Глава 9
Темница вновь встретила Кайдена прохладой и тишиной.
Он не мог взять в толк, за какого такого Кайдена, лжеца и труса, расплачивается. Драконья королева безапелляционно окутала его воздушным коконом, который и покатился, не минуя острых углов, стен и порогов, обратно в камеру. Магия воздуха отступила, лишь когда раздался скрежет металла, оповещающий о закрытии решётки.
Зло сплюнув на пол кровь из ушибленной губы и обхватив многострадальные рёбра, Охотник уставился невидящим взглядом в стену.
Напускное равнодушие было лишь маской. Внутри свирепствовала ярость и ненависть. Ненависть к себе. Он мысленно проклинал и ненавидел себя за слабость. За опрометчивость и тщеславие, благодаря которым он недооценил противника, даже не прихватив на встречу артефакт. На что он надеялся? Что его Алилея ещё внутри этого монстра и им удастся поговорить по душам? Возможно. Но нет, он полагал, что кровососка, трясясь от страха, отдаст ему и артефакт, и беспрекословно последует за ним в Эрранию.
Тупица. Непроходимый тупица!
Стоило ему только её увидеть, как неведомая сила толкала его по следу вампирессы. Он, разумеется, списал это на инстинкт Охотника, древний, толкающий его соплеменников истреблять этих монстров.
Без труда он вычислил её логово, которым оказалась обычная квартира, местами нуждающаяся в ремонте. Считал мысли пожилой женщины, пригревшей на груди змею...
Собственно, эти мысли его и сбили с толку. Столько тепла, искренних улыбок и доброты, теплилось в воспоминаниях женщины о некогда его Алилеи, что Кайден замешкал. Замешкал, хоть и знал, насколько коварными и лживыми могут быть эти создания, нося маски дружелюбия и напускной добродетели, преследуя свои корыстные цели. Всё равно мешкал.
Знал ведь, а ничего не сделал.
И вот он здесь, в одном из самых странных миров, в темнице, брошенный сюда сначала драконом с синими чешуйками, а потом и драконицей. И ни намёка на спасение...
Охотники, как таковые, почти прекратили своё существование, уйдя в преподавание и наставничество в новой Академии Эррании во имя Единой. А что им ещё делать? Они выполнили свою задачу — Эррания, как и десятки других миров, очищена от ночных тварей, — и стали попросту не нужны. Ежегодно десять из них отправлялись разведывать те или иные миры на наличие этой скверны, но все возвращались отдохнувшие и полные впечатлений. Отнюдь не от сражений. От новых знакомств, устройства миров, открытий...
В этот год, как минимум, один из них не вернётся...
Станут ли его искать? Должны, по идее. Сам Император давал Охотникам указания, касаемо своей дочери — найти Алилею, вернуть Странника и её в Эрранию. Кай подозревал, что вся эта шумиха из-за тронувшейся умом Императрицы. Матери Алилеи, которая за все эти годы так и не смогла больше родить и выносить других наследников. Поговаривают, что сама Единая приходила к ней во снах, с требованием вернуть дочь в лоно семьи, о чём сама Императрица, не стыдясь, рассказывала на каждом балу или приёме многочисленным фрейлинам и хоть немного знакомым гостям.
Императрицу народ любил. Поэтому известие о её помешательстве вся Эррания восприняла с грустью и волнениями. Сама же она и выдала тайну своего супруга, Императора, Охотника и архимага, разнося её по всему миру десятком сплетниц, а те, в свою очередь, ещё десятку и...
Император был вынужден поведать своим приближённым и Охотникам произошедшее шестьдесят лет назад, объявив охоту на тень собственной дочери.
Но Кайден знал больше. Предполагал. Не зря Императору понадобился Странник именно в этот момент. Казалось, всё взаимосвязано — дочь-вампир, укравшая единственный, на тот момент, артефакт межмирового портала, неудивительно, что вернуть стоит всё и сразу, — но Кайден был знаком со Странником ещё мальчишкой. Кайден понимал, что альтернативные варианты артефактов, созданные советом величайших магов, и в подмётки не годятся первому.
Маги бились над решением непосильной задачи, постоянно упуская что-то важное. Взять, к примеру, нынешние: любое направление, любой мир, любая планета, нет препятствий и ограничений, но он требует колоссальных затрат магии, которую в него приходится вливать и копить внутри для следующего прыжка. Порой Охотники это делали годами, возвращаясь в Эрранию уже с определёнными речевыми оборотами и манерами того мира, в котором пробыли всё это время, накапливая магию для возвращения домой. А предыдущие версии были ещё хуже!
Одного паренька вообще чуть не разрубило. Оказалось, маги не учли весовые расчёты и толстячка Кериада чуть не перенесло наполовину в другой мир.
...как же он орал.
— Сидишь? Меня проклинаешь? — пьяный голос вкупе с пьяным лицом стали для Охотника неожиданностью.
Пошатываясь, Алилея вцепилась бледными пальчиками в прутья решётки, пытаясь просунуть между ними голову.
— Мне говорила не пить, а сама напилась. — злобно прошипел мужчина, отвернувшись от незваной посетительницы его новых апартаментов.
— В зюзю! — виновато качнув головой, констатировала эта алкоголичка. — Выйти отсюда хочешь?
— Ты себя отсюда выведи!
— Слушай, я же могу обидеться и уйти. Давай, наливай... Тьфу ты! Давай, выбирай! Здесь сидеть очень много лет или попробовать сделать отсюда ноги... — тихонько рассмеявшись, девушка забавно пошевелила двумя пальцами.
— И с чего ты мне помогать вздумала? — заинтересовано подавшись вперёд, Кайден пристально изучал когда-то любимое лицо, которое сейчас застыло в блаженной улыбке.
— Взаимовыгода! Бартер! — с огромным трудом выговорив это, девушка покачнулась, едва не упав, выругалась и дополнила: — Магия есть! Но я не могу её взять! Заключим пари... Тьфу, опять, ты глянь. Сделку! Ты помогаешь активировать Странника, и мы расходимся, как в море корабли... Расходятся в тумане, маяком горя... — начав петь и резко смолкнув, та прищурилась и выпалила на одном дыхании: — Давай быстрее, а! Сейчас меня окончательно накроет и ничего не получится!
— Я согласен.
— Буй там плавал! Кровную клятву, быстро! Я тебя сейчас из темницы выпущу, а ты мне потом кишки выпустишь! Поклянись на крови, что не используешь против меня магию!
— Только магию? — повеселевший мужчина значительно воспрянул духом.
Казалось бы, зря, ведь о каком побеге может идти речь, если напарник, подельник едва на ногах стоит, а о его языке можно и не говорить вовсе.
— Не льсти себе. С таким тщедушным тельцем я уж как-то справляюсь. Ик-кг... Ой! — скорчив болезненную мину, вампиресса вздохнула: — Скорее...
На пол перед мужчиной упал нож. Девушка вяло махнула в его сторону рукой, поторапливая узника.
Шумно выдохнув, мужчина поднял нож, полоснул себя по руке и зашептал слова заклинания.
Удивительно, но магии в его крови было достаточно, чтобы напитать клятву силой. Закончив с клятвой, внеся в неё требуемые поправки, кровь вспыхнула фиолетовым свечением и остановилась.