Глава 2
Меня трясло. Тело покрылось мурашками. Зубы стучали. Сердце колотилось так быстро, что кислорода не хватало.
Холод всегда был мне по душе. Я находила в нём спокойствие. В Горных Вершинах морозный воздух и сильный ветер были моими верными соратниками. Но в Адории моё тело совсем по-другому реагировало на подобную погоду. Сидя в несущейся по дороге карете, я наблюдала за каплями дождя на окне. Гадая, какая стечёт быстрее?
Осень в Адории проходила медленно и пасмурно. Деревья уже давно покрылись золотой листвой, а лес окрасился во всевозможные оттенки красного, оранжевого и жёлтого. Моя первая осень за последние семь лет. Глаза наслаждались живописной картиной, но сердце тосковало по снежным елям и бурным рекам.
- Мои ноги трясутся! - воскликнула Флоренс.
- Это от холода. - успокоил отец, укутавшись в меховой плащ. - Осень обещает быть морозной.
- Я так волнуюсь! - Флоренс теребила платье. - Не могу успокоиться.
- Дорогая, ты выглядишь замечательно! - отец улыбнулся ей. - Не переживай, принц Николас оценит твою красоту.
- Он её даже не заметит. - усмехнулась Селестина. - Зачем ему обращать внимание на меньшее, когда есть я?
Мне хотелось выбросить её из кареты.
- Не переоценивай свои возможности, Селестина. - я посмотрела на сестру. - У Флоренс больше шансов завоевать сердце принца. Её характер мягче.
- Может и так. Я довольно своенравная, признаю. - согласившись, Селестина подозрительно улыбаясь посмотрела на меня. - Я открою тебе секрет, дорогая Вивьен.
Сестра наклонилась ко мне, блеснув тёмными глазами.
- На всех балах первый танец Николас разделяет со мной. - наслаждаясь каждым словом, призналась она. - С самого детства он не приглашал никого кроме меня.
- Конечно, он приглашает тебя. - я согласилась. - Ты ростом с лошадь. Ему так физически удобнее.
- Это ничего не значит! - возразила Флоренс. - Я тоже много раз танцевала с Николасом.
- Ты думаешь, он это помнит? - спросила Селестина, закатив глаза.
- Да! - воскликнула Флоренс. - Каждый танец.
- Прекращай жить в фантазиях. - Селестина отвернулась от Флоренс.
- Не отворачивайся, когда я с тобой разговариваю! - Флоренс толкнула её в плечо.
- Прошу прощение, ваше величество! - Селестина ударила в ответ. - Не знала, что вы так чувствительны!
- Девочки! - крикнул отец. - Быстро прекратите! Не хватало устроить драку! Обеим за двадцать, но ведёте себя в точности, как дети!
Нахмурив брови, отец перевёл взгляд с Селестины на Флоренс. Я старалась не рассмеяться.
- Разве так ведут себя леди? - спросила он.
- А вы меня называете дикаркой.
Я посмотрела в окно. Высокие деревья потихоньку ушли, а неровная лесная тропинка сменялась кирпичной дорогой. Мы подъехали ко дворцу династии Дюран. Со стороны он казался огромным, а вблизи был вовсе гигантским. Высокие, острые крыши. Длинные, ажурные окна и растущая лоза красных роз, покрывшая почти все стены дворца. Проезжая через большие чёрные ворота, я успела заметить герб королевской семьи: красная роза с чёрными шипами, лежащая в пасти льва. Устрашающе.
Последний раз я была во дворце много лет назад. Ещё ребёнком отец брал нас на различные приёмы и балы, но с возрастом я потеряла к ним всякий интерес. Когда моя семья отправлялась на очередное мероприятие, я оставалась дома и читала книги. А иногда, заперевшись в комнате, играла с Тали в карты. Хоть это и считалось дурным тоном.
Меня никогда не привлекали танцы и шумное веселье. В отличие от других детей, которые забавлялись в прятки, бегая по дворцу, я стояла рядом с отцом и графами, слушая пьяные разговоры о политики и грядущих битвах. Мне нравилось размышлять о власти и стратегии войны. Даже в детстве это было важнее, чем бессмысленная беготня.
Выйдя из кареты, я подняла голову и вновь поразилась невообразимой высоте королевского дворца. Казалось, что пики крыш находились далеко за облаками. Там, куда даже птицы боялись залетать.
К нам подошёл пожилой мужчина с длинными, седыми волосами, собранными в аккуратный хвост на затылке. Его серые глазами отозвались отголосками прошлого. Я вспомнила старичка. Дворецкий Себастьян - верный слуга королевской семьи. Из-за невысокого роста в детстве я называла его добрым гномом. Себастьян обнялся с отцом и одарил нас искренней улыбкой. Остановив свой взгляд на мне, старичок задумался.
- Моя младшая дочь Ви́вьен, - пояснил отец, положив руку на плечо дворецкому. - Пару недель назад вернулась из Горных Вершин.
- А! Помню вас, миледи! - старичок взял мою руку и легонько поцеловал. - Вы были кудрявым ребёнком! Смотрю, ваши локоны поубавились. Дикие увлечения дают о себе знать. Конечно! Вряд ли у вас есть время ухаживать за волосами после боёв с мужчинами в тавернах.
Я многозначительно посмотрела на отца. Про эту историю никто не знал, кроме него. Прошлым летом мой двоюродный брат Ричард после охоты уговорил меня зайти в деревенскую таверну. Брат напился и полез в драку. Тогда я ударила нападавшего бутылкой по голове и мы смогли сбежать. Я написала об этом в письме отцу. Даже тётя Вероника не ведала о пьяной выходке сына.
- Как много оказывается мы о тебе не знаем, дорогая сестрёнка! - Селестина покачала головой. - Удивительно.
- Если бы ты удосужилась отвечать на мои письма чаще, чем раз в полгода, - я улыбнулась сестре, - эта история показалась бы тебе пустяком.
Селестина отвернулась, сохранив молчание. Очевидно сестра не испытывала никакого сожаления.
- Поспешим во дворец! - торопил Себастьян. - Бал уже начался!
Дворецкий жестом руки пригласил нас к мраморной лестнице, ведущей ко входу. Мы последовали за ним.
- И многим своим друзьям ты рассказал о моих увлечениях? - прошептала я, догнав отца.
- Только Себастьяну. Среди моего окружения твои увлечения не то, чем можно гордиться. - он неловко кашлянул. - Здешние дворяне хвалятся красотой своих дочерей и их успешным браком.
Посмотрев мне в глаза, отец грустно вздохнул.
- Твоя жизнь похожа на жизнь охотника отшельника. Сильного и храброго, умного и бесстрашного, но одинокого. Вивьен, ты воплощение сына мечты любого отца. Но к сожалению, от идеальной дочери ты далека.
Я бы соврала, сказав, что его слова меня не ранили. Отец всю жизнь видел во мне несостоявшегося наследника. Он радовался моим успехам рукопашного боя и стрельбе из лука. Но довольная улыбка сменялась разочарованием, когда я высказывалась против брака и создания семьи.
Оказавшись внутри дворца, я ослепла от обилия золотых вещей. Я тоже принадлежала к королевскому роду, хоть и но не выросла среди богатств. Тётя Вероника правила Горными Вершинами, но я никогда не видела такого огромного количества дорогих вещей.
В детстве я не обращала на это внимания, поэтому в моей памяти такая информация просто не задержалась, но теперь я была искренне удивлена. Идя по тёмным коридорам, я разглядывала каждую деталь. Пока сёстры волновались и поправляли волосы, а отец беседовал с Себастьяном, я внимательно изучала картины. Все стены оказались увешаны портретами бывших монархов. Некоторые были в возрасте, а другие же слишком молоды. Короли, королевы и их дети. Так много людей жили в этом дворце. У каждого была своя история, своя судьба. Они радовались, любили, предавали. А теперь они все были мертвы.
Войдя в тронный зал, меня поглотил колорит местных запахов. Обилие ароматных, ярких духов смешалось с дымом от сигар. Дворяне танцевали, смеялись и выпивали. Не думая о завтрашнем дне, они отдавались моменту. Такая жизнь никогда меня не привлекала. Я чувствовала себя лишней.
Себастьян привёл нас к возвышению в самом сердце зала, где происходило всё веселье. На возвышении восседала королевская семья. Ручки, усыпанные рубинами, и высокие спинки золотых тронов обвивали стебли роз с острыми шипами. По легенде, алые бутоны являлись признаком силы семьи Дюран и в день, когда розы завянут, наступит конец династии и мирному времени Адории. Но я не верила в магию цветов и подозревала, что слуги ежедневно меняли цветы, поддерживая старую байку.
Король Жером попивал вино и беседовал со своей женой Клеменс. Принц Адриан, нахмурив брови и яростно жестикулируя, рассказывал что-то принцессе Изабелле, которая, наклонив голову, рассматривала свои руки, явно не слушая брата. Со стороны они казались совершенно нормальной семьей. Я бы так и подумала, если бы не слышала множество слухов о членах династии.
Ходили слухи, что король Жером любил выпить и приставать к молодым девушкам, а в гневе мог собственными руками отрубить провинившемуся голову.
Королева, наоборот, являлась превосходной женщиной с добрым сердцем. Из-за своей безграничной любви к мужу она прощала его пьяные выходки и бесконечные измены. Ярко улыбаясь, Клеменс выглядела счастливой. Но на мгновение мне привиделась ненависть во взгляде устремлённом на короля.
Про принцессу я тоже была наслышана. Больше от сестёр. Изабелла и Селестина ненавидели друг друга, это пошло с детства. Но в чём скрывалась причина, я не знала. Они обе были эгоистичные и надменные. Возможно, из-за своей гордости эти двое никак не могли найти общий язык.
Принц Адриан оставался для меня открытой книгой. Единственное, что я знала - он обладал уникальной способностью влюблять и очаровывать девушек, а по слухам даже мужчин.
Я повернула голову и встретилась с медовыми глазами. Обладатель пленяющего взгляда был красив. Он имел густые каштановые волосы, белоснежную кожу, ровный нос, пухлые губы, нахмуренные брови. Сидя на троне в чёрном камзоле с золотой вышивкой, кареглазый рассматривал меня, не узнавая. Им был принц Николас Дюран. Безумно красивый наследник трона и будущий муж моей сестры.