Пролог
Темнота окутывала меня со всех сторон, проникая своими холодными руками насквозь. Казалось, она лишала тепла, но дарила покой и умиротворение. И когда я уже была готова раствориться в ней, яркая вспышка света вырвала меня туда, куда я хотела возвращаться меньше всего.
Я подскочила с кровати так, словно меня облили холодной водой. Уже не первую ночь мне снятся кошмары, в которых я утопаю в приятной и густой темноте. Тонкая пижама прилипла к телу от холодного пота, и я со вздохом направилась в ванную. По пути взгляд скользнул по настенным часам, и ноги сами понесли меня вперед. Я опаздывала на работу!
Быстро приняла душ, после которого непослушные короткие белые волосы торчали одуванчиком во все стороны и отказывались подчинятся расчёске. Спустя пять минут мучений чёлка аккуратно спускалась поверх глаз, кончики волос по прежнему торчали во все стороны, но это даже мило выглядело. Недовольный взгляд упал на непобеждённое расчёской место на макушке, из которой торчал пучок коротких волос, образуя антенную пимпочку. Времени почти не оставалось, и попытки исправить сие положение закончились без успеха.
Я распахиваю шкаф, надеваю обычное короткое платье цвета охры. На плечи накидываю зелёный тонкий пиджак с окантовкой на рукавах и по краям. На спине вертикальным рядом красуются пять ярко-белых четырёхконечных звёзд. Каждую окружает рамочка по форме звезды; и только самую верхнюю, у шеи, преображая в восьмиконечную, дополняют маленькие треугольнички. Хватаю со стула небольшую сумку-рюкзак, забегаю на кухню, сую в рот воздушную розовую булочку и бегу к выходу.
С настенных полочек в рюкзак летят небольшие бутыли с разноцветными жидкостями, - кто знает, когда какие зелья и чары мне понадобятся?! - из большой шкатулки вслед за флакончиками падают вертикальные семиконечные, размером с ладонь, звёзды. На ноги надеваю свои излюбленные светлые сандалии, на плечо летит почти невесомый рюкзак, что и ожидаемо для бездонной сумки.
Лифт растягивает секунды спуска в минуты, и когда вылетаю на улицу, чуть не сталкиваюсь с прохожими. Перепрыгиваю маленькую поляну с цветами, и в прыжке полы пиджака расправляются за спиной подобно крыльям. Меня подхватывает ветер и несёт в сторону пирса. С высоты я уже вижу медленно прибывающую ладью, как будто угрожающую вот-вот сорваться и поплыть быстрее. Прижимаю руками полы пиджака, и они, как продолжение меня, послушно облегают тело. Не сбавляя скорости, облегчённо вздыхаю, думая, что уже вот-вот спикирую прямо на ладью, но мое "везение" решило, что утренней пробежки по дому в целях сбора на работу было явно маловато.
Ладья качнулась вперед, словно от невидимого толчка, ровно в тот момент, когда мои ноги коснулись края. Из-за качки и недавнего полёта вероятность, что я успела бы снова расправить плащ-пиджак, была до плинтуса низкой. Зацепиться было не за что, и глупо пытаясь удержаться на ладье за воздух, почувствовала, как падаю за борт. Но, благодаря быстрой реакции одного из пассажиров ладьи и его цепкой хватке, всё же не вывалилась наружу.
- Осторожнее надо быть.
Мои глаза столкнулись с золотистыми глазами Шайлы, на лице которой каждое утро торжествовала улыбка. Белоснежные волосы-дреды были завязаны на макушке зелёной лентой, образуя что-то на подобие хвоста. Красный комбинезон с длинными свободными брюками, украшенный кожаным поясом и расшитый золотыми орнаментами по краям, казалось, переливался в свете яркого солнца огненными цветами. За спиной красовался длинный, почти до колен, благородного красного оттенка плащ с золотистой окантовкой по краю, верх которого был щедро обрамлён белым мехом. Вертикальный ряд звёзд не отличался от моего.
- Ты меня заражаешь своими опозданиями! - приветственная улыбка выступила у меня в дуэте с шуточной претензией. Я была рада видеть подругу, но не в компании опаздывающих!
- Хочу заметить, что в последние дни опаздываешь ты по своей воле.
На шуточки подруги ответы находились быстро, и так время нашей совместной поездки довольно быстро сокращалось.
Ладья медленно плыла по воздуху, оставляя в море облаков следы, как на воде. Три пары вёсел, что двигали ладью, вздымали часть облаков вверх, и пушистые сгустки пара тут же растворялись. Позади оставались светлые и тёплые пейзажи Прерии и таинственные дождливые территории Леса. А впереди уже виднелись заснеженные просторы Долины Триумфа - столицы Неба.
- Кстати, твою заявку уже одобрили?
Шайла вспомнила, как всегда, всё самое важное и интересное в самом конце!
- Пока что нет. Я уже сомневаюсь, дошла ли она вообще до Храма.
Я переживала об этом уже не первый день, если не неделю. Благодаря друзьям и коллегам я набралась смелости и отправила заявку на свободное место в Храме. Работать при Старейшине считалось самый высокой оказанной честью! О чем ещё мог мечтать каждый?
Шайла выпрыгнула из ладьи, пожелав удачи с работой. Помахав ей в ответ, желаю удачи в ответ, пока ладья медленно отбывает от пирса и плывёт дальше. На борту остаётся несколько человек - четверо, считая меня. У двоих замечаю шикарные синие плащи с окантовкой, отмечая про себя, что это ученики Хранилища. Четвёртый пассажир сидел на плечах у одного из учеников, совсем еще моля. Мысленно улыбаюсь, наблюдая, как второй ученик устроил демонстрацию знания эмоций, а новичок безустанно хлопает. Видимо, для него устраивают экскурсию по своим локациям.
Ностальгия по былым временам, когда я и сама была молей, заставляет меня достать из недр бездонного рюкзака маленькую хлипкую книжицу, носящую имя "История мира Света", и открыть на первом развороте. Книга привычной мелодией затягивает меня в глубины своих страниц, погружая в уже знакомую историю...
"Где-то вне миров пребывает Мегаптица - непостижимое существо, ставшее основой жизни. В эпоху огня души рождались и жили в мире людей, переходили в мир Неба, а перед смертью отправлялись в Священную землю, чтобы вернуться к Мегаптице, принося ей накопленный жизненный опыт. Таков был цикл жизни.
Важным персонажем этой истории был Принц. Ему и существам света Мегаптица даровала свет, который стал основой силы этих существ и позволил им летать. Вся жизнь была взаимосвязана благодаря этой силе. Принц выбрал шестерых старейшин, которые с тех пор следили каждый за своей территорией, развивали цивилизацию и приходили на помощь Принцу и всему королевству, когда это было необходимо.
Остров Рассвета - эта локация возникла первой, откуда люди из мира земного путешествовали в королевство Неба. Старейшина острова - старец-паромщик. Подобно Харону, он переправлял людей в мир Неба на парящих лодках в символическое перерождение, в новую жизнь. Интересно, что было платой за это путешествие?
Когда-то это была плодородная долина, и, вероятно, граница королевства, где происходила торговля, и где желающие переселиться в Небеса проходили обучение, а самые смелые пробовали себя в испытаниях в пещере Пророчества. Фрески на стенах центрального свода пещеры повествуют нам о том человеке, который первым прошёл все испытания пещеры и стал Принцем. Вообще фресок в локации острова очень много, они повествуют о том времени, когда связь с Мегаптицей ещё была сильна.
Полуденная Прерия - благодатный край, где новые жители королевства учились жить в гармонии с существами света и природой вокруг. Здесь зарождалась архитектура, ремёсла и искусство, а также, до открытия технологии, основанной на Тёмном камне, эта область считалась столицей. Свет был ключевым ресурсом королевства, а летающих существ почитали, строили статуи в форме птиц и мант. В королевстве были мастерские по созданию летающих лодок, станции по ремонту и караван-сараи для отдыха путешественников, которые для перемещения по миру использовали пути ветра, проложенные в облаках.
Умение призывать и направлять существ света, похоже, высоко ценилось среди людей. Старейшина Прерии обучил этому искусству проводника Полёта. В дальнейшем это пригодилось для создания и содержания в порядке Путей ветра.
Однажды, Принц и Шаман исследовали чащу Леса (тогда он ещё назывался Запретным лесом) и обнаружили Тёмный камень. Этот камень поглощал свет и накапливал его, трансформируя во что-то другое. В лесу началась добыча и переработка этого необычного ресурса, который лёг в основу новой технологии. Каждому из шести старейшин Принц преподнёс по специально обработанному Тёмному камню и это дало им околобожественную силу. Так началась новая технологическая эпоха.
Использование тёмного камня позволило цивилизации добиться небывалых технологических высот, но это же вызвало гнев других существ, которые чувствовали, как из мира уходит энергия. Однажды существа напали на фабрику, но их атака была отбита людьми.
Нынешняя область вокруг Храма Леса - это огромный карьер, оставшийся с тех времён. А сам храм был фабрикой по переработке тёмных камней, которые под давлением облучали энергией света и получали «искусственные звёзды». Эти звёзды можно встретить повсюду в мире Неба, например: в механизмах открывания дверей и лифтов, в парящих платформах и частях мостов. Энергия, заключённая в них, так велика, что они работают и по сей день.
Общество вступило в золотой век, Принц стал королём, на вершинах гор был отстроен огромный город, через который была построена гоночная трасса, ставшая одним из любимых развлечений того времени. Повсюду было множество статуй короля, проводились фестивали в честь его воинских побед над существами света. Однако тёмная материя, которая теперь использовалась повсюду, ослабляла связь людей с Мегаптицей. Искажая суть существ, сильнее всего она влияла на короля и старейшин. Свет потерял сакральный смысл, почитание существ света было забыто, люди всё больше проваливались в пучину праздных наслаждений.
В то же время Старик-паромщик уже давно перестал встречать новые души для отправки их в мир Неба...
Золотая пустошь - это промышленная область королевства, где находились фабрики по переработке тёмной материи и созданию машин. Здесь король приказал старейшине Пустоши построить массивную крепость и создать оружие, на случай нового нападения существ света. Не доверяя до конца стенам и оружию, король распорядился построить огромный ковчег из тёмного камня, чтобы укрыться в нём.
Его опасения сбылись - существа света напали. Неизвестно, что именно происходило в эту войну, но мы можем представить это по многочисленным останкам больших существ и руинам крепости. Король и его приближённые погрузились в ковчег и отправились в сторону Священной земли, зная, что враг не посмеет последовать за ним. Однако старейшие из существ света пожертвовали собой, напав на ковчег. В этот момент он взорвался, породив огромный шторм, а тёмная материя, из которой он состоял, заразила всё королевство.
Хранилище знаний было построено внутри горы Священной земли задолго до войны с существами света. В нём были собраны драгоценные источники света, знания о том, как ими пользоваться, а также история цивилизации. Много ценной информации сохранялось в надежде, что она будет использоваться будущими поколениями. После войны Хранилище стало саркофагом, хранящим историю событий, а старейшина Хранилища замерла в ожидании того, кто будет достоин войти в шторм и спасти королевство.
Лишь спустя десятилетия после взрыва существа снова начали возвращаться к Мегаптице. Мир, который они покидали, был пустынным и коварным, и эти воспоминания они несли с собой. Придя в ужас, Мегаптица отправила миру благословение - новую расу потомков, в надежде, что они смогут воссоединить потерянные души с источником.
В погибший мир приходят новые души, у Старика-паромщика снова есть работа. И однажды он провожает в этот мир тебя..."
Я прерываюсь, когда ощущаю, как порывистый и холодный ветер аннулирует все мои утренние победы в войне с волосами, и смотрю вперёд. Вдалеке, под зелёным густым туманом, вижу пирс, куда медленно, слегка покачиваясь, словно с трудом удерживая прямой курс, движется ладья. Книжка летит обратно в рюкзак, поправляю пиджак на плечах и все больше хмурюсь в пелену тумана. Наконец-то я различаю полуобрушенные колонны, некогда встречавшие посетителей своим величием и завораживающие одним только своим упоминанием. В центре небольшой костёр, вокруг которого тянутся небольшие скамейки для уставших путников. По правую сторону проглядывается еще один пирс и скудная очередь из пяти человек. Их плечи опущены, а головы расположены и того ниже. Мысленно сочувствую их участи, но у меня и своих забот хватает, чтобы переживать о каждом.
Моя ладья развернулась, приглашая сойти, и только мне удаётся спрыгнуть на землю, как компания учеников Хранилища, что недавно так бурно обсуждала какой-то потайной подвал, замолкла и уставилась на меня. Спиной чувствовала их замешательство и лёгкий страх, но не каждый знает, что я люблю свою работу. И, с гордо поднятой головой и прямой спиной, шагаю мимо костра, у которого раньше любила погреть взятые из дома воздушные булочки, направляясь прямо к бушующей воронке. Даже очередь на втором пирсе замерла, с удивлением провожая меня взглядом; Овере даже пришлось подтолкнуть этих несчастных к ладье.
Я помахала своей коллеге, посылая ей дружеский поцелуйчик. Овера лишь недовольно фыркнула и запрыгнула в ладью, вслед за своими мучениками.
Овера работала на локации Пустоши уже не первый год, и каждый раз при появлении молей она невольно ворчала, что нужно объяснять всё заново. Её работа заключалась в переправке новичков на Острова сокровищ, где она передавала их тамошнему духу и, попивая морские коктейли в шезлонге, наблюдала за их мучениями. Вспоминаю, как она наорала на меня в первый день, когда услышала мой отказ выполнять рутину в подводных развалинах, и не замечаю, как хихикаю под нос.
- Тебе настолько весело?
Не услышала, как рядом со мной встал Дейл, высокий парень с кудрявой блямбой волос на голове и чёрным длинным пальто-плащом. Восьмиконечных звёзд у него больше, чем у меня, на две штуки.
- Да, весело. Овера такая милая, когда дуется.
Дейл закатил глаза и отвернулся в сторону воронки, случайно демонстрируя, как у него покраснели кончики ушей. Сегодня подтвердились мои догадки о возможных чувствах Дейла к Овере.
Я проводила взглядом удаляющуюся ладью Оверы и решительно направилась к краю обрушенного пирса. Воронка сверкала вспышками света, только меня, наверное, притягивая своей красотой и драматичностью. Сделала вид, что не заметила предлагаемую руку Дейла, и упала с края пирса в воронку спиной вперёд. Как только ощутила, что сильный ветер подхватил моё тело, сгруппировалась комочком, чтобы не пострадать от летающего в вихре мусора. Краем глаза заметила, как следом прыгнул и Дейл.
Тёмный мягкий песок, уже привыкший принимать на себя прибывших, разлетелся в стороны, взметнувшись облаком пыли.
- С прибытием. - услышала я усталый вздох над ухом.
Спокойно поднялась на ноги и, отряхивая одежду от песка, уступила место работягам крабам, что сгребали песок обратно в кучу.
- Спасибо, Двадцать четвёртый. - поблагодарила я работника, что протягивал мне упавший рюкзак. Вскоре на то же место шлёпнулся Дейл.
Пока он поднимался, в который раз отмечаю, как несправедлива рабочая система Неба. Новичков, что определились с локацией и получили работу, именовали по номеру их прибытия и записи. И только после реализации их работы и оформления необходимых формальностей в Храме Старейшиной, они получали право носить имена.
Желаю удачного рабочего дня Двадцать четвёртому, и мы с Дейлом летим дальше. Не забываем сжечь сорняки на каменной тропе, у труб и перед входом. По своей личной традиции, я оставляю свечку с пожеланием на месте упокоения духа Напуганного беженца, на что полупрозрачный дух за моей спиной благодарно склоняется в поклоне, обещая в очередной раз похвастаться этим Войну. Улыбка получается немного кривой, но, надеюсь, в полумраке обрушенного строения дух этого не заметил, и поспешно убегаю вслед за Дейлом.
Пройдя коридор, мы оказываемся в месте с разрушенным мостом, опасливо оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху. Если не считать шум мутных загрязнённых вод внизу, то всё довольно тихо. Не спрашивая меня, Дейл хватает моё запястье и тянет за собой, взмахивая плащом. Я недолго поддаюсь удивлению и позволяю ему перетащить меня на другую сторону.
Здесь мы с Дейлом прощаемся. Он отходит в сторону, где кирпичная кладка уходит в еле заметное углубление. Я не подсматриваю и лечу дальше, на своё место работы.
У Дейла довольно интересная и милая работа - заботится о Крылатом Свете. Простыми словами - воспитатели для детей. На каждой локации есть место, вроде тайника, где находятся тысячи маленьких детей, именуемых Крылатым Светом. Между собой мы звали их кэсами. Его задача, при прибытии на локацию новых гостей, выводить по ребёнку на соответствующее место, откуда их потом собирают.
Пролетая над кладбищем, делаю небольшую петлю, чтобы помахать Ламине, которая вывела группу кэсов на контрольные точки. Видимо, сегодня прилетят гости и возможные будущие коллеги. В полёте кидаю парочку воздушных булочек Чаку, который развлекает группу крабов и получает утренние нагоняи от учителя-духа. Где-то внизу увидела активную Айру, разучивающую способы выживания у своего учителя-духа. Айре и Чаку выпало стать прямыми учениками наследниками духов локации, что значило скорый отход последних от дел.
Влетаю в проход, оказываясь в не очень приятном месте, некогда бывшим полем битвы. Разрушенные здания, повсюду обломки оружия и холодный ветер, что дует со стороны чёрного грязного моря и поднимает в воздух сухой песок, что застревает в волосах и оседает на одежде. В скале виднеется открытый вход в храм, и я заворожённо смотрю в его сторону, мечтая оказаться внутри при Старейшине. С верхушки строения мне сигналит салютами какая-то моля, и, после её настойчивого крика, я лечу к ней. На просьбу о помощи отвечаю категорическим отказом, объясняя, что это не моя работа. После её десятиминутного нытья, меня подменяет Коул, выполняющий работу проводника. Надавав ему пару раз по шапке за опоздание, убегаю, пока по шапке не прилетело уже мне.
Подлетаю к Храму и останавливаюсь чуть левее от главного входа, где за щитом скрыт узкий тоннель. Внутри меня встречает привычный вой работающих механизмов, громкие разговоры, пытающиеся перекрыть шум машин, запах металла в перемешку с пылью камня и песка и вспышки яркого света в углу помещения. Здесь царит хаос в паре с активным рабочим процессом.
Я иду вдоль стены, где поднимаюсь на второй этаж и скрываюсь в проёме. Абсолютная тишина и приглушённые звуки печатающих машинок вперемешку со скрежетанием ручек по бумаге ударила по моим ушам хуже, чем гул и шум в предыдущем помещении. Стараясь не мешать остальным, я прокрадываюсь к самому дальнему столу. Кидаю рюкзак на свободную тумбочку и опускаюсь на кресло. Из ящика достаю стопку бумаг, небольшой пакетик с чёрным осколком и все необходимые инструменты для работы. Я - исследователь.
Моя работа заключается в исследовании того, что осталось нам от прошлых цивилизаций. Это всегда вызывало у меня большой интерес и полёт фантазии и чутья.
Что случилось на самом деле? Правда ли король был проклят существами Света, как рассказывает нам история? И в чём заключается наше истинное предназначение?
Многие коллеги считали меня немного больной на голову. Но что мне возразить им, если отчасти они были правы? По мере изучения некоторых останков прошлого, мои записи становились всё более похожими на записки сумасшедшего, так как они чаще стали содержать характер забавного романа или фантастики, вместо голых фактов и доказательств.
Только я собиралась приступить к продолжению изучения своего нынешнего материала, как на стол мне прилетела маленькая записка в форме птицы. Обвела взглядом коллег, но ничто не нарушало вид их опущенных над работой голов. Терпеливо развернула записку и почувствовала, как по спине пробежали мурашки и задрожали ноги, а волна предвкушения и безумной радости отразилась блеском в глазах. Меня вызывали в Храм.