Precious/Драгоценность

Наглотавшись валерианки из-за нервов перед предстоящей встречей, после чудесного, супер сытного обеда от отца и у̶к̶р̶а̶д̶е̶н̶н̶о̶й̶ одолженной губной помады из маминой сумки Саманта в последний раз бросает довольный взгляд в зеркало, поправляет пояс пальто и выходит из дома. После пар она в срочном порядке приехала домой, чтобы поесть и повидаться с родителями и уже после отправиться к другому пристанищу до вечера.

— Пока мам, пока пап!

Вчера ночью шёл дождь, оставивший огромные лужи и тонну грязи. Несмотря на это солнце периодически выглядывает из-за серых туч, чтобы дарить малую дольку тепла. Повсюду валяется яркое разноцветие листьев, придавая мрачным улицам более приятный вид.

Саманта почти вприпрыжку переходит улицу, осматриваясь по сторонам, отмечая какой сегодня хороший и благоприятный день. Она немного спешит, ибо до дома Минхо ещё нужно доехать и найти квартиру.

Остановка маячит в десяти метрах, радуя отсутствием столпотворения. Нужный автобус уже подъезжает, принуждая ускорить темп. Ей несказанно везёт.

Как вдруг её нога угодила в глубокую мутную лужу, что оказалась по самую щиколотку,  испачкав кроссовки и светлые джинсы, выбив всю спесь.

— Твою ма-… Мармеладную душу, покайся ты в своих грехах! — Цедит сквозь зубы и топчется по луже, таким образом вымещая на ней свой гнев, желая причинить боль, но в итоге лишь пачкается сильнее и в отвращение скривив лицо хлюпает обратно домой.

— О, принцесса вернулась уже домой? — Гордон смеряет её ехидным взглядом, а когда замечает мокрую обувь и штанину, то смеётся на весь дом, в придачу взъерошив светлые волосы, в точности как его.

— Ну пап!

— Линси! Иди погляди на нашу дочь! Идёт на рекорд: почти успела дойти до остановки, не испачкавшись!

Девушка хмыкает задрав нос, делая вид, что не понимает о чём он и спотыкается на первой же ступеньке наверх, откуда через перила высунулась и мама.

— Вся в тебя, — усмехается женщина, расчёсывая тёмные волосы. — Ты сам, кстати, не опаздываешь?

Мужчина чертыхается и выбегает за входную дверь, громко ею хлопнув. Маклейн младшая показывает ему язык вдогонку и хлопает по протянутой ладони матери.

Во второй раз обходится без происшествий, если не брать в расчёт то, как её зажали чужие тела между собой, перекрыв воздух своими удушающими парфюмами и шедевральным запахом пота. Она правда боялась, что потеряет сознание и чуть ли не вывалилась на выходе, к которому едва протиснулась. Голова закружилась и когда она уже было подумала, что никаких больше проблем не возникнет, ей в лицо на скоростях прилетел огрызок старой газетки.

Саманта всё ещё надеется на благосклонность к ней в этот день. Понедельник оправдывает себя как никогда.

С укладкой она попрощалась уже давно, но противный ветер в планы никак не входил.

Как будто остальное являлось его частью.

С постной физиономией выбрасывает бумажку в урну и открывает навигатор, куда вбила адрес семьи Ли. Она уже не обращает внимание ни на что вокруг, лишь сверяется с картой и пытается не провалиться в очередной канализационный люк. Мирская суета обходит её стороной, а Маклейн в свою очередь третий круг наворачивает вокруг продуктового магазинчика и близрастущего персикового дерева.

У неё пропал интернет… И она опаздывает.

А вот не надо было отказываться от предложения Минхо её встретить. Отпиралась так, будто он предлагал ей совместное харакири на реке Хан со зрителями и бесплатной выпивкой за просмотр, которую бы оплатила Саманта за свои деньги.

Судорожно бьёт ногтем по экрану, перезагружает, почти взбирается на этот самый персик в поисках сети, а потом плюёт на всё и самостоятельно ищет нужный подъезд. Крутится и вертится по всему двору в поисках таблички с номером восемь. В один из её крутых разворотов наталкивается на что-то белое и едва не вскрикивает от испуга.

— Кошечка… А нет, блин, пакет! — Нижнее веко дёргается и Саманта пинает мусор, которому не понравилось такое грубое обращение с ним и назло липнет к ноге.

О, это была славная битва, где девушку унизили морально, потрепали нервы и заставили попотеть. Белый враг победоносно прошуршал обидные оскорбления и пошелестел дальше путать несчастных путников с плохим зрением, обещая однажды вернуться.

Зрение у Маклейн, кстати, отличное. Но умолчим об этом, не станем её позорить ещё сильнее. А удача выступала двадцатым именем и Саманта следующие пять минут вытаскивала мелкого жучка из глаза, при этом стараясь не испортить макияж. Она почти плакала от полученного стресса и осознания, что одной таблетки успокоительного было мало, чтобы его покрыть.

В любом случае, насекомое изъято, макияж нетронут, а девушка так и не отыскала заветный номер.

Сообразительность решила сегодня не беспокоить Саманту и поэтому та не спрашивает хотя бы ту женщину за прилавком в магазине, который она обошла в пятый или уже шестой раз, где находится дом под номером восемь.

Но над девушкой кто-то смиловался, не имея больше мо́чи наблюдать за её потугами, потому ей звонят.

Видать именно Минхо пожалел.

Радости отчаявшейся и шагающей по лезвию нервного срыва Маклейн не было предела.

— Пусть я и заметил тебя только что, но уверен на двести процентов, что у тебя нет интернета, ты обошла весь двор несколько раз, но так и не нашла мой дом и не соизволила облегчить себе задачу спросив кого-нибудь, — Минхо перечислил все её действия обыденным весёлым тоном, как если бы для него не было чего-то более очевидного. Его голос звучит как у того, кто находится в движении.

Саманта стыдливо посмеивается, параллельно ковыряя носком ботинка асфальт, словно желала проделать в нём дыру и провалиться в неё.

— Как хорошо ты меня знаешь…

— Лучше, чем ты думаешь, — задорно хмыкает парень, а следующей фразой отправляет подругу в нокаут: — И да, обернись, пожалуйста.

Телефон от уха не отнимает, но делает как велено, предчувствуя, что ещё чуть-чуть и она точно провалится под землю, не справившись со всей ситуацией. Может Саманта и не слепая, но явно глухая, раз уж не расслышала настоящий голос Минхо, отвлечённая другим, который доносился из динамика. Ли вышел из прохода между домами, копируя её позу, а на его лице красовалась едва сдерживаемая улыбка.

— Ты искала не на той улице, моя немного дальше, — всё так же говорит по телефону Минхо, держа другую руку в кармане своего песочного оттенка пальто. Саманта издаёт полузадушенный звук. — Я догадывался, что ты их перепутаешь, названия схожи. Хотел выйти пораньше и всё же тебя встретить, но проспал. Прости.

— Какое «прости», ты чего?! — Остро реагирует девушка, но уже непосредственно обращаясь напрямую. — Это я должна прощение просить за то, что опоздала!

На это Минхо вздыхает и бормочет себе под нос что-то типа: «Ну ты просто прелесть, Саманта. Любого оправдаешь.»

Ладно. Не такой уж и плохой у неё слух.
Только тогда, когда ей надо.

Девушка пошла к нему навстречу, дабы наконец взяться за дело, которое она самостоятельно на себя взяла. Но тут кое-что взбрело ей в голову, а точнее ударило по мозгу осознанием. Весьма вероятно, что в данную минуту Маклейн выглядит неблагоприятным образом, если вспомнить всё то, что с ней приключилось. Она резко тормозит и выставляет ладони на уровне лица, словно защищаясь, чем удивляет Минхо.

— Сэмми?..

— Не смотри! И дай мне пару секунд! Я должна привести себя в порядок! Не могу предстать пред тобой и твоей мамой в таком виде! — Отворачивается и копошиться в сумке, в поисках спасительного зеркала, расчёски и помады.

Правда, ничего она не успела. Её просто развернули за плечи и слегка наклонились над ней, тихо возмущаясь:

— Серьёзно, Саманта, да проваляйся ты хоть в грязевой ванне, — останешься такой же красивой. Какая вообще разница, что мы о тебе подумаем? Едва ли меня заботит твой внешний вид.

Говорит и при этом заботливо вытаскивает из её волос пару листиков, пригладив торчащие локоны, поправляет воротник, переплетает пальцы, которые суёт в свой карман, чтобы не замёрзли и ведёт к своему дому. Маклейн смотрит под ноги, лишь бы не выдать свою глупую широкую улыбку. 

Даже когда перед их лицами закрылись двери лифта, Минхо её не отпустил. От того она дышала через раз, лишь бы не спугнуть его в случае чего. Но как бы не так и пугаться начала Саманта, почувствовав ускорившееся сердцебиение из-за предстоящей встречи с той, кто воспитал такого отличного парня. Наверняка эта женщина ещё круче и Сэм не по себе от этой мысли. Вдруг она ей совершенно не понравится? Что если она сделает что-то не то? Только бы не разбить что-нибудь, не спутать лекарства или сломать в конце концов! С каждой приближающей их к нужному десятому этажу секунде, Саманта переживала всё больше.

— Моя мама тебя не съест, не бойся, — нарушил её поток бессвязного накручивания самой себя Минхо, потянув за собой, когда лифт остановился и открыл двери. — Тем более, ты ей нравишься, так что будь собой.

Парень не дал ей шанса спросить, что бы это значило и быстренько завёл внутрь квартиры. Она застыла как истукан, пытаясь свыкнуться с думами о том, что теперь будет приходить сюда до тех пор, пока не полегчает его матери. Как можно осторожнее разувается, чтобы не запачкать входной коврик. Верхнюю одежду с неё снимает Минхо сам, повесив на крючок вешалки неподалёку у стенки. Сам же он снимает лишь обувь, видимо, он уже собрался в академию.

Саманта осматривается, находя квартиру довольно уютно обустроенной. Тепло, просторно и пахнет приятно, по-особенному, как в любом новом для вас помещении. Всё выполнено в бежевых и коричневых тонах. Ли предлагает сперва показать что и где находится, а затем познакомить с главным боссом этого дома. (Девушка сама её так окрестила.) Экскурсия не успела начаться, как Маклейн почти наехала на какое-то существо, вальяжно развалившееся на полу, нисколько не обрадовавшееся возможной аварии и плохому водителю, не соизволившей приноровиться к своему транспорту. Ожидались возмущённые котовские ругательства, но пушистый зверь только бросил на неё полный презрения и осуждения взгляд, словно перед ним трёхдневная дохлая мышь, и повернулся на другой бок.

— Котик! — Саманта полностью проигнорировала тот момент, когда её сравняли с какими-то отходами и присела на корточки, потянувшись погладить прелестное животное. — На этот раз хотя бы реальный кот…

— Реальный? — Минхо недоумённо взглянул на неё сверху вниз, склонив голову в бок.

Девушка неловко отмахнулась, мол, не зацикливайся. Кот, тем временем, некоторые мгновения обнюхивал Саманту, подозрительно глядел, крутился вокруг, а затем сдался и лёг на спину, подставляя белый живот. Недолго думая, она заискрилась на его благосклонность, принялась тискать и так и эдак, а тот и не против совсем.

— Это же Дуни, верно?

Чешет за ухом, пока ждёт ответ, прекрасно осведомлённая о личности котика. Маклейн ещё помнит как Минхо расстроился и обиделся на друзей за то, что они должным образом не запомнили имена его питомцев и их расцветку. Потому Саманта тщательно изучила всех трёх, опасаясь своей участи. Но ответа нет, что беспокоит. Не прекращая водить рукой по шёрстке переводит взгляд на Минхо, который выглядит как компьютер выдающий пометку «Error 404». Смотрит то на Дуни, то на неё, озадаченный и сбитый с толку. Как если бы увидел что-то не укладывающееся в мирской устой или его личный.

— Минхо… Что-то не так?

Своим вопросом девушка выводит его из оцепенения и возвращает на твёрдую землю. Он пару раз моргает и на вопрос качает головой.

— Всё нормально, просто… Чаще всего Дуни не любит незнакомцев и сторонится их уж слишком сильно. А к тебе сразу ластится.

— О-оу, — тянет Саманта, по-новому рассматривая бело-рыжего друга, которому захотелось обнюхать её пальцы. — Может, запах твой чувствует?..

Слова вызывают смущение, но догадка вполне себе логичная. Они ведь держались за руки несколько минут и запах мог отпечататься на ней. Котик почуял и решил для себя, что раз уж так, то можно её не сторониться.

Минхо коротко откашливается, выдавив нервно-неуверенное:

— Возможно.

Мини экскурсия проходит в быстром темпе, в ходе которой Саманта знакомиться с другими двумя котиками, — Суни и Дори. Сказать, что она ощутила небывалую зависть обнаружив у этих четвероногих кожаные, — напоминающие как минимум королевские, — кресла это ничего не сказать. Повсюду всякие игрушки, целое море, от которых они не заскучают. Питомцы Минхо живут лучше его самого, однозначно.

«Я не против побывать на их месте…»

Скользкая мысль запихивается обратно в самый угол подсознания, в компанию с характерными снами годовой давности и закрывается на четырнадцать замков, а чтобы наверняка, сверху ещё накидывает огромную ткань, плотно заворачивая.

Её картина нашлась в гостинной. На самом видном месте, где расположены лежанки котов. Сейчас Саманта видит все недостатки и неточности, повысив свои навыки, но в принципе работа неплохая. Идея написать новую не кажется абсурдной.

— Знаешь, мама по сей день засматривается на неё. А я уж тем более, учитывая, что редко тут бываю, — между прочим вставляет Минхо, следя за её реакцией.

Учитывая какой категоричной Маклейн становится в отношении своего детища… Реагирует она абсолютно спокойно, что радует.

На кухне Минхо показывает что и где лежит. Готовый куриный суп на плите и пибимпап, которые она подаст госпоже Ли чуть позже. Ей предложили тоже поесть. Он также невзначай указал на пару лимонов и апельсинов в холодильнике и шоколадное печенье на столе, которое он сам испёк. Саманта отказывается от угощений, заверяя, что не голодна и способна позаботиться о себе сама. Аргументы не срабатывают и парень натянув ехидную ухмылку ставит перед ней заварочный чайник, опьяняющий ароматом свежих цитрусов. Тяжёлая артиллерия. Непреодолимая. Девушка противится, борясь с самой собой, воротит нос, но глаза всё равно возвращаются обратно к заветному райскому напитку. Тяжко вздыхает, пальцами массируя переносицу, неверяще прошептав:

— Я дружу с манипулятором и клук-.. кукол-… куколдом?.. Блин, да не могу я! Дай сюда!

Сопровождаемая тихим смехом Саманта лбом стукается об косяк, (жаль, что стены) с чайником в руках, так там и остаётся. Настаёт её очередь смеяться, когда Минхо бубнит себе под нос нецензурные выражения, вспомнив, что опаздывает. Насмехается до тех пор, пока парень не притащил её за локоть к какой-то светлой двери. Осознав, куда её привели, Маклейн резко ставит заварочник на пол, не найдя другую поверхность за столь короткий срок, между двумя щелкающими секундами железной ручки.

На неё тут же устремляются точь в точь такие же омуты, как и у Ли младшего. В них плещется усталость от недомогания, а кожа побледнела. Несмотря на своё состояние женщина не кажется такой уж страдающей. Скорее всего, а вернее исходя из слов самого Минхо, она храбрится и лишь делает вид. Смольные волосы заплетены в длинную косу и в лёгком беспорядке, а в руках госпожа Ли держит раскрытую книгу, прислонившись к спинке кровати. Надо же, у неё хватает сил читать. Сэм хоть и редко болеет, но метко, в такие дни ей лежать больно, не то что напрягать свой мозг и обрабатывать информацию.

— Мам, знакомься — это Саманта, моя подруга, — Минхо мягко подталкивает девушку, чтобы её было лучше видно. — Но тебе и без того известно.

— Рада с вами познакомиться, госпожа Ли, — Маклейн сгибается в глубоком поклоне.

Приняв прежнее положение, она встречается с широкой приветливой улыбкой, выдающую ямочки на щеках. Женщина и вправду ей рада. Она откладывает книгу, сцепив ладони в замок. И всё же мутная пелена слабости прослеживается в её осанке. Хочет уже что-то ей сказать, как Минхо ей не позволяет, нахмурившись:

— Мам, у тебя горло болит, не напрягайся, пожалуйста. Это для твоего же блага.

Госпожа Ли недовольно кривится и выдыхает, а затем показывает сыну язык, показушно отвернувшись. И Саманта бы удивилась подобному ребяческому поведению, да только подобное ей всегда устраивает отец. Они бы нашли общий… язык.

Давит неуместное хихиканье, которое никто не поймёт и лишь пихает Минхо локтем под рёбра, злорадствуя.

— О нет, — парень свешивает голову, сложив руки на груди, удручённо застонав. — В этом доме, с этого дня, два больших ребёнка!

— Бубубу, — дразнит его Саманта, ткнув в его висок пальцем, боковым зрением уловив движения госпожи Ли, что снова смотрит на них, прижав кулак ко рту. Наверное сдерживала смех. — Наш одинокий взрослый страшно опаздывает, кстати.

Чертыхнувшегося Минхо и след простыл, как и напряжения Маклейн. У самого выхода он кричит им о том, что уходит и грохочет напоследок. Саманта машет вслед уже отсутствующему, не замечая странности в этом.

— Что ж, — девушка заводит руки назад, обращаясь к женщине, что всё это время наблюдала за ней с доброй улыбкой. — Хотелось бы познакомиться с вами при иных обстоятельствах, — согласный кивок. — Минхо провёл мне некий инструктаж о том, какие лекарства вам прописали и что вы уже мерили температуру. Сейчас вам легче? — Утвердительный кивок. — Предлагаю всё же измерить.

Госпожа Ли послушно выполняет указание. И пока они ждут результаты градусника, Саманта присаживается около прикроватной тумбочки, где покоятся лекарства. Изучает, рассматривает и понимает, что они все ей знакомы и идентичны тем, какими пользуются в её семье. Значит беспокоиться по поводу неправильного их использования не нужно. Да и госпожа Ли не маленькая девочка и всякую таблетку не выпьет. Проверяет время на дисплее, просит вытащить градусник, не меняя своего положения. Тридцать семь и девять. Судя по словам Минхо утром было тридцать девять и пять. К вечеру она скорее всего снова поднимется, а сейчас можно не волноваться.

— Вам холодно? — Отрицательный ответ, после которого Саманта идёт к окну. — Вы не против, если я приоткрою его? Свежий воздух всё же необходим.

Ей не препятствуют. Честно говоря ей неудобно от того, что говорит она одна, а молчать ещё более неловко, поэтому у неё пара мгновений перед тем, как задать следующий вопрос:

— Может вы чаю хотите? Глотать очень больно?

Шиён задумывается, приложив указательный палец к подбородку, а затем вводит Маклейн в ступор, когда хрипло и тихо выдаёт:

— Думаю можно. Вместо сахара я предпочитаю две ложки мёда, — заметив ошарашенный вид девушки она широко улыбается. — Мой сын порой преувеличивает. Трудно моему горлу было три дня назад, сегодня терпимо.

— О, хорошо-о, — заторможено отвечает Саманта, ощутив прилив энергии. Разговоры с воздухом отменяются. — Печеньки?

От последнего отказываются и девушка несётся на кухню, на пути к которой она чуть было не снесла чайник, так и стоящий на полу. Она возиться с мёдом, который совсем не желает отправиться в кипяток, но Маклейн одолела капризулю. Осматривает свою работу, сторонясь любых огрехов и довольная вверяет женщине, по дороге попав под прицел любопытных зорких глазок Дори и Суни. Аж замедляется, испуганно сглотнув. Кто знает, что они ей тут устроят. То, что она приглянулась Дуни не значит, что и другим тоже.

Забирая чай госпожа Ли одаривает её благодарностью и сообщает, что желает поспать, поэтому Саманта вольна заниматься чем-нибудь другим.

Дел у неё никаких нет и она просто присаживается на широкий диван в гостиной. Коты осторожно за ней приглядывают, сторонясь и один Дуни запрыгнул к ней на колени, прося ласки. Переполненная восторгом от его одобрения Саманта даёт ему то, чего он требует. Своих питомцев у неё никогда не было из-за аллергии мамы на всю возможную шерсть, потому любое взаимодействие с пушистиками на вес золота. Правда, немного понюхав её Дуни тут же вскочил и убежал.

— Э… куда-а? — Жалобно, на грани обидных слёз вышло, а рука так и осталась в том же положение.

Точно. В первый раз она протянула ему правую руку, за которую Минхо держал её. Левая пришлась не по вкусу, ясно. Привыкание затянется или не произойдёт никогда. Жаль.

Погладив ноющее место, в районе разбитого сердца Маклейн вздыхает и умозаключает, что день пройдёт скучно. Достаёт телефон и наушники, включая разнообразные видео на ютубе. Какое же облегчение, что Минхо дал пароль от вай-фая. Главное, чтобы не смешные, иначе её безудержный хохот пронесётся на весь жилой дом и поднимет на уши не то что Шиён, а всех её соседей. Проблемы разгребать самой не хочется, как и перекладывать на живущих здесь Минхо и его маму — тоже.

При упоминании Минхо всплыло чёткое воспоминание дня субботы.

★★★

Как и ожидалось Маклейн отключилась в автобусе сразу, как её висок прислонился к стеклу, и даже тряска, на пару с совершенно неудобным положением не помешали. Заранее установила будильник и надела наушники, в которых не играла музыка, чтобы оглушающая фраза: «If all of the kings had their queens on the throne» от Эйвы Макс принудила её не только проснуться, но и вскочить, чтобы не пропустить остановку. Дома её, как и обычно, папа заключил в загребущие крепчайшие объятия, после которых позвонки Саманты всегда звонко хрустят. Гордон порой забывает насколько большой он сам и его руки… Мама ничем не отличается, разве что своим телосложением и на том спасибо, не то дочери бы лишись. Между откармливанием и: «Посмотри на себя, кожа да кости, исхудала как! Отца не жалеешь совсем, ну давай ещё ложечку!», где не обошлось и без комментариев Линси насчёт осанки. Мама хлопала её по спине каждый раз, стоило забыться и снова принять позу креветки на подобии той, что в тарелке.

Не упуская шанса Саманта поинтересовалась у отца, который работает шеф-поваром в приличном ресторане ориентирующемся на блюда азиатской, корейской кухни и барбекю не требуется ли им работник.

— В скором времени потребуется, так как мой гриль-шеф собирается в следующем месяце переезжать в Пусан, — Гордон отвлекается от еды, сощурив хитрые голубые глаза и наклоняется ближе. — С какой целью интересуешься, принцесса?

Необоснованные подозрения настораживают, но Маклейн младшая машет руками перед лицом.

— Не для себя.

— А для кого? — Подключается Линси, заглядывая в свой телефон, параллельно помешивая сахар в своём кофе.

— Ну… Помните я вам про друга своего рассказывала? Минхо звать.

— А-а-а, Минхо-о! — Неубедительно бурно реагирует отец, чьи уголки губ тут же приподнялись. — Друг. Ага, точно, друг.

— Конечно друг, — саркастично усмехается мама, приподняв брови, выжидающе взглянув на свою дочь.

Саманта краснеет до ушей, в возмущении хмурит брови и задыхается, не зная, что противопоставить, чем вызывает смех у своих родителей, которые явно довольны её реакцией.

— Друг, из-за одного только имени которого глаза нашей принцессы загораются не хуже солнца, — мама щипает её, с нежностью в голосе поддев.

— Как забыть, если ты при каждой нашей встречи первым делом заговариваешь про него, а потом идёшь к себе в комнату, чтобы поболтать с ним по телефону? — Отец незаметно подкладывает ей в тарелку ещё одну порцию пасты, наигранно грустно забурчав.

— Мы даже про Дженнифер так много не слышим.

— Вот-вот!

Они издеваются над ней.

— Не правда! — Взрывается Саманта и агрессивно накалывает на вилку креветку вместе с пастой, отправляет в рот, набив щёки. Родители хохочут пуще прежнего. — Фы фсё придумыфаете!

— Какие мы плохие, — кивает Линси, подперев подбородок рукой, гладит дочь по макушке, которая в свою очередь активно закивала, подтверждая её слова, не перестав жевать.

— Значит, ищешь работу для Минхо? — Догадался Гордон, задумчиво взглянув на неё.

— Да, — делает паузу, выпив холодного сока. — Он уволился с прошлого места работы, потому что их босс идиот и у них была ужасная проходимость. Я пообещала помочь ему чем смогу, поэтому обратилась к тебе.

— Хм, понятно, — лицо отца стало серьёзным, каким его редко застанешь. — Но он же работал официантом, как я помню по твоим рассказам. Сперва нужно обучить и-…

— У него есть опыт работы с грилем! — Перебивает его Саманта, засветившись от осознания, как хорошо всё складывается. — Он жаловался, что ему приходилось заниматься этим, пока владелец не нашёл нового работника. Где-то полгода. И он отлично готовит мясо, ручаюсь! Сама пробовала.

В глазах отца она видит разрастающуюся боль от предательства. Ой-ой, кажется, ей не поздоровится. Ляпнула лишнего, надо было фильтровать свою речь.

— Ты ела мясо, приготовленное чужими руками?..

Саманта уже наполовину ушла под стол, лишь бы не видеть эти светлые глаза, которые она сама омрачила. Мама хватает её за шкирку, посадив обратно.

— Не драматизируй. Чипсы тоже кто-то другой обжаривает, но мы же их едим и ты не возникал ни разу.

— Но это же мясо!

— Ох, — Линси закатывает глаза и протягивает мужу салфетку, чтобы он утёр подступающие слезинки. — Вместо того, чтобы реветь, лучше ответь Сэм.

Шмыгнув носом Гордон успокаивается.

— Его устроит подождать месяц? И судя по всему, отрабатывать он сможет только неполный рабочий день. Соответственно и зарплата поменьше. Мне в любом случае искать ещё одного работника.

— Зарплата у вас там не маленькая, учитывая проходимость. К тому же, Минхо получает неплохую стипендию. Я думаю, что месяц подходит, да и у него сейчас мама болеет.

На последних словах её голос затихает, ибо она припомнила ещё один нюанс и обязанность, о которой стоило бы предупредить.

— О ней, к слову, я заверила, что буду присматривать, — ловит взгляды неподдельного шока и торопится объясниться.

В конце эмоционального и подробного монолога, с кучей разномастных аргументов и заверений Саманта запыхалась. Но судя по появившейся невозмутимости родителей, она зря старалась. Они выражают своё одобрение ласковыми улыбками.

«Без понятия, чем я заслужила таких замечательных родителей.»

— Наша принцесса такая добродушная, умница, — мама целует её в висок.

Гордон кивает, а затем ухмыляется, от чего у Саманты в животе скручивается комок недоброго предчувствия.

— И умная. Решила сперва понравиться матери, а потом уже сыну.

— Папа!

★★★

Девушка глушит своё хихиканье в рукаве водолазки. Какие же они всё-таки невозможные, но при этом забавные. В тот же вечер вместе с родителями провели марафон кино, сопровождаемый вредной едой, от которой зависимы все трое. Пусть папа редко жалуется, мол, желудки испортят. А после проглатывает целую пачку сырных чипсов. Но касательно энергетиков мамы он крайне недоволен и самый главный их противник. Настолько, что Линси иногда закрывается в ванной и совершает махинации, чтобы муж её ни в коем случае не застал за этим. Дома весело. Если не считать те сцены, где Саманта снова наворачивается и набивает синяки из-за своей же канцелярии, разбросанной повсюду. Никто этого не делает, кроме неё! Даже друзья, когда заходят к ней в комнату общежития. Карма жестокая штука.

Про обстоятельство дел она написала Минхо после ужина. Тот был премного благодарен ей, ожидание не было проблемой и в знак признательности зарёкся хотя бы угостить её чем-нибудь, чем ужасно засмущал и почувствовавшая прилив энергии Маклейн вертелась в кровати, пинала ногами воздух, издавая непонятные высокие звуки. В общем, — разрешилось всё хорошим образом. За исключением болеющей госпожи Ли.

Саманта взглянула на время. Прошло всего полтора часа, но она жуть как устала от того, что ничего не делает и сидит в одном положении. Убирает наушники, разминается и тяжело вздыхает. Минуты идут медленно.

Сползает на пол, прижав колени к груди. Честное слово, она на стену полезет, если так и продолжится. Игр на телефоне у неё нет и похоже пришло время скачать какую-нибудь, не то откинется раньше, чем следовало бы. Неожиданно, с другого конца комнаты раздаётся непонятный звук. Напоминает ткань идущую по швам. На четвереньках ползёт в его направлении и выглядывает из своего укрытия, в лице деревянной ножки диванчика. Источником был всего-то Дори и когтеточка, в которой судя по всему застрял один из его коготков. Кот дёргает лапкой, но никак не может отцепиться.

— Ох, сейчас помогу, пушистик, — без резких телодвижений Саманта аккуратно подходит к нему, страшась того, что спугнёт кота и тот навредит себе.

Её сканируют равнодушно-безразличным взглядом из разряда: «Тупая кожаная, давай шевелись.» Дори смирно ждал, пока ему не помогут и Маклейн старалась с ювелирной осторожностью избежать причинения ему и капельки боли.

— Вот и всё, — выдыхает с облегчением, но не успевает хотя бы погладить кота, как он убегает, выставив хвост трубой.

Да что ж такое, ещё одним ножом по сердцу.

Но сдаваться Саманта не собирается. А когда замечает рядом игрушечную удочку, вместо крючка имеющую белые перья, то у неё созревает план по расположению к себе этих четвероногих прелестных существ. Возможно раны теперь будут не только на сердце. А вообще везде.

— Да наступят голодные игры… в отношении меня.

★★★

Доверяя свой дом и маму Саманте, как ни странно Минхо ничуть не нервничал. Напротив, был невозмутим как удав. Лекции проходили обыденно и казалось быстрее. В целом день неплохой и не энергозатратный. Все свои мысли он посвящает одной учёбе, перестав задумываться об предстоящем сложном рабочем дне и это так воодушевляет, словно ему наконец удалось нормально втянуть кислорода в лёгкие.

У него всего три пары и ещё полтора часа уйдут на тренировку. Понедельник один из самых славных дней на неделе у Ли и настроение у него повышается.

Было бы замечательно, если бы он так же отделался от переживаний по поводу мамы, но они притупляются, когда он напоминает себе, что она не одна и за ней присматривает человек, которому он доверяет больше всех. Произойди что-нибудь, она бы поставила его в известность незамедлительно. Единственный повод ставить этому дню четыре с половиной звезды сидит по левую руку от него и не затыкается с тех пор, как встретил Минхо. Даже во время лекции, когда он так стремится правильно записывать под диктовку и не отставать. Но Хёнджину плевать как-то на его потуги и ему приходится терпеть.

И ладно бы он повествовал о чём-то значимом или увлекательном, но заместо этого Минхо слышит однотипное и насмешливое:

— Значит, Сэмми тусуется у тебя дома с этого дня? А ты чего не с ней, а здесь? Я бы на твоём месте никуда не уходил, когда есть столь прекрасная перспектива провести с ней пару часов. 

— Отвали.

— Я тебя правда не понимаю, многие парни такие усилия прикладывают, чтобы взгляда девушки заслужить, а ты буквально на блюдеч-…

— Джинни, заткнись.

— Хён, я понимаю, что она за твоей мамой ухаживает, но такой шанс упускать настоящее преступление!

Минхо скрипит зубами, со свистом выдыхает и бросает на друга предупреждающий выразительный взгляд. Такой намёк и слепой разберёт, но Хёнджин у нас из закалённых и попросту перестать его поддевать не соизволит.

— Ага, понятно, ты ждёшь подходящего момента, чтобы в один дождливый вечер предложить ей у тебя переночевать? Или, о, точно! Как в дорамах, вы попадёте под дождь, ты приведёшь её к себе и дашь свои вещи, верно?

Нижнее веко опасно дёргается. Терпение вот-вот лопнет и Минхо уже подумывает, что отсидеть пару лет за решёткой за убийство болтливого одногруппника не такое и ужасное будущее. Кто знает, есть вероятность, что его оправдают за состояние аффекта. Без него не обойдётся, ибо Ли уже на грани.

— Не могу найти достойное оправдание твоей пассивности, хоть убей, — озабоченным тоном признался Хван, уложив голову на вытянутую вдоль стола руку, внимательно следя за Минхо. На последнем словосочетании ему померещился загоревшийся огонёк в глазах темноволосого. — Саманту кто-то другой уведёт, а ты так и будешь дурью маяться, пока подходящее время ждёшь! Почему не подойдёшь к ней, не возьмёшь за руку и не скажешь: «Дорогая Сэм, я давно хотел признаться тебе в том, что жажду проводить с тобой в библиотеке не только светские беседы, но и желаю прижать твоё тело к шка-…»

— Хван, блять, захлопнись! — Со всего размаху Минхо припечатывает ладонь ко рту этого языкастого болтуна, без словесного тормоза и фильтра.

Их перепалка незамеченной не прошла и преподаватель приставил к их парте прицел выразительных, красноречивых глаз. Парочка замерла, избежав замечаний и выгона из аудитории за шум и разговоры, но другим студентам их занимательная поза показалась забавной и завлекающей. Не глядя на Хёнджина, обняв его за шею, не убирая при этом ладони с истока мировых бед и мечты всех радиостанций, Минхо вложил весь свой гнев в одну тихую фразу, не скрывая угрозы:

— Выпотрошу и выверну наизнанку твою любимую сумку от Версаче, если хотя бы вздохнёшь не так. Ясно?

Повторять дважды не пришлось и Хван закивал настолько интенсивно, что едва голова не улетела, задрожав всем естеством, представив эту безумную и лишённую человечности сцену, где его растопчут и проведут по всем кругам Ада. Немыслимая жестокость!

— Изверг.

Ли коротко усмехнулся и как ни в чём не бывало продолжил писать.

После пары, по дороге в другое крыло академии, они встретили Чэвон, которая не без иронии поделилась состоянием Юнджин, пребывающей в общежитии без дела, ведь Саманты нет и ей не с кем проводить досуг, пока остальные ходят на занятия.

— Она завернулась в одеяло, как сосиска в тесто и без конца воет о своей незавидной участи, загнавшей её в глубокую депрессию, откуда ей не выбраться без Саманты, поэтому на пары ходить не станет и нам всем стоит оставить её в покое.

Они смеются, детально вообразив всю ситуацию разыгранную Хо, скатывающуюся в драму не хуже своей лучшей подруги.

— И что ты ей ответила? — Хёнджин сторонится Минхо, удерживая в памяти недавнюю угрозу жизни его дорогой сумочки.

Чэвон хмыкнула и закатила глаза, припомнив случившееся.

— Что столь серьёзный диагноз, как депрессия ей и не снился, а Саманта её поругает, не посещай она академию.

— Бьюсь об заклад, — Юнджин выдавила слёзы и умоляла не выдавать её, да?

— В точку!

Минхо отошёл в сторонку, обдумал пришедшую на ум идею и воплотил её позвонив подруге. Спросить как дела и всё ли в порядке, всего-то. Она, наверное, заскучала там одна, учитывая её рвение с кем-нибудь поговорить или чем-нибудь занять себя. Усидчивости никакой в этой девушке. Черта, которую он находит довольно обаятельной, ведь сам Ли предпочитает в свободное время лежать овощем и не дай бог он лишний раз двинет пальцем. Ему отвечают со второго гудка.

— Сэмми, не помешал? Хотел поинтересоваться всё ли у вас хорошо.

— Минхо! — Искренне радуется Маклейн, словно ждала его звонка. — У нас всё отлично. Госпожа Ли немного поспала и уже проснулась, а я как раз грею для неё суп.

Доносятся какая-то возня и шуршание на фоне, не разобрать. Как бы там ни было, парень удовлетворил своё любопытство и решил поспрашивать про то, как проходит её день. Следует честное признание, после него он убеждается в своих догадках и выражает ей сочувствие. Они делятся друг с другом мелкими событиями, ничего не значащими, но перестать болтать не выходит. Неизведанные звуки на фоне не прекращаются и Саманта тоже звучит запыхавшейся. Ощущение, что она пытается от кого-то убежать. Заветный вопрос не срывается с губ, ибо Минхо прерывает пронзительный звон и пристальный игривый взгляд Хёнджина, играющего бровями, прекрасно знающего, с кем он ведёт разговор.

— Ладно, я пойду, увидимся вечером, Сэмми.

— Буду ждать! Надеюсь ты ско-… Ай-йа-йай! До встречи!

Слышится мяуканье и связь обрывается. Минхо не знает, что его больше поразило. Это заветное «буду ждать», кольнувшее в грудь и ударившее под дых, выбив все мозги и рациональное мышление или то, что его коты издеваются над Маклейн, которая ввиду своего доброжелательного характера им это позволяет и стерпит?

— Хён, ты выглядишь так, будто тебе обещали золотой слиток или очень надо в туалет.

— Хван, рот.

— Понял.

★★★

Реакция этих маленьких мохнатых существ радикально отличается от ожидаемой, которую подразумевала Саманта в своём «плане» по завоеванию их расположения. Сперва она преследовала Дори наперевес с удочкой, каждый раз закидывая её всё ближе и ближе к нему самому, ведь кот не выражал и малой доли желания потакать чудаковатой шотландке, вечно тянущую к нему свои конечности в попытке ухватиться за шёрстку, которую он старательно вылизывал всего несколько минут назад.

На отчаянно брошенную фразу девушки: «Я что, выгляжу чрезмерно бедной и грязной для тебя?» Дори шевельнул хвостом и прикрыл глаза.Более несчастной Саманта себя никогда не чувствовала. Задели за живое и другие его братья.

Суни лежал в обнимку с плюшевой рыбкой, иногда беря её в зубы и бросая в разные концы помещения, но инициативу помочь ему в этом он не оценил и полностью проигнорировал мельтешащую перед его носом леску с перьями, ещё и осудил взглядом, напомнив кое-кого… В общем, хлипкая надежда была на Дуни, следящего за всеми передвижениями Маклейн, взобравшись на платформу когтеточки. Немощность и мольба в чужом человеческом взоре, видимо, растопили немного айсберг в душе и кот ей подыграл. Саманта сдержала слёзы счастья, когда Дуни пнул комок перьев. Лениво, без прыти, но хоть что-то. А потом он спустился вниз и тут девушка пожалела, что вообще начала эту затею. При любой её попытке погладить их, котики позволяли довольствоваться этим максимум минуту, а после кусали или царапали. Маклейн сидела на полу, а они вокруг неё, порой ради забавы вонзая когти в её бёдра или щиколотку. Про предплечья и говорить нечего. В один из моментов, отвлечённая Саманта упустила Дори из виду, как он сразу дал о себе знать запрыгнув ей на спину, зацепившись за плечо и лопатку.

В течении часа эти п̶ы̶т̶к̶и̶ игры закончились. Только потому что Саманта отправилась подавать еду госпоже Ли. Там же ей позвонил Минхо, а затем Юнджин. Последняя, в основном, выла в трубку и просила вернуться к ней, чтобы помочь вынырнуть из пучины тяжёлой апатии и беспроглядной тьмы. Сэм было не до этого, она боролась за сохранность своей ноги.

Вернее было бы сказать, что это Маклейн считала, что всё подошло к концу. Братья-пакостники преследовали её везде, кроме комнаты своей хозяйки, там они надевали маски прилежных, нежнейших существ, ластясь к Шиён и мурлыкая ей. За дверью они оставляли девушке неизгладимое впечатление мелких чудищ о себе. И тут Саманта усомнилась в том, что она хороший человек. Ну не могут же коты мучать её лишь из прихоти, так ещё и все разом?

Как бы там ни было, Саманта сидела сбоку от госпожи Ли на стуле вся в свежих, пощипывающих царапинах, мило улыбаясь и рассказывая смешные истории о себе и своих друзьях. Женщина, конечно же, приметила её помятый вид, побеспокоилась и грозно взглянула на рядом скрученного в клубок Дори. Он поджал уши и отвернулся, мгновенно задремав.

За беседой, где по сути одна Саманта и принимала участие, обе не заметили, как настал вечер.

— Я буквально вывалилась из под стола ему под ноги, а ведь всего-то подняла карандаш! Это наше негласное первое знакомство, хотя поговорили мы позже, — Маклейн удерживает себя в ровном положении, побаиваясь расслабляться, иначе её осанка уйдёт куда-нибудь по зову земли и гравитации.

Шиён улыбается, внимая каждому её слову, редко вставляя короткие негромкие вопросы. Она уже догадалась об этой черте девушки эмоционально и много говорить, что показалась ей чарующей, но скорее по причине какого-то природного обаяния и светлой харизмы. Саманта разгоняет тоску, словно лучик солнца сквозь серый небосвод. Кроме своей постели и плохо различаемого пейзажа за окном уже и не вспомнишь ничего. Только эта искрящаяся шотландка с серо-в крапинку-зелёными глазами. Позитив от неё так и льётся, почему бы не послушать? Правда, жарковато стало.

— Госпожа Ли, вы покраснели… — тонкие брови свели к переносице, а яркий взгляд потускнел под туманом беспокойства. — Температура, наверное, поднялась! Давайте измерим.

Случилось то, что Саманта и предсказывала. Жар не такой сильный, но лучше дать женщине передохнуть от её болтовни. Она напоила Шиён жаропонижающими и тихонько вышла в коридор.

Прямо по курсу недовольный Дуни и девушка сглатывает, спиной прижимаясь к двери.Вдруг пронесёт?

Кот отвлёкся от неё, зашевелив ушами и понёсся к входной двери, откуда спустя пару секунд и Саманта услышала шаги. Гора с плеч рухнула оглушающе и она понеслась к зашедшему Минхо быстрее ошалевшего Дуни, бросаясь на шею парню, чем ошарашила и его. В прямом смысле повиснув на нём, она принялась ныть и душить в своих объятиях, почти плача:

— Минхо-о-о! Ты наконец-то вернулся! Как же я рада, ты не представляешь…

Ли моргнул. Один, два и три. На всякий случай ещё пару тройку раз. На автомате поудобнее закидывает спортивную сумку на плечо, чтобы обнять подругу за талию, не понимая: он умер или отключился по дороге от усталости, а это сон? Ничего не понимая, только успокаивающе поглаживает Маклейн по спине. Со скоростью черепахи шестерёнки в мозгу прокручиваются и он осознаёт смысл обронённой фразы и своё положение. Усталость и сон как рукой сняло. Минхо снова бодр и готов стоять в этой позе хоть всю ночь. Только бы её тёплое дыхание на шее никуда не исчезло, как и любимый запах манго русых волос, в которые он уткнулся неведомым образом. Сердце предательски застучало в ушах, а затем болезненно ухнуло в пятки, когда Саманта опомнилась и не торопясь отстранилась, перенося вес на свои ноги. Минхо в последнее мгновение заталкивает непрошенное, протестующее всеми фибрами души: «Нет! Не отходи!» обратно и приподнимает подрагивающие уголки губ.

Саманта неловко откашливается, заправив выбившуюся прядь за ухо, игнорируя свой румянец, доставший даже до ушной раковины. Дабы сгладить повисшую гнетущую атмосферу смущения, она мигом забирает у опешившего во второй раз Ли его сумку, чтобы примостить её на низкую тумбочку. Он и вымолвить не успевает протест.

— Как… как мама? — Не придумывает ничего лучше, поэтому прячет лицо, опустившись на корточки, словно его кеды самая привлекательная вещь на свете. Колени, как на зло, захрустели не хуже сухариков.

— Относительно в порядке. К сожалению, у неё поднялась температура, но я уже дала жаропонижающее, не волнуйся. — Саманта заводит замок из ладоней назад и переступает с пятки на носок, подавляя смех.

Минхо неопределённо мычит и кивает, делая вид, что ничего не произошло. Дуни пришёл в себя из оцепения и подошёл к хозяину незамедлительно, мурлыча и потираясь о него всем телом. Девушка пятится назад от греха подальше. Ли берёт питомца на руки и чешет его под подбородком. Протянув: «Я тоже соскучился, Дуни-я…» парень смотрит на Маклейн и нечто не даёт ему покоя.

— Ты ела?

По выражению лица ему ясно, что нет. Укоризненно щурится и схватив подругу ведёт на кухню. Усаживает на стул, щёлкает кнопкой электрического чайника, отпускает Дуни, просит подождать его. Проведал маму, они недолго общаются, Минхо переодевается и следует обратно. Все его коты окружают Саманту, а она вжимает голову в плечи и будто не дышит. Неужели они реально над ней поиздевались сегодня? От риса она любезно отказывается, но печенье уплетает, от чего ему легче. Присаживается напротив и Суни запрыгивает ему на колени.

— Ты опять принимал душ в академии и вышел под ветер, да? — Неодобрительно бурчит в кружку, на которой нарисованы единороги.

Её подарили прошлые коллеги, но он ею не пользовался, а вот Саманта в восторге. Делает пометку о том, что она теперь принадлежит ей.

— Не злись, я в норме. Это приятнее, чем сидеть потным в и без того не благоухающем автобусе, согласись.

Фыркает и утыкается в ёмкость, испепеляя его осуждением. Глаза цепляются за её ладонь, с которой соскользнул рукав водолазки, которой Саманта так старательно её прикрывала.

— Сэмми.

— М?

— Признайся честно, — наигранно буднично произносит Минхо, заглядывая в её блестящие не умеющие лгать кристаллы. — Это они с тобой так?

Маклейн перестаёт жевать, комично захлопав ресницами, осознав свой прокол глупо улыбается, выставив перед собой руки и замахав ими.

— Нет! Они были паиньками, мы весело провели день и они такие милые!

Ли вздыхает. Берёт её ладони в свои и нежно проводит пальцами по ребру, осматривая. Его глаза лезут на лоб.

— Саманта! Да на тебе живого места нет! И это весело?!

В срочном порядке несёт перекись, разворачивает Саманту на стуле к себе, присаживается на корточки и принимается обрабатывать раны, что опоясывают её руки от подушечек до самых предплечий, покрывшись корочкой заработавшихся тромбоцитов. Вряд ли какая-нибудь зараза её сразит, но перестраховаться нужно.

— Минхо… Я в полном пор-…

— Ага, а я умею вышивать крестиком. Какими ещё ложными фактами обменяемся?

Маклейн замолкает. Редко шипит, когда Минхо задевает особо крупные царапины, плохо зажившие, за что он тихо извиняется, а она просит его этого не делать. Ему приходится приподняться, чтобы дотянуться дальше и обработать, от чего они сталкиваются коленями. Саманта ойкает, а он шагает назад. Склоняется над ней, для того, чтобы налепить пару пластырей с Пикачу и нос, как некстати, улавливает манго. Дыхание сбивается на секунду. Поднимает взгляд и встречается с чистой гладью металла. Чёрт, он был слишком сосредоточен. Лицо Саманты заалело, но похоже, она смотрит на него уже давно. Между ними ничтожные сантиметры. Немного и Минхо прикоснётся к её розовым губа-…

Дуни запрыгивает девушке на колени, громко замяукав и тычется ему в живот. Оба отстраняются, нервно завозившись. Маклейн прячет половину лица за рукавом, отвернувшись. Ли забирает у неё кота, тихо пригрозив:

— А вы трое должны будете оправдать своё поведение!

— Спасибо, — шёпот привлекает его внимание. Саманта натягивает нежную улыбку, глядя на него. — Спасибо, что всегда заботишься обо мне.

Вот так — простой, доброчестивый гражданин Южной Кореи, по имени Ли Минхо, в расцвете сил покинул бренный мир, по причине остановки сердца и выжженных глазных яблок столь светлым и ярким, как солнце человеком, разбрасывающейся неосторожными словами, сыгравшими предсмертный мелодичный трунь на струнах его души.

Доверяй ей теперь, после такого.

★★★

— Опять бросаешь меня?

Этот вопрос Саманта слышит в восьмой раз за последние полчаса. Юнджин так-то не злопамятная, но мыльную оперу устроит запросто. Иронично, потому что когда-то она пробовала себя в оперном пение. След остался впечатлительный, по иному не объяснишь эти претензии каждодневные, неизменно направленные на пробуждение совести подруги, как выразилась рыжая. Маклейн привыкла выслушивать их с утра до обеда, напоминая себе, что в течение следующих часов никто ей ничего не предъявит и она спокойно посидит с госпожой Ли, которая окутывает её теплом и уютом одним только своим существованием. К тому же, к ней вернулся голос и теперь они без помех общаются до самого вечера. По приезде Минхо девушка болтает пару минут и с ним, а после он всегда провожает её до остановки, ждёт с ней автобус и только тогда уходит домой.

Он ещё не знает, что Саманта сегодня придёт к госпоже Ли лишь для ведения бесед за чашкой чая и шоколадного печенья, а мама обманула его утром насчёт своего здоровья и изобразила недомогание. Шиён стало легче только вчера, но двум особам слишком нравилось проводить время вместе, а Минхо бы не стал просить подругу приходить просто так, поэтому они договорились между собой в тайне. За почти полторы недели они сблизились и находили друг друга интересными собеседниками.

Но Саманта не рассчитывала, что желание прогулять пару, — отсиживая задницу на коврике главной лестницы, — по ненавистной истории искусств, которую ведёт Кан-сонсэним, (за это он отыграется на ней ближе к экзаменам, лишив заслуженного автомата и задаст каверзные вопросы уже на сессии) обернётся таким образом.

Ёрзает на месте и массирует виски, спихнув Юнджин со своих коленей. Она обиженно дуется, но всё равно обнимает Саманту за плечи, примостившись на одном из них.

— Я по тебе тоже скучаю, но это не значит, что я не заберу последнюю булочку с кремом у тебя из под носа на большой перемене за трату моих нервных клеток, — елейным голосом произносит Маклейн, проводя рукой по волосам подруги.

Юнджин готова разразиться возмущением, но ей не позволяют припечатывая к себе крепким дружеским захватом, потираясь своей щекой о её. Возражения испаряются и довольная таким раскладом Хо обмякает. Но выставляет палец перед чужим лицом, изобразив им маятник.

— Не думай, Сэмми, что твои обнимашки усыпят мою бдительность! Я так или иначе потребую компенсацию за свои серые будни, в качестве айс-американо.

Саманта тяжело вздыхает и молча кивает. Кто бы сомневался.

— Это всё равно не сравнится с тем, что я должна декану.

— За возможность не оставаться в общежитии на ночь? И что же?

— Он потребовал большую картину с букетом белых лилий. Для жены, — девушка выдавливает нервный смешок, понимая, что сроки приближаются, а работа не закончена даже на половину.

Её синякам под глазами позавидуют все панды и еноты. Минхо она об этом уговоре не рассказала, побаиваясь его реакции. Узнай он раньше, без раздумий отклонил бы её помощь. Отмазкой послужила бессонница.

— Ты жёстко встряла… — Юнджин морщится, представив как устаёт её подруга, которая умудрялась посещать пары, ухаживать за больным человеком до поздна, а потом приезжать домой и приниматься за ещё одну кропотливую работу.

Прилив ужасного стыда заставил Дженнифер тут же просить пару десятков извинений, а также обещание, что это она будет угощать Саманту, на что последняя посмеялась и сказала, что не стоит уходить в крайности.

— Мило с его стороны.

— Согласна! Факт, что я пишу за бесплатно бесконечно огорчает, но ради такого дела можно и потерпеть.

— Но я удивлена, что он не попросил написать тарелку с пудингом! Нет, серьёзно, он объедает нас! — Юнджин отстраняется и эмоционально всплёскивает руками, получая одобрительные кивки. Затем понижает голос и игриво усмехается: — Ты даже не успеваешь купить один для Минхо, чтобы порадовать его… Да-да, я вижу как ты расстраиваешься всегда!

Саманта отворачивается, надув щёки и сложив руки на груди. Глупо отрицать очевидное. Поэтому на тычок в бок она смеётся и ради забавы кусает рыжую в надплечье. Юнджин взвизгивает, после чего обе резко замирают. От них исходит много шума, что чревато привлечением к их персонам нежелательного внимания. Подождав минуту они продолжили приглушённо переговариваться.

— Раз уж мы затронули тему с Минхо, — Юнджин подсаживается бедро к бедру, создавая мнимую конспирацию. — С мёртвой точки сдвинулись хотя бы на миллиметр? Вы пытались вообще? Условия подходящие!

— По кривой дорожке вымощенную Джинни следуешь? Какие ещё «условия»?!

Юнджин бесстрастно глядит на неё и хлопает по ноге, как несмышлёного ребёнка, пытающегося доказать, что он уже взрослый и жениться на Меган Фокс — вершина в этапе взросления.

— Милая моя, эти ваши переглядки, «случайный скиншип» и «напряжённая атмосфера под флёром смущения», я могу как сюжет современной книги в жанре романтики описать под градусом и с бодуна.

— Намекаешь, что мы такие же тупые и высасываем проблемы из пальца?

— Проблем у вас в принципе нет, а вот первого хоть лопатой перекопай.

— Жестоко… Но правда.

Дженнифер мило морщит нос, когда улыбается, переключившись на режим «сама невинность» и обняв ноги. Саманта потягивается, хрустнув всем, чем можно, от чего пугается не то что подруга, но и она сама.

— Если поразмышлять, то вы старики должны держаться вместе. Будете похрустывать и сыпаться песком…

Маклейн пинает её и закатывает, нет, не глаза, а рукава толстовки. Проводит пальцем по пластырям с любимым покемоном и не замечает, как губы сами складываются в задумчивую улыбку. Щемящее чувство сдавливает грудную клетку в жажде встретиться с Минхо прямо в эту секунду. Хо присвистывает, несмотря на то, что уже видела царапины.

— Нехило они над тобой поглумились.

Сэм прячет лицо в коленях и хнычет. Почему она не пойдёт и не признается ему? Это так просто на самом деле. Но она откладывает всё на потом. На завтра, послезавтра, неделю, месяц. Каждый раз оправдывается неподходящим временем. Оно и не станет подходящим никогда, если сидеть в клубке своих сомнений. Страх потерять то, что между ними уже устоялось, их доверие и забота друг о друге, долгие разговоры и посиделки. Вдруг они всё это потеряют? Вдруг она всё испортит своими непрошенными чувствами? Гадать можно до посинения, а толку от этого ноль. Следовало бы что-нибудь уже предпринять. Пусть даже ей показалось, что их чувства взаимны, пусть даже он откажет, она уже упустила больше года и хотя бы ради того, чтобы не упускать столько же, она сделает шаг вперёд. Риск бывает оправдан.

«Решено. До того, как закончится зима, я буду должна ему открыться. Хватит с меня этих неопределённостей. Импульсивные решения самые лучшие.»

— Я предполагаю, что это ревность.

— Что?

Саманта возвращается в реальность, когда сеанс рефлексии подошёл к финалу. Юнджин выгибает бровь, осмыслив, что её не слушали.

— Ты говорила, что коты Минхо тебя невзлюбили и всячески силились навредить, — хранит паузу, дав понять смысл дальнейшего рассуждения. — Я посчитала, что они приревновали его к тебе. Помнишь мою Гидру?

— Вряд ли я когда-либо забуду кошку с таким именем.

— Нормальное оно! Ну так вот, — она очень любила папу, но каждый раз стоило маме к нему подойти или обратиться, как Гидра начинала шипеть на неё и бросаться. Здесь тот же случай.

— Хм, вполне логично, но СунДунДори-…

— Кто?

Саманта удивлённо на неё оглядывается и пожимает плечами.

— Минхо их так называет…

Юнджин лишь насмешливо хмыкает и просит продолжить.

— Они подобным образом не поступают со мной больше. Поначалу я ведь была для них незнакомкой, но они привыкли и всё хорошо. Однажды я прикорнула на диване, так они все тоже рядом со мной за компанию.

Хо отмечает обожание мирового масштаба в тоне подруги и мерцание во взгляде, но никак не комментирует. Следит за её мимикой не отрываясь. Саманте бы встряхнуть её передёрнутый розовым туманом, — под названием «любовь» — мозг. Она смышлёная и рациональная, — опустим совместные с ней и Хёнджином эпизоды, там айкью садится у всех, — но эндорфины и окситоцин это всё перекрывают. Они схожи в своём состоянии. Но у Юнджин преимущество, — она вступила в отношения и довольствуется ими. Маклейн следовало бы взять с неё пример.

— Я признаюсь Минхо до окончания зимы.

Улыбка Юнджин меркнет, веки широко распахиваются, рука, которой она подпирала подбородок соскальзывает, а челюсть теряется. Саманта готовая к такой реакции щёлкает перед ней пальцами, которые перехватывают, а после её трясут с немереной силой.

— Сэмми-и-и! Я что доживу до этого дня?! Не верится! Земля не сгорает в агонии, океан не высох до того, как ты решилась! Река Хан сменила русло? Пойду проверю!

Саманта оторопело пялится вслед удаляющемуся силуэту подруги, явно не пошутившей и намеревающуюся отправиться на разведку только ради того, чтобы позабавиться над ней.

— Заодно проверьте не утонула ли там ваша совесть, мисс Хо.

Юнджин спотыкается, резко затормозив, а Саманта каменеет, выдав высокий испуганный звук. Девушки одновременно оборачиваются, узнав, кому принадлежит этот мужской голос. Джен благодарит небеса за то, что она вовремя спустилась с лестницы. Кан-сонсэним возвышался над Самантой с обманчивой доброжелательной улыбкой.

— И вы поищите, мисс Маклейн.

Она встаёт с места и кланяется ему, пролепетав в унисон с Юнджин приветствие, отступая на несколько ступенек вниз не глядя. Как не навернулась — загадка.

— Придумаете оригинальное оправдание, — прощу и вы немедленно пройдёте к аудитории.

Девушки переглядываются, про себя прокричав слова о помощи. Они надеялись, что их не поймают, потому что Кан-сонсэним ведёт занятия в самом дальнем помещении и очень редко выходит во время них. Облажались. Мужчина хмурится и поправляет очки. Это сигнал о его раздражении и он становится отправной точкой для Дженнифер, которая выпалила:

— Это всё из-за Хёнджина!

Саманта слышит, как её нервная система рушится и лопается капилляр глазного яблока. Преподаватель выгибает бровь.

— И кто это?

Юнджин поясняет охотно, уничтожая свою подругу, мечтающую развалиться на атомы:

— Вы ему преподаёте, он учиться на хореографа. Высокий такой, худой, на придурка ещё похож.

Маклейн умоляет крышу академии рухнуть прямо на неё и рыжую, лишь бы та замолчала.

Кан-сонсэним поднимает на миллиметр уголок своих губ. Саманта нажимает на кнопку отмены апокалипсиса и моргает впервые за это время.

— Допустим. Как он связан с вашим прогулом?

Юнджин с видом знатока поднимает руку, указательным пальцем ткнув в потолок.

— На прямую! Мы с ним в конфликте, а он потомственный ведьмак по своей внучатой племяннице в прошлом поколение. Так он заговор произнёс вчера и как в народе говорится, — подтолкнул к греху.

— Бес нас попутал, — промолвила Саманта, походя на робота.

Хуже уже всё равно не будет.

— Да, именно.

Мужчина сверлит их тяжёлым нечитаемым взором. (Око Саурона на минималках.) Долго. Мир словно замер и всё погрузилось в тишину. Девушки могли расслышать своё сердцебиение в ушах и то, как циркулирует кровь. Они уже стали выбирать места на кладбище и парные гробы с блёстками, как преподаватель вздохнул и отвернувшись ушёл прочь, бросив:

— Бегом на пару, грешницы попутанные.

Смерть отменяется, а выбор гробов откладывается и подруги торопятся вслед за мужчиной. Не сговариваясь все трое записали эту сцену в мысленный блокнот с пометкой: «Постыднее не бывает, но зато можно поорать.»

А в соседнем здание один упомянутый, ничего не подозревающий гражданин, мирно сидел за столом, старался проснуться, а его любезный сосед помогал ему в этом, приготовив ароматный кофе.

— Спасибо, — Хёнджин протягивает ладони, чтобы принять напиток из чужой руки, как вдруг чихает с такой экспрессией, что едва не летит вперёд. — Чёрт! Прости, пожалуйста, Хан! Не знаю, как так вышло, я совсем не ожидал…

— Я-то в порядке, — отзывается Джисон, опираясь поясницей о столешницу и усмехается. — А вот ты будешь пить кофе со своими соплями, потому что новый варить я не стану.

Хван угрюмо кривится и выливает содержимое в раковину. По крайней мере он проснулся. Пребывая в размышлениях, озарённо упёрся в боки и воззрился на соседа.

— Это Юнджин виновата.

— Кто? — Недоумевает Джисон, которого застала врасплох неоднозначная фраза.

Имя знакомое, но у него плохая память на них, он ориентируется на внешность. Хёнджин это знает, поэтому спешит пояснить:

— Высокая такая, рыжая, на пришибленную ещё похожа.

— Эм… — Хан теряется, не зная, как отреагировать на такое высказывание. — Ты мог просто сказать, что она твоя подруга, чувак.

Хван отмахивается от замечания, как от надоедливого комара или чего-то малозначащего.

— Как она связана с твоим недавним взрывом?

— На прямую! Ведьмы же рыжие, а она как раз подходит!

— Она вроде бы красится…

— Порчу на меня навела, зуб даю!

Гениальное умозаключение, как говорится не подковырнёшь, не возразишь и лучше промолчишь.