14
В Источнике я была не одна. Едва различимыми очертаниями своего совсем недавно сияющего силуэта, Чимин Манобан уже дожидался меня.
– Боги, Чимин, что с тобой? – ужаснулась я состоянию своего Хранителя. Его словно иссушили, пространство слегка колебалось вокруг его фигуры и только это позволяло определить его местонахождение.
– Защиту усилил, – буркнул он в ответ, подплывая к мерцающему серебром озеру и погружаясь в него.
Хотелось бы сказать, что я поспешила присоединиться к нему... нет, поспешить-то я поспешила, только вот организм категорически воспротивился такому издевательству. Пришлось остановиться, отдышаться, и не спеша, сохраняя независимый вид, маленькими шажочками, пойти к Хранителю.
– Значит, умнейший Хранитель достойнейшего рода Манобан не рассчитал свои силы и оставил своего единственного потомка без должной защиты и опеки, – с укором сказала ему, отдавая себя во власть Источника.
– Да у тебя защитников пруд пруди... хотя и там Юнги сидит, булькает... – огрызнулся Чимин, не желая признавать свой промах, и тут же перешёл в атаку: – А ты, где все силы потратила?
– Не рассчитала, – честно призналась в своём несовершенстве. – Столько переходов пришлось открывать, да и Кимам вернула возможность пользоваться родовой магией.
– Не поспешила ли?
– Чимин, Намджун достоин этого и нет его вины в проступках предков. Несправедливо это как-то, нести чужую ответственность. Но самое важное, что я ему доверяю!
– Доверие для Манобан непозволительная роскошь, – покачал он неодобрительно головой на мои слова.
– Моим абсолютным доверием пользуешься только ты, мой дорогой друг, наставник и защитник, – поспешила задобрить Хранителя, зная, что дух падок на лесть.
– Знаешь, я бы мог привести тебе тысячи причин, почему этого делать не стоило, но... ты в праве сама принимать решения. Пока ещё ни одно из них не привело к катастрофе, наоборот, они приносят плоды: в деревнях царит оживление, люди при деле и мотивированы не силой, а добрым словом и обещанным достатком; в замке всё начинает работать, как хорошо отлаженный механизм, даже с малым количеством работников; с водным народом достигнуто согласие... – с каждым словом Хранителя я расцветала всё сильнее и наполнялась внутренней силой, и не факт, что тому был причиной Источник, который щедро делился с нами энергией. – Единственный момент, конечно, дракон, путающийся под ногами...
– Дарвурд чем тебе не угодил? – расслабленно отозвалась в ответ.
Просто хорошо было вот так сидеть и ни о чём не думать, а слушать, какая я вся из себя умница.
– Проблемный он.
– Вроде не очень, – по крайней мере мне никаких особых проблем лорд дракон не доставлял. – Ходит себе, что-то делает или не делает... главное, что его всё устраивает. Или ты что-то знаешь, чего не знаю я?
– Так, предположения, размышления... – неопределённо отозвался Хранитель, потихоньку начиная набирать отчетливость форм.
– Ну вот что ты за человек, а? Только расслабиться собралась, а тут ты со своими мрачными мыслями.
– Так я и не человек давно уже, – довольно хохотнула эта вредина потусторонняя.
– Ты что-то успел узнать в Поднебесной?
– Когда бы? Слишком мало времени. Я же к вам помчался! – возмутился он.
Да так сильно возмутился, что сразу стало кристально ясно – что-то разнюхал!
– Рассказывай! – подобралась я. От моего благостного состояния не осталось и следа. – Что ты успел разузнать у драконов?
– Лалиса, в самом деле, я же тебе уже сказал, времени мало было. Сама подумай, чтобы я успел? – начал юлить Хранитель.
– Чимин, я уже прекрасно изучила все твои интонации... и когда ты начинаешь говорить вот так, то определённо ты пытаешься о чём-то умолчать!
– Какая ты внимательная, – как-то неопределённо пробурчал он, и непонятно было, то ли похвалил, то ли претензию выставил.
– Ну и ...? – поторопила я начинавшего обретать свой зримый облик Хранителя.
– Там ужин уже... – многозначительно протянул он, старательно увиливая от разговора.
– Я не голодна, – тут же заявила в ответ.
О какой еде может идти речь, если тут такой интересный разговор назревает?!
– Гостей много... – с намёком так сказал Хранитель: – Всех в замке оставишь?
– Вот Бездна! Там же эти! Крэшор! Будь они не ладны! – выругалась я, совершенно забыв о наличии в Искристом непрошенных гостей. По сути, у меня и без того достаточно этих самых незваных личностей в замке и лишние нам точно не нужны, а то их количество просто волшебным образом увеличивается не по дням, а по часам. – Ладно, твоя взяла, позже продолжим разговор. И не надейся, что я забуду! Быстренько выпровожу их в родные земли и поговорим, – ещё и пальчиком погрозила развеселившемуся Хранителю.
Я бы сразу помчалась в столовую, с целью ускорить процесс прощания, но приличия требовали сменить наряд и пришлось сначала заскочить к себе.
В столовой, действительно, всё было готово к вечерней трапезе. Леди Райлин, в окружении господина Рувиса и господина Эдора, цвела и пахла, выслушивая комплименты, которыми её щедро осыпали мужчины. А мне вот, почему-то, такого не перепадало...
– Леди Лалиса! – первым заметил моё присутствие Сухо, до этого беседовавший с лордом Крэшор и, окинув меня одобрительным взглядом, заявил: – Ваша красота ослепительна, как первая звезда в ночи. Вы истинное украшение этого вечера.
Наглая ложь, конечно, но в груди разлилось такое тепло... а ещё вдвойне стало приятно, когда я поймала на себе завистливый взгляд красавицы Райлин, видимо ей от Рейхара таких слов не досталось.
– Вы мне льстите, лорд Рейхар, – от души улыбнулась мужчине и даже слегка смутилась под его ответным взглядом. – Прошу к столу, – неуклюже перевела тему и мысленно костеря себя на все лады за минутную растерянность. Нашла от чего смущаться!
Разговор за столом потёк своим ходом и без моего непосредственного участия. Рейхар и Крэшор обсуждали какие-то последние новости. Если я правильно уловила суть беседы, что-то произошло в Священных лесах эльфов и это что-то вызывает крайнее беспокойство. При чём непонятно, что именно, так как представители прекрасного народа всегда отличались чрезвычайной скрытностью.
Моё любопытство навострило ушки, но деловитая часть меня тут же надавала ему по этим самым ушам – свои дела разгребать не когда, нечего в чужие лезть. Вроде и справедливо, но всё равно обидно.
Даже не подозревая о моих душевных муках, мужчины спокойно продолжали разговор, в котором теперь коснулись дел в Подгорном, где участились случаи прорывов. Гномьи защитники успешно справляются, но само по себе это настораживает. Возможно и у эльфов происходит что-то подобное?
Далее пошло обсуждение возможного роста цен на редкие травы и древесину, поставляемых в Теорсию из Священных лесов, и определённо ожидаемого дефицита руды и минералов из Подгорного. На этом этапе к беседе оживлённо подключился господин Рувис, проявляя великолепное знание предмета... даже мелькнула мысль, может стоит всё-таки придержать его на некоторое время и использовать его светлую голову...мысль, как появилась, так и исчезла. С торговлей сельскохозяйственной продукцией я и сама разберусь, а про алитриум знать никто не должен.
– Леди Манобан, благодарим за оказанное гостеприимство, но обязанности главы многочисленного рода, – сделал особое ударение на этих словах лорд Крэшор, – не дают мне возможности наслаждаться им дольше. Если вы не возражаете, я бы забрал разбойников, посмевших похитить мою дочь и избавил тем самым вас от лишних проблем.
Вот гад!
– Что вы, лорд Крэшор, – елейным голоском пропела в ответ, – конечно, забирайте, какие могут быть счёты между добрыми соседями. Я избавила вас от необходимости метаться в поисках родного дитя, переживая за её судьбу, вы избавите меня от проблемы вершить правосудие. Разумеется, я могу представить сколько повседневных забот ложится на ваши плечи для обеспечения благополучия и благосостояния всех членов вашего рода.
Тёмно-синие глаза Хэймара смотрели на меня в упор, словно проверяя на прочность. Да, мы обменялись вежливыми фразами на грани обоюдных оскорблений, но он первый начал. Я лишь ответила на его выпад. Показалось, что во взгляде лорда мелькнуло нечто похожее на уважение... померещилось скорее всего.
– А вам не интересно узнать, что сказали разбойники? – как опытный дуэлянт отступил лорд Крэшор.
– Нет. Мне и так всё известно, – беззаботно отозвалась в ответ. – В своих владениях я всегда получу интересующую меня информацию.
– Поделитесь же с нами, леди Лалиса. Возможно, негодяям удалось что-то утаить от нас и ваши слова дополнят картину, – просьба Рейхара, казалось бы, простая, была так верно сформулирована, что заставила меня почувствовать некую значимость, что ли.
– Исключительно по вашей просьбе, лорд Рейхар...
Благородному обществу я преподнесла урезанную версию разговора с младшим Тэрси, особо уделяя внимание отношению юноши к леди Райлин и всеми силами стараясь вызвать у обоих представителей рода Крэшор сочувствие к страданиям несчастного влюбленного, сражённого в самое сердце красотой леди Крэшор и готового на любой безумный поступок во имя любви.
– И вы его отпустили? – постарался призвать меня к ответу Хэймар, до этого одарив тяжелым взглядом свою дочь, которая с сияющими глазами слушала мой романтический бред.
– Конечно! – удивлённо хлопнула на него ресницами, мол, как вы можете быть таким бесчувственным? – Искренние чувства вызывают восхищение, а решительность в достижении своих целей уважение. Вам стоит внимательнее присмотреться к лорду Руана Тэрси, с такой настойчивостью он может далеко пойти, если оказать ему небольшую поддержку.
– Леди Манобан... – хотел было возмутиться Крэшор.
– Если вы о договоре на аренду моих земель, то мой помощник всё подготовил, – перебила я его и поманила маячащего у входа Марика с бумагами в руках. – Давайте закончим с делами и я с радостью открою вам переход. День был долгим и непростым, уверена, леди Райлин не терпится оказаться в кругу семьи.
Глава рода Крэшор скрипнул зубами, но промолчал. Хорошо, что озаботилась усилением защиты и охраной нашей общей с ним границы. Даже к эльфийским провидцам ходить не надо – он будет пакостить по мере своих сил и возможностей.
Договор был подписан и заверен магией. Бережно забрала свой экземпляр, где была указана и сумма выплат, и срок аренды – до конца текущего года, а далее по согласованию сторон. Фигушки тебе, Крэшор, а не мои земли в дальнейшее пользования. Сейчас у меня не хватит ни сил, ни возможностей обезопасить столь обширную территорию, но это ненадолго. В ближайшем будущем ситуация изменится... по крайней мере, я решительно настроена её изменить.
С огромным удовольствием отправила бы всю честную кампанию добираться до родных пенатов своим ходом, но законы гостеприимства требовали иного. Едва все покидающие Искристый собрались в одном месте, открыла переход к той самой поляне, демонстрируя исключительное постоянство своих действий. Где взяла, туда и вернула.
Последним переход завершал лорд Хэймар Крэшор, а я просто не смогла удержаться, сказывается общение с Хранителем, понахваталась от него всякого:
– Лорд Крэшор, – окликнула мужчину. – Надеюсь на скорейшие выплаты по взятым вами обязательствам. Мои люди будут ждать столько, сколько потребуется, – мило улыбнулась обернувшемуся главе рода Крэшор.
О, я просто предвкушаю реакцию Хэймара, когда он обнаружит на границе не отряд из крестьян, а боевую элиту Шеридара.
Как же всё-таки своевременно прислал Чон своих людей, пусть я и никогда не признаю этого, но мысленно поблагодарила беловолосого демона.
Не дожидаясь ответа лорда Крэшор переход закрыла.
Слава всем Богам, они избавили Искристый от своего присутствия.
– Вы правы, род Крэшор тяжело выносить длительное время, – голос Рейхара, неожиданно раздавшийся совсем рядом, заставил дёрнуться и резко развернуться.
Он что, использует какую-то магию или я настолько устала, что уже начала говорить вслух?
– Вы произнесли это вслух и ваши слова созвучны моим мыслям, – прояснил ситуацию Сухо. – Лорд Крэшор учтив и угодлив только с теми, кто стоит выше его по положению или может принести ему пользу. В остальных случаях он предпочитает прогибать под себя собеседника, утверждая свои позиции.
– Это бросается в глаза, – согласилась с ним без всяких раздумий. – Вы мне очень помогли, лорд Сухо. Боюсь, без вашего присутствия характер лорда Крэшор проявился бы во всей красе.
– Пустое. Вы и сами бы отлично справились. Могу я вам задать один вопрос?
Только не о помолвке! Пожалуйста!
– Конечно, – сдержанно дала своё согласие слишком любопытному мужчине.
– Если я не ошибся, буквально час назад я видел лорда Шартара из личного сопровождения герцога Чона... что же делают представители Империи Шеридар в вашем замке, леди Лалиса? – прожёг он меня своим тёмным взглядом.
Лучше бы спросил про помолвку, в самом деле! Насчёт демонов я хотела посоветоваться с Чимином и надеялась, что он сформулирует обоснованную причину наличия демонов у меня под боком, но не успела.
И вот что мне сейчас говорить? Мысли судорожно метались в поисках приемлемой версии, а первые волны паники уже начинали несмело накатывать, заставляя холодеть пальцы.
Лорд Рейхар терпеливо ждал моего ответа. Не торопил, но от его взгляда мне было ещё сложнее собраться и что-либо произнести. Право слово, не скажешь же ему правду, которая потянет за собой немыслимое количество вопросов... справедливых, но крайне неудобных вопросов.
Бездна, как назло нет рядом ни мудрого Хранителя, ни надёжного Кима... Ким! Точно!
– Здесь нет никакой тайны, – мило улыбнулась Сухоу и степенно направилась в сторону своих покоев. Лорд тут же подстроился под мой шаг. – Вы же знаете, что обеспечением моей безопасности занимается сам лорд Намджун Ким, глава рода Ким. Лучший из лучших в своём деле, чьи умения известны не только в Теорсии, но и за её пределами. Род Ким обладает особыми знаниями и навыками, вот лорд Шартар и прибыл со своими людьми для обмена опытом. Что-то знают они, что-то Ким, взаимовыгодное сотрудничество.
– Демоны прибыли на обучение к Киму? – не сдержал своего удивления Рейхар.
А что такого? Можно сказать – студенты по обмену, а Намджун в роли наставника. В голове тут же появилась картинка, как мой начальник стражи гоняет элиту военной мощи Шеридара по будущей полосе препятствий... опыт передаёт.
– Не удивляйтесь, лорд Сухо. Я точно знаю, что у главы рода Кимов есть тайные знания, передаваемые из поколения в поколения, возможно он собирается поделиться ими взамен на не менее ценную информацию... – да простит меня Намджун, когда я озвучу ему новые обязанности и очень надеюсь, что не пополню ряды учеников сурового наёмника, иначе воздастся мне сполна. – В любом случае я ничего не понимаю в этих мужских забавах, а если не понимаю, значит и не лезу со своими советами.
– Отличные слова, леди Лалиса, их стоит озвучить всем леди нашего королевства и принять за правило. Иногда их желание помочь советом бывает очень несвоевременным и вызывает не благодарность, а раздражение, – посетовал Рейхар на всех прекрасных леди разом.
– Несмотря на мои слова, я и сама частенько этим грешу, – улыбнулась я Рейхару, останавливаясь около дверей, ведущих в мои комнаты. – День был долгим и богатым на множество событий...
– Могу ли я пригласить вас на прогулку завтра... допустим, после завтрака? – мужчина вновь завладел моей рукой, оставил на ней легкий поцелуй, но никак не желал возвращать её обратно.
– Замечательно! – с восторгом отозвалась на это предложение. – Я как раз планировала утром отправиться в Липовку, а вы хотели посмотреть, как обстоят дела на моих землях...
Лорд Рейхар слегка нахмурился, так, ничего серьезного, но тень неудовольствия коснулась его благородных черт.
– Я уже понял, что вы очень цените время, леди Лалиса. Темной ночи, моя дорогая, – моя ладошка, наконец-то, оказалась на свободе, и мне лишь оставалось пожелать того же самого Сухоу.
И да, время я действительно ценила... лишившись однажды жизни и не успев так много, я просто не могла упускать его во второй раз... да и множество дел в герцогстве не располагало к безделью.