И пусть время повернется вспять

Его руки были в крови, крови, смешанной

с дождем, который смывал ее с его груди,

показывая руну, ставшую белой,

вместо черной, превращая смысл

жизни Уилла в бессмыслицу.

Джем был мертв.

«Механическая принцесса», Кассандра Клэр

Еще не рассвело, но я уже не спала. В последнее время мой сон вообще сильно нарушился из-за разного рода переживаний. Я все пыталась разбудить магию, сидящую во мне, но все мои попытки являлись безуспешными. Джеймс долго пытался мне помочь ради приличия, пусть и не верил в успех, но, если честно, наставник из него был так себе – он частенько впадал в истерику, когда я уж слишком его не понимала – раз по пять на дню. Иногда он очень сильно напоминал мне одного персонажа, Визериса Таргариена, особенно помогали его отросшие светлые волосы и светлые глаза, и это позволяло мне забывать, что истерику вызывает как раз мое собственное поведение.

Но тот факт, что я все еще оставалась бесполезной, всерьез меня беспокоил. И не меня одну: я часто ловила хмурые взгляды людей, которые были осведомлены о моей проблеме познания внутренней силы. Честно, я пыталась воззвать к магии и днем, и ночью, но по-прежнему не чувствовала того тепла, что неизменно сопровождало меня раньше, с тех пор, как я прочитала заклинание в магическом кругу на пустоши.

Зато из меня получался хороший дозорный – я не поднимала панику при каждом шорохе, как делал это, верьте моему опыту, Драк. Вообще он был уникальным эльфом, каким-то дефективным, что ли. Ругался как последний сапожник, чурался любого движения ночью, а еще у него, как оказалось чуть позднее нашего знакомства, проблемы со зрением. Хотя, вероятно, это у меня слишком книжное представление о Высшей Расе.

Радовало одно: наш отряд пополнился еще на тридцать человек – некоторые привели своих друзей, отчаянно желавших спасти свой жалкий мирок от вторжения теней. Я видела на их лицах надежду, страх и решительность, и это заставляло меня чувствовать еще большую вину за свои ошибки. Я была готова заплатить любую цену, чтобы вылечить все то, что смогла разрушить всего за пару лет. В чем были виноваты все эти существа, которые из-за меня, вероятно, погибнут, все до единого? Судя по тому, что творилось в деревнях, умирать им будет очень и очень больно.

Признаюсь, меня не раз за время, прошедшее со дня собрания, покидала мысль снова уйти Тихо, ночью. Чтобы избавить себя от грядущего позора, а их – от бессмысленной смерти. Пусть бы магия нашла себе другую оболочку, а я бы до конца дней своих, который, с моим-то характером, явно пришел бы довольно скоро, скиталась по лесам, горам и морям. Но тогда я смотрела на своих безмятежно спящих друзей, вспоминала Уэйла, и понимала, что давно пришла пора стать взрослой, начать отвечать за свои решения, а также платить за свои ошибки.

Пусть меня изгонят с позором, пусть я проиграю и заклеймлю себя глупой и неспособной, зато в будущем – если оно наступит, это будущее – я смогу сказать себе, что я не убежала от этого, как последний трус. Трусость – худший порок человека, ведь даже глупый может быть пригоден для чего-нибудь стоящего. Зато трусов презирают все, ибо подобное чувство недопустимо в наших реалиях.

Мне было страшно – а кому не было? Но я боялась вовсе не возможной смерти.

- Ты чего не спишь? – спросил шепотом лежащий неподалеку Чарли

- Я ведь говорила, что не могу спать. Чем ближе час расправы, тем меньше мой организм позволяет мне отдохнуть. Видимо, даже он на меня злится, - я обреченно вздохнула.

Чарли подполз ко мне и сел рядом.

- Не стоит быть такой пессимистичной.

Я вопросительно взглянула на него.

- Я о том, что на тебя злятся не все. Я, к примеру, не злюсь.

- Вот утешил, спасибо.

Я стала нервно ковырять землю прутиком. На ней еще остался набор рунических букв, которые я уже забыла, но все равно продолжала обновлять надпись. Чарли с интересом наблюдал за моей рукой, положив подбородок мне на плечо.

- Всегда хотел выучить руны, - сообщил он наконец

- Вот и я тоже, - отозвалась я слабо, - только руки не доходили.

Последнюю фразу мы прошептали одновременно, а после так же синхронно закивали.

- Знаешь, - он первым нарушил воцарившееся молчание, - а внутреннее чутье – сильная вещь. Я не хотел заходить в тот трактир, но ноги сами потащили меня туда, будто там – а так оно и оказалось – меня ждет что-то важное. Когда я ушел, то корил себя за вспышку гнева. Все же надо было уговорить тебя идти со мной.

- Ты бы не уговорил, - ответила я задумчиво, - на тот момент никто не мог меня уговорить, такой разгоряченной я была. И ты был прав. Я действительно забыла обо всех, кроме себя. Я отодвинула все на задний план, и для меня существовало только настоящее. Каждый раз перед сном я повторяла про себя одну-единственную латинскую фразу. Угадаешь, какую?

Я почувствовала, что Чарли улыбнулся.

- Carpe diem, - предположил он, а я подтвердила.

- Именно. Ловить момент – все, что мне оставалось, как я тогда считала. Я до сих пор, по правде говоря, не понимаю, почему не отправилась к горному народу – или лесному, уже даже не могу вспомнить. Забыла почти сразу, как свернула с тропы в другую сторону.

- А как ты наткнулась на пиратов?

- Я тогда только ушла от наемников. Кстати, до сих пор не пойму, почему они не забрали мое оружие, оно ведь очень ценное. Но ладно, это уже не важно. Я осталась без лошади, и единственным, чего мне хотелось, была остановка где-нибудь на долгое время, чтобы ноги мои отдохнули, а спина вспомнила, какого это – спать на мягкой поверхности. Я забрела в какую-то таверну, и мне стало до ужаса одиноко. Там обнаружилось недюжинное количество народу, который слушали приезжего, судя по говору, менестреля, игравшего на единственном инструменте, с которым я на «ты». Он играл на гитаре. Одним из слушателей был высокий мужчина средних лет в треуголке, на поясе которого висела шпага со сложной гардой – признак состоятельности. Я подсела к нему, ибо это было единственным свободным местом. Спустя какое-то время, он проговорился, что ему в команду только певца и не хватает, а я заикнулась о том, что тоже умею петь и играть, и мечтаю куда-нибудь уехать. Он расхохотался, и громко объявил конкурс на лучшее исполнение. Но добавил, что песня должна быть авторская. А мне-то что? Никто и не слышал тех песен, которые я знаю, однако, мне почему-то захотелось спеть именно ту, что создала я своими руками. Менестрель недовольно уступил мне свой инструмент, хотя долго не хотел этого делать (его уговорил тот самый капитан, как впоследствии оказалось). Что же, я и спела. То ли менестрель пел настолько ужасно, а он и впрямь сильно фальшивил, то ли народ давно не слышал женского голоса, но суть в том, что капитан без лишних вопросов предложил мне немного попутешествовать с его командой, и, после моего согласия, даже выкупил у обиженного менестреля гитару. После чего он казался не таким уж и обиженным, к слову.

- То есть, ты спокойно отправилась в путь с незнакомым сборищем разбойников, так я понимаю? – уточнил Чарли, а в глазах его плясали черти

- Я даже не знала, что они пираты! – возмутилась я, - думала, просто моряки. Ко мне пришло понимание после нескольких потопленных суденышек по пути. А потом я и сама втянулась.

- Попробуй не втянись, когда вокруг мили воды?

- Вот именно. Тем более, команда была веселой, меня приняли с распростертыми объятиями, без вопросов, кто я и откуда. Я быстро вписалась в коллектив, что было удивительно. Их удивило, что я могу обращаться с оружием не намного хуже, чем сами матросы.

- Тебе в голову не приходило, что тебя могут обмануть или убить? – в его голосе не было осуждения, только живой интерес

Я отмахнулась.

- Мне было все равно, что случится потом. Главное – это ловить момент.

- Ты меня удивляешь! – воскликнул он тихо и присвистнул, - а что там за история с Унной?

Я смущенно потупилась.

- Это моя ошибка. Капитан обмолвился, что у него конфликт с владельцем прибрежной зоны, что, цитирую, «этот проклятый оборотень душу свою вытрясет, но денег не вернет». И что при прибытии нам нужно выказывать максимум высокомерия, дабы показать, кто является хозяевами сборища полу животных. Я тогда усмехнулась и добавила в пространство – слишком громко, как оказалось – что можно было бы выразить это и нашим флагом, к примеру, изобразить на нем распятого оборотня. Капитану почему-то очень сильно понравилась моя идея, и матрос, который являлся еще и художником, быстро привел план в действие. Можешь представить себе ярость жителей острова, да? Интересно, почему они вообще пустили нас в порт. Капитан слишком туманно ответил, сказал, мол, он слишком влиятелен, чтобы его убить. Но ведь если его убить, то влиятельность умрет с ним.... Не понять мне этого.

- У тебя, я так понимаю, были весьма интересные месяцы, - заметил Чарли, - а почему ты тогда ушла от них?

Я помрачнела.

- Нас всех схватили в Вороньем королевстве, - я понизила голос, - посадили в темницу, и мы ожидали суда. Нас обвиняли в грабежах и убийствах – стандартный набор пиратских грешков. Капитан, глядя на несмышлёных, молодых юношей и на меня, объявил, что ему от виселицы уже не отделаться, зато если мы скажем, что нас держали силой, то велика вероятность свободы. Все отказались предать своего капитала. «Это приказ», - сказал он тогда своим властным голосом. Когда начался суд, он попросил сделать объявление, где сообщил, что он негодяй, но честный, поэтому просит отпустить его команду ввиду нашей непричастности ко всему, происходившему ранее. Говорил, что мы – его новая команда, состоящая из рабов, которых он своровал в Заводи около месяца ранее. Что мы не хотели быть пиратами, а он нас заставил. Никто из его команды не произнес ни звука, и судьи, посовещавшись между собой, решили нас отпустить. Я даже не видела, как погиб капитан.

- Ты хочешь сказать, что странствовала с пиратами по трем государствам, и ничего не слышала о том, что происходит в мире? – недоверчиво спросил мой друг

- Да, именно. Чем меня сначала и заинтересовала перспектива плыть с ними – капитан, когда я оказалась на корабле, озвучил одно-единственное правило – никаких новостей извне. Если кто-то узнает о чем бы то ни было, он должен держать это в себе, не озвучивая вслух, не вступая из-за этого в дискуссии. Политика – причина распрей, которые рано или поздно разрознят команду. Может, это и было странно, зато действенно. Мы были крайне дружной командой, что нечасто встречается, судя по тому, что я видела. А второй причиной этого правила была навязчивая идея капитана, сродни моей, что путешествующий человек не подвластен времени, и, не зная новостей, нам было бы легче принять, что время стоит на месте.

- Действительно странно, - согласился он, - но, главное, что вы выжили. И было интересно.

- Не то слово. Во всяком случае, одно из моих желаний прошлого исполнилось, за это я благодарна судьбе.

- Когда война закончится, - начал Чарли осторожно, - не хочешь ли ты попробовать вновь отправиться в плавание?

- С удовольствием бы, - отозвалась я, - но для этого нужна команда.

- Я определенно уже ее член, если ты не против, разумеется.

- Только за!

Наконец, я почувствовала сонливость, и решила, что мне для сна не хватало только одного – выговориться. Но еще я хотела послушать и Чарли.

- Расскажи о своих путешествиях, - попросила я, но тот отрицательно помотал головой

- В другой раз. Нам обоим пора спать. Смотри: солнце встает.

Он быстрым движением поцеловал меня в щеку, пожелал спокойной ночи и лег рядом на голую землю. Я последовала его примеру. Уже засыпая, мне пришло в голову, что я упустила важный факт.

- Чарли! – позвала я

- М!

- А у нас был не просто корабль.

- М?

- Это был самый настоящий драккар викингов.

Он сонно, но оттого не менее искренне улыбнулся. Я лучше укуталась в плащ, и вскоре меня сморил сон.

- Ну, хоть выспалась, - сказала я при пробуждении, обнаружив, что уже глубокая ночь. Я предложила дозорному сменить его, и тот, не без радости, уступил мне свой пост. Мне в голову пришла идея начистить до блеска свои кинжалы, сталь которых немного потускнела – на это мне указал Дроугон пару дней назад. Так как было неизвестно, чем я займусь днем, я решила приняться за дело прямо в это время суток. Костер неподалеку от меня уже догорал, а за дровами идти очень не хотелось, поэтому, заметив стопку смятых, исписанных бумаг, служивших подкормкой огню, я поняла, что можно было поджечь одну из них и донести до какой-нибудь палки около моего дозорного пунктика. Приметив палку, я оставила ее на месте и подошла к костру. Схватив лист бумаги, и отметив про себя, что он тонкий, будто салфетка, я подожгла его. Каково же было мое удивление, когда он вспыхнул и с адской скоростью стал сгорать. Испугавшись, что могу обжечься, я отбросила полыхающий лист в сторону... прямо на кипу его сородичей. Разгорелся нешуточный костер.

- Ой, ой, ой! - завопила я, пытаясь потушить его пылью – подойти ближе ведь страшно. Мой крик, пусть он и был негромкий, разбудил Элис. Она быстро затоптала огонь, а потом с притворной жалостью взглянула на меня.

- Ты ведь выспалась вроде, чего головушка-то не работает совсем? Доброго утра и спокойной ночи, пироман.

И улеглась спать, как ни в чем не бывало.

- Ты ведь понимаешь, что мы тебе и это припомним? – услышала я смех Дроугона за спиной. Я печально вздохнула и кивнула.

- Пироман-самоубийца... опасная смесь! - он повернулся на другой бок и захрапел, а я вернулась на свое место, проклиная свою вечную нескончаемую глупость.

Спустя пару часов, ко мне подошла Дэнна и спросила, стоит ли будить Дроугона.

- Зачем? – спросила я

- Прибыл отряд, и я не знаю, нужно ли дожидаться утра, или можно сказать об этом сейчас.

- Буди его, я думаю, он не сильно воспротивится. А сколько магов прибыло?

- Девяносто магов и еще шестьдесят обычных воинов. Надеюсь, этого хватит. Его Величество желает нам удачи от всего сердца. Он передал, что вы можете рассчитывать на его помощь, если разгорится большая война.

Я мысленно поблагодарила короля и извинилась перед ним за грядущее вероятное поражение. Мне снова стало не по себе. Сто пятьдесят голов коту под хвост! Хотя, наверное, это не слишком этичное сравнение. Змей уже был на ногах. Он поговорил с Дэнной и сообщил мне, что идет знакомиться с посланником и обсуждать план действий. Я спросила только об одном: когда мы выступаем?

- Зависит от готовности воинов из Вороньего Королевства, - в спешке проговорил он, - может быть, уже днем. Готовься, Ардайлия. Тебе понадобится вся твоя храбрость, предполагаю.

Конечности у меня припадочно задергались от страха, и я была не в силах их унять, а потому просто пыталась дышать как можно глубже. «Все будет хорошо, мы победим», - внушала я себе, что есть мочи, стараясь в это уверовать. Показались первые лучи солнца, и, словно чувствуя приближение чего-то особенного, члены нашего отряда, ведь воинами их не назовешь, стали тихо-тихо пробуждаться.

- Где Дроугон? – спросила у меня Элис, принеся завтрак и садясь рядом. Я объяснила ситуацию, и ее это несказанно обрадовало.

- Они прибыли на день раньше, чем мы их ожидали! Я удивлена. Ну, как ты себя чувствуешь?

- Прескверно, - оптимистично заявила я

- Старайся не думать о поражении, и поражение тебя обойдет, - подбодрила она меня, весело жуя свою порцию завтрака, - кстати, что за представление было ночью?

Я объяснила Элис и это тоже, постепенно покрываясь откровенным смущением. Она покачала головой, но, благо, ни слова не сказала.

Туве проснулся не многими минутами позднее, но он прибывал не в духе, злясь на всех за малейшую оплошность, и ни с кем не разговаривая. Я ни разу не видела спокойного и уравновешенного Туве в таком состоянии.

- Чего это он? – поинтересовалась я у подруги

- Во-первых, нервничает с каждым днем все больше из-за теней, а во-вторых, мы с ним вчера немного повздорили.

Она весело поддела рукой падающий кусочек хлеба, и вернула его на тарелку.

- Из-за чего? – я была удивлена

- Да так..., - уклончиво ответила она, - если вкратце, то я наотрез отказалась знакомиться с кем бы то ни было из его родни. Зачем мне это нужно? Глупый. Мы ведь даже не вместе.

Я пожала плечами, мол, подобные дела меня ну никак не касаются, хотя удивилась ее последнему заявлению, и с наслаждением продолжила уплетать свою пищу. Вскоре вернулся долгожданный Змей и собрал всех вокруг себя.

- Небольшое объявление: отряд магов и воинов из Вороньего Королевства ждет нас к утру в лесу у Сонмы, а посему выступаем сейчас. Вещей берем по минимуму. Никаких привалов, иначе не успеем.

Переговариваясь, все стали в спешке собираться, после чего мы, кто воодушевленно, а кто просто я, двинулись навстречу переломному моменту. От нас зависело все. И я искренне надеялась, что сегодня мне магия не понадобится. Как знать, может, хоть в этот раз нас все-таки настигнет то самое Чудо? Речь ведь шла не о жизни одного человека, а о множестве жизней. Мысленно я молила всех богов, которые были мне известны, чтобы они помогли невинным созданиям хотя бы просто выжить. Просила и Природу о помощи. И искренне надеялась, что они отзовутся.

Примерно на середине пути, наш отряд вдруг резко затормозил. Я попыталась пробраться вперед, и увидела, что Ферроу усиленно о чем-то спорит с начальником королевской гвардии, за спиной которого стояло с десяток его подчиненных. Элис обеспокоенно теребила свои волосы. На мой молчаливый вопрос, я услышала ответ:

- Плановый обход. Королева явно что-то пронюхала, поэтому послала их прочесать рощу. Надеюсь, в лес она никого не отправила, иначе нам придется вступить еще в одну битву, если у них не хватит благоразумия отступить перед превосходящим количеством.

До нас не доносилось ни звука, а вперед подруга меня не пускала. Вдруг мы увидели, как командующий гвардии обнажил меч. Но Ферроу не шевелился. Это выглядело, по меньшей мере, подозрительно. Что же там происходило? Мужчина протянул меч, и наш здоровяк озабоченно стал показывать на лезвие, что-то тихо говоря. Наконец, разговор был окончен, и участники планового обхода мирно прошествовали мимо нас.

- И что это было? – уперев руки в бока, спросила Элис, когда мы подошли ближе к Ферроу и продолжили путь

- Мы пришли к выводу, что лучше уж они пройдут мимо, чем падут смертью храбрых, - отозвался он

- А меч?

- Я просто указал на недостаток ковки. Неудачный выбор мастера – дело нехитрое. Кстати, новость: несколько теней напало на столицу. Число погибших неизвестно. Однако, в их числе Ее Величество и пара мессиров. Планируется объединение королевств. Это если кратко.

Возможно, все бы почувствовали торжество, да не в подобное время. В молчании мы двинулись дальше. К вечеру мои ноги отчаянно требовали привала, но я пыталась внушить им, что нужно еще слишком долго держаться, что еще не время ныть и заявлять о своих правах. Впереди была целая ночь непрестанной ходьбы по кочкам. Хорошо, холмов по пути не предвиделось, насколько я помнила рельеф нашего первого совместного похода в самом начале. «Сколько можно ностальгировать?» - поругала я себя, потому что мне опять стало тревожно и грустно на душе. Уэйл бы точно не одобрил мой побег, он бы сильно разочаровался во мне. Я не могла себе его простить.

- А мечтательница ведь вернулась, - услышала я Чарли

- В каком смысле? – я вскинула бровь

- По глазам вижу, и по общению, что вернулась та девочка, которая жаждала приключений и подвигов. Наивная, чуть легкомысленная, но заставляющая улыбнуться и поверить в высокие цели.

- Кого угодно, только не себя, - скривилась я

- А вера в себя придет в последнюю очередь, - беспечно ответил он, - когда начнешь, поймешь, как поступать правильно.

В лесу не было тихо. Не было той тишины, которая обычно сопровождает путников. Не звенящая тишина, а тишина, состоящая из звуков природы – пения птиц, шорохов и шелеста. Взамен мы услышали крики. Человеческие крики смешались с воплями, больше напоминавшими вопли крылатых тварей, на которых летали Назгулы. Всепроникающий звук, от которого стынет кровь в жилах, а уши норовят свернуться в трубочку. Мы еле слышали самих себя, не говоря уже о том, чтобы вдумываться в переговоры людей вокруг. Прибавив скорость, наш отряд двинулся на звук. Постепенно крики стихли, а когда мы, в конце концов, обнаружили на широкой поляне армию Вороньего Королевства, то перед глазами у нас открылась картина разорванных человечьих тел, сломанных шатров. А еще, что ужасало больше всего всех, кто ни разу не сталкивался с подобным, тут и там лежали трупы черных, поглощающих свет, созданий, с глазами, которые неведомым образом были чернее туловища, с длинными когтями и с пастью, полной отвратительных черных, как смоль, зубов. Я прикрыла рот от ужаса. Каждое теневое порождение было на три головы выше любого среднего человека.

Наши выжившие союзники, коих осталось, на счастье, много, молчали. Они, казалось бы, не могли отойти от оцепенения, глядя на тех, с кем сражались. Дэнна беззвучно вышла вперед, по направлению к нам. Она, оказалось, отправилась к своим, вместе с пришедшим ночью посланником. На ее одежде багровела кровь.

- Не моя, - отмахнулась та, и подошла к Дроугону

- Ты представить себе не можешь, с кем мы связались.

- Тихо, не говори об этом при всех, - попросил он, - надо отойти.

Она, а также я, Элис и Чарли пошли за Змеем. Отойдя на почтительное расстояние, девушка попыталась унять дрожь, и сообщила мрачные новости срывающимся голосом:

- Я не знаю, как мы сможем одержать победу. Самый минимальный вред от этих тварей – это их вопль. Они горланят так, будто сотню свиней в маленьком помещении стали одновременно медленно резать. Но суть даже не в этом. Дроугон, нас навестили три тени. Три. Они прибили, как нечего делать, семнадцать темных эльфов, а ты знаешь, как сражаются эльфы. Одним ударом лапы тень сбивала по два воина, пробивая доспехи. Больше скажу, одна из них успела даже полакомиться ими! Это вообще как возможно?! Они беззвучны, как... как... о, да что же я, это тени, они просто не издают никаких звуков, кроме крика! И еще не достаточно одного удара, чтобы убить такую тварь. Я нанесла шесть в грудь, или как оно у них называется, прежде чем она сдохла. Не говоря о том, что разила я его не одна. А клинки.... Проходя через их плоть, они становятся ледяными, настолько ледяными, что их больно держать в руках. Как же нам быть?

- Кто командует войском? – вместо ответа, обеспокоенно спросил он, - отведи меня к нему. Чувствую, придется отказаться от затеи.

- С ума сошел? – Элис резко развернула его к себе и ткнула пальцем ему в грудь, - даже думать не смей!

- А что делать? – завопил он на нее, - ты хочешь, чтобы все обрели здесь могилу?! Да и то, судя по вкусовым пристрастиям теней, нечему будет разлагаться!

- Нет, я хочу, чтобы мы попробовали! Нам нужно только отвлечь, пока маги ставят щит!

Змей схватился за голову. Потом, взяв себя в руки, повернулся к Дэнне:

- Отведи меня к командиру.

Спустя некоторое время, из изорванного шатра вышли двое: он и пожилой варр, на лице которого проскальзывала озабоченность, а на левую ногу он хромал. Учитывая запекшуюся кровь, ранение было свежим. Мы поздоровались с капитаном отряда, и по очереди представились. Его звали Торракс, говорил он неторопливо:

- Я отказываюсь от предложения об отмене битвы, ибо лучше пасть в бою, чем вернуться на Родину трусом.

- Вот! – удовлетворенно воскликнула Элис, но ее проигнорировали

- Тем, кто не владеет магией, а также тебе, - Торракс показал на меня, - придется выступить раньше, чтобы маги смогли безопасно образовать кольцо вокруг дыры.

- Какой дыры? – переспросил Чарли

Дроугон пояснил за него:

- Был отправлен разведчик, который доложил, что на месте Сонмы, которую мы, между прочим, считали защищенным местом, разверзлась дыра почтительного диаметра. Из которой выступает кромешная тьма.

- Демоны, явившиеся прямиком из Ада, - прошептал Чарли и машинально перекрестился.

- Хуже, - мрачно отрезал Змей, - я думаю, что хуже.

Торракс посмотрел по сторонам, будто опасаясь, что появится еще одна тень, и продолжил:

- Воинов, в общей сложности, у нас в распоряжении чуть больше ста.

- Сколько времени требуется, чтобы установить клетку? – нетерпеливо спросила Элис

- Около часа, я думаю, на такой диаметр будет достаточно.

Дроугон кивнул и призвал всех ко вниманию, объявив о начале завершающего, как мы надеялись, в лучшую сторону, похода. Отряд воинов, содрогаясь от страха, двинулся через деревья по направлению к своей возможной гибели.

- А споешь мне песню, которую ты сыграла капитану корабля, когда мы вернемся? – попросил Чарли, стараясь скрыть напряжение

- Обязательно спою, - пообещала я, нервно сглотнув. Вспомнила, что слова этой песни были всегда со мной, в моем спорране. Я немного отстала от своего друга, достала лист и быстро нацарапала на нем несколько слов. В горле стоял комок. Впереди показалась та самая пустошь, с которой все началось. Меня пронзили воспоминания, которые я отгоняла прочь, как навязчивых насекомых. Мы подошли вплотную к яме, которая действительно была внушительной – на ее площади бы уместилось четыре наших бункера. А где, кстати, был он? Неужели, яма его поглотила. Сердце предательски защемило от печали. Чарли тоже глядел на то место, откуда мы когда-то пришли. На лице его отражалась боль.

- Ты куда вышла? – взвыл Дроугон, увидев меня рядом, - а ну, назад! Тебе живой надо остаться, дура!

Не стоит злить и без того разъяренного дракона еще больше, поэтому я послушно отправилась назад, схватив Чарли за руку и потащив за собой. Но он мягко высвободился. Я поняла, что он останется впереди, что он хочет сражаться до последнего. Пожелала удачи всем своим друзьям и ушла к тем, кто стоял позади, но перед этим до меня донесся отрывок диалога между Элис и Змеем:

- И что дальше? – спросила она

- А дальше нам придется только ждать.

Краем глаза я заметила движение, и поняла, что маги прибыли на свои позиции. Они стояли достаточно далеко, чтобы их не было видно, но настолько близко, насколько этого требовало заклинание. Вокруг ямы медленно стал зарисовываться голубоватый круг, а со всех сторон послышалось синхронное шептание, которое означало одно: заклинание стали приводить в действие. Именно это и разбудило тьму, дремавшую в недрах земли.

Сначала послышался тот самый оглушительный крик, и многие зажали уши. А затем, с поражающий скоростью, из ямы выползло, цепляясь за землю когтями, с десяток существ, что живыми выглядели куда страшнее, чем мертвыми. Они застыли в одной куче, глядя на нас своими огромными глазами, выражающими лютую ненависть ко всему живому. С минуту на пустоши стояла тишина, нарушаемая только заклинанием. А после... началось.

Тварь, стоявшая первой, пронзительно завопив, ринулась вперед, сбивая стоявших первым рядом своими когтями, а за ней понеслись все остальные. В воздух метнулись трупы, расплескав фонтан крови, а в моей голове была единственная мысль: «Хоть бы не мои друзья». Воины попятились назад, едва не сбивая союзников с ног, они кричали от страха, а кто-то уже и от боли, а их лица были перекошены ужасом. Тени лезли по людям, по пути откусывая головы, и раздирая тела своих врагов.

Я попятилась назад тоже, дабы не быть затоптанной, но вдруг люди передо мной кинулись врассыпную, и причина мне тотчас стала ясна: на меня неслась одна из тварей. Медленней, чем я предполагала, и сильно хромая, отчего можно было заключить, что она сильно ранена, но все равно слишком быстро. Убежать уже не оставалось времени. Какой-то смелый воин ринулся в атаку, чтобы защитить меня, но тень, не глядя, отмахнулась от него, словно он был тряпичной куклой, и искромсанный человек нашел свой покой, будучи похороненным под фонтаном собственной крови.

Я вовремя отскочила от удара, так как была к нему готова, и рубанула по когтистой лапе. Мою руку пронзил болезненный холод, такой, что заныли кости. Тварь взвыла и нанесла новый удар, на этот раз прошедшийся мне по животу. Я вскрикнула и чуть не рухнула на колени, но мне пришлось увернуться от нового удара, который стал бы для меня смертельным. Благо, мои навыки фехтования значительно улучшились за время моего путешествия, и я без мучительного труда отбивала удары его когтей. Один из моих союзников нанес удар в спину и вскрикнул, не ожидав ответного холода, но пока тень разворачивалась, я сделала то же. Еще удар сбоку – и поверженная тень беззвучно упала навзничь. Я благодарно кивнула спасшему меня воину, и только тогда почувствовала, что кровь из моего живота не перестает хлестать. Раны были глубоки. Удостоверившись, что теней поблизости нет, я опустила голову. Моя кровь.... Она слегка отливала золотом. В непонимании я уставилась на нее, и тут меня резко отрезвил жар, проснувшийся внутри. Магия. Она почувствовала свободу.

Взглянув в сторону ямы, я увидела, что клетка была создана уже наполовину. Интуиция мне подсказывала, что стоило идти вперед, в самый эпицентр сражения, где воевали, а быть может, уже нашли свою смерть, мои друзья. Собрав все свои силы, я двинулась к ним, и облегченно заметила, что живы все, включая Туве. Я перешагнула через истерзанное тело, мимолетно взглянув в лицо покойнику, чуть не выронила меч. Ферроу тоже пал. Стиснув зубы, чтобы не дать волю слезам, я продвигалась вперед через тела убитых. Приготовившись помочь в сражении с одной из теней, к слову, оставшихся я насчитала пять, я, к своему ужасу, обнаружила, что мои конечности начинают неметь. Мое состояние увидел рядом стоявший боец из эльфов, который решил перевести дух, и протянул мне маленькую бутылочку.

- Вылей на рану, - тяжело дыша, посоветовал он

Я послушалась, и кровь в один момент остановилась, перестав смущать меня своим странным цветом. Но я не успела передохнуть: передо мной выросла тень, и снесла бы мне лапой голову, если бы я вовремя не пригнулась, вонзив клинок ей в туловище чуть ниже живота. Около меня лязгнули бы ее зубы, умей издавать она подобные звуки. Тварь прыгнула на меня, словно дикий зверь на свою жертву, и сбила с ног, придавив меня неизвестно чем – чувствовалась она невесомой. Все тело сковал холод, но гораздо меньший, чем в первый раз, наверное, из-за внутреннего жара. Я попыталась вырваться, но это не представлялось возможным. Ужас связал меня по рукам и ногам, но и здесь на помощь мне вовремя подоспел клинок одного из союзников, коим оказался костеривший весь белый свет Дроугон. Не было времени меня отчитывать, и поэтому, не обращая на меня внимания, он ринулся дальше в бой.

Из ямы снова послышался вопль, и на подмогу своим собратьям, выползло еще три твари, но они наткнулись на клетку. Значит, работало. Нам осталось только выжить. Надежда вновь зажглась во мне.

Неистово крича, они старались разбить свои новые стены, но у них не получалось нанести ни малейшего вреда. Отчаявшись, твари уползли обратно во тьму, горланя еще громче, чем до этого.

Вопли разных созданий вокруг оглушали до такой степени, что услышать даже собственные мысли было очень проблематично.

И тут меня отчетливо потянуло вперед. В голове появилась ясная мысль, что мне нужно пройти сквозь клетку, что она пропустит меня. Что за этой голубоватой стеной меня что-то ждет, и это что-то поможет победить.

Я медленно, словно не веря собственному телу, стала идти к разрыву в земле. Все мое существо противилось этому зову, но мягкий, до боли знакомый голос в моей голове приказывал, нет, просил идти вперед, не останавливаясь. На меня не неслись враги, я как будто стала незаметна для окружающих. Но не для Чарли. Когда я подошла к щиту, услышала его крик:

- Стой! Куда ты идешь, идиотка?! Стой!

Но на него напала тень, и он не смог ничего сделать, чтобы остановить меня. Я прошла сквозь клетку, на миг, почувствовав жар. Наверное, этим и отличается магия – одна дает тепло, а вторая вытаскивает его из человека клещами, вместе со всеми светлыми чувствами.

Я стояла почти на краю бездны.

- Глазам своим не верю, - услышала я ровный, не обремененный эмоциями голос, и оторвала взгляд от темноты под ногами. Напротив меня, совершенно спокойно, стоял Деметрий. Быть может, он шел с нами с самого начала, а потом просто вступил в круг, к своим сородичам, а может, он выполз из этой самой бездны вместе с остальными тварями – это было не важно. Как бы то ни было, он стоял здесь, неподалеку. И судя по клинкам у него в руках, собирался со мной расправиться.

- Приказ есть приказ, - вздохнул он без малейшего сожаления, и я, отчего-то, знала, о чем он говорит. Знала, что повелитель теней, их главарь, приход которого необходимо остановить, отдал приказ убить меня, чтобы я не успела закрыть разрыв в завесе. А что толку? Я даже не знала, как.

Наши клинки схлестнулись. Деметрий фехтовал просто прекрасно, а я, изнуренная боем и потерей крови, начала отступать еще в самом начале. Клетка была почти закончена, и битва, судя по воцарившемуся молчанию, тоже завершилась. Быстро взглянув через плечо, я увидела, что все немногие оставшиеся в живых, наблюдают за нами.

- Panem et circenses, - выплюнул мой противник латинскую фразу, означавшую «Хлеба и зрелищ», - что еще нужно этим надутым идиотам.

Сражаясь со мной, на лице его не дрогнул ни один мускул, создавалось впечатление, что он даже не прикладывает никаких усилий. Тогда как я уже была в минуте от потери создания.

Он сделал выпад, намереваясь пронзить мне плечо, я отразила его, лишь едва задев его руку. Он, по-моему, этого даже не заметил. Только вздохнул, и сделал новый выпад. Так продолжалось достаточно долго, потому что он играл со мной, как нахальный кот с мышью. Наконец, Деметрий остановился и сказал:

- Я ожидал лучшего. Мне это порядком надоело, поэтому всем же будет легче, если ты сама прыгнешь на мой меч.

Я зарычала и попыталась сделать выпад. Неудачно. Лезвие одного из его клинков скользнула по моему боку, и я сделала шаг назад, но не вовремя: второй меч пронзил меня насквозь. Мои глаза широко распахнулись от удивления и боли, колени подогнулись, и я неудачно упала на бок, а Деметрий сделал шаг назад, изменившись в лице, недоверчиво глядя на мою кровь. Мне показалось, что внутри меня кто-то зажег огонь, потому что мне стало настолько жарко, что даже немного больно. Но это чувство быстро покидало меня. Оно покидало меня вместе с кровью, которой, казалось, не было конца – я вообще не уверена, что столько крови может быть в обычном человеке. Краем глаза я заметила движение и инстинктивно повернула голову. Клетка с грохотом обрушилась, превратившись в десятки тысяч крошечных осколков. Все оцепенели. Первой опомнилась Элис, и, спустя секунду, Деметрий рухнул около меня. Из головы у него торчала рукоять ее кинжала.

- Так держать! – хотела выкрикнуть я, но из груди у меня вырвался только стон. Мои друзья ринулись было ко мне, но их остановила яркая вспышка.

Хотела бы я знать, что происходит! Но нет, я не могла понять ни причины, ни происходящего. Теневой мир озарил свет, и все его обитатели разразились чудовищным криком, который больше походил на отчаянный плач. Вспышки исходили из меня, из этой раны во мне. Они заполоняли яму, и ее края постепенно стали срастаться, закрывая огромные ворота в наш мир.

Неужели, для спасения мира обязательно нужно умирать? Я вспомнила: я допустила ту же ошибку, что и Тэлия, но просто успела предотвратить ее последствия чуть раньше. Так что я надеялась, что для меня еще была надежда на спасение.

Свет стихал, и мои друзья смогли подойти ко мне, приведя одного из целителей. Чарли схватил мою ладонь своей дрожащей рукой, его глаза были чуть влажными.

- Так, крепись, сейчас тебе помогут.

Целитель начал копошиться в своей сумке со склянками, и, наконец, извлек оттуда большую бутыль, которую до последней капли вылил на мою рану, бормоча какое-то заклинание. Я покачала головой:

- Слишком много крови.

- Молчи, - рявкнул Дроугон, - предоставь дело специалисту.

Я выдавила из себя совершенно искреннюю улыбку. Чарли сел и положил мою голову себе на колени, чтобы мне было удобней с ними говорить. Элис присела рядом, взяв мою вторую руку в свои, и поглаживая ее, словно я была маленьким ребенком. Мне хотелось сказать им, что все в порядке, не нужно так беспокоиться, но понимала, что это прозвучит откровенным бредом.

Внезапно я вспомнила обо всех погибших, мне стало, неистово, жаль всех тех бедняг, которые пали по моей глупости и недогадливости.

- Элис, - прошептала я, - извинись перед всеми за меня, пожалуйста. За то, что им пришлось потерять друзей.

Мне показалось это очень важным.

- Безумная, - улыбнулась она сквозь слезы, - совершенно безумная.

У меня помутнело в глазах, и я попыталась потрясти головой, чтобы избавиться головокружения. Чарли еще крепче сжал мою руку, словно стараясь справиться с потоком чувств, охвативших его.

- Ты справилась, - с гордостью произнес Дроугон, - ты спасла всех. А теперь давай, вставай, и пошли. Время завтракать.

У меня предательски заурчало в животе, и я засмеялась, насколько это было возможным.

- А ведь уже совсем не больно, - сказала я, а с моего лица не сползала улыбка. Все-таки я была счастлива находиться с ними рядом, несмотря на то, что целитель уже отошел от меня, склонив голову, оставив нас, чтобы попрощаться.

Вдруг за спинами моих друзей я увидела яркий свет, всепроникающий, но не ослепляющий, а приятный, и там показался Уэйл. Он протянул мне руку и проговорил своим вечно недовольным голосом:

- Вставай, сумасшедшая женщина, чего разлеглась, - а затем голос его смягчился, - как же я тобой горжусь.

Именно это я и мечтала услышать. Я в последний раз улыбнулась друзьям, схватила своего наставника за руку, и этот чудесный свет поглотил нас обоих.