Глава первая
Жадно и рвано глотая воздух, девушка, не сбавляя скорости, вошла в очередной крутой поворот. Она бежала так, словно за ней гнались сами черти из преисподней, но на деле торопилась на встречу к одному слишком коварному и лживому демону, даже не подозревавшему о её скором визите. Длинный коридор практически в сто метров юная спринтерша преодолела за каких-то пятнадцать секунд и, совершая очередной манёвр, едва ли не налетела на вальяжно ступившего из-за поворота молодого мужчину.
Высокий и статный, с благородной сталью в волосах, мягко перетекающей в аристократичную бледность, незнакомец показался девушке слишком красивым для того, чтобы быть реальным: он словно сошёл с изысканной картины эпохи романтизма. Вот только чарующий аристократ не разделял восторгов залюбовавшейся простушки: он в свою очередь окинул её весьма высокомерным взглядом, не забыв изогнуть губы в явном презрении. Мало того, что на ней болталось безвкусное дешёвое шмотьё: выцветшие синие джинсы и такая же застиранная серая толстовка, надпись на которой вся истрескалась, — даже на её голове творился настоящий бардак, в простонародье именующийся «взрывом на макаронной фабрике». Ко всему прочему, её и так не идеальный образ завершался измазанными в чернилах руками.
С трудом переборов желание назвать это жалкое существо убожеством, парень распознал в ней одну из самоучек-программистов, которыми забиты их тесные каморки подвальных помещений.
— Имя, — небрежно кинул незнакомец в сером деловом костюме.
Девушка не сразу отреагировала, какое-то время всё ещё блуждая по нему мечтательным взглядом, затем, резко всполошившись, будто боясь опоздать, негромко вскрикнула:
— Гермиона! Гермиона Грейнджер! — заправив за ухо выбившуюся кудрявую прядь волос из наспех сделанного пучка, помощница системного администратора скромно улыбнулась и уже более робким голосом попыталась объясниться. — Извините, сегодня мой третий день... — Гермиона внезапно оборвала себя на полуслове, наблюдая за тем, как молодой мужчина безразлично развернулся и зашагал дальше по коридору, звонко цокая каблуками дорогих лакированных туфель.
— Вот хорёк белобрысый, — сражёно произнесла она, оторопело провожая взором незнакомца, показавшегося на первый взгляд чуть ли не принцем.
Тряхнув головой, чтобы отогнать ненужные мысли, новенькая работница наконец вспомнила о своей первоначальной цели, из-за чего снова сорвалась на бег, ибо жизнь ничему не учит, но внезапно была остановлена громко заверещавшим в тишине безлюдного коридора рингтоном, доносившимся из кармана толстовки. Звонил не кто иной, как её непосредственный начальник — системный администратор, перед которым новоиспечённой помощнице приходилось по каждому его вздоху бегать на задних лапках, прижимая ручки к груди под стать дрессированному пуделю.
При всём своём желании, Гермиона не могла позволить себе такой роскоши, как проигнорировать звонок. Увольняют тут и за более мелкие проступки, а показывать свой особый статус, по крайней мере из-за такой мелочи, не хотелось бы.
— Где тебя носит?! — закричал Симус из только что поднесённого к уху динамика. Гермиона запоздало попыталась отдёрнуть руку, в которой держала телефон, но в голове уже нещадно зазвенело.
— Кофе мне захотелось, — совершенно спокойно соврала она, нехотя разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и медленно отправившись в обратную сторону.
— И чем же тебе не угодила здешняя кофемашина?
— Не люблю американо.
— Ух, какие мы гурманы, — нарочито мягко произнёс Финниган. Затем, изменившись в голосе, требовательно выкрикнул: — Чтобы через минуту была тут!
***
Аккуратно, но уверенно толкнув дверь с табличкой «кадровый отдел», не по годам солидный юноша вошёл в набитое шумом офисное помещение, где с разных сторон раздавались телефонные звонки. В один сплошной звук смешались женские и мужские голоса: одни что-то буднично обсуждали между собой, другие подчёркнуто важно кидали пафосные фразы удалённым собеседникам, мня себя первоклассными специалистами. Однако реакция на появившегося в помещении человека у всех была практически одинаковая: каждый внезапно замолкал и почтенно преклонял голову перед важной персоной. Девушки то и дело стреляли глазками или кокетливо улыбались, хотя отчётливо понимали, что им на деле ничего не светит.
Окинув толпу надменным взглядом, платиновый блондин прошёл между столами прямиком к стеклянной двери, тонированной так, что снаружи было не разглядеть, кто или что находится внутри. Не утруждаясь предварительно постучать, он сразу привычно толкнул дверь, словно заходил к себе в кабинет.
Темнокожий мужчина, чуть нахмурив брови, внимательно смотрел на монитор, не сразу обратив внимание на посетителя. Дождавшись, когда гость пройдёт в нескромные апартаменты местного начальника, услужливо прикрыв за собой дверь, глава кадрового отдела наконец перевёл взгляд внимательных карих глаз на человека, так беспардонно нагрянувшего в его кабинет.
— Малфой?.. — удивлённо выдохнул он, едва заметно растянув пухлые губы в лёгкой плутовской улыбке, но тут же, словно спохватившись, вернул своему лицу абсолютно невозмутимый вид. — Какими судьбами, господин начальник?
— Да вот, пришёл проверить, насколько продуктивно работает мистер Забини, — в тон ответил закадычный приятель и по совместительству исполнительный директор филиала, присаживаясь на продолговатую софу, обитую тёмно-коричневой кордовской кожей. Драко расслабленно откинулся на мягкую спинку, прислонив затылок к деревянному выступу её изголовья. Прикрыв глаза, он томно наблюдал за тем, как его друг лениво встал из-за рабочего стола, заваленного якобы важной документацией, направился к высокому шкафу, что-то достал из его недр и направился прямиком к нежданному гостю.
На лице Малфоя читались вселенская тоска и усталость. А по остекленевшему взгляду серых глаз становилась ясна причина его визита. По крайней мере, Блейзу с его проницательностью за десятки лет дружбы подметить даже еле ощутимые изменения в нём было несложно.
Мягко опустившись в соседнее кресло, Блейз поставил на стеклянную поверхность журнального столика два кристально чистых бокала. Принявшись откупоривать вино, он, даже не взглянув на собеседника, буднично поинтересовался:
— Отец?
— Типа того, — после затяжной паузы ответил Драко. Последнее время его порядком доставал отец. Хотя, чего уж там мелочиться. Буквально одним своим видом приводил в бешенство. Точнее, не сам отец, а скорее его убеждения. Он так настырно старался затащить его в ряды мафиози, точно видел в этом возможность стать владыкой человечества. Вот только папаше абсолютно плевать, что Драко разнится с ним в принципах и морали, чем только сильнее настраивает против себя, пробуждая в нём не свойственное ему бунтарство.
— Есть ли смысл упираться? Всё равно в конечном итоге примешь сторону отца и примкнёшь к рядам Сам-Знаешь-Кого.
Блейз не знал, из-за чего или кого Малфой так сильно изменился в последнее время. Ещё пару месяцев назад он вёл себя как заносчивый мальчишка, кичился достижениями отца и страстно желал пойти по его стопам. Но затем его словно подменили.
— Не в этот раз, — зло выплюнул Драко, взглянув на друга, как на заклятого врага. На деле он тоже сомневался в собственной непоколебимости. Ведь идти против отца не столько неправильно, сколько страшно. А он тот ещё трус. Да и Люциус для него всегда был примером сильного и надёжного главы семейства, поэтому он рос, подражая тому во всём и стремясь вырасти мужчиной ему под стать. И когда же в его светлую голову забрались эти сомнительные мысли, что до скрежета зубов заставляли злиться на собственную судьбу, временами впадать в отчаянье и вновь неистово свирепеть?
Забини, не проронив больше ни слова, с каменным выражением лица разлил по фужерам вино. Взяв один бокал, он откинулся так же, как и гость в кресле, аристократично закинув ногу на ногу.
Прошла минута-другая. Мужчины сидели в полной тишине, наслаждаясь терпким вкусом старого вина.
— Грейнджер, — внезапно разорвал гудящую тишину Драко, пронзительно взглянув на друга и улавливая цепким взглядом, что краешки его губ чуть дёрнулись, а брови несколько нахмурились.
— Уже? — скептически хмыкнул глава кадрового отдела, стараясь скрыть всколыхнувшееся внутри беспокойство. — Не думал, что ты так быстро про неё узнаешь.
— Узнать — слишком громкое слово для такой мелочи. Уволь.
— Тут, как бы, не всё так просто, — немного сконфуженно произнёс Блейз.
Драко, заинтригованный такой непривычной реакцией со стороны давно знакомого друга, изогнул бровь. Всем своим видом он показывал крайнюю заинтересованность, молча дожидаясь, когда приятель продолжит объяснение. И тот, в свою очередь, не стал долго томить приободрившегося молодого человека.
— Она оказалась не так проста, как показалась на первый взгляд. Я думал провернуть с ней стандартную операцию, но кое-что вышло из-под контроля.
— Дай-ка взглянуть на её дело, — Драко хищно ухмыльнулся, предвкушая узнать побольше о самородке, который смог не только заставить Забини напрячь свои извилины, но и понервничать.
— Заключение трёхмесячных контрактов всегда было лишь формальностью, — продолжил рассказывать Блейз, словно Малфой ничего и не произносил, — однако Грейнджер не меньше часа сидела и вчитывалась в каждую строчку, после чего потребовала внести кое-какие изменения в контракт, иначе она отказывалась передавать авторские права на программу корпорации, — сделав очередной глоток вина, задумчиво посмотрел в окно. Лишь на короткий миг на его устах проскочила тень улыбки, оставшаяся незамеченной для собеседника. — Честно говоря, её требования поначалу мне показались смешными, так как на первый взгляд они ничего не меняют в договоре. Вот только потом, когда я решил всё же проконсультироваться со знакомым адвокатом, узнал, что юридически мы теперь не имеем права её уволить в течение трёх месяцев. Все наши ранее придуманные лазейки в контракте она перечеркнула одним добавленным пунктом.
Драко сдавленно хмыкнул, признавая хорошие интеллектуальные способности девушки. Однако, вспомнив, как она выглядит, тут же натянул маску циничного презрения и физического отвращения. По его мнению, всем своим неряшливым видом она буквально кричала: «Я — нищета!», а социальные статусы для выродка бессовестно богатой семьи — самое главное в людях.
— Думаю, мне необходим штатный юрист в офис, чтобы больше не возникало таких проблем. Подпишешь прошение о расширении штата сотрудников и введении нового должностного места?
— У меня есть парочка знакомых юристов на примете, — косвенно согласился большой босс, намеренно давая приятелю увести тему в другое русло. Он отчётливо понимал, что его запрос не хотят выполнять, вот только почему? Для него это казалось жутко интересной загадкой.
— Хорошо, тогда я подготовлю в ближайшее время нужные бумажки.
Блейз, удовлетворённый тем, что смог сместить внимание друга на другой объект, наконец замолчал, позволяя тишине заполнить помещение. Он посмотрел в сторону панорамного окна, а точнее — на ночной город за толщей стекла. Завораживающее зрелище, которым можно наслаждаться часами.
— Дело Грейнджер, — слова, резанувшие безмятежную тишь, так же растерзали и жалкие надежды главы кадрового отдела.
Больше время тянуть нельзя. И предпринимать попытки снова отвести внимание не стоит. Младший Малфой вцепился в интересующую его личность бульдожьей хваткой, и пока он не удовлетворит своё любопытство, то попыток добраться до желанных данных не оставит.
Блейз нехотя поднялся из кресла и подошёл к металлической тумбе — картотеке. Хоть он и не подавал виду, однако глубоко внутри него пульсировало беспокойство. Он знал содержимое папки с документами Грейнджер. А также знал реакцию друга детства на это содержимое, поэтому и не горел особым желанием делиться информацией. Но ему всё же пришлось достать необходимую папку из верхнего выдвижного ящика.
— Не спи, нигга, — нетерпеливо одёрнул его Драко, впившись взглядом в так необходимую ему сейчас вещь.
— Я мулат.
— Да мне срать, давай уже папку.
Резко вскочив на ноги, Малфой за пару гигантских шагов оказался возле приятеля. Он по-хозяйски вырвал из чужих рук дело Грейнджер и тут же открыл его, принявшись стремительно бегать взглядом по тексту.
— Что за Зеткейн? Это вообще где? И какой ещё она там институт могла закончить? — он метнул взгляд на Блейза. — Ты где это убожество нашёл?
— Она своими ножками пришла на ежемесячное собеседование.
— И с каких пор критерии подбора персонала в нашей компании так упали, что мы берём с улицы всякую шваль? — с неприкрытым презрением ядовито выплюнул Драко, свирепо смотря на приятеля. Такие скоротечные перепады в настроении в последнее время вошли уже в норму его поведения. Что было неудивительно, так как молодой человек практически ежесуточно подвергался давлению со стороны отца, а Люциус не так уж прост. Он всячески извращался, то давая сыну особенно соблазнительные привилегии, то безжалостно лишая их. Не скупился он и на физические наказания, время от времени оставляя на спине горячо любимого дитя следы от множественных ударов розг, так злясь на непослушание, что не замечал пролетающие часы, кровавые полосы на белой рубашке и истошные крики жены в просьбах остановиться.
— Проект социальный сети, что она принесла на собеседование, интересен и может принести немалую прибыль при грамотной реализации.
— И? Для нас такая проблема — украсть чужую идею?
— Она оформила авторские права.
Брови Драко стремительно поползли вверх, а глаза чуть округлились. Подобных интересных кадров за всё время, что он работает в компании, ещё не появлялось. Если бы её родители владели хотя бы маленьким бизнесом, может, он и позволил бы себе с ней перекинуться парой фраз. Однако судьба такова, что она из самых бедных слоёв населения, а значит, даже её существование его не должно волновать. Таково уж многовековое воспитание Малфоев.
— И на какую должность ты нищебродку устроил? — спокойно уточнил он, с особым садистским наслаждением просмаковав обзывательство.
— Помощник системного администратора, на пробный период в месяц. А затем, если она продержится, то максимум, что ей светит — это младший программист.
— То есть она никакого отношения не имеет к проекту, что принесла в компанию?
— Именно.
— Каков подлец, — хохотнул совсем как мальчишка Драко, впервые за долгое время искренне улыбнувшись. Пусть он и злорадствовал, веселясь с чужого несчастья, зато про своё на короткий миг сумел позабыть. Неожиданно для себя он вспомнил грозное выражение лица Гермионы, когда она чуть на него не налетела со всего маху, и ему стало ещё веселее. Возможно ли, что она узнала о своей участи и бежала прямиком к Забини, а тут он нарисовался, и она, растерявшись, убежала обратно к себе в каморку? Не каждый день подобные ей девицы так близко подбираются к сливкам общества.
Приятельски хлопнув темнокожего юношу по плечу, Драко всунул ему обратно папку с делом Грейнджер и, больше не говоря ни слова, направился к выходу из кабинета.