***
– Пожалуйста, не смотри на меня так, как будто это я во всём виноват! За рулём была ты!
– Это твоя машина сломалась чёрт знает где, – возмутилась Кейт, плотнее запахивая куртку. Ей следовало бы догадаться, что ничем хорошим недавние события кончиться не могли. Они возвращались в город из гостиницы, расположенной в глухом захолустье, когда прямо перед их автомобилем на дорогу выпрыгнул оленёнок. Испуганное животное убежало восвояси, а вот Рендж Роверу Касла повезло куда меньше. Если описывать ситуацию кратко, детектив и писатель застряли в лесу со сломанной балкой моста и неустойчивой мобильной связью.
– Но в кювет съехал не я... – пробормотал себе под нос Рик, в очередной раз пытаясь визуально оценить нанесённый автомобилю ущерб. Рассчитывать на то, чтобы вернуться на этой машине в город, не приходилось.
– Вообще-то, это тебе пришло в голову... – начала было возражать Кейт, но завибрировавший телефон прервал её. – Слава Богу! – выдохнула она в надежде на добрые вести, однако прочитав сообщение, тут же нахмурилась.
– Что там? – спросил Рик, уже опасаясь услышать ответ.
– Это от Райана. Они пришлют кого-нибудь утром. Похоже, нам придётся ночевать в машине. Или можно попробовать пешком вернуться в гостиницу, на что, по всей видимости, уйдут часы...
– Имеется третий вариант, – вставил Рик.
– Пожалуйста, скажи, что у тебя есть личный вертолёт, который будет здесь через десять минут, – подколола его Кейт.
– Гораздо лучше! – с этими словами Рик открыл багажник покорёженной машины, в котором, как теперь можно было видеть, находилось нечто, очень похожее на первоклассное туристическое оснащение.
– Ты это спланировал? – рассерженно сверкнула взглядом Кейт. Если всё это было одной из его задумок остаться с ней наедине, то он зашёл слишком далеко.
– Да, конечно! Я нанял это крохотное прелестное животное, чтобы оно прыгнуло перед машиной, подвергнув нас обоих опасности, а заодно и расшибив мой автомобиль. Всё только ради того, чтобы мы могли провести романтическую ночь в лесу.
– Извини, – проговорила Кейт, осознав необоснованность своих обвинений. – Так для чего всё это? – спросила она, махнув рукой в сторону оборудования.
– Когда Алексис была помладше, мы часто отправлялись в небольшие турпоходы, и я до сих пор храню наготове полный комплект полевого снаряжения на случай импровизированных приключений. Так что скажешь? Предпочтёшь спать в машине или в этой комфортабельной сверхуютной палатке? Мы можем поставить её вот здесь и развести маленький костёр. Соглашайся! Будет здорово!
– Ну... – Кейт медлила с решением. Она считала энтузиазм Касла чрезмерным, но с другой стороны, нельзя было не признать, что в его словах присутствовал здравый смысл. Палатка действительно была удобней заднего сидения. – Ладно, давай поставим палатку.
– Ты не пожалеешь об этом, – ввернул Рик и принялся распаковывать содержимое багажника.
***
– Уверен, что тебе не нужна помощь?
Прошёл почти час, а Рик всё ещё корпел над палаткой.
– Я со всем разберусь, сиди и отдыхай, – он по-прежнему рассчитывал впечатлить Кейт своими навыками устройства полевого лагеря, не замечая, что шанс произвести фурор был давно упущен.
– Касл, дай мне помочь. Уже поздно, теплее уже не станет...
– Не волнуйся, позже у нас будет возможность пообниматься.
– Или я буду спать в машине, а ты сможешь безраздельно наслаждаться всем этим один.
Кейт решила, что с неё довольно и направилась обратно к Рендж Роверу, но когда она попыталась открыть водительскую дверь, та не поддалась.
– Зачем ты запер машину? – недовольно спросила она.
– Я её не запирал. Двери блокируются автоматически. Это дорогая машина. Мы ведь не хотим, чтобы её угнали?
– Если тебе известны угонщики, которые способны приволочь эту развалину обратно в город, буду рада им ассистировать... Дай сюда ключи.
– У меня их нет, – Рик лишь пожал плечами.
– Ну естественно... – оглядевшись в поисках ключей, Кейт обнаружила, что они лежат на водительском сидении.
– Похоже, мы вернулись к изначальному плану, – проговорил Касл, остановившись рядом с Кейт у машины. – И я тут ни при чём, ты сама их туда положила, – добавил он с довольной ухмылкой.
– Отлично, – процедила сквозь зубы Кейт, подавляя порыв подобрать первый подходящий камень и выбить окно, но поскольку она и без того чувствовала вину за то, что машина Касла пострадала, идея почти сразу была отвергнута.
– Брось, всё могло быть намного хуже, – попытался подбодрить её Рик.
– Серьёзно? Интересно, как... – Кейт не успела закончить фразу до того, как прогремел раскат грома, за которым мгновенно последовал проливной дождь.
– Вот тебе и ответ, – бросил Рик, метнувшись к наполовину собранной палатке.
***
Общими силами палатку удалось установить достаточно быстро для того, чтобы укрыться от ливня хотя бы на какое-то время. К счастью, спальные мешки, как и большая часть прочего снаряжения, находились в водонепроницаемых чехлах, но к текущему моменту Рик и Кейт настолько вымокли под дождём, что этот факт уже не играл никакой роли.
– Ты что это делаешь?
Как только они расположились в палатке, Рик снял пиджак и начал расстёгивать рубашку.
– Пытаюсь избежать пневмонии и, возможно, тебе стоит поступить так же, – пояснил он ровным безразличным тоном.
– Ты же только того и хочешь, правда? – протянула Кейт, закатывая глаза.
– Чтобы ты не заболела? Конечно, хочу, – сказал Рик с тёплой улыбкой, проникнутой искренней заботой. – К тому же, я видел на тебе и меньше одежды, – добавил он, разрушая трогательность момента.
– Даже не думай снимать футболку, – безапелляционным тоном отдала распоряжение Кейт перед тем, как сбросить собственную куртку.
Пару минут спустя они устроились в своей палатке немного удобнее. Рик остался в футболке и боксерах; Кейт к великому удивлению Рика последовала его примеру и лежала теперь рядом с ним почти в одной только классической белой рубашке. Разумеется, она перестала с ним разговаривать, и он решил, что это очередной способ пытать его.
– Не хочешь сыграть в игру? – спросил он.
Единственным ответом ему стал звук заливающей палатку воды.
– Или я могу рассказать тебе историю о привидениях. Некоторые считают, что у меня талант рассказчика...
И вновь никакого отклика.
– Чудная погодка, а?
Этот вопрос наконец вызвал реакцию – пусть и в форме испепеляющего взгляда.
– Ну всё, хватит... – произнёс он, вставая и усаживаясь. – Почему ты так на меня злишься? Я не виноват в том, что случилось! Если кто и должен обижаться, так это...
– Вот именно, – пробормотала Кейт, прерывая его монолог.
– Что, прости?
– Почему ты не сердишься? – выпалила она под звук нового раската грома.
– Ты о чём? – Рик растерянно смотрел на неё.
– Я разбила твою машину, по моей вине мы застряли в этой вымокшей палатке и в довершенье ко всему я обращаюсь с тобой по-свински, хотя ты вёл себя как настоящий джентльмен...
– Кейт, тебе стоит взглянуть на обстоятельства под моим углом зрения: я правда не считаю, что они так уж ужасны, – заверил её Рик.
– Честно говоря, из-за этого всё выглядит ещё более некрасиво.
– Не из той точки, где я сижу... – на долю секунды он позволил себе скользнуть взглядом по её обнажённым ногам.
– Беру джентльмена обратно.
– Извини, – он откашлялся. – Вот как я вижу ситуацию: мне наконец представился шанс блеснуть своими шикарными походными навыками, я провожу вечер с красивой женщиной в уютной палатке и она даже спасла жизнь юному оленю... – Последние слова вызвали улыбку Кейт. – До того, как разбила мою машину, – добавил Рик, желая превратить эту улыбку в смех.
– Оленю повезло, – отозвалась Кейт.
– Как и нам.
– Прекрати, Касл, – отрезала Кейт, возводя глаза кверху, но улыбка на её губах говорила Рику, что она с ним согласна, по крайней мере, отчасти.
– Давай укладываться спать, – с этими словами он достал спальный мешок и накинул его на них обоих.
– У меня есть свой, – сказала Кейт, но никак иначе не протестовала.
– Знаю, – ответил Рик и неожиданно спросил: – Ты это слышала?
– Что?
– Дождь закончился, – улыбнулся он.
– Прекрасно, значит, меня не будут мучить угрызения совести, если позже придётся выставить тебя наружу, – с этими словами она повернулась к нему спиной и закрыла глаза. – Доброй ночи, Касл.
– Эй, а мне разве не полагается поцелуй перед сном? За тобой должок! – Он выждал несколько секунд, но когда Кейт его проигнорировала, признал поражение и снова лёг, при этом, однако, без колебаний приобняв Кейт одной рукой.
– Касл?
– Я не хочу, чтобы ты простудилась. Я полагал, что мы уже определились с этим, – тут же обосновал он свои действия.
– Само собой, – ответила она, радуясь, что Рик не мог видеть её улыбку. Возможно, всё действительно не так уж и плохо.
***
– Старина, кажется, мы попали в диснеевский мультик! – ахнул Райан. Он и Эспозито не могли поверить своим глазам. Между небольшой палаткой и Рендж Ровером Касла непринуждённо завтракала полевыми цветами семья из трёх оленей.
– А мы ещё изводились, что не вызволили их отсюда прошлой ночью. Откуда тут палатка? – задался резонным вопросом Эспозито, но Райан был слишком зачарован оленями, чтобы слушать его.
– Похоже, наш маленький нарушитель вернулся на место преступления, – Райан указал в направлении оленьего семейства, а затем помахал ему, за что схлопотал хмурый взгляд от напарника.
– Ты сейчас серьёзно или придуриваешься, чувак?
– А что такого? Они симпатяги! Думаешь, Касл с Беккет ещё спят?
– Ну, если Бэмби и его родители на минутку сдвинутся в сторону, мы это узнаем.
Как только Эспозито сделал несколько шагов к палатке, олени упорхнули в лес.
– Старик, стой! – шикнул на друга Райан, двинувшись по его следу. – Что, если они?.. Ну ты понял.
– Ага, как же, – Эспозито только со смехом отмахнулся, осторожно отогнул часть ткани, служившую дверью, и заглянул внутрь. Почти сразу после этого раздался шёпот: – Брат, ты должен это увидеть.
– Что там? – Райан наклонился, любопытствуя, что так удивило напарника. – О‑о‑о...
Рик и Кейт сладко спали, улыбаясь во сне. Кейт положила голову на грудь Рика, а он крепко сомкнул руки вокруг неё.
– Мы разве не должны разбудить их? – спросил Райан, когда Эспозито закрыл вход в палатку.
– Не-а, приедет эвакуатор и обо всём позаботится.
– Беккет убьёт нас.
– Не волнуйся, Касл надёжно её держит, – хохотнул Эспозито, и полицейские направились в сторону своей машины, установив молчаливое согласие: из-за того, что операция по спасению Беккет и Касла не началась вчера, груза на их совести определённо не будет.