Пункт 9. Готовься к свадьбе
Висящее в зените светило нещадно палило, и даже навес, закрывающий от лучей солнца, и пристроенный сбоку вентилятор несильно спасали от ужасного пекла. После ранней весны и начала лета в стенах училища это не было для меня в новинку, тем более что тут хотя бы бегать не нужно было до полусмерти, но все же я с каждым днем все больше жалел, что не послушал отца и все-таки сюда полез. В Разломе действительно было опасно: если ничего не измениться, в ближайшее время я рискую помереть либо со скуки, либо от перегрева.
Рядом приземлился ругающийся себе под нос Дерек, и я еще раз похвалил себя, что притащил Фиери с собой: без этого юноши, с взором горящим – жаждой мести и справедливости, но не суть – мне было бы еще более нудно тут торчать. Уж не знаю, где «Исток» раскопал еще какие-то уровни, но я лично облазил все возможные проходы и шахты и не нашел даже намека на что-то, чего нет на карте Разлома. Нет, серьезно, не может же тут быть какие-то скрытые проходы? Это же не постройка, а естественно образовавшаяся система шахт – громадная многоуровневая дыра между двумя горами. Где эти фанатики вообще лазили?!
Мы торчали тут уже почти месяц и до сих пор не получили никакого результата. Наша группа, отправленная отцом, каждый день исправно спускалась вниз, проходила по уже до боли всем знакомому маршруту, собирала образцы и возвращалась. Да на нас даже монстры не нападали! Мне кажется, что единственная причина, по которой мы вообще туда еще лазим, это возможность охладиться.
Торжественная свадьба наследника была уже через две недели, мы с Тори так и не поговорили, и я так и не устроил отцу грандиозный скандал, за то что он все решает за меня. Мне нужно было срочно сворачиваться и выдвигаться обратно в цивилизацию, но и броситься все и остаться ни с чем, после того я так горячо убеждал родителя в необходимости моего присутствия, значит облажаться по полной.
- Обед!
Полудохлый народ оживился и начал подтягиваться к походной кухне. Мы с Дереком переглянулись: в его взгляде читалась вселенская лень и задолбанностью. Подозреваю, в моих глазах он увидел то же самое. Мы дружно скривились и остались на месте.
- Вам особое приглашение нужно? – окликнул нас повар. – Сейчас все разберут, будете голодными ходить.
-Напугали, - буркнул себе под нос Дерек.
- Мы не будем! – ответил я за двоих.
- Потом не жалуйтесь, - последний раз предупредил нас Алан. – Эй, Ос, где там твои ребята?
- Вон идут. Ты порцию одну оставь, Ланс пропустит обед.
- Опять что-то в шахте посеял?
-Ай, - отмахнутся Освальд, - ну этого дурня, вечно все у него через одно место.
Мы с товарищем по несчастью снова переглянулись.
Пару недель назад пришло сообщение от Тори. По ее словам кто-то из «Истока» в ближайшее время должен наведаться в Разлом, и это с очень большой вероятностью может привести нас на какой-то таинственный нижний уровень. После этого мы, как цепные псы кидались в шахту при любой подозрительной активности.
Дерек скосил глаза в сторону спуска и вопросительно приподнял бровь. Я только пожал плечами. Надежда что-то найти уже почти пропала, но для очистки совести все-таки нужно было пойти проверить. Тем более, что там было не жарко.
Дождавшись, когда все примутся за еду, мы как можно незаметнее проскочили мимо нашей группы и вошли в шахту.
- Начнем с третьего уровня? Там же сегодня была группа Освальда? – уточнил Дерек, включая фонарик и сверяясь с картой.
- Давай сначала со второго, - я принялся за настройку поискового артефакта. – Если он не спускался ниже и все еще на третьем, можем его спугнуть. Лучше подстраховаться: радиуса проверить этаж ниже артефакту хватит.
- Да? Он настолько мощный? – заинтересовался Фиери. – Меня давно мучает вопрос. То, что ты из благородных, это давно понятно, но вот скажи мне честно, если у твоей семьи достаточно денег и влияния, чтобы обеспечить тебе пропуск в Разлом и снабдить тебя таким мощным поисковым артефактом, то почему тебя не смогли обеспечить тебя хотя бы парочкой охлаждающих амулетов?
Я скривился:
- В воспитательных целях мой отец решил, что мне не помешает находиться здесь в тех же условиях, что и простые смертные.
Лифт отвратительно заскрипел и медленно поехал вниз. Я достал свою карту и приложил к ней экран активированного артефакта.
- Ты знаешь, - я внимательно сверился с обозначениями коридоров, - кажется, нам вообще на первый.
- В смысле? Он же совсем мелкий? – Дерек сунул нос в экран. – Ты уверен, что правильно определил местонахождение Ланса?
Я задумчиво кивнул:
- Уверен. Он точно там, но… - я несколько раз удивленно моргнул. – Он пропал. При чем он не мог так быстро выйти из зоны покрытия с того места, где он только что был. Даже с учетом того, что артефакт в Разломе сбоит.
- Так здесь все-таки есть еще проходы! Но где?
- Вот это мы сейчас и выясним.
Не выходя из кабины, мы поехали обратно.
- Давай в темпе, - поторопил меня напарник, выскакивая из лифта. - Он уже достаточно далеко и, если он еще и спуститься ниже, мы его точно упустим.
- Ну допустим, если все дело действительно в тайный проходе, нам и не обязательно идти за Лансом. Без него даже лучше будет. Он уйдет, и мы спокойно все обследуем.
- Не факт, что там нет еще каких-то сюрпризов, о которых нужно знать, - замотал головой Дерек. Почуяв добычу, юный мститель не на шутку загорелся энтузиазмом.
В конце коридора мы ожидаемо уперлись в тупик.
- Боюсь, чтобы выведать все секреты таинственного нижнего уровня, нам сначала нужно разгадать самый первый, - я задумчиво оглядел здоровый кусок камня, торчащий из рыхлой стены прохода. – Кажется, все равно придется ждать, когда Ланс пойдет обратно.
Мое предложение Фиери не понравилось. Он явно хотел получить ключ к решению его проблем здесь и сейчас и беспокойно заметался на месте, простукивая стены тупика.
Я немного понаблюдал за этим увлекательным, а главное полезным занятием, но все-таки сжалился и решил подключиться к процессу.
- Тебе не кажется, что этого булыжника тут раньше не было?
- И что тебя в этом смущает? – не впечатлился моим наблюдением Дерек.
– Да меня лично вообще мало что смущает, а вот тот факт, что этот булыжник тут всего один, наталкивает на мысли, что он появился тут недавно. Даже если мы этого не чувствуем, парода внутри Разлома под завязку напитана магией, поэтому все крупные экземпляры уже от сюда давно вынесли. А этот камушек преспокойно тут валяется.
Дерек наконец отлип от стены и перевел заинтересованный взгляд на булыжник.
- Ты думаешь, он связан с механизмом открытия прохода, через который ушел Ланс?
- Может быть. А может быть и не связан. Если там есть другая система ходов, то ее вряд ли так тщательно подчистили, поэтому этот булыжник мог просто вывалиться, когда проход открывали. Но проверить все-таки стоит. Помоги его подвинуть.
Камень оказался влажный и скользкий и упорно выскальзывал из рук: пришлось до боли сжать острые выступы и налечь на его всем весом. Ободрав себе все руки и измазавшись в земле с ног до головы, мы откатили камень подальше к противоположной стене. Еще раз внимательно осмотрев булыжник со всех сторон и вполне ожидаемо не заметив ничего необычного, мы снова вернулись к тупику, проверить место из которого камень торчал, когда мы пришли.
- Ничего не понимаю, - сверля стену гневным взглядом, пропыхтел Дерек. – Это же просто гигантская расщелина в земле, даже если не все проходы сформировались естественным образом, не могли же здесь создать какой-то особенный механизм?
Отчаявшись что-то увидеть, услышать или нащупать, напарник решил прибегнуть к последнему не опробованному органу чувств и, прильнув к стене руками, повел носом.
- Пахнет сыростью, - тут же поделился Дерек, - возможно, там есть подземный источник.
Фиери хотел сказать что-то еще, но тут обе его ладони провалились во внутрь стены. От неожиданности Дерек отдернул руки и отпрыгнул назад.
- Это что сейчас было? – растерянно пролепетал Фиери, переведя взгляд на свои ладони, будто их вид могут ответить на его вопрос.
Я подвинул напарника в сторону и тоже приложил руку к стене. Пару мгновений ничего не происходило, но потом ладонь начало жечь и опора под ней пропала.
- У-у-у, - я даже присвистнул, - да это же противомагический барьер – фильтр магической энергии. Он отсекает магию по ту сторону от себя и при этом сам почти не фонит. В условиях Разлома его практически невозможно почувствовать. А плотный он такой потому, что тут бешеная концентрация магии в воздухе: здесь столько монстров полегло, что не удивительно, - я вытащил руку, и на стене стало отчетливо видно несколько кровавых разводов. – А в нашей крови нет ни капли магии, поэтому она просачивается сквозь фильтр. Ну, и мы вместе с ней.
Дерек аж скривился:
- А у Ланса тоже нет магии. Ну конечно, как же еще можно пройти в облюбованную этими фанатиками часть Разлома?
- А что, им и правда подходит, - хохотнул я, - чтобы пройти в святую святых, из которой все началось, нужно совершить кровавый ритуал. Хм, и много нам надо, чтобы пройти? – я повернулся к Фиери. - Ты у нас в магических расчетах лучше разбираешься.
- Тонкого слоя должно хватить, - чуть подумав, кивнул своим мыслям Дерек и, достав кинжал, от души полоснул по ладони, - Как-то же Ланс сюда прошел? Очень сомневаюсь, что у него с собой в запазухе было пару литров крови, а спрятанная заранее, скорее всего, бы не сработала: успела бы напитать магией, если она, конечно, не в вакуумной упаковке была.
Каменная стена в крови действительно выглядела жутковато, и я всерьез задумался, кто же этот барьер поставил и все ли у него с головой нормально. После того, как мы прошли на другую сторону и к нашему боевому раскрасу добавились еще и бурые пятная, я засомневался уже и в нашей адекватности.
- Я надеюсь, мы не наткнемся дальше по коридору на жертвенную овцу и круг для призыва демона.
- Нокс, сделай одолжение и заткнись.
Карты этой части Разлома у нас не было, а так как Ланс, на которого был настроен артефакт, был вне зоны действия, ориентироваться нам было не на что, так что нам пришлось брести наугад. Какое-то время коридор шел без ответвлений, но через десять минут мы дошли до развилки. Разделяться мы не стали, поэтому сделав пометку, свернули налево, но ошиблись, быстро уткнувшись в еще один тупик – на этот раз настоящий. Пришлось возвращаться. Спустя еще полчаса петляний туда-сюда, во время которых мы чуть не заблудились, наша маленькая исследовательская команда наткнулась на спуск. Следующие два уровня артефакт ожидаемо молчал, и только на официально последнем четвертом, счастливо запиликал.
- Как ты что-то вообще разбираешь? – Дерек вместе со мной уткнулся в экран и нахмурился.
- А координаты зачем? По ним примерно видно настолько искомый объект глубоко. Если здесь такое же расстояние между уровнями, как и в исследованной части, то Ланс на уровень ниже.
Немного успокоившийся Фиери снова оживился и даже прибавил скорости, так что мне пришлось его тормозить: у сбоящего артефакта могла быть приличная погрешность, так что мы рисковали неосторожно себя выдать. Но мои опасения оказались напрасны: нужное нам место было прекрасно видно еще на подступах. В самом конце коридора, где копошился Ланс, на всю стену сиял холодным светом здоровенный портал.
- Это что за фигня? – ошарашено выдохнул Дерек, застывая на месте, даже не потрудившись спрятаться.
- Как говориться: в каждой сказке и легенде есть доля настоящей истории, - в тон напарнику откликнулся я и, опомнившись, потащил его за каменный выступ. – Не думал, что все эти байки про иномирную природу тварей из Разлома окажутся правдой.
- Ну, может это не портал в другой мир, - растерянно предположил напарник. – Может он ведет на другой континент?
- Да? И поэтому он аж искрит от магии? Ты видел, как выглядит всемировой единый портал, с помощью которого можно попасть в любую точку мира? Он темно синий, а это махина насыщенно фиолетовая, да еще с какими-то разноцветными сполохами. Я даже не представляю сколько в него энергии вбухали.
- А что этот тип там делает? – наконец обратил внимание на Ланса Дерек.
Благодаря холодному свечению, которое исходило из портала, тупик хорошо просматривался. Сейчас Ланс ползал на четвереньках и что-то подправлял в начерченной прямо на земле схеме.
– Нокс, если это реально призыв демона или что-то похожее, я клянусь, что отрежу твой длинный язык! – зашипел Дерек.
- Можешь не переживать: ему нужна кровь здешних тварей, поэтому скорее всего это всего лишь круг призыва монстра. Или приманка. Мы же прямо напротив портала, они точно попрут от туда.
Фиери скрипнул зубами, но ничего не сказал: идти прямо за Лансом, не дожидаясь пока тот выйдет, было его идеей.
Так как бродили мы прилично, и нас сильно обогнали, ждать долго не пришлось: к нашему приходу схема уже была практически готова. При нас Ланс внес последние штрихи, что-то капнул в центр из пузырька – кажется, жертвенная овца все-таки была – и, достав магический накопитель, активировал круг.
Ранее, я видел монстров Разлома только на исторических зарисовках и схематичных рисунках из учебников. Первые были более худоственно приукрашенными версиями, вторые – слишком примерными и абстрактными. Увидев показавшуюся из стены света тушу массивного нечто, я могу с уверенностью сказать, что художники сильно польстили этим иномирным созданиям.
Мы с Дереком рефлекторно напряглись и, готовые к бою, схватились за припрятанные кинжалы – единственное оружие, которое у нас было.
Тварь была среднего размера, метра два с половиной в холке и напоминало дикую смесь гиены, медведя и лисицы. Упитанное полностью покрытое короткой густой шерстью тело над землей держали кривые лысые лапы. Сзади яростно бился, задевая камни и поднимая в воздух тучу пыли, длинный пушистый хвост. Морда чудища была сильно вытянута вперед: с макушки свисали опушенные вниз длинные уши, по центру сверкали два темных провала глаз бусинок, а из скалящейся пасти торчали четыре крупных клыка.
Пока эта тварина обнюхивалась, в поисках привлекшего ее запаха крови, Ланс стремительно приступил к делу. В монстра полетел магический камень и при соприкосновении с тушей он взорвался. Пахнуло паленой шерстью. Монстр взвыл и из его раззявленной пасти вырвалась мощная струя воды. Не теряя времени, Ланс поднырнул ему под брюхо. Монстр снова взвыл, но куда громче и яростнее: из его туловища торчала рукоять клинка. Яростно скалясь чудище кинулось на Ланса. Тот ловко увернулся от облезлой лапы и снова атаковал вторым коротким клинком.
Не смотря на напряженный сосредоточенный взгляд, плотно сжатые зубы и общую бледность лица, Ланс действовал уверенно и прекрасно знал, что ему нужно делать. Монстр, отскочив в сторону и снова раззявив пасть, явно попытался атаковать противника магией, но ничего не произошло. Видимо антимагическое оружие, находящееся внутри тела чудища, рассеивало магию еще внутри его организма, не позволяя ему атаковать.
Следующий и последний удар пришелся в пасть монстру. Нанеся удар, Ланс отскочил назад, баюкая раненую руку. Чудище тоже сделало несколько шагов и поверженное повалилось на землю.
- Куда? – зашипел я, хватая подорвавшегося Дерека.
- Он ранен, это наш шанс!
- Даже не думай. Я уже говорил тебе: хочешь убиться, то делай это без меня. У нас с тобой два жалких кинжала, а у него еще не известно сколько всего тут припрятано.
Фиери гневно сверкнул на меня глазами, но видимо помня, что его нетерпеливость и горячность уже не один раз сыграли против него же, послушно полез обратно в нишу между камнями.
Пока мы спорили, Ланс вернул себе оружие и принялся сцеживать с монстра кровь. Его немного шатало, а руки с тарой подрагивали: видимо бой все-таки дался Лансу тяжело, по крайне мере морально. Возможно, он еще не прошел должную подготовку, но за неимением альтернативы, на это задание отправили именно его.
Закончив, парень выглядел уже гораздо лучше и уже твердой походкой побрел в сторону подъема наверх. Мы с напарником были надежно скрыты в тени валунов, поэтому успешно остались не замеченными.
- Если все монстры, заполонившие континент шли от сюда, то почему сейчас при все еще активном портале они больше от туда без специальных манипуляций не выходят? – с отвращением переступая тушу монстра и подход к порталу поближе, поделился мыслями Дерек. – Неужели порталов было несколько? Или с самого начала их специально приманили в Разлом?
- Даже если так, то этих затейников уже нет в живых, - я тоже с интересом всмотрелся в сияние портала. – Эту тварь точно привлек запах крови: круг нужен был, чтобы усилить его распространение.
- Теперь понятно, почему магов стали так превозносить: с такими созданиями не удивительно, что люди были готовы поклоняться любому кто способен их победить… Ладно, - Дерек замотал головой, - мы увидели все, что нужно было. Пора от сюда сваливать.
Но не успели мы сделать и шагу назад, как раздался оглушительный рев. Из портала на нас скалилась здоровенная, на этот раз волкоподобная морда. Мы тут же кинулись в разные стороны, уходя от огненной волны.
- Полностью поддерживаю! – я укрылся за выступом, но неудачно въехал коленом в острый край. – Что-то мы тут задержались, пора обратно!
Видимо не смотря на то, что уходя, Ланс затер круг, он успел согнать монстров поближе к порталу, а от туда они и без дополнительных усилителей слышали запах пролитой Лансом крови. Это подтверждало то, что убрав нас с дороги, чудище повело носом в сторону кровавых пятен.
Мы с Дереком замерли по разные стороны от монстра и поняв, что сейчас ему не до нас, начали пятиться. Эта особь явно была тупее предыдущей, и у нас были все шансы скрыться до того, как нас превратят в шашлык, но тут из портала показалась еще одна морда.
Новоприбывший был гораздо ниже, чем первые два, но не менее уродливым: крокодилоподобный покрытый блестящей чешуей и перьями монстр низко припадал к земле, практически волочась по ней. Вытаращенные глаза обвели пещеру внимательным и слишком уж осмысленным взглядом и остановились точно на мне.
Свои размеры крокодил компенсировал скоростью и силой: ряд острых зубов оказался передо мной внезапно, я почти не заметил его движений, а сверху на меня посыпалась каменная крошка, от раздробленного лапой чудища выступа. Уворачиваться было некуда, поэтому в монстра полетело сразу несколько огненных кристаллов, которые я додумался достать при появлении еще первого чудища. Взрывом задело и меня: крокадила отбросило в сторону, а я врезался в стену за спиной, от чего на меня посыпались новые обломки.
Мой противник не спешил вставать, из чего я сделал вывод, что один из камней удачно попал ему в пасть, но обрадоваться я не успел: моя светомузыка привлекла внимание волка переростка. Как будто этого было мало, но из портала начало вылезать еще что-то.
Рядом со мной появился Дерек и, вздернув на ноги, буквально потащил к выходу.
- Есть еще камни?! Чуть дальше есть узкий проход, его можно подорвать и завалить.
- Как бы нас не завалило, - прохрипел я, поворачивая за Дереком в следующий проход. – Только один.
- Придется рискнуть, главное хорошо прицелиться и попасть по стене.
Замкнутое пространство в погоне играло в нашу пользу: из-за своих больших размеров монстры все время во что-то врезались, а на поворотах их сильно заносило, из-за чего они начали отставать.
- Давай в эту, - едва мы добежали до нужного коридора, Фиери активно заозирался по сторонам, выбирая удачную стену, - Там точно нет пустот.
Летающая страхолюдина размером с медведя и мордой белки вылетела в проход одновременно с броском кристалла. Не дожидаясь срабатывая, мы рванули вперед, успев пробежать пару шагов, когда нас снесло ударной волной.
Проход успешно засыпало, отсекая нас от монстров, но белка все-таки успела проскочить. Ее тоже задело взрывом и камнями, но это не помешало ей снова взмыть в воздух и спикировать на нас.
Кажется, это все таки была летучая мышь, потому что в руку Дерека вперились острые когти, и, не останавливаясь, тварь потащила напарника вперед. Дерек тут же выхватил кинжал и рубанул конечность монстра. Замаха не хватило, но от боли мышь оглушительно завизжала и замедлилась. Этого мне хватило, и я, воспользовавшись ее задержкой, напрыгнул на нее сзади. Монстр разжала когти, и принялась брыкаться, пытаясь скинуть меня, но я крепко вцепился за ее шею, и смог удержаться от падения. Извернувшись и пропустив удар здоровой лапой чудища, которые распорол мне плечо, я засадил кинжал белко-мыши в глаз.
- Чтоб я еще раз пошел на поводу у своего любопытства и жажды деятельности, - застонал я, выпутываясь из мешанины конечностей и с трудом подымаясь на ноги. – Отец прав: я самоуверенный идиот.
По ощущениям дорога наверх заняла вечность. На этот раз мы уже примерно знали куда идти, и гораздо меньше плутали, но боль сильно нас замедляла и мешала думать. Хоть мы и перетянули раны, голова все равно закружилась и начала подниматься температура.
Когда мы наконец выбрались наружу, мне казалось что все мои внутренности горят. Сил дойти до лагеря у нас уже не осталось, и мы свалились прямо у входа в шахту.
Сознание возвращалось медленно и урывками. Вот рядом со мной суетятся служанки и подают мне воду. Я моргаю, и меня уже в четыре руки переодевают в новую сухую ночнушку, потому что предыдущая вся мокрая от пота. Я прикрываю глаза от яркого света, а когда снова отрываю, я уже снова лежу, и надо мной склоняется мама.
- Как ты себя чувствуешь? – тут же интересуется она.
- Более-менее, - прокашливаюсь я. – Сколько времени прошло?
- Неделя, как и говорил твой дядя. Ты со всем справилась, милая.
Матушка сияет солнечной улыбкой и искренне лучиться счастьем, отчего кажется будто бы она помолодела лет на десять. Сегодня ее самая младшая самая идеальная дочь наконец стала магом. Еще пару дней и я стану наследной принцессой, и до ее мечты прибрать к рукам трон будет рукой подать.
Впервые за всю жизнь от этой мысли меня охватил гнев. Договорная свадьба, жажда власти и всеобщего восхищения – все это норма нашего общества. Многие живут по этим принципам, и я тоже была готова к такой судьбе, но все эти эксперименты надо мной стали последней каплей. Надоело!
Вторя эмоциям, мои ладони нагрелись. Я почувствовала сильный жар и запах дыма: простыня под моими руками ярко вспыхнула.
- Ох, - воскликнула мама, хватая меня за руки и отдергивая от подпаленной простыни. – Спокойно, милая, сосредоточься и возьми силу под контроль.
Не смотря на успокаивающий тон, глаза герцогини ярко горели от восторга, пока она щелком пальца тушила набирающее силу пламя.
- Прекрасно, - едва не засмеялась матушка. – Тебе еще многому нужно научиться, но не переживай. Мы с папой об этом позаботимся.
-«Ага, и под этим предлогом, как только я встану у власти, возьмете управление страной на себя», - мысленно хмыкнула я. Все-таки общение с Валем не осталось для меня бесследным.
- Анна, если ты опять что-то подожгла, я клянусь, что выпорю тебе! – из коридора донесся грозный вопль отца, видимо привлеченного горящей простынью.
- Эд, все нормально, - поспешила к мужу герцогиня. – Начинай собираться к завтраку, а я пока обрадую твоего отца.
Не успела дверь за матерью закрыться, как в комнату вошли служанки. Нависнув надо мной, они недвусмысленной мне намекали, что вставать надо прямо сейчас.
Уже умываясь я вспомнила, что в преддверии свадьбы наследника императорская семья устраивала грандиозные гуляния: несколько концертов в столице, благотворительный вечер для богачей и бал для аристократов. Если я провалялась в горячке неделю, значит свадьба уже послезавтра, а бал уже сегодня вечером. Значит, отдохнуть мне не дадут.
Кажется, меня напоили укрепляющим зельем, потому что я уже чувствовала себя лучше, но отлежаться еще денек мне бы не помешало. Не так чтобы и не прав был «Исток» называя магию болезнью, потому что мне еще никогда не было так плохо, даже с учетом того, что болела я достаточно часто и сильно.
А еще не помешало бы немного побыть наедине с собой и разобраться в своих чувствах. С одной стороны, я наконец получила так желаемую раньше магию: я чувствовала ее внутри себя, в воздухе вокруг и окружающих меня предметах, отчетливо видела магические линии и потоки и могла призвать энергию выполнить мою волю. Это было прекрасно! Но в тоже время я чувствовала себя лицемером: столько времени я спорила с миром, что даже без магии я ни чем не хуже других, чтобы в один момент все перечеркнуть и признать, что с даром все-таки лучше?
Но как бы мне не хотелось послать всех и вся далеко и надолго, меня все равно завернули в новое нежно розовое кружевное платье и конвоировали в обеденный зал. За плотным завтраком в меня впихнули еще одну порцию зелья, после чего потащили в родительские покои читать краткий курс будущей принцессы, проще говоря давать мне ценные указания и инструкции на будущее. Какое-то специальное обучение мне не требовалось, так как меня так же как и других аристократок моего круга и так с детства учили всему необходимому, но меня до сих пор не обработали на тему скорейшего рождения наследника, поэтому следующие пару часов оба родителя подробно объясняли мне необходимость укрепить свои позиции и позиции моего мужа – того самого мужа, который был выбран только потому что у него не будет превосходства над неодаренной мной, что на данный момент было совсем не актуально, но кого это волновало? – и заваливали меня советами о том, как же мне поскорее забеременеть.
Под конец разговора я была рада любой причине закончить уже наконец эту длинную лекцию, поэтому когда в комнату заглянула служанка напоминая о времени, я облегченно выдохнула.
В императорском дворце я бывала не раз и прекрасно знала что меня там ждет, тем не менее я в серьез опасалась, что за этот год подрастеряла навыки. Мне нужно было элегантно выбраться из машины, летящей походкой под руку с Брайаном пройти через парадный вход, не споткнуться на лестнице и не измять придерживаемый подол платья, одарить всех обворожительной улыбкой и приняв бокал шампанского, попытаться не начать кидаться на плотно облепивших меня людей – тут без постоянной практики никуда.
«- Я само спокойствие. Главное помнить, что не я одна звезда сегодняшнего вечера и от меня скоро отлипнут, как только появиться принц», - мысленно успокаивала себя я, с уже сильно натянутой улыбкой кивая на чье-то приторно сладкое пожелание счастливой семейной жизни.
Пожалуй, даже не будь мероприятие приурочено к свадьбе наследника, принц в любом случае бы приковал к себе все внимание. Так уж вышло, что первый наследник империи крайне редко мелькал в прессе, и еще реже появлялся на публике.
Характером первый принц пошел в отца императора. Седрик Аэстэс Аркс никогда и не должен был стать правителем. Будучи третьем сыном, он был волен жить так, как ему вздумается. Вскоре после своего совершеннолетия Седрик, минуя строгий отбор спутницы жизни, женился по любви и уехал из столицы. Где то в провинции и родился первый принц империи, на которого в то время почти не обращали внимания, полностью сосредоточившись на коронации старшего брата Седрика Райана.
Однако императором Райан так и не стал: случайность или подстроенное покушение, но оба старших принца погибли, так и не оставив наследников. Седрику пришлось вернуться во дворец и занять трон, после чего началась борьба за власть над неподготовленным незрелым императором. Тогда то и появился маркиз Грей – хитрый юный политик, который обошел всех и получил должность канцлера, прочно закрепив за собой власть над Седриком и положение теневого правителя.
Пожалуй, единственным разом, когда Грей облажался, можно считать гибель первой императрицы Микаэллы. Ее место заняла Селеста Инсидис – светская львица в самом плохом смысле этого слова, настоящая гадюка и, пожалуй, единственная достойная соперница маркиза Грея в борьбе за власть короны.
После рождения второго принца его старшего брата окончательно задвинули на задворки медиа пространства и, если лицо сына Селесты было боле менее узнаваемым по крайне мере среди аристократов, то первого принца, кажется, знали только по редким детским снимкам и слов ближнего круга императора.
Тут кольцо людей вокруг меня расступилось и передо мной легкая на помине возникла императрица – Селеста Инсидис Аркс.
- Леди Виктория, - в меня метнулся цепкий взгляд серых глаз, - какая жалость, что ранее у нас было так мало возможностей встретиться. Я надеюсь твое здоровье уже в полном порядке?
- Ваше Величество, - я нервно присела в реверансе. От всего этого мероприятия меня откровенно тошнило, поэтому до этого я была относительна спокойна, но не опасаться эту женщину было глупо. – Благодарю. Мои родители зря подняли тревогу: я в полном порядке, лишь небольшая усталость, вызванная волнением.
- Не стоит, не стоит, - императрица покровительственно похлопала меня по руке. – Свадьба большое событие в жизни каждой девушки, но не переусердствуй с этим. На твои хрупки плечи в будущем ляжет ответственность за всю империю.
От хищной улыбки при словах Селесты меня прошиб холодный пот, и я едва сдержала на лице нежную улыбку.
- Себастьян, - позвала императрица, поворачиваясь назад, но не обнаружив там сына, обратилась к фрейлине: - Где второй принц?
- Его высочество пожаловался на усталость и головную боль и удалился в свои покои, - отрапортовала женщина, от чего императрица едва заметно нахмурилась.
- Ах, этот ребенок такой суетливый, - тут же пожаловалась окружающим Селеста. – Считает, что своим присутствием перетянет на себя внимание от брата, и решил долго не задерживаться. У меня так и не получилось его переубедить. Что ж, леди Виктория, хорошего вам вечера, я пойду.
На последок еще раз сверкнув в мою сторону острым взглядом, императрица удалилась. Я облегченно выдохнула: на меня эта женщина давила не меньше, чем Грей, только к нему я уже успела привыкнуть и была уверена, что он не причинит мне вреда. С императрицей я была уверена ровно в обратном.
- И где твой жених, сестренка? – протянул Ян. – Этот вечер становиться все скучнее и скучнее, а главная звезда сплетен все не спешит появляться.
Как ни странно, но я была согласна с Брайном. Все-таки хотелось увидеть жениха хотя бы за день до свадьбы. А еще лучше и немного поговорить. Мало ли что там за индивид, может все настолько плохо, что я повторю подвиг с побегом прямо здесь и сейчас, выпрыгнув из окна уборной дворца? Хотя бы в надежде опозориться и сорвать свадьбу подпорченной репутацией.
Пользуясь временной свободой, я ускользнула на балкон, прихватив что-то съедобное со стола. На улице было значительно жарче, чем в охлажденном бальном зале, но зато тихо и пусто. Оперившись на перила к темному саду спиной, я отправила в рот канапе и от нечего делать принялась рассматривать подол нового платья.
Вкус у матери был отменным и я всегда приходила в восторг от выбранных ею платьев. Для меня она всегда подбирала одежду нежных оттенков голубого, бирюзового и розового: эти цвета ни смотря на холодный подтон моей кожи совсем не сливались с ней, при этом не перетягивали внимание на себя, подчеркивали мои глаза и являлись цветным акцентом на фоне белоснежных волос.
Сегодняшнее платье было бирюзовым, летящего покроя, подол которого красиво развивался на ветру. Матушка считала, что именно этот оттенок подходит мне идеально, и я не удивлюсь, что на белом свадебном платье будут вставки именно этого цвета.
- Вот ты где, - прервала мое уединения Луна.– Император и твой жених наконец явились, пора идти.
Сестра, не дожидаясь ответной реакции, схватила меня за руку и потащила на выход. Сопротивляться я не стала: я совсем не против поскорее посмотреть на дражайшего жениха. Но едва мы открыли дверь в зал, дворец вздрогнул. Раздался взрыв, грохот, закричали люди, а меня охватило сильнейшее дежавю.
Выработанная за год привычка побудила меня, не задумываясь, кинуться к эпицентру шума, но не успела я сделать и пары шагов, как тяжелая рука Луны потянула меня назад.
- С ума сошла!
Рядом тут же оказались родители, и меня потянули на улицу.