Эксклюзив от «Конохского Вестника»

Примечание к эксклюзивному выпуску:

«В нашу редакцию совершенно случайным образом попало голосовое сообщение, которое наделало шума по всей деревне. Досконально изучив его, мы пришли к выводу, что держать в секрете данный эксклюзив — кощунство. В конце концов, эти мысли, существующие в виде аудиодорожки, не что иное, как послание, которое обязательно должно найти своего адресата.

Мы не раскрываем имен наших анонимных источников, а также не несем ответственности за публикацию и распространение информации о действующих лицах.

Вы все услышите из первых уст. Мы лишь приводим текст».

— Хатаке Какаши, главред издания «Конохский Вестник».

* * *

— Привет, даттэбайо... Ой, то есть, здравствуйте, Райкаге-сама! Меня зовут Узумаки Наруто, и я хочу рассказать вам, почему я обязательно стану Хокаге и спасу Учиху Саске! В общем, слушайте...

На заднем плане зашуршало одеяло. Наруто устроился поудобнее в своей постели, разместил телефон на мерно вздымающейся груди поближе ко рту, чтобы Райкаге-сама ничего не упустил, и начал свой короткий рассказ.

Как и любой нормальный человек, преследующий цель донести свою мысль до собеседника в полном объеме, Наруто начал с описания событий, которые произошли немного ранее — шестнадцать лет назад.

Детально свое детство Наруто вспомнить не мог, только какие-то мелкие обрывки всплывали. Вот, например, он еще не умеет разговаривать, но уже знает, какие приправы нужно засыпать в упаковку с быстрозавариваемой лапшой. А тут он находит ведро с ярко-оранжевой краской и кисть, кем-то брошенные в переулке под окном, и решает придать Конохе больше цвета. Взрослым и скучным его задорное веселье не понравилось, зато сколько они ему внимания уделили... Словами не передать. Правда, в основном орали и не от восторга, но все равно заметили творчество Наруто и его самого. Он решил почаще практиковать подобные шалости.

Смекалка у Наруто с детства работала отлично. Он быстро понял, что живот урчит, когда хочется есть, а чтобы поесть, нужны деньги. На этом логическая цепочка обрывалась, потому что денег мальчишке обычно не хватало. Иногда владелец «Ичираку» был в хорошем расположении духа и кормил ребенка бесплатно. Иногда не был. Тогда приходилось пораньше ложиться спать, чтобы заглушить урчание.

Чуть повзрослев, Наруто научился добывать пищу самостоятельно. Навыков рыболова у него не было, но малыш быстро учился — сам сделал удочку из палки, сам поймал первую пару рыбешек.

— Развел костер, пожарил, — сглотнув, рассказывал Наруто, — запах стоял отпадный. На него и пришел Третий. Пришлось делиться.

Третий вообще был самым частым гостем. Приходил один раз в месяц, чтобы покурить в квартире, не открыв окна, да выдать какую-нибудь старческую мудрость.

— Старик Хокаге мне тогда сказал: «Бесполезно спрашивать об этом, мертвых не вернуть к жизни», — вспоминает Наруто и по голосу слышно, что он улыбается.

Но пауза после этой фразы затягивается на пару минут.

— В конверте оставил денег на рамен, — хрипло усмехается Наруто, затем прочищает горло и голос его звучит как прежде — радостно: — Кстати, рамен, я забыл, что не ел сегодня... Райкаге-сама, составите мне компанию? Думаю, составите, чем вам еще заниматься-то.

Предаваясь размышлениям, Наруто стучит босыми пятками по полу, где-то щелкает выключатель и за ним следом, тихо шумя, начинает нагреваться чайник. Выработанный и отточенный с годами алгоритм действий Наруто выполняет автоматически, даже не прерываясь в рассказе, словно он всегда, находясь в одиночестве, продолжал бубнить вслух.

Мысль его уводила в те времена, когда Саске и Наруто обучались в одном классе Академии. Учиха и Узумаки нередко ставили в пару для спаррингов. Особыми навыками и умениями Наруто похвастаться не мог, а вот Саске себе в подобном удовольствии не отказывал.

— Все девочки в классе его так любили, аж визжали от восторга! — жаловался Наруто, набивая рот лапшой. — Самоуверенный маленький засранец!

Наруто детально помнил тот первый спарринг. Саске вышел из толпы под восторженные возгласы одноклассниц: «Учиха из клана Учиха!». Казалось, что он не обращает внимания на эти нелепые комментарии маленьких девочек, но Наруто заметил, как самодовольство появлялось на его лице. Черные глаза сверкали озорным блеском от предвкушения предстоящей схватки, а плотно сомкнутые губы, по воле Саске, совсем издевательски себя повели — растянулись в ухмылке.

И Наруто это так сильно взбесило, что промолчать он ну никак не мог.

— «Ты всегда ведешь себя так самодовольно, ненавижу это», закричал я ему, — восторженно вспомнил Наруто, рассмеялся и отхлебнул бульон. — А Сакура назвала его элитой из элит, представляешь, Райкаге-сама? Как я был зол тогда! Я требовал, чтобы он доказал свое превосходство, прежде чем выделываться! Ну а что он, а?!

Наруто потратил пару минут, хлюпающими звуками опустошая пластиковую упаковку, в которую заварил рамен, затем выбросил весь мусор в урну, щелкнул выключателем и снова протопал к постели. Поворочавшись в ней, Наруто нашел-таки удобную позу, чтобы продолжить вещать.

Саске не упустил возможности в столь юном возрасте поставить Узумаки на место при помощи клона, заполучив высокую похвалу от Ируки-сенсея и стайку полуобморочных фанаток-одноклассниц. Конечно, это раздразнило Наруто не на шутку. Мальчишка решил любыми способами превзойти эту заносчивую задницу и доказать всем вокруг, что он тоже превосходный шиноби. И все, до чего юный ученик смог додуматься — лобовая атака. Он практикует этот способ до сих пор. Правда, уже более успешно, но в той битве Наруто ждало разочарование — Саске снова обманул его, создав не одного, а пару клонов. Наруто же пришлось столкнуться сразу с двумя суровыми истинами: во-первых, Учиха Саске — его одногодка — владеет техниками гораздо лучше, а во-вторых, прямой удар лбом в дерево действительно может быть ужасно болезненным. И не только лбом, если честно.

— Я потом неделю сидеть не мог, — говорит Наруто и передергивает плечами, — так шарахнулся достоинством о долбанный дуб! Думал, останется там болтаться отдельно от меня... Но нет, все при мне.

Судя по шуршанию одеяла на заднем плане, Наруто проверил: все при нем.

А Саске в его детских воспоминаниях, под одобрительные вопли и смех одноклассниц, самодовольно ухмылялся, наблюдая за мучениями Наруто.

— Поза эта его, знаешь, Райкаге-сама... Вот когда руку в бок упирает.

И каждый следующий день Наруто просыпался с одной-единственной мыслью: он должен стереть Учиха Саске в порошок. Любой ценой. Это стало его целью на долгие годы вперед.

Но Учиха неизменно побеждал. Спарринг за спаррингом, схватка за схваткой... Даже Чоджи в перерывах от измывательств Саске умудрялся навалять Наруто. Если бы не непоколебимость Узумаки, кто знает, может, готовил бы он сейчас рамен в любимом «Ичираку», наверное.

— В тот самый день я проснулся раньше обычного. И первая мысль сразу о Саске, — улыбающимся голосом поведал Наруто. — Я так сильно хотел его победить, что разгрыз подушку зубами! В тот день мне должно было повезти, в тот день я должен был доказать, что я, Узумаки Наруто, сильный шиноби, который обязательно станет Хокаге! Но сперва нужно было одолеть Саске... — Наруто, очевидно, получал особое удовольствие от этой части воспоминаний, потому что задерживал дыхание на каждой фразе. — Я почистил зубы, надел свежую одежду на себя и самые крутые в Конохе очки на голову, и пошел в Академию. Наш спарринг начался.

Наруто свирепо пообещал, что не проиграет, со всей доступной ему скоростью бросился на Саске и уже через мгновение лицезрел маленький кулачок, застывший в миллиметре от его лица, а чуть выше — медленно плывущие белые облака на фоне бескрайнего синего неба. Их спарринг закончился для Наруто очередной неудачей.

Но началось нечто другое.

Саске невозмутимо сидел сверху, положив одну руку на живот Наруто, а другую занеся над лицом соперника. Его взгляд заметно изменился, будто он увидел что-то, чего не видели окружающие, и это заставило его напрячься. Саске больше не ухмылялся, глядя на Наруто.

— Я еще не знал, что сделал Итачи, — хрипло добавил Наруто, шмыгнул носом и замолчал.

Ему потребовалось время, чтобы продолжить рассказ. А единственная его защитная реакция в таких ситуациях — глупость.

— В газетах об этом не писали, да я и не читал тогда газет. Вот если бы на упаковке с молоком была хоть строчка о той ночи в районе Учиха... — Наруто усмехнулся, но голос предательски дрогнул. — Хотя, признаться честно, я и срок годности молока никогда не проверял, мда... В общем, Саске ушел сразу, как только одолел меня. Даже не стал дожидаться результатов. Немного позже я решил за ним проследить...

Саске осторожничал, когда решался вернуться в опечатанный район Учиха, каждая стена которого хранила воспоминания о страшной ночи. Весь путь до старого дома он оборачивался, проверяя, нет ли за ним кого-нибудь нежелательного. Наруто тоже научился хорошо прятаться.

Зачем Саске туда ходит, Наруто не понимал, но каждый раз, когда слышал перешептывания одноклассников о ночи резни, чувствовал, что связан с Саске чем-то общим. Будто у них была одна тайна на двоих.

— Не знаю, почему я никогда не пытался поговорить с ним об этом, — уже еле ворочая языком, признался Наруто и тихо засопел.

Следующие восемь часов Райкаге-сама предстояло слушать, как Наруто, погрузившись в какие-то приятные сны, бессознательно мечется по постели, роняя подушки, и тихо бормочет: «Саске, вернись...».

* * *

— Эй, Райкаге-сама, я вчера заснул. Ха, а запись-то еще идет! Надеюсь, что ты еще продолжаешь слушать. Постараюсь больше никогда не засыпать на разговорах о Саске. На чем я там остановился? — Наруто глубоко и заразительно зевнул, сопровождая утреннее пробуждение потягиванием. — Точно, Саске!

На рассказ о своем похищении свитка с секретными техниками и о том, как его чуть не посадили в тюрьму в возрасте двенадцати лет, Наруто потратил не более десяти минут. За это время он успел дойти до ванной и умыться.

— Последний день в Академии помню как вчера, — пробубнил он, сплевывая зубную пасту в раковину. Голос эхом отражался от кафельных стен. — Тогда я впервые поцеловался. Саске всем видом показывал, какой он ублюдок, — ворчливо подметил Наруто, но голос выдавал его с потрохами: Узумаки улыбался.

Учиха Саске — задумчивый, серьезный, самонадеянный — сидел в гордом одиночестве и всем своим видом показывал, что к нему лучше не приближаться. Наруто и не хотел к нему приближаться, ему было достаточно достать того словами. Липли к Учиха девчонки.

— Маленький ублюдок думал, что лучше всех, — усмехнулся Наруто.

Даже звук спускаемого бачка унитаза не мог разрушить прелесть момента — Наруто удивительно тонко подбирал эпитеты для описания характера Саске.

В его воспоминаниях Саске был абсолютным засранцем, который в таком нежном возрасте уже претендовал на звание главного нарцисса деревни. Но голос Наруто бессознательно смягчался при каждом произнесении «Саске».

— Я залез на стол, чтобы глазами показать ему, кто тут сильнейший шиноби, да, — уверенно заявил Наруто. — Я и сам не понял, что произошло, но в следующую секунду мы столкнулись губами!

И следующие несколько часов Райкаге-сама был вынужден слушать медленно развивающуюся рефлексию Наруто по этому поводу. От «Черт возьми, это было ужасно!» до «Вообще-то, я бы повторил это миллион тысяч раз, если бы это помогло вернуть Саске в Коноху».

И Наруто не переставал вслух спрашивать: «Интересно, а что думает Саске о том поцелуе?», а когда размышления заводили его в тупик, добавлял: «Это же случайность. Да, точно, случайность». Потом начинал заново по кругу. И так восемь раз. В конце концов Наруто пришел к выводу, что единичный случай — точно случайность, и внезапно затих.

— Ксо! БЫЛ И ВТОРОЙ РАЗ! — закричал Наруто спустя минуту молчания и на фоне послышалось, как что-то громоздкое свалилось с кровати, а затем неунимающийся топот десятка босых ног и примерно такого же количества голосов.

— Не могу поверить!

— Как я раньше не подумал?

— А это уже не случайность?

— Подумать только!

Голоса возмущенно перекрикивали друг друга, перебивали, причитали и соревновались в эмоциональности. Но самое главное — все голоса принадлежали Наруто, только теперь были умножены на десять.

— Райкаге-сама, мне нужно посовещаться со своими клонами, — опомнился, видимо, оригинал, подбирая с пола телефон, который в порыве чувств он отбросил куда подальше.

Началось бурное обсуждение Наруто с Наруто.

— Один раз — случайность, два — совпадение...

— Или закономерность?

— А ты как хочешь?

— Никак я не хочу!

— Один раз не...

— ЗАТКНИСЬ!

Голоса стихли, а комната наполнилась звуком развеивания техники.

— Эй, Райкаге-сама, ты тут? — Наруто деликатно помолчал, ожидая ответа, а потом снова заговорил: — Короче, вернемся к этому чуть позже, там нужно хорошенько поразмыслить... Давай лучше к той части, где я хочу стать Хокаге.

Саске был идеальным во всем: быстро обучался новым техникам, не болтал лишнего, сидел себе спокойно в уголке и не обращал внимания на окружающих.

— Ему было столько же лет, сколько и мне, но он вечно сидел в одной и той же позе, — возмутился Наруто, — подложит руки под подбородок и думает, молчит и думает. Я и минуты просидеть бы так не смог!

Сакура даже избила Наруто за то, что тот украл у Саске первый поцелуй. Ну да, украл, и что? Будто бы Саске как-то сопротивлялся. Это ведь была случайность.

— Случайность же? — отвлекся Наруто и снова замолчал. В этот раз на пятнадцать минут. Затем как-то мечтательно вздохнул и продолжил.

Наруто нравилась Сакура. Поэтому он решил схватить Саске, связать и затолкать кляп в рот.

— Я был неуловим как солнце, тихий как песок, быстрый как трава, — хвастливо заявил Наруто и глухо стукнул себя кулаком в грудь. — А Саске... Саске был неуклюжий как пума [1] и слабый как... как... Да настолько же слабый, насколько неуклюжий! Я одолел его со спины, пока он ел, потому что уже тогда я был могущественным шиноби!

Нападение на Саске с последующим связыванием было необходимо для того, чтобы сблизиться с Сакурой в облике Саске. Закончился спектакль с перевоплощением для Наруто печально — он сидел на унитазе несколько болезненно долгих часов, потому что не прочитал срок годности на упаковке молока.

На первой официальной встрече ребята должны были познакомиться и рассказать о себе. Наруто выбрал протоптанную тропу, поведав команде о своей мечте и единственной причине, заставляющей его просыпаться по утрам.

— Рамен! — оживился Наруто, и скрип кровати оповестил, что юный шиноби собирается подкрепиться.

Все стандартные действия сопровождались рассказом: щелчок выключателя — Саске с физиономией дипломата-бандита о чем-то думает; хлопок дверцы холодильника — Саске говорит, что на перечисление его любимых вещей хватит пальцев одной беспалой руки, а на упоминание всего, что он ненавидит, не хватит и жизни; бурление закипающего чайника — Саске признается, что хочет убить одного человека, но какого — деликатно умалчивает, чем вводит в ступор и самого Наруто, потому что ненависть ненавистью, но умирать в двенадцать лет Узумаки не собирался.

В общем, Саске стал сокомандником Наруто для уравновешивания сил: у Саске самый высокий балл в Академии, а Наруто умеет разрядить обстановку. Но, прежде чем начать свой путь ниндзя, Команда номер семь должна была доказать, что заслуживает звания команды.

— У Какаши-сенсея свои загоны, не осуждаем, — пояснил Наруто, постукивая пальцем по столу в ожидании, когда лапша заварится. — Он хотел, чтобы мы отобрали его колокольчики. (Это традиционное испытание Конохи. — Прим. ред.).

Задание с колокольчиком отпечаталось в сердце и памяти Наруто как одно из самых ярких событий: во-первых, Какаши оказался не серийным маньяком, заманившим детей на тренировочную площадку, чтобы запытать до смерти; во-вторых, Саске кормил его своей едой, которую заслужил кровью и потом.

— Божественный жаренный рис под соусом и с кунжутными семечками... — сочно всасывая в рот пружинистую лапшу, вспоминал Наруто. — Саске мог не кормить меня, это было нарушением правил. Но он, несмотря на всю свою напускную ублюдочность, умеет работать в команде. Он не хотел, чтобы я умер от голода, — Наруто поскреб палочками по дну пластиковой упаковки, побурлил бульоном, глотая, и тяжело выдохнул. Наелся. — Саске знал, что нарушение правил приведет к тому, что всех дисквалифицируют и отправят на второй год обучения, но наплевал на запреты, чтобы накормить меня. Потому что в глубине души понимал, что я его друг. Как я могу не хотеть спасти его теперь?

Вопрос не был риторическим, но все равно остался бы без ответа. Наруто и не рассчитывал, что когда-нибудь получит его.

Жест Саске спас Седьмую команду от развала — они все прошли испытание Какаши. (Мои шинобики. — Прим. ред.).

Учиха «Сам себе на уме» Саске и Узумаки «Будущий Хокаге» Наруто все еще немного отличались по силе. Саске в этот период подходили миссии по сопровождению высокопоставленных чиновников в соседние страны или перемещению каких-то ценных реликвий и свитков между деревнями. Наруто можно было доверить открыть банку горошка. Если нож не очень острый.

Первая серьезная миссия не сулила ничего хорошего ни для кого в команде. Но выбить ее у Хокаге получилось именно у Наруто.

— Я впервые в тот день вышел за пределы деревни, — Наруто практически задохнулся от радости. — Трава зеленая, небо синее, Саске сильный, воздух свежий. Чуть с ума не сошел! — рассказывал он на двадцать седьмом часе голосового.

Из-за отсутствия опыта и базовых знаний, что за воротами природа ничем не отличается от всего, находящегося в Деревне, скрытой в листве, Наруто забыл об осторожности.

Первое испытание настигло генинов, едва они успели отойти от Конохи. Это был шанс проявить себя и показать, на что ты способен. И именно Саске воспользовался им.

— Откинул одного, придавил второго, встал в героическую позу, — громко зевая, поведал с нескрываемым восхищением Наруто, — он был таким сильным и смелым, что я решил: не отступлю, пока не стану ему равным. — Еще один приступ зевоты настиг Наруто, и он коротко добавил: — Теневое Клонирование...

В тишине раздался хлопок, и второй голос Наруто перенял вещание:

— Райкаге-сама, эту часть я отлично помню, слушайте, даттэбайо.

Голос клона звучал уже не возмущенно, а так, будто рассказ касался милых новорожденных щенят, способных растопить лед в любом сердце. Эта версия Наруто, видимо, отвечала за искренность.

— Засранец назвал меня пугливым котенком, — вздохнув, заулыбался Наруто. — Конечно, я все еще был слаб, но у меня появилась цель. Я хотел добиться внимания и признания Саске любой ценой, чтобы он говорил со мной на равных. Я должен был стоять с ним бок о бок, а не позади. Тогда и началось наше соперничество. А эту фразочку я запомнил и вернул, когда пришло время...

Рассказ о миссии в Страну Волн затянулся до самого утра. Клон Наруто с придыханием вспоминал, как они с Саске вместе, не сговариваясь, соединили технику Теневого Клонирования и технику Теневого Сюрикена Фуума, чтобы одолеть Момочи Забузу. Непредсказуемость Наруто тесно переплелась с рациональностью Саске, в итоге создав гениальный отвлекающий маневр, которому удивился даже Какаши. Конечно, без Наруто Саске бы не справился: «Я видел лужи вокруг, думаю, то были слезы», — ухмыляясь, добавил Наруто, но Саске... Саске получился в его воспоминаниях настоящим гением: внимательный, расчетливый, уверенный в превосходном исходе. Наруто же компенсировал все недостатки их команды собственными достоинствами — шел напролом, отвлекал внимание, атаковал первым. Именно эта комбинация стала бы визитной карточкой их дуэта.

Уже в Стране Волн оба поняли, что в стрессовых ситуациях и во время битвы способны сравниться по силе друг с другом. Саске — последний обладатель Шарингана из клана Учиха, не мог смириться с такой участью. Наруто не собирался оставаться в стороне, наблюдая, как соперник игнорирует его личностный рост.

Сперва Наруто тренировался один, уйдя еще до рассвета. Усталость взяла верх, и сон сморил его, но через пару часов какая-то девчонка разбудила Наруто.

— Красивая, но не красивей Саске, — вспомнил Наруто. — Красивей Сакуры, да. Она сказала, что если хочешь защитить что-то дорогое сердцу, то и правда становишься сильнее. И еще спросила, есть ли у меня дорогой человек, — добавил он. Ребенок не понял странный вопрос, но немного позже, сам того не зная, нашел на него ответ. — Кстати, это был парень. Шиноби по имени Хаку.

Саске нашел его первым. Наруто не спрашивал, зачем этот недовольный засранец пришел, они просто начали совместную тренировку, которая становилась интенсивней из-за желания обоих показать друг другу, кто сильнее.

Они тренировались до изнеможения. Нужно было научиться контролировать чакру, понять, как направлять ее в необходимые части тела. Для обоих эта задача оказалась непосильной.

Когда Наруто все-таки удалось забраться на дерево и провисеть вниз головой, удерживая себя чакрой, некоторое время, он, потеряв концентрацию, сорвался вниз.

— Кормил меня с рук и не дал убиться насмерть, когда я чуть не упал, — голос клона пропитался нотками умиления. — Успел схватить меня за ногу, чтобы я не покалечился. Мог бы так не рисковать, мы ведь и вместе свалиться могли, а так только я. Спустился бы спокойно, ухмыльнулся. Всегда же так делал. И руку эту свою в бок упер бы. Но нет, рискнул, схватил, и я остался целым. А знаешь, почему, Райкаге-сама? Потому что я его друг.

Тренировка продолжилась до глубокой ночи.

— Уже стемнело, а я отбил все, что можно было отбить. Саске тоже выглядел так, будто навернулся со скалы, — хихикнув, добавил Наруто. — На красивом лице появились ссадины, а волосы торчали хуже обычного. Может показаться, что это невозможно, но нет, я сам видел. Он тащил меня на себе до дома и даже ни разу не пожаловался.

Наруто-клон замолчал на пару минут, а на фоне послышался тихий шепчущий крик:

— Саске!!!

— Похоже, Саске снится, — усмехнулся клон. — Он мне часто снится. Обычно так: Саске стоит на горе, смотрит вниз, встречается со мной взглядом... Он так спокоен, а белая рубашка небрежно открывает одно плечо. Я пришел, чтобы вернуть его в Коноху, и вот мы встретились. Наконец-то. Он не хочет смотреть на меня сверху вниз, поэтому стремительно летит ко мне навстречу. Его рука опускается на мое плечо, а губы начинают что-то шептать. Сон обычно один и тот же, только фразы всегда разные. Например, «Я отказался от мести», «Верни меня в Коноху», «Давай сбежим», «У тебя классный Расенган», «В "Ичираку" рамен по акции»... Каждый раз говорит что-то новое. Но он всегда такой спокойный и красивый в моем сне, — клон вздохнул, ненадолго задумался, и добавил: — Саске всегда красивый: и во сне, и наяву.

Что-то зашуршало, и послышался сдавленный зевок.

— Развейся, — скомандовал оригинал, и клон исчез. Спустя несколько минут Наруто снова подал голос: — Не так уж и часто мне снится Саске! Может, через день, но не чаще. Ну иногда чаще, но если я не сплю, то не снится, даттэбайо!

Наруто устроил традиционное шествие до ванной, продолжая бубнить на тему своих снов, затем как-то незаметно даже для самого себя переключился на воспоминания о битве с Хаку.

Под непринужденное чавканье раменом Наруто рассказал, что даже не рассматривал вариант остаться в стороне, когда Хаку скрылся с Саске под техникой Демонических Ледяных Зеркал.

— Ха, он решил, что я буду там стоять, тупить, — похвалился Наруто, наворачивая вторую порцию быстрозавариваемой лапши. Похоже, чакры он потратил много, потому что не переставал зевать и жевать. — У нас ведь отлично получается быть вместе. То есть, в паре работать, зачем мне со стороны смотреть?

С каждым новым произнесенным вслух воспоминанием голос Наруто становился горше и чаще обрывался хрипом. Саске атаковал быстро, смело и точно в цель, но их противник оказался слишком опытным.

— Когда я проник в этот зеркальный склеп, знаешь, что он мне сказал, Райкаге-сама? — Наруто дал минутку на выдвижение предположения, затем сам ответил: — Он сказал, что я усуратонкачи и теперь ему плевать, что дальше со мной будет. А потом отдал за меня жизнь, закрывая своим телом от летящих игл. Вот так.

Наруто попытался замаскировать всхлип кашлем, но вышло жалко, потому он просто позволил себе пустить скупую мужскую слезу, перерастающую в громкий плач.

— Такой маленький и беззащитный на моих маленьких и беззащитных руках... — подвывая, продолжал он. — Я ж у него спрашиваю, зачем, а он отвечает: «Тело само по себе двигалось». Двигалось, чтобы меня защитить!

Наруто откровенно разрыдался, сумбурно вставляя между тяжелыми вздохами «Саске», «О, Саске!», «Черт возьми, Саске!!!»... Так продолжалось около часа.

* * *

— Ну и устроил же ты, Райкаге-сама! — хрипло рассмеялся Наруто, шумно сморкаясь в платок. — На слезу пробил своими расспросами. Ладно, минутная слабость прошла, давай продолжать.

Наруто озверел, глядя на умирающего на своих руках Саске. Он трепетно держал его красивую голову в сгибе локтя, осторожно касаясь кончиками пальцев щеки, пока смелый и отчаянный Саске, только ступивший на свой путь ниндзя, медленно терял сознание.

Потрясение, сравнимое с гибелью всего человечества, настигло Наруто. Саске был мертв, и его убийца оставался совсем рядом. Потоки чакры, наполненные ненавистью, хлынули из всех щелей, завладевая телом Наруто, его разумом и чувствами. Перед глазами была теперь только одна цель: уничтожить.

Девятихвостый благодушно дал попробовать своей силы, а когда Наруто осознал ее мощь, то уже не смог остановиться. Он бы уничтожил не только ледяной замок Хаку вместе с ним и Забузой, но и всю планету, если бы Саске не очнулся.

Битва в Стране Волн закончилась для Наруто победой: Саске был жив. Помятый, побитый, с новыми ссадинами, но все еще дышащий, сильный и красивый. Ради этого стоило выпустить и демоническую силу, и убить парочку мощных шиноби, которые в последствии оказались обычными ниндзя со своими принципами и мечтами.

— Конечно, он выжил, даттэбайо! Любой, кто знает Саске так же хорошо, как и я, понимает, что этот ублюдок так просто не сдается. Его никому не победить. То есть я бы справился, конечно, но кроме меня — никто, — уверенно заявил Наруто, тыча себя пальцем в грудь. Он снова мечтательно вздохнул, поскрипел кроватью, устраиваясь поудобнее, и продолжил: — Значит, экзамен на чуунина...

После успеха в Стране Волн Седьмая команда не стала легендарной — им по-прежнему давали только легкие миссии, во время которых атмосфера только накалялась: Саске хотел трудные задания, а Наруто продолжал дурачиться.

— Я же не мог позволить Саске и Сакуре томиться в моей тени, я не такой, — объяснял параллельно Наруто. Но легкие миссии от части им давали как раз из-за него.

Очередное задание по отлову кошек или стрижке газона (точно Наруто вспомнить не мог) подошло к концу, и Какаши распустил всех домой. Недовольный Саске ушел первым, чтобы спустя несколько минут эффектно появиться на дереве. Наруто к тому моменту уже нашел новые приключения на задницу в виде угрожающе занесенного над головой Конохамару кулака одного из шиноби Суны. Как оказалось, ниндзя Деревни, скрытой в песке, явились в Коноху на экзамен для повышения ранга до уровня чуунина.

Всю потасовку Саске, ушедший домой заниматься своими деловыми делами, наблюдал с высоты дерева. Он и привлек к себе внимание брошенным в Канкуро камнем. В тот же момент появился Гаара, чуть ли не основной соперник Саске, вытеснивший Наруто за пределы поля зрения. Наруто это не понравилось.

— Позер, — фыркнул Наруто, — подслушивал на дереве, чтобы потом выпендриться.

На следующий день Седьмая команда подписала свои разрешения на экзамен, полученные от Какаши, и направилась в Академию, чтобы испытать себя на прочность. Там же они встретились и с другими генинами, которые хотели повысить ранг.

— О, Саске сразу заметил, что два других генина наложили гендзюцу, он их так ловко раскусил, — восхищенно рассказывал Наруто. — Он же Саске, мастер гендзюцу. Конечно, он моментально все понял и размотал этих позеров!

Знакомство с другими командами закончилось поражением: сперва Рок Ли уложил на лопатки Наруто, затем Саске — оба пообещали разделаться с учеником Гай-сенсея за пять минут. Здесь они оказались позорно равными.

Письменное испытание прошло немногим лучше, но Наруто был уверен, что Седьмая команда продвинулась дальше благодаря его непоколебимой силе воли и уверенности в собственных способностях.

— Вот уж в лесу-то мы точно выяснили, кто из нас лучший! — начал очередную часть истории совершенства Саске Наруто, снова топая в какую-то из комнат своей квартиры. Звук смываемой в унитазе воды дал понять, в какую.

Саске придумал какой-то хитровымученный пароль, по которому они должны были определять, кто перед ними: сокомандник или враг. Наруто ничего не запомнил, но именно на это и был расчет Саске, потому что он точно знал, на какой ноге Наруто носит повязку и безошибочно отличил бы его клона от оригинала. Любимая техника Наруто, как-никак.

Рассказ о встрече с Орочимару в лесу стал для Наруто болезненным — он не смог вовремя спасти Саске от хитрого змея, поэтому Учиха получил печать на шею.

— Нужно было его к себе привязать, чтобы он никогда не попадал в неприятности, — сетуя, вспоминал Наруто. Параллельно он хрустел то ли крекером, то ли незаваренным раменом. — Саске готов был отдать свиток противнику, потому что думал, что меня придется спасать...

Но спасать Наруто не пришлось. Теперь Саске точно увидел, что Наруто становится сильнее. Целью Узумаки все еще оставался Учиха, точнее — его уровень силы. Наруто опередил по скорости огромную змею, преградив ей путь до Саске собственным телом.

— А я ему и говорю: «Ты не поранился, пугливый котенок?» — смеясь, рассказывал Наруто. Он поперхнулся крошками и хрипло закашлялся: — У Саске тогда такое лицо было. Наверное... хм... восхищенное?

Наруто пару минут подумал, правильно ли подобрал слово, а затем сконфуженно повторил:

— Восхищенное?!

Следующие полчаса Наруто и команда клонов обсуждала реакцию Саске трехлетней давности с экзамена на чуунина.

— Он точно восхищался?

— Думаешь?

— Уверен!

— Не может быть, Учиха не восхищаются.

— Да бросьте, бред же...

— А Узумаки восхищаются?

— Никогда!

— Но ты им восхищался!

— ЗАТКНИТЕСЬ!

Техника с десятком хлопков развеялась, а оригинал, откашлявшись, снова подобрал телефон, который традиционно пал жертвой нахлынувшего сомнения.

— Кхм, прошу прощения... Срочные дела были. Так вот, я говорил, почему я стану Хокаге...

Саске чуть было не бросил попытки получить ранг выше, спасая Наруто, но сильно просчитался: Узумаки уже успел чему-то научиться, поэтому сам эпично подбил змею и защитил своего друга.

— Я не знал, что эта печать как-то начнет на него действовать, — шурша простынями, сказал Наруто. — Об этом я узнал позже, когда Сакура решила поделиться наблюдениями. Лично я никаких изменений не заметил: да, он ходил с недовольной физиономией и возмущался как самая потерпевшая сторона, но когда было иначе? Все такой же сильный, смелый, уверенный в себе и красивый. Я бы точно заметил, если бы что-то одно выпало из списка.

После испытания в лесу Саске сказал Наруто то, чего Узумаки ждал всю жизнь: «С тобой я тоже хочу сразиться, Наруто».

— До сих пор сердце волнительно бьется, — прошептал Наруто. — Вот, послушай, Райкаге-сама.

И Райкаге-сама послушал, как подростковое сердце колотится в динамик телефона, приглушенное мягкой тканью майки. Словно ничего, кроме той ткани, и не разделяло колотящийся орган и невольного слушателя.

— Он меня признал, — наконец выдохнул Наруто и на несколько минут замолчал.

Тишина нарушилась продолжением, воспроизводимым нескрываемо восхищенным голосом Наруто. Это замечание Саске стало стимулом Наруто для дальнейшего роста: он обязательно докажет, что не зря его выделили и поставили в один ряд с другими сильными шиноби. Их битва станет легендарной.

Тот факт, что ни Наруто, ни Саске не стали чуунинами, похоже, совсем не печалил рассказчика: напротив, его воодушевления хватило на то, чтобы детально описать всю крутость сражения Саске против сокомандника Кабуто, а потом и самого Гаары. «Я его всячески подбадривал, конечно. Кричал: "Не стань позором клана Учиха"», — деловито добавил Наруто.

Саске сражался впечатляюще. Как убийственный смерч и разрушительный ураган, а всех, кто становился у него на пути, просто «разматывал на раз-два, он же Учиха Саске, мой друг — Учиха Саске».

— Гаара, конечно, тогда палку-то перегнул, — с легким осуждением проговорил Наруто, — но я ему все объяснил. Вообще-то, Суна пришла в гости к Конохе, Какаши-сенсей даже научил Саске своей технике для битвы с Гаарой. А Саске к бою приоделся, у него был новый костюм, точно помню... В итоге Гаара одумался, конечно, но все равно неприятно.

Битва против Гаары больше походила на уничтожение двух генинов одной деревни генином другой. В вооружении имелась только самоотдача Саске, с которой он бросился защищать Наруто от удара об дерево, ловко отдав под раздачу собственное тело, чтобы смягчить падение, а также два хвостатых зверя. Наруто снова осатанел, когда увидел, что Саске пострадал, и выпустил на волю самую мощную жабу, которую смог призвать. Пришел жабенок Гамакичи размером с ладошку. Саске в этот момент корчился в припадке из-за печати Орочимару. Наруто не имел права проиграть, потому что любой позор мог стоить жизни его самому близкому и лучшему другу.

— Гаара уже начал входить в режим какого-то урода, честное слово. Я думал, что не успею, — возмутился Наруто. — Он конечности отращивал быстрее, чем Саске от сюрикенов уворачивался. Пришлось плодить клонов.

Огромное количество чакры, сочившееся неконтролируемым потоком, создало множество теневых клонов, которые бросились в лобовую атаку. Каждая копия Наруто сражалась ради того, чтобы уберечь Саске от превращающегося в Шукаку Гаары.

— Он же устал сражаться, — объяснил Наруто, и его голос заметно смягчился. — Мне бы хватило чакры, чтобы спасти и его, и себя. И Сакуру тоже, да. А когда Гаара превратился в огромную глиняную собаку, знаешь, что Саске сделал, а, Райкаге-сама? Он заорал «Наруто!» и упал на колени, так за меня испугался. С меня аж песок отлетел, которым Гаара меня раздавить пытался. Так-то.

Битва вышла на уровень огромных монстров: с одной стороны — невыспавшийся Гаара, подконтрольный Однохвостому, с другой — Наруто верхом на Жабьем Боссе. Где-то внизу, открыв рот, стоял и обтекал Саске. Зрелище не для слабонервных. Наруто был уверен, что победит, ведь от Гаары его отличала одна важная особенность — он сражался не за себя, а за дорогого ему человека. Все, как Хаку завещал.

Победить не удавалось, а Саске не пытался даже покинуть поле боя — стоял, смотрел, внутренне делал ставки. Наруто не мог позволить победить себя на глазах у своего главного соперника, поэтому обратился к тому, кого старался всеми силами контролировать — к Девятихвостому.

— Лицо Саске представили? — довольно ухмыльнулся Наруто. — Вот и я представляю прямо сейчас.

Демон-лис вовремя решил показать свою мощь и даже не пытался сопротивляться в ответ на призыв Наруто, поэтому Гаара очень скоро очнулся от внезапного сна и испытал на собственной шкуре, что такое «нарутотерапия».

— Гаара говорил, что сражается сам за себя, и я вспомнил, как Хаку рассказывал о собственном одиночестве, пока не встретил Забузу. Гаара проиграл мне, потому что у него не было человека, ради которого бы он мог биться насмерть. А у меня был, — Наруто многозначительно прочистил горло, скрывая дрожь в голосе. — У меня был Саске. А еще Ирука-сенсей, Какаши-сенсей, Сакура... Я сражался, чтобы сберечь его... их.

Наруто прополз через половину леса, цепляясь подбородком о землю, чтобы рассказать Гааре о том, что они похожи, за одним исключением: Наруто борется не ради себя. Он пообещал, что убьет Гаару, если тот не захочет останавливаться, потому что Узумаки обязательно должен спасти тех, с кем создал особую связь.

— Я рассказывал ему про свою любовь, когда пришел Саске. Забавно, да? — усмехнулся Наруто. — Подоспел на помощь, тоже хотел спасти меня. Так мы и работали в команде, вечно спасая друг друга. Очнулся я уже дома, меня Саске притащил, похоже.

Наруто заразительно и протяжно зевнул, зашелестело одеяло о динамик телефона, а после появились еще два голоса, принадлежавшие Наруто.

— Эй, вы, — скомандовал, видимо, оригинал, — где мой ночной колпак? Я его с утра найти не могу.

Ответы раздались почти синхронно:

— В холодильнике смотрел?

— А у соседей спрашивал?

Кто-то из них тяжело вздохнул и в тишине прошлепал босыми ногами по полу. В той же тишине хлопнула дверца холодильника, и обратный топот оповестил, что ушедший вернулся.

— Значит так, я спать, а вы продолжите, — сказал Наруто, еще раз зевая. — Вдвоем вы быстрее управитесь. Только не перебивайте друг друга.

— Ладненько, — в один голос ответили клоны, а оригинал со спокойной совестью ушел скрипеть кроватью, устраиваясь. Через пару минут его храп наполнил комнату.

Один из клонов прочистил горло.

— У нас там возвращение Итачи в Коноху, верно? — голос его звучал бесстрастно и натянуто, вполне подходяще для зачитывания приговоров.

— Итачи... — прошипел второй, вкладывая в каждый слог столько эмоций, сколько было возможно, учитывая, что слога было всего три.

Оба клона начали рассказ, сменяя друг друга, когда требовались сухие факты или слишком чувствительные сравнения. Каждый выполнял свою функцию.

* * *

Знакомство с Итачи не было самым ярким в жизни Наруто впечатлением, да и самого Итачи сложно было назвать ярким. Мрачным, скрытным, опасным — да, ярким — едва ли. Наруто хотел бы, чтобы у Саске был другой брат и другая жизнь, потому что «если бы я мог, я бы даже пожертвовал нашей связью, лишь бы Саске никогда не испытывал эту боль». Говоря о травмирующих событиях в жизни Саске, клоны Наруто попеременно стоически шмыкали носами, их одинаковые голоса дрожали, а в тишине иногда раздавались утешительные хлопки по плечам.

Когда очередной ком обиды подкатил к горлу, один из клонов взял себя в руки и усмехнулся:

— Саске узнал, что Итачи пришел в деревню за мной, поэтому примчался на помощь. Бежал всю дорогу, вспотел, — взволнованно проговорил он.

— Глаза круглые, рычит, кулаки сжимает, — присоединился второй клон. — Первый кинулся в драку. Смелый и бесстрашный. Сразу применил Чидори, я думал, он Итачи на фарш пустит, честное слово. Такой он сильный был в тот момент.

Но Итачи оказался сильнее. Один удар ногой в живот, одно припечатывание в стену, и малыш Учиха уже в полуобморочном состоянии болтает ногами над полом, пока старший брат над ним измывается. Зрелище страшное, особенно для Наруто, который звереет всякий раз, когда кто-то хоть пальцем затрагивает Саске.

По меньшей мере час ушел на то, чтобы клоны, перебивая друг друга, описали, кому было больнее из-за поломанной руки Саске — Наруто или самому Саске. Сошлись на том, что Наруто все-таки было больнее.

Вовремя прибыл Джирайя и разрулил потасовку. Итачи пришел со своим напарником Кисаме, но, испугавшись одного из великих саннинов, сразу дал заднюю.

— Если бы он задержался, то Саске бы ему задал, точно, — уверенно заявил один из клонов и, видимо, отбил «пять» второму. — Саске просто нужно было разогреться, он силу не сразу выпускает, нужно время. Я же видел его в боях. Такое не забудешь: ловкий, быстрый, неуловимый, красивый, смелый...

— Хватит, он понял, — неловко вмешался второй. — Саске действительно феномен. С этим сложно поспорить. Он гибкий в прыжках, кидается в бой весь и без остатка, глубоко дышит, меняя техники... А сюрикены! Как он мечет сюрикены... Потрясающе!

Клон, которого заткнули, откашлялся, а на фоне оригинал сонно простонал:

— Саске...

Два клона понимающе вздохнули и одновременно протянули:

— Снится. Улыбается...

— Дергается весь, — добавил уже один из двойников. — Наверное, бежит куда-то.

Наруто, однозначно, выступает против тех, кто выбирает путь мести и живет только ради того, чтобы достичь этой цели, но в случае с Саске он был настроен иначе: Наруто был готов собрать армию в тот же момент, когда обессиленный Саске сполз по стене, и идти уничтожать все на своем пути, пока не отомстит Итачи.

И все-таки рассказ Наруто об Итачи был мутным, словно какой-то неведомой силой его отношение к старшему брату Саске менялось в процессе. Ненависть и злость сходили на нет, а показания путались, выдавая, что «странный он, ваш Учиха Итачи, неоднозначный тип».

И поспорить с этим никто не мог. Потому что — некому.

Потратив добрую часть ночи на описание того, как Саске после гендзюцу провалился в глубокий сон и вообще выглядел смертельно пугающе, а Наруто бережно передал драгоценного друга подоспевшему Гай-сенсею на руки, сам отправляясь с Джирайей на поиски Цунаде, клоны стихли. Так закончился сорок седьмой час голосового.

* * *

Молча развеяв собственную технику, Наруто громко зевнул, потянулся, хрустя позвоночником и прошлепал к телефону.

— Доброе утро, Райкаге-сама! Ну и ночка, а? Не помню, что мне снилось, но я весь вспотел и устал, — пожаловался Наруто, тщетно подавляя зевок. — Так, они остановились на... Саске? Да, точно, на Саске. Итак...

Все традиционные утренние ритуалы с омовением и завтраком сопровождались рассказом о Саске.

После встречи с Итачи ему потребовалось время на восстановление. В больнице Саске сильно изменился, что Наруто, к собственному стыду, заметил не сразу. Вернее, не заметил совсем.

— Он всегда недовольный, — пояснил Наруто, делая несколько глубоких глотков молока. На секунду он замолчал, закашлялся и, очевидно, забрызгал все в радиусе трех метров. — Прокисло...

Как и настроение Саске, когда Наруто решил его навестить. В палате находилась еще и Сакура, и их общее внимание было приковано только к Учиха. Сначала Саске долго кривился, мучаясь от мысленных монологов, потом стал комкать простыни, пока Сакура пыталась проявлять заботу, а Наруто валялся на полу от безделья, затем вообще раскидал по всей палате старательно почищенный и порезанные сокомандницей дольки яблок, чтобы все заметили, как он зол. Сработало. Наруто заметил.

— Я ему и говорю: не надо так на меня смотреть! А он мне знаешь, что отвечает? Говорит, сразись со мной прямо сейчас! — наигранно возмущенный голос Наруто выдал и его улыбку, и сомнительное удовольствие, которое в нем вызывал этот призыв.

Два самых взрывных члена Седьмой команды пошли на крышу выяснять отношения. Наруто весь трепетал от предвкушения — наконец-то ему выпала возможность сразиться с Саске, да не просто случайно, а по личному требованию Учиха. Потому что и Саске хотел поскорее выяснить, кто из них сильнее.

Опасаясь друг друга, сомневаясь в себе, они потратили несколько драгоценных перед боем минут на словесные препирательства, из которых стало ясно, что Саске все еще не готов смириться с тем, что Наруто равен ему. Его протектор так и не выполнил свои функции — Учиха ставил себя выше.

— И мы такие: НАРУТО! САСКЕ! — заорал на всю пустую квартиру рассказчик, роняя стул, на котором сидел.

Наруто с воодушевлением рассказывал, как хорош в том бою (и в любом другом) был Саске: он использовал Шаринган, наносил точные и четкие удары, пытался обманывать и все время был сосредоточен. Уже этого хватало Наруто, чтобы восхититься другом еще больше и придаться более детальным восторженным воспоминаниям.

Наруто буквально избивали, но он рассказывал об этом так, словно тот день был пропитан волшебством и одному ему известным смыслом. Он продолжал отвечать на удары, поддразнивать Саске, который и так уже был в ярости, использовать Теневое клонирование и атаковать.

— Клонов моих своим Катоном сжег, псих, — пожаловался Наруто. — Ну я и достал свой Расенган. А чего он?

Узнать, что победит в противостоянии Расенгана и Чидори, не удалось — Какаши раскидал своих подопечных по разным углам да так, что оба воткнулись в водонапорные башни.

— Какаши-сенсей сказал, что Саске ведет себя как ребенок, но ты бы видел, Райкаге-сама, как он через забор перемахнул: грациозный и ловкий... а потом опять нахохлился, потому что я сильнее Расенганом башню пробил. В тот момент он меня еще больше возненавидел. Хах, мой лучший друг... — Наруто грустно усмехнулся и продолжил.

Той же ночью Саске ушел из Конохи вместе с Четверкой Звука, которые «выглядели как клоуны, а сражались как отбитые психи». Конечно, Наруто был в первых рядах по спасению Саске, едва Шикамару разбудил его следующим утром. Узумаки поклялся вернуть своего друга любой ценой и связал ту клятву с Сакурой, потому что сам еще не понимал, что голосовое, которое он сейчас записывает, уже не имеет никакого отношения к данным обещаниям — он всегда сам хотел вытащить Саске из тьмы, а не делал это ради кого-то.

— Труселя накинул да пошел, чего трепаться, — невозмутимо заявил Наруто. — Моему самому близкому и единственному лучшему другу требовалась помощь, я не мог тратить время зря.

Конохская банда разработала план по возвращению Саске на родину. Заключался он в том, чтобы не подохнуть в процессе и не дать умереть Саске. План разрабатывал Шикамару, а он самый умный в Конохе, поэтому никто не спорил — все на чистом энтузиазме отправились в путь. Убийства вообще не входили в замысел импровизированной команды, но, когда «эти четыре клоуна засунули Саске в бочонок», Наруто понял, что живыми музыканты из леса точно не выйдут.

Первым препятствием на пути команды Шикамару встал здоровяк Джиробо, который останавливался на полпути, если проголодался. Общие интересы у него нашлись с Чоджи. Ради друзей Акимичи решил пожертвовать собой, чтобы устранить одного из четверки.

Его примеру последовал Неджи, который, не задумываясь, вступил в схватку с Кидомару, когда это потребовалось. Хьюга дал последние наставления Наруто: «Твои глаза видят лучше моих, а Саске сейчас находится во тьме» — и ушел драться.

— Долбанный Орочимару... — Наруто всхлипнул. Его голос дрожал, надрываясь на каждом слове.

Киба и Акамару остались биться с Саконом, а чуть позже из команды выбыл Шикамару, решивший остановить Таюю. Наруто остался один, и от Саске его отделяло безграничное, как казалось на первый взгляд, поле. К тому моменту Кимимаро уже выкрал бочонок, а Учиха, пройдя период томления, подымился немного, завершил трансформацию и уже мог идти один. Саске сделал свой выбор.

— Когда он из бочонка своего вылез, я чуть не умер от счастья. Патлатый, конечно, в пятнах каких-то, но целый, все еще красивый и до сих пор Саске, представляешь, Райкаге-сама?! — почти хрипом произнес Наруто. — Я его домой позвал, а он рассмеялся как псих...

Не мог Наруто отдать Орочимару «тело Саске-куна», которое старый змей так сильно хотел. Все пришли спасать Учиха — даже подмога из Суны и Ли с больничной койки. А он все равно ушел.

Узумаки решил, что дальше только ему под силу втолковать упрямому Учиха, почему он не прав и зачем ему возвращаться в деревню.

— Бочонок был в моих руках, но я его упустил... Са-а-а-а-аске... — воплем завершил рассказ о погоне за законсервированным Саске Наруто и принялся тихонько завывать. — Я не понял его... я должен был сказать... Так много всего нужно было сказать, но меня просто заело: «Вернись в Коноху, вернись в Коноху»... Конечно, он не пошел! У-у-у...

Запись голосового не оборвалась даже под натиском таких тяжелых чувств — пленка стерпит все. Успокоиться Наруто смог не сразу — и ненадолго — но, совладав с голосом, постарался продолжить.

— Мы дошли до Долины Завершения...

Здесь Наруто уже совсем не мог справиться со своими эмоциями. Сквозь всхлипы и завывания он еле смог рассказать, что Саске не поддавался на уговоры вернуться в деревню, на все аргументы Наруто отвечал кулаками, что Узумаки пришлось вступить в поединок. Так он хотел вытащить Саске из тьмы.

Они признались друг другу, что оба чувствуют возникшую между ними связь: Саске хотел разорвать ее через убийство Наруто, но мысль об этом оставила такой глубокий отпечаток, что пробудилось еще одно Томоэ.

Битва была не на жизнь, а на смерть: Саске, поглощенный навязанной Итачи ненавистью, сражался за свое прошлое; Наруто, упорно хватавшийся за свою цель, — за будущее.

— Если бы я мог отмотать время назад, — со скорбью проговорил Наруто, — я бы все ему сказал. Сказал бы, что мы можем решить его проблемы вместе; пообещал бы стать сильнее ради него, чтобы у него тоже был стимул двигаться дальше; взял бы бремя его ненависти на себя и умер с ним вместе... Я бы старался изо всех сил, но он не хочет больше говорить со мной. Я должен был спасти его тогда, остановить, предложить компромисс, но меня заело. Я ведь думал только о том, что в деревне ему будет лучше, потому что так было бы лучше мне, но я не задавался вопросом, так ли это на самом деле...

Наруто описывал их связь как единство души, разбитое надвое: каждому досталась своя половина, но только вместе они обретают настоящую целостность. Как луна и солнце, как Инь и Янь, как черное и белое. Одно не может существовать без другого.

— Он ведь луна моей жизни, этот Учиха Саске, — сказал Наруто и громко шмыгнул. — Я чувствую его боль, я знаю его одиночество, я вижу те же сны... Я даже голоден, когда он не поел, и устаю после его тренировок. Я это он, а он это я, мы не можем потерять друг друга, слышишь, Райкаге-сама?

Наруто медленным шагом поплелся в ванную, умылся холодной водой и так же механически вернулся в спальню, шумно роняя тело на кровать. Пара минут прошли в молчании, но по звукам можно было догадаться, что рассказчик завернулся в одеяло с головой, а вещание продолжил из сооруженного кокона.

Саске признал Наруто. Он признал его силу, их дружбу и нерушимую связь. Саске не смог разорвать скрепившие их узы, сохранив Наруто жизнь. Этими мыслями Наруто питался каждый день после судьбоносной битвы в Долине Завершения.

— Ту схватку я проиграл, отрубился. Лучше бы я никогда больше не приходил в сознание, потому что первое, что я увидел, открыв глаза, было не лицо Саске, а плечо Какаши-сенсея. Тогда я его потерял, — подвел итог Наруто. — С тех пор я в Долину больше не возвращался. И не вернусь без него.

Уход Наруто из деревни был закономерным: если Саске хочет получить от Орочимару силу, значит, и Наруто должен отправиться на ее поиски. Извращенный отшельник казался самым лучшим из возможных вариантов. Хотя изначально Джирайя настаивал на том, что Наруто должен перестать гнаться за отступником и называть его своим другом, он не был бы Узумаки Наруто, если бы бросал цели, которые оказались ему не по зубам.

— Я сказал тогда старику, что если отказаться от надежды спасти друга означает поумнеть, то я лучше навсегда останусь глупцом, — Наруто постарался, чтобы голос его звучал уверенно и искренне.

Конечно, Джирайя не был образцовым воспитателем, но смог заменить Наруто тех, кого малыш Узумаки никогда не знал — родителей.

В одной компании с ним было гораздо проще переживать взросление.

— Извращенный отшельник вечно шлялся с разными распутными девками, — поделился рассказчик. — Уходил с ними после наших тренировок на горячие источники, возвращался только под утро, а иногда и меня тащил.

Эти воспоминания сопровождались возмущенным фырканьем и вздохами, но от рассказов о Джирайе голос Наруто заметно потеплел.

— Иногда просто вел в баню, чтобы научить подглядывать за женщинами. Мне это было неинтересно, зато всегда напоминало, как Какаши-сенсей после миссий приводил нашу команду на горячие источники, и мы с Саске сидели вместе в воде...

Весь свой переходный возраст Наруто провел, занимаясь двумя вещами: тренировками, чтобы достичь или превзойти уровень Саске и размышлениями о самом Саске. В первом случае помогал Джирайя, вкладывая в юного шиноби все свои знания и пережитый опыт. Во втором он тоже попытался принять участие, но пара походов в баню расставили все на свои места: наблюдать за женщинами Наруто не нравилось, все его мысли так или иначе возвращались к другу и их связи.

Наруто ел, чтобы стать сильным для тренировок; тренировался, чтобы суметь вернуть Саске в Коноху; перед сном думал о том, поел ли, потренировался ли сегодня Саске; загадывал желания, связанные с Учиха, на падающую звезду; видел друга во сне... И бесконечно сталкивался с его образом в толпе чужих людей, чтобы одернуть самого себя: этот не похож, потому что выглядит слабаком, а этот слишком низкий, другой даже близко не стоял с красотой Саске, а эта вообще девчонка. Все в окружающих людях было не так, потому что никто из них не был Саске.

На рассказ о своем почти трехлетнем путешествии Наруто потратил не более полутора часов. Это в несколько десятков меньше, чем все изложение об их с Саске связи.

Вернулся повзрослевший и немного успокоившийся Наруто в Коноху с одной-единственной целью — спасти Саске. Сама деревня встретила Узумаки своей статичностью: Сакура не изменилась — все так же била Наруто за использование секси-джутсу; бывшие одноклассники получили новые ранги; в «Ичираку» все еще действовала акция «Второй рамен по цене первого». Все оставалось прежним, родным, но без одной важной детали.

Цунаде понимала, что запереть в деревне Наруто не сможет никто, поэтому Пятая сразу же отправила самого непредсказуемого ниндзя на миссию по спасению Казекаге.

— Гаара стал Казекаге, ну надо же! — восхищенно вспоминал Наруто. — Он же был буквально психом, а теперь защищает свою деревню. И жители Суны его так сильно любят... И ты с ним сотрудничаешь, а, Райкаге-сама? Можно ведь, оказывается, дать человеку второй шанс, а не сразу на казнь вести. Вот Гааре второй шанс помог реабилитироваться и стать совершенно другим человеком. Интересно, а эта акция на всех шиноби распространяется? — с некоторым осуждением воспроизвел риторический вопрос Наруто. — Просто спрашиваю.

Гаару удалось спасти от смерти и вернуть в Суну. Это напомнило Наруто о том, что исправить можно все. Вылазка в Деревню Песка помогла получить новую информацию о возможной встрече Кабуто с одним из шпионов в Акацуки.

— Все было не так однозначно, — авторитетно заявил Наруто.

Однозначным было то, что Седьмой команде придется менять капитана и заполнять пустующее место Саске. Конечно, не каждый был согласен с таким раскладом.

— Ладно, плевать, Какаши-сенсея заменили на Ямато, без разницы. Но Саске! Они подумали, что подсунут мне черноволосого паренька, и я разницы не замечу? — возмутился Наруто. — Да они вообще Саске видели? Сай и рядом не валялся. У Саске волосы длиннее и торчат во все стороны, потому что он игнорирует даже все законы физики. У него глаза такого цвета, какого и черная дыра не имеет, понимаешь? Саске не просто копирует кого-то, подражая в замкнутости, скрытности и отчуждении через темные шмотки и язвительные фразочки. Он и есть оригинал. Он олицетворение самой скрытности и отчужденности, а Сай на его фоне — дешевая подделка с рынка, понимаешь? И он должен был заменить мне Саске, я что, идиот? (Очень приятно, спасибо большое. — Прим. ред.)

Единственная причина, по которой Наруто согласился работать с Саем в одной команде — спасение Саске. Только эта мысль двигала его вперед и заставляла мириться с неудобными переменами.

Сай не так одевался, не так ходил, не так дышал, не так шутил. Саске делал все с точностью наоборот и был лучшим по каждому пункту.

— Сакура мне заявила, что Сай симпатичный, — шокировано вспылил Наруто. — Симпатичный, представляешь, Райкаге-сама?! Я до сих пор не отошел! Да она вообще видела Саске? Саске такой красивый, что звезды гаснут на его фоне, а свет луны меркнет, попадая на его кожу, потому что она идеально гладкая и нежная. Она нежная, я уверен. И Саске в глубине души, где-то очень глубоко, тоже нежный и гладкий! Я не понимаю, как в мире, где существует Саске, можно назвать Сая «симпатичным»? — последнее слово Наруто, передразнивая голос Сакуры, буквально выплюнул. — Сай вообще бледный как поганка, а у Саске жемчужный цвет кожи. Как можно сравнивать?

Вариантов было немного: работать в команде или не работать в команде. В обоих случаях доверие не собиралось появляться на пустом месте. А Саске Наруто доверял больше, чем кому-либо. Сай на такие щедрости и не рассчитывал. (Сай вообще ни на что не рассчитывал. — Прим. ред.)

— Были деньки, когда я на дух не переносил Саске, — чуть отойдя от предыдущего приступа гнева из-за красоты Саске, с появившимся теплом продолжил Наруто. — Он был элитой, а я последним в классе, но с ним всегда было весело. Он понимает меня лучше, чем кто-либо другой может понять. Саске мой друг, человек, с которым я наконец-то смог создать связь.

И еще Сай задавал слишком много вопросов. Он был той безэмоциональной и хладнокровной частью Седьмой команды, место которой оказалось вакантным. Все вокруг понимали, что Сай идеально вписался. Все, кроме Наруто.

— Сай пытался понять смысл нашей связи, и тогда я сказал ему то, что готов повторить и тебе, Райкаге-сама: мне пофиг, с кем придется драться, — спокойным и уверенным тоном произнес Наруто. — Если оторвет мне руки — запинаю до смерти; если оторвет ноги — загрызу; оторвет голову — убью взглядом; а если и глаза выколет — я его с того света прикончу!

Встреча с Кабуто была запланирована на границе страны Огня и Травы, на мосту Небес и Земли. Предварительный план Ямато заключался в получении информации о местоположении убежищ Орочимару и его связи с Акацуки. Ямато очень просил провести все тихо и без глупостей.

Моста Небес и Земли больше нет. Наруто разрушил его в приступе гнева, потому что на встречу заявился не только Кабуто, но и сам Орочимару. Для того, чтобы Наруто высвободил Девятихвостого оказалось достаточно одного упоминания Саске из уст Орочимару.

— Я не помню, все как в тумане, — признался рассказчик. — Вот мы на мосту стоим, а потом я уже с печатью на лбу для сдерживания Девятихвостого сижу. Ничего не соображал, просто про Саске услышал и крышу сорвало, — он попытался посмеяться, но получилось невесело. — Орочимару назвал Саске своим, представляешь? Говорит: «Мой Саске-кун»! Я взорвался, Саске мой!

Спустя минуту Наруто добавил: «Друг».

Благодаря той битве с Орочимару на мосту, команда Ямато смогла отследить его убежище и найти самого Саске.

— Я никогда не забуду ту встречу... — прошептал Наруто.

Он снова устроил победный круг по квартире, видимо, не находя себе места от волнения. Налил в чайник воды, похлопал дверцами кухонных шкафчиков, пошуршал пакетиками рамена и, наконец, скрипнув стулом, уселся, дожидаясь, когда сможет заварить лапшу. Все это время он бухтел себе под нос: «красивый», «рубашка», «катана».

Отыскать Саске в убежище Орочимару оказалось сложнее, чем Наруто себе представлял. Они не встретились, пока Саске сам того не захотел. Повзрослевший, прибавивший в росте, окрепший — стоял на вершине развалин и смотрел сверху вниз, пока Наруто пытался понять, настоящий ли перед ним человек, или снова образ, подкинутый воображением.

Голос Наруто сделался ласковым и трепетным, как крылья мотылька, летящего на губительное пламя костра.

— От него сила исходила волнами. Он чувствовал свое превосходство, когда стоял наверху — красивый и уверенный в себе — в лучах полуденного солнца. И знаешь, что он сделал, Райкаге-сама, когда я спросил его, почему он не убил меня тогда в Долине Завершения? — Наруто милосердно предоставил минуту на размышление и продолжил: — Он закрыл глаза, чтобы ответить. Все, что Саске сказал в тот момент, было ложью. Он знал, что я пойму это, если посмотрю в его глаза. Он сказал, что оставил мне жизнь по своей прихоти и по ней же может убить меня. Так быстро слетел с горы, пересек между нами расстояние, закинул руку на мое плечо и... почему медлил дальше? Зачем было рассказывать, что хочет убить меня, если мог сразу проткнуть катаной еще в полете? Он дал всем возможность отреагировать, а мне — ответить. Я тогда сказал: «Какой из меня Хокаге, если я не могу спасти лучшего друга?». И это правда.

Вода закипела, а рамен отправился в глубокую миску со всеми травами и специями. Пока он заваривался, Наруто говорил:

— Надеюсь, Сакура поняла, какой Саске красивый. Он вообще всегда был красивый, но эта рубашка на нем была такой легкой и белой. Я сразу заметил, каким сильным он стал, когда Саске приблизился, — вспоминал Наруто, безотчетно протыкая вилкой неразбухшие от кипятка завитки и ломая их в крошки. — Еще запах приятный. Похоже на заиндевевшую сирень или морозную вишню. Что-то прохладное и сладкое. Шампунь с отдушкой, что ли.

Весь следующий час Наруто томным голосом вспоминал ту встречу, которая чуть не стала для него смертоносной. Саске собирался убить его, и только Сай рискнул остановить катану, которая едва не проткнула Узумаки насквозь.

— Он бы меня не убил, — легко и непринужденно подытожил Наруто.

* * *

Утомившись от воспоминаний о первой встречи после трехлетней разлуки, Наруто предложил своему немому собеседнику послушать плейлист, который он собрал специально под такое ностальгическое настроение. Каждая песня из сборника у Наруто ассоциировалась с Саске, а, учитывая тот факт, что Райкаге-сама физически не мог отказаться от подобной авантюры, весь следующий пятьдесят седьмой час на фоне играли душещипательные и депрессивные песни всевозможных исполнителей. При старании можно было различить тихие всхлипы и подпевание.

Когда музыкальная пауза закончилась, Наруто непринужденно продолжил свой рассказ, вскользь упомянув незначительные для него события: схватки с Акацуки, встречу с Итачи, битву с Пейном...

— Каруи такая же взрывоопасная, как и Сакура, — легко усмехнулся Наруто, хрустя крекером. — Ей нужно было выпустить пар. Я не стал отбиваться, потому что понимаю ее страх и боль из-за потери сенсея. Если бы она встретила Саске раньше, чем меня, то серьезно покалечила бы. А так она сняла напряжение и не сможет ему навредить.

Пропуская удар за ударом, Наруто стал напоминать отбивную. Глаза заплыли, тело саднило от боли, но он продолжал вставать на ноги, чтобы Каруи выместила всю злость на нем, а не на Саске. Спасти Учиха любой ценой — цель Узумаки. Он выстоит и вытерпит, потому что верит в свои силы. И, конечно, потому что лицо Саске не должно пострадать ни от одного кулака. Разве что удар нанесет сам Наруто, но это их способ общения.

Чем дальше говорил Наруто, тем серьезнее становился его голос, а высказывания — решительнее.

— Саске. Я хочу, чтобы вы отменили приказ убить Учиха Саске. Я понимаю, что прошу слишком много, но у меня нет другого выхода. Ведь Саске мой лучший друг. Вы хотите убить моего друга, и я не могу сидеть сложа руки. Я не хочу, чтобы люди из наших деревень убивали друг друга из-за Саске. И не хочу, чтобы мои друзья начали за него мстить! Я вас очень прошу, не дайте начаться цепи убийств ради мести! Саске всю жизнь только о мести и думает... Из-за этого он стал другим человеком. Месть может свести с ума и полностью изменить человека. Я не хочу, чтобы таким, как Саске, стал кто-то еще. И не хочу, чтобы жители Конохи и Облака убивали друг друга. Прошу вас!

После глухого стука (Предположительно, головой о пол. — Прим. ред) повисла длительная тишина. Слышно было только учащенное дыхание и гулкое сердцебиение. Спустя полчаса голос Наруто раздался четче и с нотками веселья.

— Ого, на пятьдесят девять часов наговорил! Вот это рекорд, — громко похрустев своими позвонками, Наруто рассмеялся. — Пропустил от Саске сообщения, целых двадцать штук! Опять недовольный, говорит, что я усуратонкачи. Надо скорее ответить, а нам с тобой прощаться, Райкаге-сама.

Наруто замолчал на минутку, видимо, читая послания от Саске, а вспомнив о невольном слушателе, поспешил закончить диалог:

— Забавно, что за три дня ко мне никто из друзей не заглянул, — усмехнулся Наруто. — Спасибо, что выслушал, Райкаге-сама. Теперь, надеюсь, ты понял, почему я хочу стать Хокаге! Все, пока, мне нужно ответить Саске!