Глава 2
Великолепная ночь: темная, безветренная. В такую дивную погоду всё слышно, а жертва тебя не видит. Уж он-то, ушастый филин, может многое рассказать о ночной охоте. Вот мактруни — большие лесные мыши — выходят из норок только поздно вечером, когда светило окончательно скроется за горизонтом и лес наполнится непроглядной пугливой темнотой. Именно у мактруни самое вкусное мясо — жирное, сочное и мягкое. Куда там кроликам или обычным мышам до них! Это молодым желторотым филинятам лишь бы схватить добычу, а он, старый и мудрый, знает, что лучше съесть одну лесную мышь, чем пять зайцев, — она всегда сытнее. Филин бесшумно перелетел на нижнюю ветвь раскидистой ели. На этом пригорке он недавно видел колонию мактруни. Вот и выводок возится на пеньке. Охотник терпеливо ждал, когда к мелочи присоединятся взрослые мыши. Вся трудность заключалась в том, что зверьки очень боязливы и осторожны, у них плохое зрение, зато великолепный слух. Филин затаился, боясь спугнуть добычу. Он так сосредоточенно вслушивался и вглядывался в мышат, что, казалось, мог различить каждый волосок нежной бурой шерстки. Вот и завтрак появился! Он впился огромными желтыми блюдечками глаз в жертву, мысленно представляя, как упадет на самую крупную и упитанную мышь, пронзит ее острыми когтями. Лапы поудобнее обхватили шершавую ветку. Перья распушились. Зрачок на секунду сузился и... Страшный грохот разорвал тишину. На поляне из ниоткуда появились всадники. Мактруни мгновенно исчезли в лабиринте подземных ходов. Филин, недовольно угукнув, полетел прочь. Он совсем забыл, что охотиться рядом с порталом людей бесполезно — обязательно кто-нибудь помешает...
Три единорога, взрывая копытами мягкую лесную землю, неслись сквозь чащу. Ветки больно хлестали по мордам и груди животных, но они знали — лучше ободрать тело, зато унести ноги. Так научила жизнь.
Лес кончился. Погони не видно. Единороги перешли на рысь, а потом и вовсе неспешно зашагали по дороге.
— Предлагаю переночевать в ближайшем населенном пункте. Ганька устал, да и я того гляди из седла вывалюсь, — сказала девочка. Ураган, которого так бесцеремонно обозвали Ганькой, в знак согласия тряхнул белой косматой головой.
— Мы все устали, — поддержал сестру Тиас. — Фей, до Центра нам не дотянуть, давай отдохнем. Все равно от погони оторвались прилично.
— С чего вы взяли, что я против? — удивился Фейралисе. — Но в Центре было бы безопаснее. Да и узнать, кто нас преследует, можно только там.
— Фей, давай отдохнем. Веришь, мне сейчас вообще ни до чего. Я устала... Фей, милый... — заканючила Къёла, сделав глаза жалостливыми, а бровки подняв домиком. — Тиас, скажи ему...
Фейралисе улыбнулся.
— Хорошо, мы отдохнем, а завтра утром поедем в Центр.
Ребята и раньше заезжали на Билораву. Маленькая планета системы Краус находится недалеко от Межгалактического Центра. Но именно она славится самым длинным и неудобным переездом от принимающего на планету портала к выпускающему с нее. Меньше всего на свете путники хотели застрять именно на этом переезде, в одном шаге от Центра, где можно укрыться от врага и попросить помощи у друзей.
Их преследовали уже несколько дней. Один раз они видели человека, который руководит погоней. Тогда ребята едва не попали в плен. Только виртуозное владение мечом Тиаса и магия Фея помогли вырваться из ловушки. Единороги не подвели: двое суток неслись сквозь планеты, не зная усталости. Бесполезно тягаться с единорогами Къёрнетты, Фейралисе и Тиайленса. Они особой породы, таких во всей Вселенной от силы сорок. Крупные, ослепительно белые, с длинным витым рогом. Они понимали друзей, без труда настраиваясь на их мысли. Единорогам не нужны приказы, животные чувствовали без слов, куда двигаться, когда нужна помощь боевого рога, а когда магическая энергия. Этот психологический симбиоз не раз спасал ребят от гибели. Вот и сейчас, когда человеческие силы иссякли, Ураган, Текаш и Сорренто бодро шагали по дороге. Ганька ступал аккуратно, боясь побеспокоить всадницу. Его хозяйка совсем расслабилась, вот-вот заснет, а единорог наоборот напряжен: всем своим существом он предчувствует опасность.
Сонный город не обратил внимания на полуночных гостей. Даже редких прохожих не интересовали всадники, кутающиеся в плащи с капюшонами так, что невозможно разглядеть ни фигуры, ни лица. Вот и гостиница. Подростки спешились. Тиас нетерпеливо дернул за шнурок, колокольчик вяло звякнул и затих. Къёла отчаянно боролась со сном, то и дело зевая, глаза закрывались сами собой, она еле держалась на ногах. Фей разминал затекшее от долгой езды тело. Дверь приоткрылась, и на странников уставилась мятая физиономия не то управляющего, не то охранника.
— Вам чего? — грубо спросил мужчина.
— Комнату, душ и ужин на каждого, — потребовал Тиас, бесцеремонно врываясь в холл.
Управляющий попятился, пропуская вперед черноволосого парня. Сначала хотел сказать, что из-за ярмарочной недели мест нет и вытолкать наглых визитеров вон. Но, спохватившись, склонился в угодливом поклоне. Наметанный глаз не обманет даже забрызганная грязью простая одежда ночных гостей — перед ним стояли высокородные господа, которых он обязан поселить только в самых лучших номерах. Но он колебался. Не хотелось предлагать им простенькую маленькую комнатку над конюшней, а дорогие и хорошие заняты до конца недели.
— Ключи, — протянул Тиас руку.
— У нас... номера... — начал сбивчиво объяснять управляющий.
— Что? — парень недовольно сдвинул брови.
— Я не могу предложить номера в соответствии с вашим высоким положением! — выпалил и побледнел. Вот сейчас начнется... Только бы постояльцев не разбудили скандалом.
— Подойдет любой номер. Главное ужин принесите, — устало ответил Тиас. — И о единорогах позаботьтесь. Их надо вымыть и покормить.
Управляющий растерянно смотрел на молодых людей. Нет, не мог он ошибиться. Это высокородные господа — видно и по осанке, и по поведению, да и на единорогах ездят только избранные. Для него-то сгодится обычная беспородная лошадь. А единороги не безмолвная скотина, скорее близкие друзья, товарищи по путешествию, поддержка в битве. Да, необычных странников занесла к нему ночь. Только вот люди их уровня начинают возмущаться, требовать, а эти... Неужели все-таки ошибся?
— Второй этаж, по лестнице налево, последняя комната. Ваш номер двенадцать. Но он одноместный. Я распоряжусь, чтобы вам принесли дополнительные матрацы и белье. А через три дня освободятся наши самые лучшие апартаменты...
— Благодарю, — перебил управляющего Тиас и отошел от стойки к друзьям.
Но кто это? Такое знакомое лицо... Нет, ну надо же! Управляющий смотрел в след Тиасу. Он где-то видел его... Глаза словно два больших агата, взгляд мягкий, бархатный. Длинные блестящие волосы собраны на затылке в хвост. Управляющий ухмыльнулся — волосы такие черные, что отливают серебристой синевой, как оперение у ворона. Слишком красивая для парня линия губ, точеный нос. Отличная спортивная фигура, сразу видно, что мальчишка часами тренирует тело, добиваясь отличных результатов. А как двигается — грациозно, по-кошачьи! Может, он раньше останавливался в гостинице? Вряд ли... Такого трудно забыть, слишком яркая внешность. Интересно, кто же это такой? Ладно, завтра разберемся...
Тот, что повыше, надвинул на лицо капюшон, подхватил на руки засыпающую девчонку, укутанную в плащ, другой взял оружие, и они бесшумно поднялись по лестнице на второй этаж. Управляющий проводил их взглядом и задумался. Оружие у ночных гостей странное. Нет, то, что черноволосый и девчонка с мечами, его не удивило, уж кого только он тут не видал. А вот с посохами к ним редко заезжают. Только великие маги ходят с таким оружием, и то не все. Оно для избранных. Вряд ли мальчишка настолько сильный чародей или колдун, что может позволить себе иметь посох, да и мал он для того, чтобы быть Мастером. Странных людей привела к нему ночь, слишком странных... Их хотя бы в пятнадцатый номер перевести, да оттуда только после обеда уедут. Хозяйка урежет его долю выручки, если эти подростки окажутся известными, а он поселил их над конюшней. Там тесно, шумно и пахнет... Надо ужин подогреть, а подавать будет он сам: при хорошем освещении можно разглядеть постояльцев получше. И обязательно разбудить конюхов. Пусть хоть единороги переночуют с комфортом.
— Он нас узнал, — сказал Тиас, закрывая за собой дверь на ключ.
— Неа, вряд ли нас можно узнать в этой одежде, — отозвался Фейралисе, бережно укладывая сестру на кровать. — Помоги.
Тиас снял с Къёлы плащ, сапоги и кожаные бриджи для верховой езды, укрыл одеялом. Та даже не проснулась. Братья улыбнулись. Бедная девочка совсем выбилась из сил.
— Думаешь, не признал? — беспокоился Тиас.
— Он не понял, кто мы. Сомнения червяками глодали его душу. Чур, я первый в душ! А потом будем думать, — Фей с удовольствием снимал грязную одежду. — Эх, надо попросить белье постирать. В мою кожу впитался кошмарный запах пыли и пота.
— Какие мы нежные, — ухмыльнулся Тиас, развалившись в кресле и вяло стаскивая с ноги сапог. — Сидел бы дома около мамкиной юбки, благоухал бы ароматами формулатты.
— У меня на нее аллергия, — печально сообщил Фейралисе, рассматривая дорожный плащ. — Дыра... — Он просунул в разрез кулак и расстроено продемонстрировал это брату. — А ведь он совсем новый...
Тиайленс пожал плечами:
— Завтра другой купишь. Делов-то? Главное, что такой дыры нет в твоей тушке. Вот это было бы грустно. Иди уже мойся. Иначе я пересмотрю очередность принятия водных процедур не в твою пользу.
— Иду, — буркнул он и, накинув на плечо полотенце, медленно прошествовал в ванную комнату.
Как только за братом закрылась дверь, Тиас моментально перестал быть расслабленным. Он резко снял второй сапог, аккуратно поставил обувь у стула и зафиксировал это в сознании на случай внепланового бегства. На душе очень неспокойно. Он проверил комнату, выглянул в окно. Странно, что номеров нет. Интересно, откуда такая неожиданная популярность у маленького городка?
Пока брат мылся, Тиас прошелся по гостинице, спустился вниз. У регистрационной стойки никого нет, видимо управляющий готовит ужин. Он заглянул в книгу посетителей: действительно, все номера заняты, тут управляющий не обманул. Удивляло то, что большинство гостей — мужчины, которые живут в доме уже неделю, хотя ярмарка началась пару дней назад. И приехали они все в один-два дня, то есть практически одновременно. Ох, как не нравилось ему это совпадение.
Спустя полчаса братья, сытно поужинав, разбирали навалившуюся проблему, лежа в импровизированной постели на полу. Ситуация оказалась гораздо опаснее, чем они думали. Конечно, им и раньше приходилось бывать в передрягах, но так настойчиво и расчетливо, загоняя в ловушку и выматывая постоянными перемещениями с планеты на планету, их еще никто не преследовал. Ясно одно: врагу нужны Талисманы — маленькие кулоны на груди у каждого. Ради обладания ими он готов пойти на все, даже на убийство. В кои-то веки ребята пожалели, что ездят без охраны. Сейчас личные телохранители были бы очень уместны и избавили их от массы неприятностей. Но они привыкли самостоятельно справляться с трудностями, поэтому впутывать в это дело дворцовых слуг не хотелось.
— Давай сделаем вот что, — предложил Тиас. — Завтра в Центре проверим, кто нас преследует. Будем действовать исходя из полученной информации. Либо разберемся с ним сами, либо сольем Высшему Совету, пусть охрана работает.
Фейралисе не ответил, он крепко спал. Рядом лежал его верный посох, значит, даже во сне парень ожидал нападения. Оружие появлялось только в том случае, если жизни хозяина угрожало что-то серьезное. Фей мог еще не догадываться, что враг рядом, а посох уже начинал проявляться, синеватым свечением предупреждая об опасности. И только в состоянии отдыха и расслабленности, он исчезал. Недлинный, примерно по грудь человеку среднего роста, посох сделан из легкого сплава нескольких металлов с вкраплениями драгоценных камней. Он служил отличным проводником заклинаний, использовался в битве против мечей, боевых топоров и секир. Фей очень дорожил своим посохом и не доверял его никому.
Оружие Тиаса тоже находилось рядом, предчувствуя опасность. Его рука покоилась на холодной рукояти, готовая в любую секунду схватить меч и сразить врага. И хотя посох в бою был гораздо удобнее и практичнее, Тиайленс все равно предпочитал меч. Они не просто привыкли друг к другу, они сливались во время битвы настолько, что казались одним целым. Так же как и посох Фея, магический меч исчезал, оставляя хозяина в полной безопасности. Лишь одно слабое место имело волшебное оружие ребят: оно появлялось только в свободных руках, и только в том случае, если в бою на оружие не воздействовал такой артефакт, который превышал бы магию самого меча или посоха. Можно было, конечно, пользоваться обычным оружием, но таскать на талии тяжелый меч или за спиной не менее тяжелый посох, было не особо рационально — во время длительных многодневных переездов хотелось сохранить силы подольше.
Тиас вслушивался в глубокое размеренное дыхание сестры, в который раз удивлялся, как бесшумно спит брат (значит, он напряжен до предела), и думал, анализировал, складывая из маленьких странностей общую картину происходящего. Он не понимал, почему так много мужчин в гостинице и совсем нет женщин, почему они все приехали почти в один день? Ярмарка? Нет, ярмарка тут ни при чем! Они ждут кого-то... Тиас устало хмыкнул: только мании преследования ему не хватало... Но факты! Мужчины... Их человек тридцать... За пару дней эти люди заселили всю гостиницу... И только одна женщина... Всего одна женщина, которая живет с мужчиной и имеет с ним одинаковую фамилию — скорее всего это единственные постояльцы, которых не следовало опасаться... А если... Тиас сел, сдернул с Фея одеяло. Брат что-то недовольно пробормотал, отвернулся. Занавески уже пропускали первые лучи солнца. Надо убираться отсюда. Срочно!
— Фей, Къёла, вставайте! — громко приказал Тиас.
— Что случилось? — вскочила девочка. Фей лишь одеяло на голову натянул.
— Надо уходить. Вставайте!
— Да в чем дело? — не понимала она.
— Нас пасут на этой планете. Мало того, именно в этой гостинице! Если мы немедленно не уедем, нас схватят. — Тиас поморщился, надевая грязную блузу на чистое тело. Постирать одежду у них вчера не хватило сил.
Сон как рукой сняло. Через минуту они были готовы. Девочка торопливо доедала остывший ужин, заботливо оставленный братьями, пока те собирали по номеру вещи. Фей осторожно высунулся в окно, проверяя двор — никого. Спрыгнул вниз. За ним вылез Тиас. Ребята подстраховали сестру.
Къёла и Тиас выводили единорогов, Фей обошел гостиницу. Забор очень высокий, животным не перепрыгнуть. Ворота только одни, те, через которые они сегодня ночью вошли. И если забор перепрыгнуть трудно, то ворота единорогам по силам.
— А вот и они, — улыбнулся парень, заметив около входа в гостиницу и у самых ворот несколько вооруженных людей.
Тиас оказался прав, их ждут. Фей прислонился к стене. Вряд ли эти люди в курсе, что они остановились в этой гостинице, иначе бы их уже схватили — взять уставших с дороги подростков гораздо проще, чем отдохнувшись и относительно выспавшихся. Значит, не ждут, следовательно есть шанс застать врага врасплох и проскочить засаду.
Он вернулся к друзьям:
— Простите, но у меня плохие новости. Там человек восемь. У ворот стоят трое. Остальные около входа в гостиницу. Если действовать стремительно, прорвемся. Они не ждут нас. — Фей ловко запрыгнул на Сорренто. Единорог нетерпеливо гарцевал под всадником.
— Ворота открыты? — спросила Къёла. Она вчера так устала, что даже не помнила, как добралась до гостиницы.
— Нет, — Фей приготовил посох. Покрутил оружие в воздухе, разминая кисть.
— Надо уйти, во что бы то ни стало надо уйти. Если проснутся остальные, нас схватят. — Тиас потянулся, напряг и расслабил мышцы. Теперь и он готов к сражению.
— Надо же было из всех отелей этой планеты выбрать именно тот, в котором остановятся преследователи, — заулыбался Фей.
— Это судьба, не иначе, — рассмеялся Тиас.
— Обожаю драки, — подмигнула ребятам Къёла. — Да поможет нам Великий Космос!
Три огромных единорога стремительно неслись по каменной дорожке. В утреннем полумраке они походили на призраков. Но неожиданности не получилось. Вместо того чтобы по всем законам самосохранения отпрянуть от животных, люди бросились на всадников. Завязался бой. Къёла и Тиас сражались мечами, Фей посохом отражал многочисленные удары, сыпавшиеся со всех сторон.
Управляющего разбудил сильный шум. Такое чувство, что он спал не в собственной удобной постели в комнате гостиницы, а на кузнице! Распахнул окно и от неожиданности едва не вывалился наружу. Вот это да! Ночные гости во всю сражались со взрослыми мужчинами, в которых он узнал суровых постояльцев с третьего этажа. Лица ребят теперь не были скрыты капюшонами плащей... Такого потрясения он не испытывал никогда в жизни. Так вот почему они показались знакомыми! Он не мог ошибиться! Великий Космос, хозяйка выгонит его с работы! В самый убогий номер гостиницы он поселил Их всемогущества Детей Галактик и Верховных Правителей Вселенной! А теперь преступники напали на них и хотят убить. Прямо во дворе гостиницы!
— На помощь!!! — закричал он во всю мощь своих легких. — Бандиты!!! Убивают!!! Помогите!!!
Громкий вопль ввел нападающих в замешательство. Именно этой секундной паузой и воспользовались Дети Галактик. Единороги легко перемахнули через запертые ворота и понеслись прочь из города. Бешеный перестук тяжелых копыт метался между домами, словно прося население о помощи. И лишь разрезанное розовыми линиями дымчато-сиреневое небо да просыпающееся солнце молчаливо следили, как путники мчатся прочь с планеты Билорава.
— Тиас! — смеялся Фейралисе, соревнуясь с единорогом брата. — Он нас узнал! Слышал?
— Первый раз в жизни я благодарен человеку, который так вовремя нас узнал! — хохотал Тиас, обгоняя Фея. — Великолепная зарядка с утра пораньше!
Они благополучно миновали городские ворота, пронеслись мимо какой-то деревеньки, вот и лес уже показался впереди... До ближайшего портала оставалось полтора часа пути.
Чем больше думала Къёла об утренних событиях, тем отчетливее понимала — они допустили ошибку. Если воины приехали на постоялый двор неделю назад, то как определили, где именно ребята остановятся? Ведь это последняя гостиница на пути к порталу, а переночевать можно и на окраине города, и в центре. Не могли же воины заселить все подворья? И тут она догадалась! Все оказалось так очевидно!
— Ребята! — крикнула она вырвавшимся вперед братьям.
Тиайленс не слышал, поскакал вперед. Фей чуть попридержал Сорренто, поравнялся с девочкой.
— Нам нельзя туда! В лесу засада! В гостинице воины ночевали, а не ждали нас! Часть сидит в лесу и ждет нас на выходном портале, часть живет в городе. Мы спешим прямо в ловушку! Надо вернуться обратно в город, обнародовать свое инкогнито. В людном месте они нас не тронут.
— Мы не можем вернуться в город. Наверняка за нами выслали погоню.
— Но мы можем уехать в любой другой город Билоравы! Фей, надо поворачивать!
Он согласился, пришпорил Сорренто, в надежде догнать брата. Къёла немного отстала.
...Адская боль неожиданно обрушилась на Тиаса со всех сторон. Перед глазами мелькнул лес, пролетело небо, в солнечных лучах сверкнул разряд магической сети...
***
На какой-то момент он зажмурился от яркой вспышки, а когда открыл глаза, то оказался совершенно в другом месте. Свет слишком яркий, в глазах из-за слабости засеребрились противные мушки. Любое движение вызывало боль. Казалось, она заполнила каждый сустав, каждую клеточку его тела. Рассыпанные по полу стекла и гвозди рассекали кожу, вонзались в мышцы. Тиас замер, пытаясь хоть как-то притупить болевые ощущения.
Он полежал какое-то время с закрытыми глазами, собирая мысли воедино. Выходило скверно. Тиас даже назвал бы это — крайне скверно. Схватили только его? Где ребята? Удалось ли им остаться в живых? Если они спаслись, Тиас здесь не задержится. Это обнадеживало. Так, теперь надо понять, куда его «поселили». Стиснув зубы от боли, он с трудом приподнял голову. Такое доводилось видеть только на картинках магических книг из библиотеки. Каменное помещение вытесано изнутри с помощью пятой ступени магии. Здесь можно менять температуру по желанию хозяина, нагревать до невыносимой жары или остужать до полного вымораживания. Сейчас в меру прохладно, и это вполне его устраивало.
Свет бил в глаза. Неожиданно он увидел над собой чье-то лицо: парень лет пятнадцати стандартного возрастоисчисления. Русые волосы коротко острижены, открытый лоб, лихорадочно блестящие голубые глаза. На лице следы магических ожогов. Он внимательно разглядывал Тиаса, словно не понимая, чего от него ждать. Едва ворочая пересохшим языком, Тиайленс спросил на межгалактическом:
— Ты кто?
Парень не ответил, чуть склонил голову набок, вслушиваясь в слова. Тиас с опаской смотрел на незнакомца, пытаясь выйти на уровень его мыслей, но камера блокировала телепатическую связь. Она вообще блокировала магию... Сын Галактик повторил вопрос на десятке самых распространенных во Вселенной языках и понял всю бесполезность своих попыток. Мальчишка не понимал ни слова, зато на лице неожиданно отобразилось недоверие и агрессия, словно тот узнал своего старого заклятого врага. Видимо решив, что нападение все-таки лучший повод для знакомства, незнакомец растянул губы в циничной улыбке и зло прорычал на редчайшем во Вселенной языке:
— Только подойди ко мне, урою без предупреждения! Я все ваши штучки насквозь вижу. Понял, урод?
— Ты меня на «понял» не бери, понял? А то мы еще посмотрим, кто кого уроет, хамло трамвайное, — рассердился Тиас. И только произнеся столь гадкую приветственную речь, он неожиданно осознал, как сильно они вляпались. Ему связали руки и в прямом, и в переносном смысле. Ну, хоть теперь понятно, откуда притащили этого нахала, уже хорошо.