразу же пронзила злобным взглядом Ксенону:

– Ты это сделала?! – прошипела она.

В ответ эльфийка вопросительно подняла бровь.

– Не придуривайся! – закричала девочка. – Я бы ни за что не встала сама!..

Но её крики прервал Кендл. Схватив сестру за лицо, он повернул её к себе, заставив смотреть прямо в глаза. Там её уже ждало болото чужой власти.

– В подобных ситуациях ты должна защищать младших, а не хвастаться мнимым превосходством, поняла? – он больно сдавил её щёки, заставляя кивать.

– Господин, прошу, одумайтесь! Она же ваша сестра! – тётушка Пи на коленях умоляла Кендла остановиться.

– Брат, ты разрушишь её сознание! – закричал Аса, всеми силами пытаясь оттолкнуть сестру в сторону, чтобы высвободить её из железной хватки.

– Брат, остановись! – на глаза Луки уже навернулись слёзы.

И только тогда Кендл с силой оттолкнул Трюд в сторону. Та упала на колени, хватая ртом воздух, словно всё это время не могла дышать.

– Отведи детей спать, – приказал Кендл.

– Хорошо, – ошарашено произнесла Трюд, тут же подобрав одежды и ринувшись исполнять приказ.

Ноги дрожали, но она пыталась как можно быстрее покинуть зал, и не стала дожидаться, пока походка станет более уверенной.

Когда дверь за детьми закрылась, Кендл перевёл взгляд на Митча:

– От тебя до сих пор пахнет кровью Мелиссы.

Парень тут же сорвался с места, уже занеся оружие для атаки. Всё бы закончилось очень быстро. Голова Хоэна скатилась бы на пол прежде, чем он успел бы потерять сознание. Но заклинание Ксеноны было быстрее.

Митча отбросило в стену через весь зал, где уже ожидал магический круг, сотканный из света. Полупрозрачными, светящимися в полумраке комнаты щупальцами заклинание оплело воина, полностью обездвижив.

– Ты что творишь, человек?! Совсем рехнулся, что ли?!

Эльфийка негодовала очень громко. Слишком громко... Словно пыталась что-то скрыть.

Кендл же, глядя на неё, усмехнулся:

– Бедный ребёнок... До сих пор боишься?

Маска надменности, которую всегда носила эльфийка, дала трещину. И в образовавшемся просвете была видна испуганная девчонка, всё ещё преследуемая ночными кошмарами.

– Это не Кендл... – прохрипел сжимаемый заклятием Митч.

Он точно знал, кто перед ними. Но как? Когда?

Кристер оказался единственным, кого не терзали сомнения.

Оказавшись рядом с Хоэном за два прыжка, оттолкнув тётушку Пи в сторону, он пинком сбил того с ног. Уселся сверху, коленями прижав ему руки к полу. Клыком порезал себе большой палец и кровью вычертил руну на лбу паренька.

– Ты чужой этому дому, убирайся!

Кровавая руна засветилась ярко-красным светом, проникая под кожу Кендлу.

– Мы не уйдём! – не своим голосом завыл парень. Его ломало и дёргало, словно в припадке страшной болезни, но лицо было искажено в улыбке. – У тебя не получится, колдун! Мы – не демоны. Не духи. Тебе нас не изгнать! Ты не знаешь как!

Жуткий смех заполнил зал. Тщедушный Кендл дёргался с такой силой, что, казалось, вот-вот вырвется из хватки Кристера.

– Помолчи, тварь, – зашипел друид, рукой закрывая парню рот.

К нему уже подоспела Ксенона, вовремя взявшая себя в руки:

– Держи его, будет непросто, – не вдаваясь вообще ни в какие подробности, она подняла на ноги потерявшую силу от страха женщину, бросила ей короткое «уходи», ногой откинула мешавшее кресло и начала чертить фигуру на полу.

– Если он пострадает, Карл нам головы снесёт, – заметил друид.

На его лбу уже проступил пот. Удерживать беснующегося парня оказалось нелегко. Каждое мгновение тянулось, подобно часу, грозя в любой момент стать последним.

– Ничего не могу обещать, – не отрываясь от сложной фигуры, ответила эльфийка. – Эти твари очень цепкие. Но нам повезло. Судя по всему, Кендл ещё жив. Просто в какой-то момент потерял сознание.

– Отпусти меня, я помогу держать его, – Митч уже успокоился, вернувшись к прежнему самому себе: холодному и собранному.

Ксенона молча отменила сковывающее заклятье. Но когда Митч подошёл к Хоэну, предупредила:

– Ещё раз поддашься чувствам – убью на месте.

– Хорошо, – согласился он и, больше ничего не сказав, схватил руки Кендла, давая возможность друиду наконец перехватить его ноги.

Кристер остался очень благодарен. Только теперь он перестал получать чувствительные удары в спину.

– Мы не уйдём! – почувствовав скапливающуюся силу, снова заговорило нечто внутри Кендла. – Мы не сделали ничего плохого! Мальчишка сам оставил своё тело! Глупый ребёнок просто не умеет использовать свою...

– Да заткнись ты уже! – Кристер раненым пальцем вычертил руну в воздухе, послав багровый силуэт в лицо одержимому.

Тот дёрнулся ещё сильнее, едва не вырвавшись из рук стражников, но не замолчал. Теперь он кричал и шипел, пытаясь ухватить Митча зубами за руку.

– Я готова, – Ксенона уже стояла над ним. – Но будет сложно.

– А когда было легко? – задал риторический вопрос друид, кряхтя и пытаясь снова поудобней перехватить отпущенную ранее ногу.

И тогда Кендл прекратил дёргаться.

– Хорошо, – неожиданно спокойно произнёс тот, кто завладел телом Хоэна, – мы уйдём. Но мы вернёмся. Мальчишка ведёт слишком опасную игру. Когда он умрёт, а это случится скоро, мы займём его тело по праву. И ничто уже не сможет изгнать нас.

Огонь свечи колыхнулся, и его свет заиграл на бесцветной жидкости, подобно слезам, вытекшей из глаз Кендла. Спустя пару мгновений жидкость засветилась мертвенно-голубым, но быстро погасла.

Во вновь наступившей тишине танец огня раздавался гулким эхом.

Все были напряжены. Но никто не смел нарушить тишину. Будто она сохраняла их жизни. Никто не хотел брать на себя ответственность прервать их.

Когда тишина затянулась до неприличия долго, Кендл наконец хрипло закашлялся.

– Мы можем доверять ему? – Кристер осторожно отпустил ноги парня.

– Им, – поправил Митч.

– Что?

– Они, – вместо Митча ответила Ксенона. – Это не дух и не демон. В Северных Пустошах их называют пустыми, верно? – она вопросительно посмотрела на так и не отпустившего рук Кендла парня.

– Пустыми? – переспросил Кристер. – Кто это такие вообще?

– Здесь они знакомы под эльфийским названием, – Митч посмотрел прямо в глаза Ксеноне. – Убийцы деревьев.

– Так это они чуть не уничтожили всех эльфов в эпоху Северного Исхода?

– Да. – Объяснять подробней она не стала.

Кендл наконец перестал кашлять и открыл глаза:

– Отпусти, – коротко приказал он.

– Сначала надо убедиться, что это безопасно, – невозмутимо ответил Митч.

– Для кого? – недовольно переспросил парень.

– Для всех, – коротко и всё так же невозмутимо ответил его стражник.

– Так, может, всё-таки изгнать? – не обращая на них внимания, предложил эльфике друид.

– Слишком опасно. Кендл, вероятнее всего, попросту умрёт, – резким движением ноги Ксенона стёрла часть магического рисунка, сделав ритуал совершенно невозможным.

Парень тем временем окинул взглядом зал и коротко спросил:

– Где младшие?

– Ты их спать отправил, – не задумываясь, ответил Кристер.

– Я или они? – снова короткий и очень спокойный вопрос.

– Скорее что-то между, – неожиданно для остальных ответил Митч.

– Объясни.

Вместо ответа парень перевёл взгляд на эльфийку, но та отрицательно покачала головой, предлагая ему разбираться самому.

Митч тяжело вздохнул:

– Когда пустые занимают мёртвые тела, какое-то время личность умершего ещё даёт о себе знать.

– Но я жив, – заметил Кендл.

– Сознание покинуло ваше тело. Для них это – смерть, – теперь уже ответила эльфийка, поняв, что на ответ Митча можно было не рассчитывать.

Он уже сказал всё, о чём считал нужным упомянуть.

– Ясно. А теперь отпусти.

Хоэн бросил хмурый взгляд на своего стражника, но тот не спешил исполнить приказ.

– Отпусти, – встряла Ксенона, – он не опасен.

Только тогда Митч послушался и осторожно убрал руки.

– Я, конечно, понимаю, нежности в ваши обязанности не входят, – Кендл удивлённо смотрел на покрытые синяками руки, – но пытаться сломать мне руки не обязательно.

– Лучше на какое-то время остаться без рук, чем без головы. Навсегда, – Кристер был самым разговорчивым из всей его стражи.

– Ну, не важно, – Хоэн поправил сорочку и попытался встать.

Ноги отозвались болью. Опустив взгляд, парень увидел синяки и там.

Кристер тут же отвернулся в сторону, лишь бы избежать недовольного взгляда юного господина.

Кендл прикрыл глаза, кончиками указательного, среднего и безымянного пальцев растирая себе лоб:

– Приготовьте карету.

– Мы никуда не поедем, пока не убедимся в безопасности дома. Пустые не могли стать причиной того присутствия. Мы должны во всём разобраться.

Из всей стражи Ксенона была самой несговорчивой. Если Кристер просто исчезал в саду, никогда не принимая участия в принятии решений, лишь подчиняясь приказам, когда всё уже решено окончательно, а Митч часто соглашался, то ли от незаинтересованности, то ли от нежелания препираться, то эльфийка почти всегда стояла на своём до последнего. И тогда уже Кендлу приходилось отступать, лишь бы не устраивать громких скандалов, которые могли бы дойти до старших членов семьи.

Но сейчас старших в доме не было.

– Не в чем разбираться, приготовьте карету, я оденусь в дорогу. И вам советую, путь неблизкий.

Он наконец смог встать. Ноги ещё дрожали, но держали уже достаточно уверенно. Оглядевшись по сторонам, он ухмыльнулся каким-то своим мыслям.

– Я сказала, мы никуда не поедем. Юный Хоэн, возможно, не понимает всей серьёзности ситуации...

– Юный Хоэн, – перебил её Кендл, особо ядовито выделив первые два слова, – прекрасно понимает всю серьёзность ситуации. Его с детства учили тому, насколько опасны силы и магия для обычного человека. Приготовьте карету, если кто-то и попытается напасть на наш дом, то только когда я в нём. Иначе сдержать этих маленьких монстров не сможет ничто.

– Они не настолько опытны, чтобы смочь защитить себя, – бубенчик в ухе эльфийки зазвенел, вторя её недовольству.

– Вы не единственная стража в этом доме. И вообще, вы – моя стража, не их. Вот и ведите себя соответственно.

Не желая больше слушать возражения, Кендл развернулся и зашагал к двери.

– Если ваш отец узнает, что вы бросили младших во время нападения, – Ксенона не могла сдаться просто так. Проиграть в споре какому-то ребёнку было обидно. И в ход пошло последнее средство.

Впрочем, воспользоваться им Кендл ей не дал:

– Поговорим, когда нападение действительно произойдёт.

И закрыл за собой дверь.

Успешно заверив тётушку Пи в том, что всё хорошо, Кендл не без трудностей, но всё же смог дойти до своей комнаты. Прикинув время, которое потребуется для подготовки к долгому путешествию, он решил, что вполне может немного поспать.

Мягкая подушка радостно приняла лицо своего хозяина. Кендл закрыл глаза и уже почти провалился в сон, как вдруг почувствовал чужое присутствие внутри себя.

«Мне казалось, вы решили затаиться. Почему я до сих пор ощущаю вас?» – он не был удивлён ни капли.

«Мы не станем мешать тебе...»

«Вы уже мешаете», – перебил Кендл.

«Мы не станем вмешиваться. И заберём тело лишь после твоей смерти», – их голос был множественным, и в то же время абсолютно един. Невозможно было выделить какой-то один или отделить их друг от друга даже частично.

«Вам придётся долго ждать».

«Мы и так долго ждали. Подождём ещё немного».

«Какова ваша цель?» – неожиданно спросил Хоэн.

«Цель?» – ответ стал ещё более неожиданным.

«Зачем вы здесь?» – ему пришлось переиначить вопрос.

«Мы здесь, потому что нас принёс тот обиженный ребёнок».

Такой ответ оказался столь же неожиданным. Незваный гость в его теле либо отказывался оповещать хозяина о своей цели, что увеличивало шансы неожиданной атаки, либо и вовсе оказался без цели, от чего становился совершенно непредсказуемым.

Кендлу это не нравилось...

Однако он не стал больше задавать вопросов. Решил немного поспать. Времени на общие вопросы ещё предостаточно, пока же стоило разобраться в куда более важных делах.

* * *

Утро Сигне встретила в лесу неподалёку от Фюльхара, главного тракта, ведущего в Нордкан. Золотистые лучи света пронзали туманную дымку, лениво шевелящуюся средь вековых елей, и падали на землю, на редкие нежно-розовые цветы, на чёрную кровь и тушу убитого вервольфа у ног женщины. Трупов и крови, на самом деле, было гораздо больше. Они были разбросаны по всей округе. Но внимание Сигне уделила только последнему.

– Странно... – она поддела лапу мёртвого вервольфа ногой. – С вами что-то не так. Но я всё не могу понять, что именно... Откуда вас столько? В начале лета-то... А?

Но ответом ей стало лишь пение птиц в утреннем лесу.

Женщина присела, внимательно разглядывая тушу убитого ею верволфа. Его шерсть была необычайно черна. Телосложение – словно гротескная тень тех поджарых, в какой-то степени даже грациозных хищников, что каждую зиму устраивали набеги на города земель семьи Хоэн. Слишком большие передние лапы с мощными пальцами и огромными когтями уже не позволяли ему нормально вставать на четвереньки. Туловище же, наоборот, словно стало меньше.

Прочие трупы вокруг были такими же. Словно они были порождениями чьего-то злого колдовства, созданными не для выживания, а для убийства.

– Что же тут творится?

– Госпожа, вам стоит взглянуть, – со стороны тракта к ней спешил высокий мужчина в форме. Его голова была полностью седой, но движения лёгкости не потеряли совсем. Он ловко перепрыгивал трупы и избегал луж крови.

– На что? – Сигне встала, вопросительно глядя на подчинённого.

В ответ тот протянул окровавленный свёрток.

– Талъин снова сражается голыми руками? – женщина недовольно нахмурилась.

– Мальчишка неисправим! – посетовал мужчина. – Но сегодня это сыграло нам на руку, – и он довольно улыбнулся от получившегося каламбура. Редкие морщины на его лице тут же зашевелились, придавая ему вид доброго старика.

– Раз ты так говоришь, полагаю там какая-то часть вервольфа. Сердце?

– Совершенно верно, – и движением уличного фокусника он развязал платок.

Сердце было слишком большим. Но то была не единственная и далеко не самая странная его особенность. В нескольких местах из него торчали пурпурные кристаллы. – Мы уже проверили, все сердца такие.

Женщина какое-то время смотрела на сердце вервольфа, потом оглядела лес вокруг себя и только тогда приказала:

– Соберите как можно больше трупов и направьте в Таланнис, он ближе. Пусть Ануэн их изучит. Письмо я ей направлю отдельно, оно должно дойти раньше трупов, а то она снова дуться будет. И Талъина ко мне.

Бросив последние слова, Сигне отвернулась от мёртвого вервольфа и пошла прочь. Внезапно остановившись, она произнесла:

– Сердце не выкидывай. Остальное сжечь.

– Будет сделано, – он лениво отдал честь, но женщина даже не смотрела.

Ей было всё равно, отдаёт ли мужчина ей честь или нет, главное, чтобы приказ был выполнен.

* * *

Утреннее солнце не было способно пробиться сквозь слой грязи и крови, засохшей на стекле, лишь слегка разогнать царивший в подвале мрак. Воющие и грызущиеся между собой псы быстро надоели, да и внимание могли привлечь. Даже в такой глуши. А потому были сожраны. Но их грязный мех застревал между зубами и раздражал ещё сильнее. Даже горячая их кровь была грязной и на вкус как дерьмо.

Тяжёлая дверь скрипнула, отворившись. Из помещения по полу тут же побежали ручейки гнилой крови. Её было так много, что она уже не успевала сворачиваться. Густая каша хлюпала и чавкала под ногами. За дверью хранилось произведение искусства. Ещё не завершённое, как месть, но уже прекрасное. Почти живое. Кое-где поблёскивающее мертвенно-голубым. Оно уже шевелилось, а некоторые головы всё продолжали мычать, сохранив прежнее сознание.

Потрясающе!

Но радость потом. Сейчас же дела. И совсем иная радость.

За следующей дверью стоял стол, к которому была прикована наглая вампирша.

– Ну? И долго мне так ещё лежать? Начни уже пытки, что ли.

Мерзкое отродье не ведало ни стыда, ни страха.

Для начала надо вырвать её цепи. Слишком дерзкие. Распутные. Пусть останется без сосков. Это поубавит её смелости.

Цепи оказались тяжелее, чем выглядели. Словно что-то тянуло их назад к вампирше, не давало снять. Ненормальная женщина продолжала смеяться, издеваясь, пока кольца не начали выходить из тела вместе с кожей.

К кольцам, вышедшим из тела вампирши, крепилось с десяток металлических нитей с острыми, будто изъеденными ржавчиной краями. Они рвали плоть женщины изнутри, раздирая кишки в клочья, вылезая с их остатками наружу, подползая к сердцу.

Она кричала от нестерпимой боли. Кровь её лилась на стол, на пол, смешивалась с кровью десятков замученных жертв.

Это было приятно.

В её воплях сквозили нотки удовольствия.

Это раздражало.

Хотелось помучить её ещё, но металлические нити уже достигли сердца. Один рывок, и она умрёт. И смерть будет очень мучительной.

Превосходно!

Но вторая рука внезапно схватилась за цепь, и та порвалась, не выдержав резкого рывка.

Что? Почему?

Вампирша засмеялась.

– Я верила, в тебя, мальчишка.

Кендл открыл глаза. Сидящий на груди хорёк смотрел на него очень озабоченно. Казалось, он вот-вот спросит, всё ли в порядке.

– Ты как тут оказался?

В ответ хорёк повернул голову на бок, поскрёб сорочку когтями передних лап и спрыгнул на пол.

Боль заставила Кендла встать и метнуть недовольный взгляд на животное.

Солнце уже было высоко в небе, его яркие лучи пробивались сквозь ветви цветущих яблонь, играя на капельках росы, ещё сохранившейся в тени. Утро было очень поздним.

Хоэн нахмурился. По его расчётам, они уже должны были быть в пути.

– Так вот чьё сознание Ксенона с Митчем всё поймать не могли... И куда только Кристер смотрел?

Холодный, суховатый, слегка насмешливый голос принадлежал высокой, крепко сложенной седовласой женщине, сейчас стоявшей в дверях и внимательно смотревшей на Кендла светло-серыми, почти белыми глазами.

Одета она была в походные, изрядно потёртые штаны и столь же потёртую лёгкую кожаную куртку.

На вид ей было лет сорок. Но она была друидом, и внешность о её возрасте не говорила ровным счётом ничего.

– А он ничего и не искал, – равнодушно ответил Кендл, спешно одеваясь. – И тебе не советую, Ллинос.

– Ого! Юный господин наконец дорос до угроз? – насмешливо спросила она, ничуть не заботясь о реакции парня.

– Это не угроза, – равнодушно ответил Кендл, заправляя рубаху в штаны. И тут же его взгляд стал холодным, а голос – угрожающим:

– Это приказ.

Ллинос собиралась рассмеяться, услышав его слова, но, посмотрев в его глаза, вдруг остановилась. По спине пробежал холодок. Ощущения, исходившие от парня, были совсем иными. Ещё миг назад он был почти обычным собой. Лишь открывшем в себе безобидную способность, готовым попрощаться с позорным ярлыком «бессильного» и получить новое клеймо: «слабак». А сейчас его взгляд словно проникал в сознание женщины, заставляя повиноваться словам владельца. Способности юного Хоэна оказались гораздо более многогранны и опасны, чем Ллинос предполагала изначально. И сейчас она стояла на пороге безжалостной расплаты за свою недальновидность и необоснованное высокомерие.

Женщина воспользовалась единственным способом избежать наказания. Встала на колено и совершенно серьёзно произнесла:

– Слушаю и повинуюсь, юный господин.

– Хорошо, что ты вернулась, – снова безразличным голосом произнёс Кендл, продолжая собираться, – Теперь Ксенона с Митчем не будут ныть, что я оставляю младших без присмотра.

Стоило его взгляду перенестись с друида, как та почувствовала облегчение. Словно смерть прошла совсем рядом, едва не коснувшись, но всё же мимо.

Ллинос облегчённо вздохнула.

– Тоже считаешь, что этим чудовищам не нужна защита? – усмехнулся Хоэн, поняв её вздох по-своему.

– К сожалению, я вынуждена согласиться с Ксеноной и Митчем, – очень аккуратно начала свой ответ женщина, – Как старший родственник вы обязаны защищать дом, юный господин. Во всяком случае, до прибытия...

– Не смеши меня, – прервал её Кендл, – Никто не ожидает от меня подобного. Здесь скорее я нахожусь под защитой.

– Юный господин, если вы объясните отцу...

– Нет, – голос Кендла снова стал холодным.

Тяжесть надвигающейся смерти вновь повисла над Ллинос. На сей раз она успела закрыть сознание, и давление оказалось не столь велико. Однако мальчишка продемонстрировал снова: он опасен.

Более того, сейчас он был гораздо опасней, чем думал. Женщина чувствовала в том, как он размахивал силой, неопытность. Так он мог навредить и себе, и окружающим.

– Отец не должен об этом узнать, поняла?

– Слушаю и повинуюсь, юный господин, – вновь ответила она абсолютно серьёзно.

– Что с тобой? – почти завершив сборы, Кендл внезапно заметил необычное поведение женщины, – С чего ты вдруг такая сговорчивая?

– Юный господин, ваша сила...

– Что с ней? – парень непонимающе склонил голову на бок.

– Если вы будете неосторожны, то выжжете чьё-нибудь сознание. Даже мне сложно закрыться от таких размашистых ударов.

Парень, собравшийся уже выходить из комнаты, остановился. До сих пор он не придавал особого значения появившимся умениям. Ему казалось, путешествующее сознание – всё, на что он был способен.

Отныне стоило быть в десятки раз осторожней.

– Прости.

– Пустое.

– Хорошо, что ты вернулась. Я хочу, чтобы ты отправилась со мной вместо Ксеноны.

* * *

Как только наступило утро, Грендель Хоэн вошёл во вражеский лагерь. И тут же наткнулся на десяток злобных взглядов. И Константина.

– Что-то произошло? – он огляделся и, не найдя ответов на свой вопрос, посмотрел прямо на встретившего его мужчину.

– Госпожа не вернулась, – с хорошо скрываемой враждебностью ответил Константин, – Её одежды были обнаружены у походной душевой.

– Думаешь, её кто-то похитил?

– В вашем лагере двое представителей главной семьи, – ничуть не стесняясь делать подобные намёки, ровно ответил мужчина.

Грендель угрожающе улыбнулся:

– Так вы знаете про Валира?

Константина столь откровенное запугивание не смутило:

– Вы слишком сильно недооцениваете людей Корнело. Такое отношение вполне может превратить Нордкан во второй Шарион.

Хоэн засмеялся, чем тут же заработал десяток взглядов даже не пытавшихся скрыть враждебность солдат.

– Теперь я понимаю, почему полковник Шоу направила ко мне именно тебя. Что ж, остаётся только посочувствовать её похитителю.

– К сожалению, его поисками вам придётся заниматься без нашей помощи. Вскоре здесь будет другой командир. Вряд ли он обрадуется нашему содействию.

Мужчина говорил спокойно, но даже беглого взгляда хватило, чтобы Хоэн понял: он готов к битве.

Грендель улыбнулся:

– Вы уж постарайтесь не ударить нам в спину.

– Подобные решения зависят не от меня.

Хоэн зарычал. И это не был человеческий рык. Низким гулом он прошёлся по вражескому лагерю, эхом пролетел по окрестным лесам и достиг гарнизона дружественных войск.

Глаза Константина тут же полыхнули рубиновым огнём. Свет вокруг него словно тускнел, рождая сумерки там, где даже тени близко не было.

– Брат, я думаю, нам лучше уйти, – из-за спины Гренделя вышел Валир, – Отец не простит.

Его появление только обострило обстановку. Константин обнажил оружие. Солдаты Корнело сделали то же самое. Говорил он тихо, потому никто не слышал его слов.

– Для меня будет честью сразиться с Агнцем и Чудовищем Северных Лесов, – Константин отсалютировал узким клинком, – пусть моя госпожа и была бы против.

И тут же весь лагерь Корнело словно был лишён воздуха. Сумрак, сгустившийся вокруг Константина, смело волной силы столь могущественной, что её отголоски заставили птиц окрестных лесов беспокойно взмыть в воздух и устремиться прочь. Спустя невероятно долгое и мучительное мгновение, Константин опустился на колено под не ослабевающим натиском. Даже Грендель упёрся руками в бёдра, чтобы остаться на ногах. Валир же совершенно спокойно прошёл от брата к противнику. Взял длинный клинок из его рук и вогнал в землю по самую рукоять.

– Знай своё место, старик. Не тебе бросать вызов Хоэнам. Тем более – без разрешения, – повернувшись к брату, парень разочаровано поджал губы. – Отец отправил нас сюда не за этим. Уходим.

Наконец его сила прекратила душить всех в округе. С её уходом таинственная, жуткая аура смерти перестала довлеть над лагерем. Рядовые солдаты стали жадно глотать воздух, некоторые оказались лежащими без сознания.

Константин же огромным усилием воли подавил в себе желание тут же закашляться в попытках насытиться воздухом. Вместо этого он задышал тяжело, но медленно. Перевёл взгляд с рукоятки своего меча на Валира, который уже должен был находиться рядом с братом, но лицо парня оказалось всего в нескольких сантиметрах от него. Валир произнёс:

– Ты связан со своей госпожой кровью. Такую связь сложно установить, не обращая человека. Тем не менее она крепка. Попробуй воспользоваться ею. Для начала.

Он смотрел Константину прямо в глаза. И с каждым мгновением мужчину всё сильнее охватывал первобытный ужас. В глазах Хоэна плескалась безграничная, бездонная пучина смерти.

* * *

Карета двигалась предательски медленно. Кендл раздражённо кусал нижнюю губу, но ничего не говорил. Митч продолжал изучать его враждебным взглядом. Ксенона сидела рядом с ним и безразличным взглядом скользила по проплывающим мимо улицам. Она наотрез отказалась остаться в особняке Хоэнов, потому остался Кристер. Его мнения никто не спрашивал.

– За городом нам стоит пересесть на лошадей, – Ллинос прекрасно поняла причину раздражения юного господина, – так мы будем плестись вечность.

– Нам и некуда торопиться, – равнодушно ответила эльфийка, всем своим видом давая понять, что мнение бессильного Хоэна её не интересовало.

– Это не тебе решать, девочка, – вместо Кендла ответила Ллинос.

Эльфийка оторвалась от окна и посмотрела на женщину. В её взгляде явно скользило безразличие. Было похоже, что она уже нашла способ снять с себя любую вину за возможные последствия их выезда. Или же у неё были другие планы.

Друид была значительно старше Ксеноны и могла позволить себе такое обращение к эльфийке. В их небольшой группе она была самой опытной путешественницей и воительницей. Пререкания с ней могла позволить себе лишь Ксенона. Чем она и воспользовалась:

– Ты только вернулась в Астлан, куда так спешишь?

– По делам, зовущим юного господина, разумеется, – уверенно улыбнулась женщина.

– И куда же наш юный господин так спешит?

– Туда, где от тебя толку будет мало, – равнодушно произнёс Кендл, открывая дверь кареты, – потому тебе и предлагали остаться в поместье.

Митч напрягся, ожидая от парня любой глупости, но Хоэн лишь жестом подозвал мальчишку, торгующего сладостями, и купил несколько сахарных зверят. Закрыл дверь и раздал сладости своим стражникам:

– Ешьте и заткнитесь уже, от вас голова болит.

Ллинос засмеялась. Ксенона метнула в парня гневный взгляд. Митч же непонимающе приподнял бровь, на что Кендл ответил:

– Чтобы не обижался.

Пересесть на лошадей оказалось очень просто. Ллинос была известна среди солдат семьи. Её просьбы охотно выполнялись. Теперь их единственным препятствием была неопытность Кендла в верховой езде. Однако парень отказался сбавлять заданный друидом темп. Лишь крепче ухватился за поводья. На предложение Митча пересесть к нему он тоже ответил отказом. Ничто не должно было задерживать их.

Хоэн спешил, хотя и не выказывал никакого беспокойства.

Они направились на юг по Фюльхару, в Таланнис. По задумке Кендла, они должны были достигнуть города за день, но поздний выезд сыграл свою роль. Даже загнав лошадей до смерти, они бы не успели до закрытия городских врат. Впрочем, Кендлу они и не были нужны. Однако же он планировал использовать их для отвлечения внимания своих стражников.

Теперь же его цель становилась более очевидной. Ксенона могла запротестовать.

Погрузившись в свои размышления, Кендл не сразу заметил, как нечто внутри него начало жадно шевелиться. Тянуть куда-то вперёд и в сторону. Что-то многогранное, многоголосое, но в то же время единое, беспокойно рвалось к неизвестной цели. И парень поначалу поддался. И едва не упал с коня.

– Вы устали? – тихо поинтересовался Митч, подхватывая Хоэна под руку.

– А? – только сейчас Кендл вышел из задумчивости. – А, прости, задумался. Спасибо.

– Устроим привал.

– Нет необ... – не успев договорить, парень почувствовал, как неизвестная цель, к которой так жадно тянулись непрошеные гости внутри его тела, начала проплывать мимо них. – Устроим привал, – тут же согласился он.

Солнце уже клонилось к закату, такой привал, да ещё и устроенный по инициативе Митча, не должен был вызвать ни у кого подозрений.

– Ночью путешествовать опасно, устроим ночлег здесь, – произнесла эльфийка, наблюдая за медленно меняющим цвет небом.

Друид вопросительно посмотрела Кендла, но парень поспешил отвести взгляд, предоставляя им возможность разбираться самим. Женщина восприняла его реакцию как согласие.

– Проверю, не следит ли кто за нами.

Ллинос развернула коня и поскакала назад.

Остальные же свернули с тракта к близлежащему лесу. Туда, куда так настойчиво рвалось многоголосое нечто внутри Кендла.

Все начали заниматься своими делами. Митч обустраивал их стоянку: натянул палатку для Кендла, собрал дров, разжёг огонь. Ксенона расставляла сигнальные заклинания поодаль. Кендл же, как обычно, остался не у дел. Какое-то время он сидел, ничего не пытаясь предпринять. Лишь подавлял жадные голоса внутри себя. И, как ни странно, с каждой минутой это становилось всё проще. Словно он учился управлять своими силами, определял границы своего сознания. И это натолкнуло его на идею. Оставалось только дождаться Ллинос.

– Мы не были готовы к ночёвке в поле, – начал Митч, тихо вставший позади Хоэна.

– Без разницы, – парень не стал слушать его объяснения до конца, – посидим голодные.

– Я могу отправиться добыть мелкое животное...

– Что-то мне подсказывает, сегодня ты никого в округе не поймаешь.

– Поэтому я и должен проверить, – Митч сразу же понял, о чём говорил Кендл, – Эти места никогда не были настолько тихими.

– Дождись Ллинос.

Митч внимательно присмотрелся к Хоэну. Что-то в нём сегодня отличалось от обычного него. Некая уверенность, которой раньше не было. Странные, едва уловимые волны силы. Пустые на подобное не были способны. Что-то поменялось в самом парне. Раньше бы он никогда не влез в подобные дела. Отец отлучил бессильного сына от любых военных вопросов и долгое время запрещал покидать столицу, и тот, казалось, даже никогда не был этим возмущён. А сейчас уверен, словно уже далеко не первый раз в походе.

Эта резкая перемена заставляла Митча всё чаще проверять несколько коротких ножей, спрятанных в сапогах и складках одежды. Странное чувство тревоги холодком проносилось между лопаток стражника.

– Похоже, наш юный господин перестал пользоваться успехом у убийц и врагов семьи, – друид вернулась словно незаметно. – Неужто ваша работа? – она посмотрела на молодого мужчину и эльфийку в страже Хоэна с нескрываемой насмешкой.

– Проверю окрестности, – не обращая внимания на её слова, Митч легко поклонился не смотрящему на него Кендлу и тут же исчез в тенях.

Ксенона сопроводила его недовольным взглядом. Словно Митч посмел сомневаться в её способностях.

– Ну и отлично, – по-старому безразлично произнёс парень, – Ллинос, мне надо кое-что обсудить с тобой. Отойдём ненадолго.

Их эльфийка сопроводила уже равнодушным взглядом.

Екатерина наконец открыла глаза. Её тело уже восстанавливалось, но в нём по-прежнему зияли уродливые дыры, оставленные неумелым палачом.

– Всё ещё здесь? – она поглядела куда-то в пустоту и улыбнулась, даже не ожидая ответа. – Если ты ещё жив, найди меня.

И тут она рассмеялась. Долго, хрипло, но облегчённо. Её каркающий смех заполнил пространство мёртвых стен, прошёлся по поверхности разлитой на полу крови, ушёл за стены старого домика и спугнул одинокую птицу в кустах.

Но ничто ей не ответило. Дом был пуст.

– Надо же мне отблагодарить того, кто освободил меня от векового рабства, – женщина снова засмеялась.

Как и прежде, ответом ей послужило лишь короткое эхо и тишина пустого, заброшенного дома.

Вампирша закрыла глаза, тяжело вздохнув. Казалось, силы покинули её, но в следующее мгновение она улыбнулась:

– Чтобы закончить своё творение, ему потребуется ещё несколько дней. Отлично. Но надо торопиться. Никогда не думала, что первый день моей свободы начнётся с пожирания падали...

Её глаза засветились тёмным, рубиновым светом, а волны исходящей от обнажённого тела силы словно искажали пространство вокруг. Деревянный потолок затрещал, грозясь обвалиться, но с него не упало ни пылинки. По толстому слою уже сгустившейся крови на полу пошли волны, отгоняющие её от пыточного стола, на котором до сих пор лежала прикованная Екатерина. Сначала волны были мелкие, едва заметные, но вскоре пол вокруг источника силы был освобождён от крови. Тогда сила вампирши достигла самых далёких капель кровавого болота. И жидкость двинулась в обратном направлении, поднимаясь по ножкам стола, обволакивая обнажённое тело женщины, заполняя собой уродливые рваные раны. Кровь уже воняла разложением. Однако сейчас она была единственной пищей для Екатерины.

И женщина не колебалась ни секунды.

Кендл открыл глаза. Где-то на горизонте едва-едва начинало светать. В тишине было слышно, как одна за другой робко и молча возвращались птицы.

Парень встал и огляделся. В последнюю часть ночи на пост заступила Ллинос. Она сразу же поклонилась молодому господину.

– Прекращай, – недовольно прошептал тот. – Твоё поведение выдаст меня с головой.

– При всём уважении, молодой господин, я не могу относиться к вам, как прежде.

– Может, просто стоило раньше больше уважения выказывать? – ядовито и раздражённо спросил Кендл, и, не дожидаясь ответа, ушёл в тёмный лес.

Женщина за ним не последовала. Она редко ходила за ним по пятам, что сейчас сыграло на руку парню.

Многоголосое, многогранное нечто, состоящее из множества и являющееся единым целым, приобрётшим имя «пустой», продолжало рваться к неизвестной цели. Оно яростно билось в стены темницы разума, в которую поместил его Кендл, но результата это не приносило. Тюрьма не поддалась, даже когда сознание Хоэна было не здесь.

Ночной лес медленно и неохотно раскрывал свои тайны и наступающему утру, и пробирающемуся сквозь заросли Кендлу. Парень зашёл уже довольно далеко, когда утренний ветерок сменил направление. В нос ударил одновременно знакомый и необычный запах крови. Пустой внутри забился с новой силой, потянув куда-то в сторону, дальше от источника запаха. И Хоэн последовал.

Спустя несколько минут под его ногами разверзся овраг. Первые лучи солнца уже золотили верхушки деревьев, однако здесь всё ещё царствовал ночной мрак. И холод. Густой туман поднимался к самым ногам парня, но дальше не уходил. Казалось, чьё-то заклинание удерживало мглу внутри. Туда-то и рвался непрошеный гость в теле Хоэна.

– Ну конечно, – протянул он, – куда ж ещё?

Глубоко вздохнув, будто собирается нырять, парень шагнул вниз по склону. Ступня тут же нашла крупный камень, уехавший вниз под весом Кендла. То, что планировалось как спокойный спуск вниз с попытками разглядеть происходящее в непосредственной близости, превратилось в неуклюжий бег с попытками удержать равновесие и постоянно сыплющимися проклятиями.

На дне оврага лежало чьё-то тело. Большое, покрытое шерстью. И растерзанное чьими-то зубами. Парню потребовалось какое-то время, чтобы сообразить: тело принадлежало вервольфу.

– Ого, кто же тебя так? – Кендл мыском потрогал лапу мёртвого вервольфа рядом с огромной раной.

Кто-то вырвал ему кусок плоти. И всё же, несмотря на долгое время, которое труп пролежал тут, рана была чистой. Ни одно насекомое его ещё не тронуло. Это было странным. Кендл прекрасно помнил, что животные и уж тем более насекомые так сильно не боялись вервольфов.

Скорее всего, дело было в причине его смерти. Если в лесах земель Хоэнов завелось чудовище, способное убить вервольфа и распугать всю живность вокруг, об этом следовало рассказать семье. Даже ценой дальнейших проблем с передвижением.

– Потому что на работу Гренделя это не похоже... – задумчиво протянул парень, продолжая рассматривать труп животного.

Многоголосое единство внутри Хоэна снова забилось о стены своей темницы, стремясь коснуться безжизненного тела.

– Да, да, сейчас, – раздражённо ответил Кендл на слышимый одному ему призыв.

Проверив, чтобы у тела вервольфа не было переломанных конечностей, парень изрядно потрудился, но всё же раскрыл ему пасть. Достал нож, легонько кончиком проколол ладонь и раскрыл её над пастью мёртвого зверя. И убрал стены разума вокруг внутреннего пустого.

Первые пару капель были кровью. Следующей каплей была бледно-голубая жидкость, слегка светившаяся в утреннем полумраке. И снова пошла кровь. Она смешалась с чуждой человеку жидкостью, стекая глубже в пасть мёртвого зверя.

Казалось, всё прошло успешно, но Кендл нахмурил брови:

– Нет уж, выходи полностью. Или тебя уничтожить?

За его вопросом последовала волна силы. Она не затронула окружения, не потревожила медленно ворочающийся туман, не колыхнула ветвей нависших над оврагом елей, но в этой безмолвном спокойствии что-то было нарушено. И едва вернувшиеся на ближайшие гнёзда птицы снова беспокойно взмыли в воздух. И закричали, выписывая круги в небе прямо над местом импровизированного ритуала.

Кровь полилась ручьём. Небольшая ранка, способная лишить человека лишь жалких пары капель крови, сейчас напоминала дыру в винной бочке. Поток крови, казалось, не остановить.

– Не хочешь? Всё ещё надеешься на моё тело? Что ж, – Кендл встал и надавил ногой на глотку вервольфа, – забудь. И прощай.

Парень начал давить сильнее, пытаясь сломать шею телу, но его сил не было достаточно. Только вот ему это и не было нужно. Достаточно было лишь уничтожить то, что составляло сознание пустого. А его ещё не до конца развитых, плохо контролируемых способностей хватало с лихвой.

Сознание пустых оказалось очень хрупким. Слишком хрупким для тех, кто чуть не уничтожил эльфов.

Молодой Хоэн был для них слишком грозным противником.

Кровь перестала течь из раны. Вместо неё тело парня покидала голубоватая жидкость, мерцающая в сумерках гораздо ярче предшествующей ей капле.

Когда последние остатки чужака покинули его тело, Кендл рассмеялся:

– Недолго мы были соседями. Не сказать, что я опечален расставанием.

Лезвие ножа коснулось горла Хоэна. Из тонкого пореза проступила кровь.

– Кто ты? – угрожающе спросил Митч.

Было понятно: он не ждал ответа. Ему была нужна лишь первая реакция. Попытка напасть или сбежать означала бы верную смерть для Кендла или того, кто управлял его телом.

– Убери оружие, – теперь уже угрожающе заговорил Хоэн. Испорченная радость требовала крови.

Второй нож тут же упёрся парню в спину.

– Кто ты? – ещё раз спросил Митч. Было понятно: вопрос он задаёт в последний раз.

Вервольф захрипел под ногой парня.

– Лежать, с тобой мы позже разберёмся, – ничуть не страшась оружия, Кендл посильнее надавил на шею зверю.

– Митч, опусти оружие! Сейчас же! – Ллинос уже спускалась вниз по склону оврага.

– Не мешай, старуха, – Ксенона проворно проскочила вперёд. – Митч, обездвижь пацана и убей вервольфа, пока тот не восстановился! Эта тварь размножается! Больше тянуть нельзя. Проклятье! Надо было ещё вчера изгнание провести...

– Кендла там уже может и не быть, – напряжённо ответил мужчина. – Готовьтесь предстать пред судом Хоэнов. Если он вообще будет.

– Идиоты! – Ллинос успела спуститься, но больше ничего сделать она не смогла.

Волна бесплотной силы сбила всех с ног и заставила корчиться в муках, словно их разум выжигало калёным железом.

Не удержав оружие, Митч сделал ещё один порез на шее Кендла и упал на колени, хватаясь за голову и ничего не понимая.

Парень повернулся к своей страже, на его лице отчётливо читалось удивление и злость:

– Второй раз. Ты уже второй раз наставляешь на меня оружие, – он наклонился, посмотрев в глаза Митчу. – И после этого ты ещё называешь себя моим стражем?

– Молодой господин, – Ллинос уже стояла на одном колене, склонив голову перед Хоэном, – я лично накажу его. Прошу, не лишайте его жизни. Объяснить его смерть вашему отцу будет сложно.

Парень метнул на неё злой взгляд, собираясь высказать всё, что думал о её предложении, но остановился.

Непонятная, неосязаемая сила, давившая на разум окружающих, ослабела.

Ксенона тут же воспользовалась возможностью и собрала магическую силу для защиты сознания, но взгляд Кендла тут же упал на неё. И невидимая сила, повинуясь его приказу, принялась терзать одну только эльфийку.

– Молодой господин! – Ллинос тут же поняла, что происходит.

– Я не собираюсь убивать её.

– Тогда, прошу, ослабьте напор. Эльфы чувствительны...

– Я разочарован, – холодно отрезал Хоэн, не дав друиду договорить. – Вы оказались гораздо менее компетентны, чем отец говорил. Или последние пару лет спокойствия разбаловали вас? Попросить отца сменить мне охрану, а вас отправить в Северный Вестфол, на границу с Пустошами?

Ксенона заметно побледнела. Митча передёрнуло, но он удержался и остался сидеть на коленях, не поднимая взгляда от земли.

Сегодня они провалились.

Кендл наконец убрал ногу с шеи постепенно набиравшего силы вервольфа и молча прошёл мимо Митча. Отойдя немного дальше, он наконец повернулся и нашёл взглядом Ллинос, всё также стоящую на колене:

– Скрывать уже поздно, введи их в курс дела, что ли, – и перевёл взгляд на поднявшегося над его стражниками пустого в теле фервольфа. – Ползи за мной, псина! Не заставляй меня пожалеть о своём решении, ты уже один раз меня ослушался. Второго не будет.

Парень развернулся и, теперь не оборачиваясь, пошёл прочь. Он был раздражён и зол на самого себя. Способности, которые, он чувствовал, со временем станут намного сильнее, стоило держать в секрете. Он с детства мог отправлять своё сознание путешествовать вне тела, но никому не рассказывал. Ведь, в отличие от остальных, он был похож на мать, пришедшую в семью из небольшой деревушки на границе с землями эльфов. Она обладала способностями, давшими ей право стать супругой наследника семьи, но физически была обычным человеком. Слабой, хрупкой женщиной. И благодаря своим блужданиям вне тела, Кендл узнал, что именно мать уговорила тогда уже главу семьи Хоэнов отстранить бессильного мальчишку от любых военных вопросов. Она хотела защитить единственного сына, унаследовавшего именно её кровь, а не отцовскую. И сейчас его неосторожность грозила разрушить все её старания. А с его нынешним уровнем подготовки долго прожить на поле боя не выйдет. Стать первым из детей в семье, умершим раньше родителей, ему не хотелось.

Вервольф за спиной захрипел, пытаясь начать рычать.

– Полагаю, в мёртвом теле не так удобно, как в живом? – слегка успокоившись, язвительно заметил Кендл.

«Мы скоро привыкнем», – отозвалось в его голове многоголосое нечто.

Парень резко остановился и повернулся к пустому в теле зверя:

– Если я узнаю, что часть из вас осталась в моём теле, уничтожу всех.

«Нет потребности. Все, кто пытался остаться, уже были уничтожены твоей силой», – даже пасти не открывая, ответило ему существо.

– Будете доставлять нам неприятностей, вас ждёт то же самое. Попробуете закрыться от моего сознания и сбежать, Митч с радостью уничтожит вас. У него личные счёты, сами понимаете.

«Мы не сбежим».

– Вот и чудно.

Хоэн развернулся и уверенно пошёл туда, где, ему казалось, был расположен их небольшой лагерь. Однако через десяток шагов он остановился. Поглядел по сторонам и устало вздохнул.

– Ну и где я?

* * *

Утро пришло с дурными вестями. Семья Корнело пополнила гарнизон Нордкана пятью тысячью солдат, часть из которых уже была переброшена в лагерь внутри земель Хоэнов. А Константин пропал.

Отношения между семьями резко обострились. Пусть и было ясно, что исчезновение Екатерины – лишь предлог, нельзя было не признать: Грендель и Валир были к этому причастны.

– Да уж, отец нас по головке не погладит, – прокомментировал Грендель, когда Валир закончил читать доклады от шпионов.

– Твою он точно оторвёт, – недовольно заключил Валир, отложив все открытые письма в сторону. – Ты зачем в чужом лагере драку затеял?

– Обстоятельства вынудили, – мужчина безразлично пожал плечами.

– Надеюсь, твои обстоятельства не вынудят нас отправиться на север, к Пустошам.

– Боишься пустых? – усмехнулся Грендель.

– В отличие от тебя, я плохо переношу холод, – безразлично ответил Валир. – Мог бы и запомнить. Брат называется... – он взял последнее, незамеченное ранее письмо, проверил отправителя и удивлённо хмыкнул. Оно пришло из Астлана. Парень вскрыл конверт.

– Иногда я завидую Кендлу, – почти жалобно протянул Грендель, развалившись на столе.

День только начался, а сил ему уже не хватало. Всё уходило на продумывание способов избежать полномасштабной войны с Корнело.

– Быть изгоем в собственной семье – участь незавидная, – не отрываясь от послания, ответил Валир.

– Зато он освобождён от всех этих военных разбирательств, а я от них уже устал.

– Только потому, что мать так настояла, – парень отложил письмо в сторону и посмотрел прямо на брата, – иначе отец уже отправил бы его на север в надежде, что пустой всё же доберётся до его глотки. Да и странно слышать от тебя такие слова. Разве не ты рвался поскорее на службу?

– Так я же старший сын, – усмехнулся Грендель. – Разве от меня можно было ожидать чего-то другого?

– Не похоже, что ты сильно страдаешь.

– Ещё и страданий мне не хватало, ага, – мужчина встал из-за стола и вышел в центр шатра. Он хотел выйти на улицу, размяться, чтобы лучше думалось, но что-то его остановило. – Кстати, а чего это ты сегодня такой разговорчивый? Нервничаешь?

– Я слишком хорошо помню Шарион, чтобы не нервничать.

– Боишься и Нордкан в город нежити превратить?

– Угу, – не обращая внимания на брата, отозвался Валир.

– Хех, ладно, напишу отцу, чтобы не слал сюда подкрепление.

Валир наконец оторвался от письма и посмотрел на брата, как на идиота:

– Мы с тобой здесь вдвоём, думаешь, он вообще собирался высылать подкрепление? Или тебя ради красоты зовут Чудовищем Северных Лесов?

Грендель рассмеялся. Его смех был искренен, и всё же чувствовалась в нём некоторая печаль.

– Может, быть изгоем не так уж и плохо? – отсмеявшись, спросил он, однако, не ожидая никакого ответа.

– Кстати об изгое, – Валир и не собирался отвечать на заданный в пустоту вопрос, – Кендл покинул Астлан. И Ллинос с ним.

– Ллинос вернулась? – мужчина даже не заметил, что речь шла о его брате. – И куда она направилась теперь?

Капитан, перепроверяющий все письма и подготавливавший их к сожжению, поднял взгляд на брата, снова словно глядя на идиота:

– Они вышли на Фюльхар, но вряд ли в гости к Ануэн.

– В Нордкан, что ли? – Грндель задумчиво почесал щетину.

– Хоэнов в Нордкан так просто не пускают.

– Так она ж не... – Грендель замолчал и мысленно прокрутил их разговор назад. – А зачем Кендлу к нам?

– Думаешь, он к нам? – Валир отправил стопку донесений в жаровню с тлеющими углями.

Мужчина задумался на мгновение, почесал щетину, а потом произнёс:

– Не важно, к кому он там. Нам он здесь не нужен. Тем более – сейчас. Отправь нескольких человек перехватить его. С приказом, чтобы Ллинос не возмущалась.

Парень ухмыльнулся, вороша бумагу, чтобы лучше горела. Он сильно сомневался, что сумевший заставить Ллинос согласиться с его планом Кендл так просто возьмёт и вернётся. Грендель слишком мало времени провёл с ним, потому и недооценивал. Рядовым солдатам с такой задачей ни за что не справиться.

И тут у полога их шатра встала чья-то тень:

– Майор Хоэн, полковник хочет вас видеть. Из Нордкана пришёл запрос.

Братья переглянулись.

– Корнело, похоже, тоже не спешат, – спокойно произнёс Валир, вернувшись к своим делам. Ему ещё предстояло проверить, как проходят учения, надо было успеть закончить с бумагами к тому времени.

* * *

До Таланниса они добрались в полном молчании. Так же молча проделали путь от городских врат до университета. Кендл хотел посетить Ануэн, предупредить о возможных проблемах, назревающих в окрестностях города, но вид расположившихся у стен университета солдат личной гвардии Сигне дал понять: он опоздал. Ануэн, ожидаемо, оказалась занята.

Воспользовавшись возможностью, они дали лошадям отдохнуть, сдав их на попечение людей старшей Хоэн. Ллинос и Митча там хорошо знали.

Устроившись на широкой лестнице парадного входа университета, Кендл задумчиво подставил лицо солнцу. Эльфийка находилась рядом, но, в отличие от парня, пряталась в тени. На парня она смотрела недоверчиво, почти враждебно. Произошедшее утром никак не укладывалось у неё в голове. Кендл не мог обладать способностями. Не должен был. И предрасположенности к магии у него тоже не могло быть. Что же он сделал? И как они не заметили этого? Она прокручивала в голове все события, всю доступную ей информацию, пытаясь найти, где именно совершила ошибку. Но ничего на ум пока так и не пришло.

– Ксенона, существует такая магия, как электричество? – неожиданный вопрос Кендла вернул её в реальность.

– Никогда не слышала о такой, – даже не задумываясь, ответила эльфийка.

– Разве эльфы не сведущи в магии?

– Мир слишком велик, чтобы знать о нём всё.

Парень обернулся, глядя на собеседницу с недоверием:

– Может, ты просто знаешь недостаточно много?

– Очевидно, ваш отец тоже знает недостаточно. Мне послать ему весть?

На короткое мгновение на лице Кендла отразилось удивление:

– Обиделась?

– Моя работа обеспечивать вашу безопасность, а не обижаться, – отчеканила Ксенона.

Парень лишь усмехнулся, но повернулся назад, ничего не сказав. Закатное солнце расслабляло. Спорить абсолютно не хотелось. Они и так потратили слишком много времени. Нужно было выдвигаться как можно скорее. Но странное чувство долга заставляло остаться и поговорить с сестрами. Он был уверен, что-то неладное творилось вокруг Таланниса, и это могло привести к гораздо более ужасающим последствиям, чем очередной конфликт с Корнело.

Задумавшись, Кендл не сразу заметил, как к нему подошли Ллинос и Митч.

– Спросите у Ллинос, ей, кажется, гораздо интереснее вас просвещать, – резче, чем сама того хотела, предложила эльфийка.

– Всё-таки обиделась, – без всякого злорадства улыбнулся Кендл.

– В чём дело? – друид переводила взгляд с Ксеноны на Хоэна и обратно, и чувствовалось в её взгляде предчувствие недоброго.

– Он про электричество хотел спросить.

Она сделала вид, будто это вообще не её дело, отвернувшись от удивлённого вопросительного взгляда Кендла, потому не заметила, как похолодел от внезапного осознания взгляд Митча.

– Так это был ты?

От такой грубой манеры даже Ллинос удивлённо глянула на мужчину.

– Медленно же до вас доходит. Мне начинает казаться, что вы в моей охране как раз для того, чтобы я откинулся поскорее.

– Не исключено, – усмехнулась Ллинос.

– Вы даже с этим не справились, – Кендл вернул ей усмешку.

– Зато ваша мать нам благодарна, – друид не стала сдерживаться.

В ответ парень лишь равнодушно пожал плечами.

– Так что там с электричеством? – вернулся он к теме. На этот раз вопрос был задан не друиду. Парень смотрел прямо в глаза Митча. – Судя по всему, пустые очень его не любят.

Мужчина молча смотрел на своего юного господина, напряжённо сжимая рукоять короткого меча на поясе. Отвечать он не торопился.

А солнце тем временем неуклонно ползло к горизонту.

Парень нервно покосился на закат, а потом нарочито устало вздохнул, закатив глаза:

– Твоё прошлое здесь никого не интересует, успокойся.

– Так ты всё видел?

– Да, – спокойно отозвался Кендл, но спокойствие это далось ему тяжело.

Ведь Митч продолжал сжимать рукоять меча.

– О чём он говорит? – эльфийка наконец спустилась к сыну своего нанимателя, как бы невзначай загораживая его от мужчины.

– Митч слишком ревностно охраняет свои секреты от тех, кому нет до них никакого дела, – всё так же спокойно, наигранно безразлично произнёс Кендл. – Это вызывает подозрения. Но меня интересует конкретный ответ на конкретный вопрос. Подробности пусть оставит при себе.

Мужчина продолжал напряжённо молчать, взглядом изучая парня. Наконец он сдался и отпустил рукоять меча.

Кендл едва заметно выдохнул от облегчения.

– Электричество – это не магия. Это пойманная в ловушку молния Северных Пустошей. Я не знаю, что именно требуется для ловушки, и почему пустые боятся электричества.

– Бесполезно, значит? – парень разочарованно поджал губы. – Ну, лучше чем ничего.

– Вам не нужны ни электричество, ни молния, зачем выясняете? – Ллинос среди всех казалась самой бесцеремонной.

– Никогда не помешает иметь больше козырей в рукаве.

– Не повезло, – не скрывая злорадства, прокомментировала Ксенона.

На сей раз Кендл удивления скрывать не мог и не считал нужным. Округлившимися глазами он оглядел Ксенону, затем Митча, переведя взгляд уже на Ллинос.

– Да вы ошалели...

По тут же напрягшемуся лицу друида было понятно: они ждали ещё одну волну силы, которая придавила бы всех к земле. Возможно, даже отправила бы в университетский госпиталь. Но этого не произошло.

Парень закрыл глаза, поднял лицо к небу и тяжело вздохнул. В это время Ллинос кинула злой взгляд на эльфийку. Та лишь повернула голову в другую сторону.

Внезапно вся стража парня ощутила себя в заложниках. И чем дольше он молчал, тем сильнее становилось повисшее в воздухе напряжение. Никто не смел даже попытаться сбежать, несмотря на отчётливо проступающее желание. Ллинос и Ксенона уже выстроили защиту вокруг своего сознания, оставив одного только Митча беззащитным.

Тонкая игла предательства невзначай вонзилась мужчине куда-то под рёбра.

Вздохнув ещё раз, Кендл открыл глаза и встретился взглядом со вставшим позади и смотревшим на него сверху Талъином.

– Привет, – он растянул красивые чувственные губы в искренней улыбке.

Улыбка Талъину шла, несмотря на несколько хищные черты лица. В свете склонившегося к закату солнца его чёрные волосы горели медным огнём.

Кендл смотрел на него несколько долгих мгновений, осознавая происходящее.

И как только осознал...

– Твою мать, – Кендл тут же сорвался с места, пытаясь убежать как можно дальше.

Но его скорости хватило лишь до последней ступеньки. Не успела нога парня коснуться мостовой, а руки Талъина уже вошли ему в подмышки и подняли. Как кот в плену ребёнка, Кендл с усталостью всего мира, собранной во взгляде, мрачно повис в руках Талъина. Он понимал: сопротивляться уже бесполезно.

– Я скучал, – счастливо заявил Талъин, приподняв жертву ещё выше, – А ты?

– А я по земле под своими ногами скучаю.

– Злюка, – парень даже не шелохнулся. – А мы ведь больше месяца не виделись.

– Виделись бы чаще, если бы ты вовремя ставил меня на землю.

– Вот ещё! Поставлю, и ты снова сбежишь.

– Может, просто не судьба?

– Всё равно я бегаю быстрее, так что точно судьба, – казалось, ничто не могло испортить настроения Талъина пока Кенд рядом.

– Ну да, ну да, – всё так же устало отозвался парень.

Никто из его охранников так и не удосужился даже попытаться помочь. И теперь уже тонкая игла предательства ехидно уколола Кендла куда-то под сердце. Он окинул их взглядом, но те старательно избегали встречи с ним.

– Талъин, куда сбежал? Я сказала тебе идти в кабинет! – на пороге университета появилась Сигне.

– Смотри, кого я поймал! – всё так же улыбаясь искренней детской улыбкой, парень повернулся с Кенлом в руках.

Тот с каждой минутой всё больше походил на кота. Обречённый его взгляд молил сестру о спасении.

– Кендл? А ты что тут делаешь? – женщина была сильно удивлена.

– Мяу, – послужило ей ответом от парня.

– Что? – уже спускавшаяся по лестнице Сигне остановилась, едва не потеряв равновесие.

– Мя-яу, – снова ответил ей брат.

В отличие от сбитой с толку женщины, Талъин уже сиял от восторга.

Стражники Хоэна усиленно делали вид, что их вообще не существует.

– Ты издеваешься? – она задала ещё один вопрос. На этот раз с ноткой раздражения.

– Мя-яу.

– Так, поставь моего брата на землю! Хватит комедию ломать! – не выдержала Сигне.

– Нет! – обиженно засопел Талъин, делая шаг назад и прижимая Кендла к себе. Совсем как ребёнок – кота. – Не хочу! Он слишком милый!

Талъин не выделялся ростом и телосложением, а до широкоплечего Гренделя ему и вовсе было далеко. Но Кендл всё равно в его руках казался маленьким, будто и вправду котёнок.

– Мяу, – снова произнёс Кендл, как бы предлагая Сигне самой разбираться. Взгляд же его по-прежнему оставался очень мрачным.

Сигне оказалась в такой ситуации впервые. И опешила. Она знала о сильной привязанности парня к её брату, но до сих пор до неё доходили только слухи. Столкнувшись же с этим лицом к лицу, женщина впервые за долгое время была растеряна.

– Кто-то под Таланнисом смог загрызть вервольфа, – Кендл, внимательно наблюдавший за реакцией сестры, решил, что разрешения ситуации ждать можно было вечно, потому решил разобраться с делами сразу.

– Да? – в самое ухо ему спросил Талъин. – Какого?

– А что, они разные бывают? – недовольно поинтересовался Хоэн. – Обычного. Серого такого.

– Какой давности труп? – Сигне тут же предпочла забыть об их неловком положении.

– Я в этом не разбираюсь, но, похоже, только ночь пролежал. Разлагаться ещё не начал.

Талъин вдруг сам поставил Кендла на ноги. Мягко, но быстро.

– Мне проверить окрестности? – спросил он у своего командира.

– Да. Мы могли кого-то упустить, – ответила Сигне Хоэн. – Возьми людей и проверь близлежащие деревни. Поговорите с жителями. Там многие ходят в леса. Может, кто-то видел что-то странное.

– Есть! – парень отдал честь и побежал выполнять поручения.

Едва Сигне перевела взгляд с него на Кендла, чтобы наконец спросить, зачем тот здесь, как он резко остановился, развернулся и подбежал к жертве своих симпатий. Крепко обнял со спины и щекой прижался к щеке Хоэна. А в ответ на удивлённо поднятую бровь Сигне произнёс короткое «на удачу» и снова поспешил удалиться.

Женщина тяжело вздохнула.

– Он всегда такой?

– Ты должна лучше знать, – усмехнулся Кендл.

– Впервые его таким вижу, – всё ещё сбитая с толку Сигне ответила тихо, будто говорила сама с собой.

Кендл лишь пожал плечами в ответ.

Сигне тяжело вздохнула, но быстро собралась:

– Что ты здесь делаешь?

– Есть у меня тут свои дела, – уклончиво ответил парень. – Скоро я покину город, не беспокойся.

– Вот и хорошо, – его слова женщина поняла по-своему.

– Я пойду, время поджимает.

– Вам выделить сопровождение?

– Не думаю, что оно необходимо, да и у вас, я смотрю, положение не из простых.

– Потому я и хочу выделить тебе людей.

Кендл едва улыбнулся:

– Не беспокойся, у меня надёжная стража.

Ллинос тяжело вздохнула.

Митч отвёл взгляд.

Ксенона закусила губу.

Слова Хоэна давили на них невысказанным укором.

Но ничего более не произошло.

– Ну хорошо, – сдалась Сигне. – У меня нет причин сомневаться в твоей страже. Береги себя и не покидай город на ночь глядя.

Она подошла к брату, мягко обняла его, едва прижав к себе, и поспешила дальше. К своим солдатам. С получением новой информации дело приобретало новый оборот. Более зловещий и опасный, чем она думала изначально. С этим стоило разобраться как можно скорее.

Кендл же, оставшись со своими стражниками, коротко бросил:

– Приведите лошадей. Мы покидаем город.

Однако те не шелохнулись. Даже вопросительный взгляд парня не заставил их действовать.

Они продолжали терять время, которого и так не было.

Кендл начал раздражаться.

– Может, подождёте, пока ваша сестра не покинет город сама? – первой предложила Ллинос, чувствуя, как от Хоэна начала исходить едва осязаемая сила.

Он уже лучше контролировал свои способности, но пока даже и близко не подошёл к удовлетворительному уровню.

– Хотите отправиться с ней? – резко ответил парень.

– Мы не можем оставить вас, – Митч старался не встречаться взглядом с Кендлом.

– Тогда тащи сюда лошадей, а не трать наше время впустую.

Нехватка времени делала своё дело, с каждым потраченным часом парень становился всё более раздражительным.

Мужчине не оставалось ничего иного, кроме как повиноваться.

Вопреки ожиданиям, появившемся при безоблачном закате, ночь оказалась тёмной. Молодой месяц скрыло тонкой пеленой облаков, свежий ветер намекал на близость дождя. Лошади, которых гнали весь вечер, теперь шли медленно, иначе было опасно. Да и сами животные не стремились слушаться нервничающего Хоэна и торопиться. Но парень успокаивал себя тем, что послал вперёд пустого. К тому же они всё равно продвигались достаточно быстро. Тракт от Таланниса до Нордкана был в очень хорошем состоянии. Не все дороги Астлана могли сравниться с ним.

Они ехали молча. Никто в их компании не отличался словоблудием, но нынешняя тишина казалась натянутой, неловкой. Будто никто не хотел провоцировать вспыльчивого Хоэна. А тому было всё равно, всё свободное время он тратил на осмысление увиденного во время своих внетелесных блужданий. И попыток придумать, что с этим делать. Было очевидно, что пустые очень уязвимы к его способности влиять на разум, но всё ещё оставалось неясным, почему. Также было непонятно, поможет ли это им в Нордкане.

«Мы видим людей», – внезапно отозвалось в голове Кендла.

От неожиданности парень остановил свою лошадь.

«Вооружены?»

«Мечи и огонь».

Парень тут же огляделся, но нигде на горизонте не было никакого света. Это означало, что они были ещё слишком далеко, времени на манёвр было достаточно.

«Что с бронёй?»

«Не видно. Все одеты одинаково. В синее», – прозвучал многоголосый ответ. Но было в этом многоголосье что-то тревожное.

Парень не успел обличить свои подозрения в чёткую мысль, лишь вопросительный импульс отправился к пустому, но и этого хватило.

«Можно их сожрать?» – голодно ответило существо.

– Не смей! – забывшись, воскликнул Кендл.

Успевшие окружить его стражники, внимательно вглядывающиеся во тьму, теперь смотрели на него?

– Пустой выходит из-под контроля? – Ллинос безошибочно уловила суть происходящего.

– Пусть попробует, – зло ответил парень, – долго не проживёт.

– Только нас не надо заодно, – посоветовала Ксенона, на сей раз закрывая от возможных всплесков силы и разум Митча.

Парень оставил её слова без внимания. Всё его внимание сейчас занимала борьба с выходившим из-под контроля пустым. Хоэн не хотел убивать его сейчас. Чувствовал, что он ещё пригодится. Волны силы вокруг его сознания то нарастали, бушуя от ярости, то затихали, заставляя окружающих нервно ожидать бури.

Наконец борьба завершилась его победой, и Кендл уверенно направил свою лошадь в лес.

– Меняем маршрут.

– В лесу сейчас опасно, – Ксенона хотела схватить бездумного мальчишку за шиворот, но опомнилась и остановилась.

Хоэн заметил её движение и почувствовал себя странно. Было приятно, что с ним наконец считаются, однако он прекрасно понимал, что это лишь страх перед плохо управляемой силой. Никакого уважения к нему самому эльфийка не испытывала.

– Не опасней, чем на дороге, – бросил он, даже не оглядываясь, – зато никто не попытается развернуть нас назад.

– Значит, пустой взбесился не просто так? – пусть и сильно изменив своё отношение, Ллинос, казалось, говорила с ним свободнее остальных.

– Это уже не важно, – ответил парень, – у нас не так много времени.

– Куда он так торопится?

Вопрос Ксенона задала самой себе, совершенно не нуждаясь ни в чьих ответах, но Кендл всё же решил нагло воспользоваться своим новым положением и не молчать:

– Не твоё дело. Давайте быстрее!

* * *

Солнце уже приподнялось над городскими стенами Нордкана, когда Гренделю позволили вернуться в лагерь. Вряд ли бы его кто-то удержал, но начинать войну пока не входило в планы ни одной из сторон.

Длинные тени домов покрывали половину площади, дотягиваясь до центрального дерева. Вековая акация уже расцвела, а значит, по традиции семьи Корнело, в город пришло лето. Вечером в городе начнутся гуляния.

Крупные гроздья белоснежных цветов слегка покачивались в золотистом свете восходящего солнца. Капельки росы – точно драгоценные камни, сияли в соцветиях священного дерева. Сладкий аромат смешивался со свежим утренним воздухом, заставляя мужчину невольно замедлить шаг.

А город уже проснулся. Не до конца, улицы ещё были почти пусты и тихи, но пекарни уже открыли свои двери, служанки уже торопились на рынок, слуги уже тащили грузы в богатые дома. По голубоватой мостовой, выложенной вестфольским кварцитом, катились редкие телеги.

Если бы не двое молоденьких сопровождающих из числа курсантов военной академии, Грендель бы и позабыл, что находится во вражеском городе. Хотя сопровождающие были выделены ему исключительно для указания пути. Сейчас в Нордкане не было никого, кто мог бы противостоять Гренлелю Хоэну, Чудовищу Северных Лесов. Вероятно, потому Корнело и не спешили объявлять войну. Баланс, установленный присутствием Несущей Ночь, был нарушен. И расклад остался не в их пользу.

Они прошли главную площадь Нордкана и ступили на широкий каменный мост. Город не зря славился своими мостами. Этот был способен пропустить до десяти карет бок о бок. А литое ограждение было сплетено в причудливый узор, центральным элементом которого была, конечно же, акация. За мостом начиналась вторая часть города, особенно укреплённая. А чуть дальше за стенами – земли Хоэнов.

Грендель со спутниками прошли половину моста, когда мужчина заметил в обычно чистых водах Глерали мутную тень. Лёгкий запах гнили достиг чувствительного носа Хоэна, и, прежде чем что-то осознать, мужчина зарычал как можно громче. Он хотел, чтобы его рык отразился от каменных стен эхом и достиг лагеря, где Валир точно услышал бы его. Сделав для этого всё возможное, Грендель повернулся к двум испуганным мальчишкам и толкнул их в сторону с криком: «Бегите!»

Как только курсанты оторвались от мостовой, отлетая в сторону от толчка мужчины, из реки поднялось нечто. Огромное чудовище, сотканное из изуродованных, изломанных тел, соединённых грубыми стежками толстой нити и слоями слизи. Стоя в реке, оно возвышалось над мостом, смотря прямо на Гренделя. Сотни глазниц, сияющих мертвенно-голубым светом, на лишённых кожи лицах следили за каждым движением мужчины. Они тоже были покрыты слоем слизи, стремительно мутневшей на солнце. Чудовище подняло руку, пытаясь схватить добычу. Каждый палец на этой руке был торсом изуродованной жертвы, сейчас тянущей уже свои руки к их общей цели и открывающей рот в стоне. Были среди жертв и мужчины, и женщины, и даже дети.

Для создания этой твари, кто-то устроил настоящую резню.

Густая слизь громко шлёпала на мостовую, а вслед за ней и плоть ударила о камень. Мост не выдержал натиска чудовища и начал обваливаться.

Грендель отпрыгнул в сторону, но в его штаны уцепились детские ручки тела, словно специально пришитого на место мизинца. Надолго задержать его это не могло, но чудовищу хватало и нескольких мгновений. Повалив один пролёт моста, оно подняло вторую руку, пытаясь раздавить жертву. Воющие и мычащие человеческие тела накрыли мужчину.

Грендель снова зарычал, но на сей раз это не был зов о помощи. Хоэн перешёл в атаку.

Длинные мощные чёрные когтистые пальцы разорвали сплетение тел, служащих чудовищу ладонью. Наружу хлынула голубоватая жидкость, стремительно закипающая на солнце, и слизь. Из образовавшейся дыры вылез чёрный угловатый силуэт, с каждой минутой становящийся всё больше. Чудовище затянуло рану и атаковало снова, но даже не завершивший до конца трансформацию Грендель с лёгкостью отбил удар, отхватив противнику один «палец». Вырванный торс мужчины продолжал цепляться за ладонь Хоэна руками, не прекращая стонать. Существо, всего минуту назад бывшее Гренделем, становилось всё больше и больше. Спустя ещё несколько мгновений оно обхватило туловище мужчины пальцами и раздавило. Хоэн полностью превратился в чудовище. Оставаясь гораздо ниже существа, вынырнувшего из реки, он тем не менее возвышался над двухэтажным зданием. Внешне напоминая вервольфа, он всё же сохранял в себе больше человеческих черт. Плечами ровняясь с крышей, выложенной красноватой черепицей, существо сутулилось, устроив ненормально длинные руки тыльной стороной ладоней на мостовой. Редкая короткая тёмная шерсть не скрывала перекатывающих бугров мышц, и всё же он казался болезненно тощим. Почти человеческая морда смотрела на врага с ненавистью столь привычной, что казалась, совершенно обычным выражением. Чудовище встало поудобней и заревело, оглашая всю округу боевым кличем, наводившим ужас на любого солдата-ветерана армии Корнело. И ринулось в атаку.

* * *

Они не останавливались всю ночь. Несмотря на опасность, поджидающую буквально на каждом шагу ночного леса, Кендл гнал всех вперёд. А ослушаться его приказа или оспорить теперь уже никто не мог. А ведь ещё неделю назад Митч просто взял бы в охапку упёртого мальчишку и отнёс домой.

Обладание способностями, не до конца понятными даже соратникам, определённо имело свои преимущества.

Утро застало их на подходе к Нордкану. Прекрасный летний восход. Тихий и спокойный. Он рассеивал утреннюю дымку, предвещая жаркий день.

Они уже видели, как стражники, недавно открывшие врата, впускали собравшихся ещё до восхода купцов по одному.

– Нам всё равно не разрешат войти в город, – Ксенона ожидала, что Хоэн наконец сдастся и назовёт истинную цель своего путешествия.

– А я никого спрашивать и не собираюсь, – самоуверенно ответил Кендл.

Эльфийка недовольно отвела взгляд.

Друид же заметила, как дрожат руки у парня. Хоэн нервничал. Но, по какой-то только ему ведомой причине, отказывался объяснять почему.

И тут из города до них долетел приглушённый расстоянием рык.

Ллинос сильно удивилась, узнав в нём голос Гренделя.

Митч схватился за оружие и быстро огляделся.

Ксенона начала готовить заклинание.

А Кендл погнал лошадь вперёд.

– Юный господин! – друид попыталась схватить парня за шиворот.

Но он ловко избежал её руки, заставляя остальных податься за ним.

– Чего медлите?! Мы и так опоздали! Живее!

– Вы хотите ввязаться в войну с Корнело? – Ллинос догнала его первой.

– Не советую, – следом за ней поспел и Митч.

– Даже с вашими новыми способностями шансы на выживание крайне малы, – Ксенона, казалось, была бы вовсе не прочь их испытать.

– Не Корнело сейчас наша проблема.

– Вы знаете что-то, чего не знаем мы, – Митч быстро перехватил поводья из рук парня, заставляя лошадь остановиться. – Мы никуда не двинемся, пока вы не расскажете нам всё. Идти в атаку, не зная о противнике ничего – опасно. Мы даже со своими жизнями расстаться можем, а вашу сохранить и вовсе будет почти невозможно.

Они оказались уже очень близко к заметно нервничающей страже, на месте, где устраивать сцен Хоэну не хотелось совершенно. Потому парень просто перехватил руку своего стражника, намереваясь применить частичку своей силы. Угрозы и запугивания сейчас казались весьма привлекательным вариантом.

Но он не успел. Боевой клич полностью перевоплощённого брата накрыл их мощной волной, заставляя лошадей встать на дыбы. Кендл просто вылетел из седла.

Переполошившаяся стража тут же начала закрывать ворота. И юный Хоэн, казалось, был сильнее недоволен именно этим обстоятельством, чем ушибленным задом. Сдерживаться казалось неразумным, и парень решил вылить на своего стража изрядную порцию яда в нескольких уж очень выразительных словах, но стоило ему набрать воздуха в лёгкие, как их настигла тьма.

Очень странное, дивное зрелище разделённых на день и ночь небес без единого намёка на сумерки между противоположностями предстало перед путниками. И там, на самом острие внезапно обрушившейся на утренние земли ночи, на городской стене сидела Екатерина. Волны исходящей от тела силы, подобно ветру, легонько колыхали волосы. Длинный походный плащ скрывал нагое тело, открывая лишь ноги, но ей, судя по всему, было абсолютно наплевать.

Увидев её, Кендл тут же забыл о своих намерениях поругаться наконец с Митчем. Он отпустил частичку сдерживаемой силы и произнёс:

– Вампирша. Ты мне должна, помнишь?

Говорил он тихо, услышать могли разве что Ксенона и Ллинос, да и то – благодаря от рождения острому слуху. Даже Митч его не мог услышать, лишь прочитать по губам.

Тем не менее женщина его услышала. И в одно мгновение оказалась рядом.

Её внезапное появление заставило Митча и Ксенону ударить одновременно. Но там, куда ударило заклинание эльфийки, никого уже не было, а меч парня и вовсе оказался на земле. Как и сам охранник Хоэна.

Ллинос оказалась мудрее, и ничего не предприняла.

– Рад, что ты ещё жива, – будто бы ничего и не произошло, произнёс Кендл.

– Твоё приветствие говорит об обратном, мальчишка, – Екатерина холодно улыбнулась.

– Просто меня окружают в основном идиоты, – возможность отпустить колкость непомерно самостоятельным стражникам нельзя было упускать ни за что. – Смотрю, твоя рана зажила хорошо.

Услышав его слова, Екатерина наконец обратила внимание на своё обнажённое тело, едва-едва прикрываемое длинным плащом.

– Смущает? – она показательно провела языком по клыку.

– Меня больше смущает, что полковник Екатерина Шоу решила поболтать с членом вражеской семьи, пока его брат и непонятное чудовище разносят Нордкан ко всем чертям Потерянного. Корнело рады не будут.

Вампирша засмеялась.

– Рада, что моим спасителем оказался ты, мальчишка. Во всяком случае, у тебя есть чувство юмора. Так что, хочешь внутрь? – она показала себе за спину, на городские стены.

– Было бы неплохо, – он наконец поднялся на ноги.

– Уверен, что от тебя будет толк? Не похоже, что у тебя есть опыт.

– Думаю, ты уже знаешь, кому нам придётся противостоять, и понимаешь, что от тебя там пользы будет ещё меньше.

Ллинос приготовилась защищать дерзкого парня, но её предположения не сбылись.

– Я тебя недооценила, – Екатерина улыбнулась, однако в её взгляде мелькнуло что-то зловещее. – Держись, – и она протянула парню руку.

Кендл не колебался ни секунды. Как только его рука коснулась вампирши, они исчезли, оставив удивлённых стражников переглядываться, опасаясь за свою судьбу.

Кендл впервые был в Нордкане. Также он впервые поднимался на защитные стены, окружавшие почти каждый хоть сколько-то значимый город. Представшее пред ним зрелище было вдвое более завораживающее ещё и благодаря уникальной способности Екатерины, за которую её и прозвали Несущей Ночь. В какой-то момент Хоэн даже перестал дышать. И следующий прыжок женщины застал его врасплох. Он даже отпустил руку, но хватка женщины была слишком сильной, чтобы позволить ему упасть. Подобно принцессе из слащавых романов для придворных дам, которая была надёжно защищена в руках сильного и непременно красивого рыцаря, Кендл был в полной безопасности, пока Екатерина держала его за талию.

Теперь они оказались на красноватой крыше квадратной башни. Отсюда уже было прекрасно видно сражение Гренделя в своей чудовищной форме и гротескного существа, состоявшего из тел огромного количества жертв неизвестного мясника. Хоэн был силён, и, несмотря на огромную разницу в размерах, он был способен победить жуткое существо. Однако собственная сила подводила его. Впервые Грендель встречался с противником, который точно так же был способен порвать его на куски, потому был крайне неосторожен.

– Спрошу ещё раз, мальчишка, – Екатерина ослабила хватку.

Но Кендл не дал ей договорить:

– Дай мне немного времени.

И, не дожидаясь ответа, он снова освободил часть той огромной силы, которой обладал. Советы Ллинос оказались очень полезны. Теперь он управлял своими способностями гораздо лучше. Волна силы очень необычного характера прокатилась по городу. В первую очередь она задела Екатерину, едва не рассеяв созданную ею ночь. Если бы она была менее опытна, уже горела бы в лучах яркого солнца.

– Я действительно недооценила тебя... – пытаясь справиться с острой головной болью, женщина отступила назад.

– Помолчи немного, – парень, казалось, не обращал никакого внимания на то, с кем говорил.

Все его усилия были направлены на формирование нужного потока. И вскоре у него получилось. Головная боль вампирши прекратилась, а вся выпущенная сила устремилась к жуткому чудовищу, покрытому слизью. Но с тем ничего не произошло.

– Вот как? – разочарованно протянул Кендл. – Что ж, тогда он должен был оставить мне подсказку... Ищи... Ищи... Ну же...

Время шло, но никакого результата не было.

Екатерина успела полностью оправиться и теперь наблюдала за действиями парня, словно ожидая следующих распоряжений.

Тем временем огромное чудовище смогло забраться на мост и уничтожить несколько зданий Гренделем.

– Нашёл! Наконец воскликнул Кендл. Псина! Ищи создателя! – и только тогда он повернулся к уже меняющейся в лице Екатерине, – У меня к тебе будет необычная просьба, но, думаю, тебе понравится.

Надвигающийся гнев тут же сменился замешательством. И лишь спустя пару мгновений женщина вспомнила, как сама услышала его на расстоянии, на котором даже слух вампира не помог бы ей.

Парень, впрочем, её замешательства заметить не успел.

– И что же ты хочешь попросить? – как она и желала, усмешка получилась угрожающей.

Но Кендл не отреагировал.

– Закинь меня этому существу на спину, – спокойно произнёс он.

Замешательство снова нашло путь к разуму вампирши.

На сей раз она не стала даже пытаться его скрыть. Серьга поползла вверх вместе с приподнятой бровью.

– Оригинальный способ самоубийства ты выбрал, мальчишка.

Парень устало вздохнул.

– Ты можешь отправиться со мной, но тогда тебе моя просьба не понравится.

– А ты забавный, – улыбнулась Екатерина, – может, мне тебя обратить?

– Не самая здравая идея, полковник, – парень вернул ей улыбку.

Больше не теряя ни мгновения, женщина подхватила его и прыгнула.

Они приземлились существу на спину, совсем рядом с тем местом, которое было нужно Кендлу, и тут же увязли в слизи и протухшей крови. Сильный запах разложения, до этого рассеиваемый расстоянием, теперь почти физически ударил в лицо. К ним тут же потянулось множество рук, пытаясь схватить, сломать, задушить и затащить внутрь огромного организма. И им бы это удалось, если бы Кендл был один. Но Екатерина оказалась надёжным соратником. Вырывая хватающиеся за них руки, она прокладывала парню путь к цели. И когда они оказались у тела единственного эльфа, по какой-то случайности попавшего в эту жуткую мясорубку, парень повернулся к вампирше:

– Спасибо, – искренне поблагодарил он.

– Хочешь, чтобы я оставила тебя одного здесь? – она тут же поняла намёк. – Да ты и пяти минут не продержишься.

Чудовище снова дёрнулось, продолжая схватку с другим чудовищем, не менее грозным. Их мотнуло в сторону, но пострадал только Кендл, не успевший удержать равновесие. Отсутствие опыта вовсю играло против него.

– Мне и не потребуется пяти минут, – вырвавшись из хватки ещё одной дотянувшейся до него руки, парень серьёзно посмотрел на Екатерину. – Но ты можешь пострадать. Я ещё не очень хорошо контролирую свою силу. Да и солнечный свет мне не помешает. Было бы неплохо, если бы ты заняла пока моего брата. Я мало знаю о его способностях, но в этом облике он плохо себя контролирует. Не хочу, чтобы он мне помешал. Разрушение Нордкана в мои планы не входит.

Екатерина на мгновение задумалась, а потом улыбнулась, словно поняла нечто очень важное и крайне интересное.

– Хорошо, – сказала она, – я помогу тебе. Поговорим потом.

И она исчезла. Не было необходимости моргать, чтобы это оказалось внезапным, нечеловеческая скорость всё делала сама.

Появившийся вновь солнечный свет обнажил всё уродство чудовища, которое издали ещё не было заметно. Каждая жила на телах, лишённых кожи, теперь была отчётливо видна.

Нужно было обладать невероятной выдержкой, чтобы сохранить спокойствие при такой картине. Хоэн, как оказалось, обладал.

Не теряя больше времени, Кендл повернулся к телу эльфа, в котором ещё теплилась искра непокорённой души.

– Прости... – прошептал он, беря лицо эльфа в ладони.

Парень наклонился вперёд, касаясь лба эльфа своим, и освободил всю свою силу.

Искра чужой души разгорелась пламенем, открывая путь внутрь гротескного существа. А там его встретила многоголосая буря пустых. Они все говорили разом, все говорили разное, но всегда говорили одно. Это огромное тело гудело внутри, подобно разворошённому улью пчёл. И многоголосый гул был насколько громким, что в какой-то момент Кендлу показалось, он забывает себя.

Чувствуя, как приближается его поражение, Хоэн закричал, пытаясь собрать свой разум снова вместе.

– Вам меня не покорить! – кричал он скорее себе, чем рою ужасающего противника.

«Чужак!»

«Покорись!»

«Или умри!»

Говорили они все разом. Тысячи и тысячи голосов пытались сломить волю Кендла, задушить его, поглотить и присоединить к себе.

Парень вдруг засмеялся. Злым, безумным смехом.

– Я здесь управляю чужой волей! Даже не пытайся противостоять мне, глупое животное!

«Присоединись!»

«Покорись!»

«Умри!»

Стало ему ответом. И натиск мириадов голосов стал ещё сильнее.

Из носа парня полилась кровь.

Чудовище начало перестраивать тело, чтобы дотянуться до него и поглотить в прямом смысле.

– А ну не дёргаться! – приказал Кендл, ударив своей силой наотмашь.

Ответом ему послужили сотни криков умирающих голосов. Каждый из которых был уникален, но все они были одинаковы.

Чудовище задёргалось, как ещё ни разу до этого. Волны боли расходились по и так искалеченному телу.

Натиск ментальной бури ослаб, и Кендл смог собрать свои силы, обволакивая всё тело врага незримой вуалью.

– Покойтесь с миром, – печально попрощался Хоэн.

И незримая пелена обратилась смертью для тысяч и тысяч незримых, непонятных и невообразимых жизней. Огромное тело чудовища начало разваливаться на части, обнажая внутренности солнечному свету. И тот выжигал всё, что так заботливо укрывалось чужими трупами от собственной смерти. Слизь под ногами парня потеряла вязкость и потекла вниз.

Чудовище рушилось на мост, увлекая за собой и Кендла.

Потерявший много сил он уже не имел абсолютно никаких шансов выбраться.

И упал, погребённый под завалом из жертв неизвестного мясника.

Для Екатерины Грендель оказался тяжёлым противником. Сдержать его, не убивая и сильно не калеча, оказалось сложнее, чем она себе представляла. А подоспевшие солдаты из городского гарнизона задачу ей не облегчали. Пришлось орать на них, перекрывая рыки обоих чудовищ, обещая лично убить каждого, кто попытается вмешаться.

Сохранить их жизни, как оказалось, было гораздо сложнее, чем отнять.

А когда их главный противник начал разваливаться на куски-тела, Екатерина позволила себе отвлечься. И тут же попала в лапы Гренделя. Тот бил ею по дороге и ближайшим зданиям, больше вреда, однако, нанося себе. Вампирша оказалась слишком маленькой, но крепкой для такой атаки.

И только когда чудовище полностью развалилось, погребя под своими останками Кендла, Хоэн остановился. Словно почувствовав что-то, он молча смотрел на груду тел, из-под которых так никто и не выбрался. Тишина длилась минуту-две. Время, за которое преобразованный мозг Гренделя осознавал произошедшее. И потом чудовище заревело. Швырнуло Екатерину в дом, разбив ею окна, и, размахивая лапами, начало наступать на солдат Корнело.

– Успокойся! – с этим тихим приказом по улице разлилась сила. Ощущение неминуемой смерти, холодной бездны, уже потянувшейся за сердцами всех тех, кому не доставало сил противостоять такому напору, поглотило всех присутствующих. Несмотря на внезапно рассеявшуюся ночь, в Нордкане стало только страшнее.

Звериные глаза Гренделя безошибочно нашли источник силы: Валир стоял на груде обломков, загородившей выход на прилегающую улицу.

Чудовище зарычало, поворачиваясь к новому противнику.

– Да заткнись ты уже! – прилетел раздражённый крик, принёсший с собой волну совсем иной силы. Она подавляла всякую волю, не жалея тех, кто смел сопротивляться. Только сопротивляться ей могли лишь Валир и Екатерина, наконец выбравшаяся из завала и устроившаяся в тени понаблюдать, к чему всё приведёт. Даже Грендель безвольно осел на мостовую, не в силах противиться доселе неизвестной власти чужого разума.

– И так башка болит, – невольно ворча, Кендл ногой спихнул верхний труп в куче и выбрался из завала. – Когда ты уже научишься себя контролировать? Не первый раз превращаешься же, горе-вояка...

Продолжая ворчать, Кендл начал потихонечку спускаться вниз, постоянно соскальзывая со склизких тел давно умерших людей.

– Ты? – Валир наконец смог разглядеть брата.

– А, – Кендл только сейчас заметил его, – теперь понятно, почему так сдохнуть хочется. Можешь убрать свою силу, я контролирую его, – парень кивнул на застывшее чудовище.

Шаткой походкой он пошёл по чудом не пострадавшей мостовой весь в грязи, слизи и крови. Разлившаяся сила Валира мешала ему продвигаться, но не останавливала. Ведь тот изначально не хотел никого убивать. А спустя какое-то время она и вовсе пропала. Поддавшийся удивлению Хоэн внял словам брата.

Кендл дошёл до Гренделя, положил руку ему на ногу и приказал:

– Возвращайся уже! – и устало добавил: – Битва окончена. Во всяком случае, ваша...

И тело Гренделя начало меняться. Мощные лапы укорачивались, делались тоньше, будто бы более хрупкими. Тело уменьшалось, теряло редкую шерсть. В лицо стали возвращаться человеческие черты. Спустя пару минут Грендель снова стал высоким привлекательным мужчиной. Человеком, с какой стороны ни посмотри. Только тогда Кендл и сам прекратил сдерживать его своей силой.

И в тот момент, когда его способность перестала действовать, солдаты Корнело наконец пришли в себя. Хоэнов окружили наконечники пик, но близко подойти никто так и не решался.

– Кендл? – не обращая никакого внимания ни на окруживших их солдат, ни на собственную наготу, удивлённо произнёс Грендель.

Вместо ответа парень чуть ли не умоляюще поглядел на Валира.

Тот его взгляд понял. Тяжело вздохнул и со словами «я знал, что так будет» кинул Гренделю небольшой мешок.

Тот выудил оттуда длинную широкую сорочку и простые штаны. Понимающе поджал губы и бросил короткое «спасибо».

– Как ты здесь оказался? – натягивая одежду, он снова обратился к младшему брату.

– Она помогла, – не став вдаваться в подробности, Кендл кивнул на Екатерину, вставшую на грани тени.

Та в ответ лишь улыбнулась, ничуть не скрывая вампирские клыки:

– А ты не перестаёшь меня удивлять, мальчишка. С удовольствием видела бы тебя в своих друзьях.

– Дружить с вражеским командиром – не самая здравая затея, – устало отозвался парень, – но мне однозначно нравится твоё предложение. С радостью его приму.

– Что здесь происходит? – с угрозой в голосе спросил Валир, переводя взгляд с брата на вампиршу и обратно.

– Он ваши задницы спас, – Екатерина кивком указала Валиру на Кендла.

Младший Хоэн тем временем раздосадовано поджал губы, вовсе не стремясь хвастаться подвигом.

«Мы нашли их след», – прозвучало вдруг в его голове. И парень обрадовался новостям.

– Куда ведёт? – он вновь заговорил вслух, ещё не до конца привыкнув к новым граням собственных способностей.

«Назад».

– Отлично! – обрадовался Кендл, даже не обратив пристального внимания на слова подчинённого пустого и тот факт, что связь с ним сильно ослабла.

– С кем ты говорил? – Грендель наконец оделся и встал. Теперь он возвышался над братом, как скала возвышается над молодым деревцем. В его словах подозрительности было не меньше, чем у Валира.

– В общем, вы тут объяснитесь с городскими властями, только так, чтобы война не началась, – строго заговорил Кендл, полностью игнорируя вопрос брата, – а мне пора. Дела не ждут.

Не ожидав такой наглости от обычно очень учтивого брата, Валир сделал единственно доступный ему вывод. Он обнажил длинный узкий меч и направил остриё на парня:

– Кто ты?

Грендель, тоже ощутивший огромную разницу, не стал его останавливать.

Екатерина едва заметно улыбнулась, предвкушая интересное зрелище.

Кендл же тяжело вздохнул:

– У нас нет на это времени. Если упустить преступника сейчас, подобное повторится, но уже в Астлане. Там больше сотни жертв, – он указал на уничтоженное чудовище, – готов пожертвовать ещё столькими же? Только я не уверен, что в следующий раз справлюсь так же легко.

– Кто ты?

Валир повторил вопрос, и на сей раз с его словами в воздухе начала появляться и сила.

Это было похоже на пришествие бога смерти. Настолько ужасающей была его способность.

Кендл ещё раз устало вздохнул и посмотрел брату прямо в глаза. Тонкая струйка крови снова потекла из носа.

Внезапно всё поплыло у того перед глазами. Не успев среагировать, Валир сначала оказался в мире абсолютной черноты, не имеющем ни верха, ни низа, ни права, ни лева, а затем повалился на землю.

Стоило его мечу дзинькнуть о мостовую, как Грендель тут же схватил брата за горло и поднял над собой:

– Кто ты такой?

Кендл задёргался, пытаясь хоть немного разжать хватку Гренделя. Он не то что говорить, вздохнуть не мог.

– Вряд ли он сможет ответить, если ты сломаешь ему шею, – заметила Екатерина, больше заинтересованная тем, как же мальчишка теперь будет выпутываться из сложившейся ситуации. Сама она прекрасно чувствовала родственный запах их крови даже сейчас, в мешанине остальных запахов, но оповещать об этом майора не спешила.

– Это внутреннее дело семьи Хоэн, полковник, – стараясь не терять благоразумия, ответил Грендель, – я бы попросил вас не встревать.

И тут словно яркая вспышка взорвалась в его сознании. Отчаянная попытка Кендла освободиться ударила по всем его чувствам. Ноги подкосились, из носа хлынула кровь, рука наконец разжала смертельную хватку на шее парня. Грендель потряс головой, пытаясь прийти в себя, но перед глазами всё продолжало плыть.

Кендл же шлёпнулся на мостовую и закашлялся, точно так же пытаясь прийти в себя. И взять себя в руки. В этой гонке побеждал тот, кто первым станет способным нанести удар. И если Гренделю ничего не грозило, то для Кендла поражение теперь означало смерть.

– Оглянись, – едва обретя способность говорить, начал парень, нужно было спасать свою жизнь. – Мы в Нордкане. Кхе-кхе. Это изначально не было нашим внутренним делом.

И он снова закашлялся, всё ещё не в силах подняться на ноги.

А Грендель, опытный боец, уже возвышался над ним.

– Ого, ты правда убьёшь своего брата? – спросила Екатерина, когда мужчина потянул руку к Кендлу.

Солнцу было наплевать на происходящее под его могущественной дланью, и оно продолжало подниматься в небеса, меняя расположение теней, заставляя вампиршу немного отступить назад.

– Не обращай на меня внимания, – снова заговорила она, когда увидела, как колеблется Грендель от её слов, – так даже интереснее.

– Он правда мой брат? – с подозрением глядя на полковника, спросил Хоэн.

Екатерина глубоко вздохнула. Представление перестало быть интересным.

– Даю тебе слово полковника Екатерины Шоу, сильнейшего вампира из тех, кого ты когда-либо встречал.

– С чего мне вам верить, полковник? – Грендель продолжал сомневаться, но теперь уже его слова звучали гораздо спокойнее. Стало очевидно, что брата он не убьёт.

– Не верь, – спокойно сказала Екатерина, уже начав собирать мрак вокруг себя. – Я же сказала, так даже интереснее.

Причин верить вампирше не было, впрочем, как и причин ей не верить. И Хоэн сделал единственное, что мог в данной ситуации: доверился интуиции.

И сделал небольшой шаг назад от уже пришедшего в себя брата.

– Вот видишь, мальчишка, дружить со мной полезно.

Даже не успев взглянуть на её лицо, Кендл был уверен: она улыбалась. И улыбка её была отнюдь не доброй.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он, не поднимая взгляда.

Страх перед братом сковывал движения, не позволяя сделать ничего из того, что так хотелось. А времени оставалось всё меньше и меньше. Враг уходил, улицы города заполнялись всё новыми солдатами. Совсем скоро его положение станет непоправимым. Нужно было срочно решаться.

Наконец парень глубоко вздохнул и поднял голову.

– Ты хочешь поймать своего пленителя? – обратился он к Екатерине, даже не посмотрев на брата.

– Гарантируешь?

– Я знаю дорогу.

Екатерина вышла на солнце, даже глазом не моргнув, и протянула парню руку, предлагая помочь подняться:

– Веди.

Тот помощь принял.

– Грендель, – он наконец посмотрел на брата, – объяснись с городским магистратом. Не доводи дело до войны, Сигне сейчас не сможет вас прикрыть, у неё своих забот хватает. А если вы устроите здесь второй Шарион, отец нас всех вздёрнет.

– Возьми, – Екатерина кинула что-то мужчине.

Тот ловко поймал небольшой металлический предмет и непонимающе посмотрел на вампиршу. В его руках был жетон полковника армии Корнело.

– Поможет звучать убедительней, – серьёзно произнесла женщина. А затем обхватила младшего Хоэна за талию и прижала к себе. – Ну, указывай путь.

– Для начала вернёмся туда, где встретились, – ничуть не смущаясь своего положения, ответил ей Кендл.

Ночь снова простёрлась над Нордканом. Чёрная и беззвёздная, словно боги просто плюнули чернилами в город. Ни один луч рассветного солнца не был в состоянии пронзить эту гнетущую тьму.

И Екатерина прыгнула, унося Кендла и ночь за собой.

А Грендель остался один в окружении вражеских солдат и с бессознательным братом на дороге.

Их положение было крайне неоднозначным.

Кендл помнил маршрут. След, оставленный пустым, прочно врезался в его память. А вот связь с ним начала гаснуть. Подобно одинокому угольку, она умирала постепенно, но неотвратимо и довольно стремительно. Но время сейчас было неподходящим, и парень не обратил внимания.

Вампирша несла его на острие ночи, ничуть не замечая веса. Каждым прыжком они преодолевали сотни метров. По словам Екатерины, они могли бы двигаться и быстрее, но искусственная ночь за ними не поспевала. Тут парень и успел позавидовать ей. Ведь его способности на физическую силу не влияли никак. Пробудив свои силы полностью и совершив огромный скачок к могуществу, физически он оставался всё так же слаб.

В очередном прыжке они поднялись над лесом, и сквозь прорехи в деревьях Кендл увидел фигуру подчинённого пустого, бегущего вперёд, а чуть дальше впереди – уходящего врага.

– Странно... – произнёс он, когда они оказались на земле.

Но Екатерина не отреагировала и сделала ещё один прыжок. Только когда они снова оказались на земле, чудом, как считал Кендл, избежав столкновения с крупными ветвями деревьев, она поинтересовалась:

– Что?

– Я не чувствую свою гончью. Наша связь оборвалась.

– Значит, будем готовиться к непредвиденной ситуации, – спокойно произнесла вампирша. – Надеюсь, мне не придётся защищать тебя буквально от всего?

– Кто знает, – усмехнулся Хоэн.

И Екатерина снова прыгнула. Этим прыжком они обогнали пустого, созданного Кендлом, и оказали как раз за спиной у уходящего противника. Женщина тут же отпустила свою не такую уж и мужественную ношу, но парень успел ухватить её за руку.

– Стой! – встревоженно спешил он. – Там опасно!

И, словно повинуясь законам драматизма, сразу же после его слов сотворённую вампиршей ночь пронзил луч яркого золотого света. Повинуясь инстинкту, Екатерина тут же закрылась плащом, но нагота сыграла против неё. Ступни женщины тут же покрылись ожогами.

Вампирша зашипела от досады.

А лучом света оказалось сияющее копьё, пролетевшее низкую дугу над самыми кронами деревьев и пронзившее убегавшего вглубь земель Хоэнов противника.

Искусственный мрак оказался не в силах противостоять дневному свету и сияющей атаке теперь, когда внимание Екатерины было направлено в другое русло. Рукотворная ночь рассеивалась неохотно, но неумолимо, не оставляя Кендлу другого выбора. Парень схватил вампиршу и потащил в тень плотной лесной кроны. Та не сопротивлялась.

Пронзённый неизвестный же кричал и бился, выжигаемый изнутри. И вскоре умер.

А ещё через какое-то время, когда Екатерина была, по мнению Хоэна, надёжно скрыта от солнечных лучей, и сам он уже направлялся к телу в надежде получить хоть что-то, на поляну вышла Сигне.

– Лучше тебе остановиться, – холодно произнесла она, не узнав брата.

Кендл последовал совету. Выпрямился и посмотрел на сестру прямо.

– Ты? – удивилась женщина. – Что ты тут делаешь? Я же отослала тебя домой.

– А я послушался? – парень пропустил нервный смешок.

– Где твоя стража?

– Сегодня я за неё, – понимая, что скрываться долго у неё не получится, Екатерина вышла на край тени. Её раны ещё не зажили, но уже выглядели гораздо лучше, чем пару минут назад.

Кендлу оставалось только тихо позавидовать способности вампирши к восстановлению.

– Это многое объясняет, – женщина тут же собрала в ладони сгусток света, сформировав из него копьё.

– Сигне, подожди! – запаниковав, Кендл поднял руки, надеясь успокоить сестру.

Но внезапно восстановившаяся связь с пустым причинила ему сильную боль. Схватившись за голову руками, парень начал оседать на землю.

«Родственник убит!»

«Враг».

Как обычно, голоса говорили вместе, но как бы порознь, сливаясь вместе и разделяясь непонятным образом, на сей раз причиняя сознанию парня боль.

Пустой в оболочке вервольфа выскочил из-за деревьев, устремившись к Сигне.

– Не смейте! – закричал Кендл, освободив остатки своей силы.

Сияющее копьё света в руках его сестры тут же исчезло, а сама она пошатнулась под неизвестным, непонятным натиском.

– Ого... – Екатерина сделала шаг назад, спешно закрывая сознание от разрушительной волны.

Тело вервольфа повалилось на землю, не в состоянии пошевелиться. Будто умерло вновь.

Ярость, поднявшаяся из глубин души парня, оказалась гораздо сильнее той боли, что причиняла ему внезапно восстановившаяся связь с пустым. Медленно поднявшись, Кендл направился к пустому. Кровь снова хлынула из его носа.

– Я предупреждал, – зло зашипел парень, – а вы посмели напасть на мою сестру?! – последние слова он уже кричал.

Тело вервольфа заскулило, но то была лишь малая толика того предсмертного крика, раздавшегося в сознании парня, сумевшая вырваться за пределы стремительно коченеющего тела и достичь ушей Сигне с Екатериной.

Когда пустой умер, Кендл успокоил свою силу. Но на поляне продолжала висеть напряжённая тишина. Наполненная подозрениями, сомнениями и недоверием, она не давала расслабиться, казалось, никому. И только Екатерина выглядела так, будто её вся сложившаяся ситуация не касалась никоим образом.

Для неё Сигне была опасным противником. Естественным врагом. Сияющее Копьё и Несущая Ночь были абсолютными противоположностями. И битва между ними могла закончиться абсолютно любым образом. Исхода не мог предвидеть никто. Даже сейчас, когда полковник Шоу уже потратила значительную часть своих сил. Но она всё же оставалась спокойна. Верила ли она новообретённому другу настолько? Или же не сомневалась в своих силах?

– Я ещё в Нордкане обратила внимание, – заговорила она, первой нарушив затянувшееся молчание, – Кендл Бессильный вовсе не так прост, как о нём говорят. И отнюдь не так бессилен.

– Мой брат не обладает такими способностями, – Сигне не заставила долго себя ждать. Её голос не сулил их положению ничего хорошего.

Женщина снова создала копьё из света в своей руке.

Екатерина тут же собрала вокруг себя мрак. Сражение не входило в её планы, но и смерть тоже.

– И в этом нет моей вины, – тихо ответил сестре парень, печально улыбнувшись.

А затем потерял сознание.

Печальный взгляд и странное чувство вины в голосе, которые он показывал только ей, заставили Сигне дрогнуть. Рассеяв копьё, она сделала шаг к нему, но Екатерина оказалась быстрее. Окутанная мраком, она склонилась над Кендлом:

– Твоя смерть мне сейчас сильно усложнит жизнь, – она склонилась над парнем, похлопав ладонью по щекам. – Не подводи меня, мы же друзья.

– Эгоистичная у тебя дружба, – не чувствуя угрозы, Сигне решила сначала поговорить, но неприязнь, будто бы врождённую, унять оказалось не так-то уж и просто.

– Я не против, – закашлявшись, произнёс Кендл, не дав Екатерине ответить.

– Немного уважения к старшим тебе бы не помешало, – наигранно сердито возмутилась вампирша, сжав его щёки пальцами одной руки.

– Мы зе дузя, – пробормотал парень под сильной рукой женщины.

– Тогда отдай тело. Мне в Нордкан спешить надо, пока твои братья там снова чего не устроили.

– Да мне не жалко... – он наконец поднялся. – Только постарайся там не болтать о нашем знакомстве. Полагаю, тебе это тоже ни к чему.

Слабость никуда не делась, и парень был вынужден принять помощь Екатерины.

– Не беспокойся, – она специально хлопнула его по спине так, чтобы побольнее, – война с Хоэнами мне не нужна. Меня ждут дела поинтереснее.

– Связанные с цепью? – он положил ладонь на сердце. Ненавязчиво, чтобы лишь вампирша могла понять суть этого движения.

Женщина лишь усмехнулась и отпустила Кендла. Тот едва не упал, но его подхватила Сигне. Ещё не до конца понимая, что происходит, женщина тем не менее решила довериться интуиции.

– На этот раз тебе лучше не подглядывать, – Екатерина снова усмехнулась, теперь уже угрожающе.

Наступила неловкая тишина, в которой она подняла труп их главного злодея, слегка поклонилась, то ли подражая хорошим манерам, то ли насмехаясь над ними, и прыгнула в сторону Нордкана, оставив после себя лишь порыв сильного ветра.

– Ох уж эти вампиры... – Кендл посмотрел ей вслед.

И лишь тогда Сигне оттолкнула его от себя, позволив упасть на землю, достала длинный узкий меч и направила острие ему в лицо:

– А теперь объясни, что тут происходит, – её голос был холоднее зимних ветров Северного Вестфола.

Кендл глубоко вздохнул, закрыв глаза.

– Похоже, будет нелегко...

– Ты уж постарайся, – без тени сочувствия ответила женщина.

– Некоторые вещи обо мне неизвестны даже матери, а отцу с вами – и подавно...

– Конкретней! – приказала Сигне, надавив кончиком меча парню в ложбинку между ключиц.

Одежда уберегла его от пореза, но лучше положение от этого не становилось.

– Пару лет назад ты подралась с Гренделем из-за меня. Даже руку ему сломала.

Глаза женщины на секунду расширились от удивления.

– Как... – она хотела спросить, как Кендлу удалось узнать, ведь о произошедшем не было известно никому, а Грендель вряд ли бы стал рассказывать. Тогда они были далеко за пределами Астлана. И специально ушли туда, где никто не смог бы их увидеть.

– Я видел, – мягкий, отчего-то печальный ответ парня оказался самым неожиданным. – Спасибо, что защищаешь меня.

– Похоже, тебе моя защита была без надобности.

В ответ парень печально улыбнулся:

– В отличие от вас, я пошёл в мать.

Головокружение пришло внезапно. Ещё мгновение назад он прекрасно осознавал своё положение в пространстве, пусть и чувствовал слабость, а сейчас уже не был в силах что-либо понять. Тошнота подступила к горлу, кровь снова пошла носом.

– Кажется, я перестарался...

И Кендл снова потерял сознание.

* * *

Со дня нападения неизвестного врага на Нордкан прошла неделя.

Корнело были очень недовольны вмешательством Хоэнов и даже хотели обвинить их в осознанной провокации, но если заставить своих солдат немного исказить рассказы о произошедшем не составляло труда, то клан Шоу неожиданно упёрся. В итоге война им оказалась нужна не настолько, чтобы ссориться с Несущей Ночь и её подчинёнными. И Корнело пришлось отказаться от гарнизона чуть севернее Нордкана, позволив землям Хоэнов подойти вплотную к Нордкану. Город, правда, наотрез отказался признавать власть чужой семьи, но Хоэны и не настаивали. Возможность полностью избавиться от солдат вражеской семьи по свою сторону Глерали сама по себе была уже достаточно ценной победой.

Победой, во многом дарованной Кендлом.

Но благодарности парень так и не услышал. Бесчувственным его доставили в Таланнис, где он пролежал несколько дней под строгим надзором Ануэн. А затем его, подобно военному преступнику, конвоировали в Астлан.

Талъин был очень рад тому, что именно ему доверили следить, как бы Кендл куда не сбежал.

Хоэн такому раскладу обрадовался гораздо меньше.

* * *

– Как думаете, нас казнят? – Кристер нервно прыгал со ступеньки на ступеньку, то подставляя лицо тёплому летнему солнцу, то скрываясь от него.

– Из нас всех казнить можно только Митча, мы-то на особом положении, – ни капли не волнуясь, усмехнулась Ллинос.

За что тут же заработала неодобрительный взгляд мужчины.

– Его тоже вряд ли казнят, – устало отозвалась Ксенона, – учитывая весьма необычные способности юного господина...

– А вы только о своих шкурах и заботитесь, – недовольно проворчал Талъин.

– Конечно, – не стал спорить Кристер, – не о твоей же нам переживать, извращенец грёбаный.

– Не продажной псине без капли верности, вроде тебя, меня в чём-то обвинять! – тут же взорвался Талъин.

– Что вякнул, любитель мальчиков?! – друид в долгу не остался.

– Заткнулись оба! – рявкнула Ллинос и добавила уже гораздо тише:

– Хоэны идут.

На дороге, ведущей из обширных садов к заднему входу в особняк, и правда показались человеческие фигуры. Грендель и Валир шли быстро и молча. Старший впереди. Очень недовольный. Младший тоже был хмур, но больше задумчив.

Мимо собравшейся компании они прошли также молча, не обратив никакого внимания.

Дом Хоэнов, можно было сказать наверняка, сильно штормило.

Оставшись снова одни, они продолжили хранить молчание. Никому не хотелось попасть под горячую руку кого-то из главной семьи. Тем более, что сегодня в особняке собрались все Хоэны. Даже Ануэн, нисколько не интересующаяся семейными дрязгами, была вытащена из своего университета. Не хватало только побочной ветви из Мидулана. Казалось, семья собралась на обсуждение очень важного вопроса, но, Ллинос знала наверняка, старших братьев и сестёр Кендла созвали в дом с приказом убить мальчишку в случае необходимости. Отец мальчишки уже говорил с ней о произошедшем, тогда женщина поняла: он всерьёз опасался за свою власть над семьёй. В сыне он видел исключительно потенциальную угрозу, устранение которой, судя по всему, было сложной задачей даже для него.

Кендл оказался на очень тонком льду, который уже трещал под его ногами. В лучшем случае ему грозило впасть в немилость государя, в худшем – смерть. В исключительно плохом случае смерть ждала ещё и сильнейших представителей семьи. Друид не верила, что Кендл даст себя казнить просто так. Будь он чуть опытнее, Ллинос могла бы представить, как он подчинит всю семью своей воле, навеки оставшись в истории тираном, захватившим власть, не имея ни единого солдата за спиной.

Внезапно из дома раздался приглушённый стенами рык Гренделя.

Талъин тут же подпрыгнул, пытаясь ворваться в дом на подмогу Кендлу, но Митч преградил ему дорогу. По виду мужчины было понятно, что он и сам не хотел смерти парня, но бессилие заставляло подчиниться. Митч обязан был выжить. Любой ценой.

Талъин хотел попытаться прорваться, но не успел. Вслед за рыком дом одна за другой сотрясли волны различных сил.

– Успокойся ты, – Ллинос вдруг улыбнулась, – твоя великая любовь ещё жива.

Здание трясло какое-то время, но довольно быстро всё стихло. А ещё через пару минут дверь открылась, и из особняка вышел бледный и очень злой Кендл. Пройдя мимо опешивших стражников, он направился прямо по дороге в сады. Но спустя десяток шагов остановился.

– Твою мать! – закричал он, не в силах больше сдерживаться.

Талъин, уже было рванувшийся с парню, тут же остановился. Обычно такой милый для него Хоэн теперь казался опасней ядовитой змеи.

– Значит, всё закончилось не так плохо? – облегчение в голосе Ллинос было сложно не заметить.

– Хм, – Ксенона безразлично пожала плечами.

– Не так плохо? – парень услышал друида, – Хочешь со мной? Ксенона? Ты, кажется, давно в родных краях не была.

– Неужели... – внезапное понимание застало мужчину неподготовленным.

– Да, Митч, меня отправляют в Северный Вестфол, на границу с Пустошами, – разочарованно, обиженно и ядовито одновременно ответил Кендл. – И ты отправляешься со мной.

Игла первобытного ужаса тут же вошла мужчине в позвоночник, аккурат промеж лопаток. Ничто так не пугало Митча, как родные края.

– Но там же постоянно идёт война! – в ужасе воскликнул Талъин.

– Так меня и не видами любоваться отправляют, – парень кипел от злости.

– Что делать будете? – друид теперь поняла, насколько сильно заблуждалась в своих преждевременных суждениях.

– Выживать, – решительно заявил парень. – Митч, отец хочет моей смерти. Ради достижения своей цели он готов пожертвовать даже тобой, человеком, все эти годы служившим ему верой и правдой. Я не намерен давать ему желаемого. И позволить тебе умереть тоже не собираюсь. Но мне нужны будут твои знания и умения. Ты мне поможешь?

Впервые Кендл смотрел на своего стражника так прямо, искренне и решительно. Из мальчишки, который, казалось, смирился со своей судьбой, он превратился в юношу, готового сражаться до конца. И дело было вовсе не в новообретённой силе. Просто Митч впервые почувствовал, что парень действительно искренен с ним. На самом деле Кендл никогда не был покорной судьбе марионеткой, Митч лишь никогда этого не замечал.

Воодушевлённый речью, мужчина впервые отсалютовал своему юному господину: ударил кулаком в грудь, а затем поднял руку вверх, указывая пальцем в небо, на Северную Звезду.

– До самого конца!

Конец первой части