7. Наказание
"Я выдержу, - шептала она про себя. - Я всё выдержу и смогу получить свободу. Я не сломаюсь."
Джессика держалась о нижнюю грядушку своей кровати. Отец бил своим кожаным ремнем по ее спине. Раз за разом рассекая воздух, а затем и ее плоть. После такого она точно не сможет спать на спине. Наверное, всю неделю она не сможет даже нормально сесть на стул. Отец поворачивал свой ремень так, чтобы он ударился широкой частью о спину дочери. Так он причин меньше ущерба, но боли меньше все равно не будет. Он был строг с ней. Он наказывал ее за все ее оплошности. И сегодня был как раз такой.
Чем она думала, когда решила от злости на родителей сбежать из дома, не дождавшись, пока они уснут? Наверняка, они приходили со своими "извинениями" или уговорами сразу после того "семейного ужин". Но, если мать так спокойно спит, значит она не знала, что ее дочь опять ушла? Значит, отец специально это скрыл, чтобы наказать свою непослушную дочь так, чтобы ни один доктор не знал, что у нее что-то болит.
"Я терплю всё это ради будущей свободы," - повторяла она, пока кожаный ремень снова не коснулся ее спины.
Мышцы кожи напряглись до предела, но она не позволила себе даже пискнуть, хотя из глаз во всю текли слёзы и падали на пол. Она до боли в костяшках сжимала грядушку кровати, однако она твердо стояла на ногах. Он нанес последний удар, десятый. Этот удар был сильнее предыдущих девятнадцати ударов. В нем была вся ненависть отца к своей дочери.
- Надеюсь, что мы друг друга поняли, - хмыкнул он. - Иначе, в следующий раз одними ударами я не обойдусь.
Он развернулся и вышел из ее комнаты. И только тогда она смогла упасть на колени и пустить новый поток своих теплых слёз.
Спустя ещё полчаса, она все же смогла немного успокоиться. Она все так же сидела на полу и смотрела, как лунный свет скользит по ее полу из окна. С такими болями в спине теперь она, вряд ли, сможет спуститься со второго этажа. Мэри придется забыть о ней не только на эти выходные, но и на следующие.
Джессика отвернулась от окна и посмотрела на комод. Там лежала ее куртка, сверху которой недавно висело пальто Кристофера. Она вспомнила его улыбку. Даже, если бы она и не встретила его на своем пути, ей бы все равно досталось за этот побег из дома. Но так он хотя бы скрасил ее пару часов одиночества.
"Бутылочка с настойкой, - вспомнила она. - Она поможет мне снять эту боль..."
Она попыталась встать, но спина сразу напомнила ей о том, что было совсем недавно. Джессика сжала зубы и тихо простонала. Но она должна это сделать. Она выйдет на улицу и достанет склянку и... книгу...
Она знала, что осилить спуск со второго этажа по лозам она не сможет. Выход был только один. Через парадный вход.
"Он знал, что после такого я не осилю спуск, поэтому, наверное, уже спит во всю."
Джессика приоткрыла дверь из своей комнаты и прислушалась. В коридоре было слышно тихое посапывание ее матери. Она напрягла немного слух и все же услышала, что отец тоже спит. Она чувствовала это. Теперь она решилась медленно выйти из комнаты и аккуратно спуститься по лестнице на первый этаж.
Когда она достигла первого этажа, она прошла в зал и села на диван. Нужно было немного переждать, если родители вдруг услышали ее спуск. Так она сможет объяснить, что просто хотела посмотреть из окна на улицу, где была ночная осенняя прохлада. Но она вдруг заметила тень, которая скользнула за ее дом. Она напряглась и мышцы спины резко заныли от новой волны боли.
"Кто это?"
Джессика встала и направилась к окну. Но больше ничего не увидела.
"Быть может, Мэри вспомнила про наше скрытное место и в качестве извинения что-то туда положила?"
В груди Джессики разлилось теплое чувство от тех времён и она поспешила к выходу.
Открыв дверь, она ощутила невыносимый холод. Но она выходит наружу исключительно на несколько минут, чтобы забрать свои вещи. Однако ее не покидало странное чувство, что ее что-то ждёт. Она аккуратно ступила на крыльцо и прикрыла за собой дверь. Медленно, насколько она могла, чтобы та предательски не скрипнула. Она спустилась по ступенькам. Каждый спуск давался ей крайне тяжело. Спина ныла от любого движения. Она осмотрелась по сторонам, улицы были пустые и полные ночной тишины. Джессика вздохнула полной грудью и пошла за дом.
Не успела она подойти к углу дома, как кто-то схватил ее и закрыл её рот рукой. Она испугалась и даже забыла о болях, пока не увидела светлые волосы. Он тяжело дышал и ждал, пока она успокоится.
- Я... я просто... - прошептал он. - Мне показалась, что тебе нужна моя помощь...
Он отпустил ее и немного отошёл в сторону. Они стояли с той стороны дома, куда не выходили окна, а соседи бы не увидели, что творится за домом этой семьи.
- Уходи немедленно! - прошипела Джессика. - Тебе нельзя здесь находится!
Она махнула рукой в сторону улицы и ощутила новый прилив адской боли. Она зажмурилась и закусила губу до крови. Кристофер это видел и будто бы... ощущал? Он сам ели держался на ногах.
- Не могу... - он посмотрел на здание, которое она называла своим домом. - Тебе больно...
Она удивлённо посмотрела на него. И только сейчас она заметила, в каком он виде. Его пальто было грязным, будто бы кто-то толкнул его в землю и валял его там. А к лицу прилипли мокрые светлые волосы. В глазах читался страх, ненависть и мелькала боль.
- Что случилось? - спросила она. - На тебя напали?
Он покачал головой.
- Это пустяки, лучше расскажи ты, - он окинул ее взглядом.
- Зачем ты пришел сюда?
- Я просто почувствовал, что должен придти сюда. Я не знал зачем, пока... - он будто подбирал слова. - Пока не увидел тебя... Ты спускалась так долго по этим трем ступенькам и я ощущал, каких усилий тебе это стоит сделать...
- Я получила по заслугам, - только и ответила она.
Он покачал головой.
- Врёшь ведь.
В её глазах блеснуло изумление, но она быстро натянула маску спокойствия.
- Я сбежала из дома, - проговорила она. - За что меня и наказали.
- Зачем тогда ты вышла? - шепотом спросил он. - Я давал тебе снадобье, выпей его, прошу. Тебе полегчает.
Она лишь слегка кивнула головой.
- А я прошу тебя, - продолжила она. - Уходи. Как можно скорее. Пока мы оба не получили. Я...
Она слегка запнулась. Сделав над собой усилие и пару вздохов, она продожила:
- Я больше наказания не выдержу, - тихо проговорила она.
Он задумался над ее словами всего на минуту, а затем лишь слегка кивнул.
- Береги себя, - проговорил он и скрылся за углом дома.
Джессика наконец выдохнула и подошла к месту, где был закопан ящик. Она достала оттуда склянку и книгу. Открыв бутылочку, она резким движением выпила ее и пустую склянку вернула обратно в ящик. А вот книгу она решила забрать с собой в комнату. Настойка начала действовать почти сразу и боль в спине заметно уступали той боли, что она испытывала совсем недавно. Возвращаться через вход было крайне опасно, поэтому, как только боль утихла в разы, она стала подниматься к себе в комнату на второй этаж по стене растений.
Когда же она наконец поднялась в свою спальню, она закуталась в одеяло и отогревалась от уличного холода. Окно она не стала закрывать, она жутко устала. Поэтому в следующие несколько минут, в обнимку с книгой, Джессика провалилась в крепкий сон.
***
Проспала она до полудня. Солнце уже во всю светило в ее открытое окно. В комнате было прохладно, несмотря на теплые солнечные лучи. Джессика слегка присела на кровать и попыталась сосредоточиться на мышцах спины. На удивления она не болела.
"Неужели просто приснилось?"
Она уже хотела встать, как заметила под подушкой книгу. Она достала ее и узнала эту синюю обложку.
"Нет, не приснилось."
Джессика засунула книгу глубже под подушку и застелила постель. Затем подошла к зеркалу и сняла свое платье. На спине были длинные фиолетовые полосы от кожаного ремня.
"Что ж, главное, что не болит..."
Она сходила в ванную, умылась и оделась в теплое платье с меховой подкладкой, чтобы выйти на улицу. Но перед выходом она решила испытать себя. Сев перед зеркалом, она попыталась сосредоточиться.
"Давай, ты сможешь! - повторяла Джессика. - Ты сможешь сменить обличие!"
Она сжала руки в крепкие кулаки и умудрилась поцарапать свою кожу на ладони заоостренными ногтями. Она представляла светлые короткие волосы, темно-карие глаза. Изображение девушки в голове было не особо приятным для Джессики, но если это нужно сделать для перевоплощения, то она готова потерпеть.
Она вспоминала каждую деталь лица Вероники, каждую родинку, веснушку. Они учились вместе с самого начала, поэтому это было сделать не так сложно.
Джессика смотрела в зеркало и видела... саму себя.
"Ничего не вышло..."
Она встала, чтобы пойти дальше, прогуляться по парку или сходить к Мэри. Ей хотелось извиниться перед своей подругой и поделиться с ней событиями прошлой ночи. Но стоит ли это делать? Джессика не знала. Ведь Мэри ее подруга, она должна знать. Но вдруг Джессика упала на колени. Ее тело пронзила резкая боль. Лёгкие сжало камнем, как тогда, в уборной кафе. В глазах плясали яркие вспышки, от которых хотелось зажмуриться, но свет будто лился изнутри и скрыться от него было невозможно. Она схватилась за ручку от двери в свою комнату и попыталась приподняться, но боль ее не отпускала и она снова свалилась на пол. Она тяжело дышала. Перестав бороться с этой болью, Джессика легла на пол и прижала к груди колени. Тело чувствовалось более крепким. А руки более тонкими. Боль отступила.
Джессика сглотнула и сделала глубокий вздох во все лёгкие. Она медленно встала и села на край кровати. Руки имели бронзовый загар, как...
"Мой оттенок кожи как у Вероники..."
Она взглянула с постели в зеркало, что находилось в другом конце комнаты на письменно столе. На ее кровати сидела не Джессика. Там сидела Вероника.
"У меня... получилось?"
Джессика снова села за письменный стол и стала разглядывать свое новое лицо. Родинки были именно на тех местах, на которые она их представляла. В этих темных глазах читалась ненависть ко всему и вся. Светлые и короткие волосы были на ощупь как самый настоящий шелк, а кожа была словно бархат.
"А что если прогуляться так? Я смогу делать, что захочу? Ведь никто меня не узнает."
Джессика усмехнулась своим мыслям. Она представила, как она гуляет по парку и все видят Веронику, а не хрупкую Джессику из бедной семьи, над которой людям так и хочется поиздеваться. Она подумала о том, что в виде другого человека она сможет находиться рядом с любыми людьми и больше не будет слухов о том, что Джессика с кем-то была. Это был маленький ключ к свободе, которым нужно воспользоваться. Но ее тело пронзила новая волна яростной боли.
"Нет! Только не это!"
Она уже догадывалась, что ее обличие другого человека спадало. Теперь она знала, что каждое превращение сопровождается невыносимой болью, при которой ломаются и срастаются заново кости. Ее тело перестраивалось из одного вида к другому. Чем крупнее или сложнее человек, тем больнее будет.
Джессика обернулась к зеркалу. Там сидела она. След от Вероники простыл. Никаких веснушек. Никаких родинок. Ни бархатной кожи, ни шелковистых волос.
Джессика глубоко вздохнула. Она накинула теплый шарф сверху и уже хотела выйти, как подумала взять с собой книгу, на случай, если Мэри откажется встретиться с ней.
***
С каждый днём на улицах становилось все больше жёлтых листьев, а холод становился более безжалостным. Но на этот раз Джессика надела теплое и тяжёлое платье и она впервые наслаждалась прохладой осени.
"До его дня рождения всего две недели... Нужно что-нибудь найти ему на подарок и на костюм?"
Пока она думала о том, какой бы костюм она хотела получить, она дошла до дома Мэри.
Дом, как всегда открыл их дворецкий:
- Добрый день, мистер Риверс, - быстро проговорила Джессика. - А Мэри дома?
Дворецкий обернулся в сторону лестницы и слегка кивнул.
- Она дома, мисс Гальяно, только вот... - он немного задумался. - Она странно себя ведёт.
- Можно мне к ней зайти?
Дворецкий кивнул ещё раз и отошёл в сторону, позволив Джессике войти.
- Может вы чего-то желаете? - спросил дворецкий.
- Чаю. И как можно крепче, - ответила Джессика.
Она прошла по красному ковру к большой двусторонней лестнице. Стены были обклеены золотистыми обоями с выпирающими золотистыми цветами. На потолке висела огромная стеклянная люстра, которая освещала сразу несколько этажей. Джессика направилась к левой стороне лестницы и стала аккуратно подниматься, чтобы не споткнуться.
Перед тем, как достичь комнаты Мэри, Джессика повстречала большое количество горничных, которые бегали по своим делам. Миссис и мистера Бенджамес она так и не встретила. Даже не чувствовала их присутствия дома.
"Может, поэтому Мэри дома?"
Джессика постучала в дверь своей подруги.
- Мне ничего не нужно, уходите, - прошипела Мэри.
- Это я, Джессика.
Дверь резко открылась.
- Чего тебе? - хмурясь, спросила она.
Джессика покачала головой, зашла в ее комнату и села на ее мягкую большую кровать. Комната Мэри не лишалась элегантности. Постельное белье у нее было темно фиолетовое с белыми подушками. Балдахин у кровати был такого же полу-прозрачного фиолетового оттенка. Стены были с такими же узорами, что и весь дом. Красивыми объемными цветами. Только, некоторые из них были вручную покрашены красками в разноцветные оттенка. От жёлтого до синего. Напротив двери стояла большая двухспальная кровать. С правой стороны была ещё одна дверь в ее личную ванную комнату, а с левой стороны имелся вход в гардеробную. Напротив самого большого окна стоял письменный большой стол, заваленный различными книгами. Мэри закрыла дверь и села на кресло, стоящее возле ее собственных книжных шкафов.
- Прости, что я отказалась идти с тобой веселиться, - начала Джессика. - После того раза... Я просто не хотела рисковать.
Мэри махнула рукой.
- Забудь об этом, - ответила она и ее взгляд потемнел. - Я никуда не ходила.
- Вчера отец... - прошептала Джессика. - Вчера был разговор в кругу семьи, я сильно разозлилась и покинула дом, не дождавшись, пока они пойдут спать...
Мэри резко посмотрела на Джессику. В ее глазах читалась ненависть и злость. Но эти эмоции были направлены далеко не на Джессику. Она любила свою подругу всем сердцем, за ее искренность и помощь. Мэри вспомнила, как встретила Джессику. Та была совсем запуганной маленькой девочкой. Родители всячески пытались оградить их друг от друга. Однажды ее родители даже пытались купить Мэри. Точнее заплатить ей за то, что она бросит Джессику. Но той деньги были не нужны и она послала ее родителей куда подальше.
- Можете засунуть свои деньги глубоко себе в задницу! - прошипела Мэри. - Она моя подруга и я ее не собираюсь бросать! Если вам так тяжело ей обеспечить, тогда это буду делать я, чертовы вы эгоисты!
Родители замолчали после такой выходки Мэри и больше претензий не предъявляли. Они просто боялись, что влиятельная семья Мэри может что-то сделать, поэтому решили обернуть это себе на пользу. Но Мэри продолжила их ненавидеть. Когда она впервые услышала от Джессики, что те разрешают себе поднимать руку на ребенка, она ели сдерживала себя, чтобы не забрать ее у них. Но Джессика просила этого не делать, сказав, что те просто беспокоятся о ней слишком сильно и просто срываются от переполненных эмоций. Уж слишком добрым ребенком она тогда была. Ей почти восемнадцать лет, а они все ищут момента и возможности, ее наказать.
- Что случилось? - нежно спросила Мэри, погасив огонь в своих глазах.
И тогда Джессика рассказала ей. Она рассказала ей о новом непонятном женихе, которому она понравилась. Насколько она поняла, он из знатной семьи. Мать бы не радовалась, будь это какой-нибудь простолюдин. Потом она рассказала о своем побеге и встрече... с Кристофером.
- Ты столкнулась с Кристофером? - спросила Мэри, удивлённо вскинув брови.
Джессика кивнула и слегка покраснела.
- Он пригласил нас... - проговорила Джессика. - На вечеринку тридцать первого октября... Костюмированную!
- Значит, нам нужно костюмы, - задумалась Мэри.
- Он сказал, что достанет мне костюм. - Мэри сощурилась и посмотрела на Джессику, та поспешила добавить. - В качестве извинения!
Мэри ухмехнулась.
- Пускай будет так, однако это не скрывает того факта, что тебе он уделяет больше всех внимания.
Джессика вновь залилась краской.
В дверь постучали.
- Кого на этот раз принесло?
- Мисс Гальяно попросила чай, леди Бенджамес, - проговорили за дверью.
- Если сама Джессика попросила, то входи.
В комнату вошла девушка, немногим старше их самих. Темные волосы были убраны в хвостик, а серые глаза сияли. Она аккуратно поставила поднос на письменный стол Мэри.
- Мисс Гальяно, наша повариха очень хотела поделиться с вами новым имбирным печеньем. Она очень рада, что вы смогли посетить наше поместье! И несказанно рада тому, что вы попали в такой подходящий момент! - она ярко улыбнулась Джессике.
- Я обязательно попробую, - проговорила Джессика и улыбнулась в ответ.
Служанка быстро поклонилась Мэри и Джессике и поспешила покинуть покои Мэри.
- Как бы все хотели, чтобы на моем месте оказалась ты, Джессика, - хмыкнула Мэри и подошла к столу, чтобы налить чаю.
- Может, я бы выросла такой же развязанной, как и ты, Мэри, - язвительно ответила Джессика.
- Ах ты, маленькая паршивка!
Мэри взяла со стола первую попавшуюся книгу и кинула в сторону своей постели, но промазала.
- В следующий раз я не промажу!
Мэри подошла к постели и протянула чашку с чаем Джессике.
- Не сомневаюсь, - ответила Джессика и взяла чашку. - Случилось ещё кое-что странное...
Она рассказала о том, что произошло сегодня, перед приходом сюда. Как она смогла принять обличие Вероники, какой болью это сопровождалось, и как быстро эта спало. Джессика не упустила и того момента, когда в уборной кафе она превратилась в красивую темноволосую брюнетку с зелёными глазами - Лис.
- Ты уверена, что тебе не показалось? - спросила Мэри.
Джессика покачала головой.
- Это непонятное перевоплощение сопровождалось болью. Не думаю, что было бы так больно, если бы это была лишь иллюзия.
Мэри усмехнулась.
- Это же классно! Ты теперь что-то наподобие супер героя? - она поставила чашку обратно на стол и легла на постель рядом с Джессикой. - Ты расскажешь родителям?
- Не думаю, - ответила та и вздохнула. - Если они узнают, то попытаются найти куда выгоднее для себя союз.
- А ты не думала рассказать им о семье Кристофера?
- О чем ты? - хмурясь, спросила Джессика. - При чем здесь Кристофер?
- Если ты и вправду ему нравишься, - проговорила Мэри и посмотрела снизу на Джессику. - То тогда он и сам согласится взять тебя в невесты. он ведь из знатной семьи. Чем тебе не выгодный союз?
- Нельзя так навязываться ему, - прошептала Джессика и поспешила отвести взгляд от своей подруги. - В отличие от меня, у него есть свобода. Да и отец... Он сказал не приближаться к нему. Возможно ему что-то известно о нем.
Мэри задумалась над словами Джессики. Она рассматривала, как ткань от балдахина развевается от свежего ветра с открытого окна. Спустя минуту, она вновь заговорила.
- Что если они нашли кого-то более влиятельного? И не хотят его спугнуть? - спросила Мэри.
- Если честно, то я просто ничего не понимаю... Если верить матери, то, когда мне исполнится восемнадцать, то этот человек за мной приедет...
Мэри перевернулась на живот и взяла за руку Джессику.
- Я всегда здесь. Как только тебе нужна будет помощь, я вытащу тебя. Я обещаю тебе, одна только просьба и я все брошу к твоим ногам.
Джессика улыбнулась.
- Вот бы мне такого жениха, как ты, Мэри.
- Я к твоим услугам!
Джессика легла рядом с Мэри и они продолжили разговаривать о других вещах, которые не касались ее семьи.