Сквозь пальцы
Саунд к главе: Roxette — Turn Of The Tide
— Вот видишь, какая ты. Себе взяла большой кусок, а мне оставила маленький, — Сол проводил взглядом ароматный ломтик дыни и укоризненно посмотрел на Эрику, которая накладывала себе на тарелку кусочки. Она покосилась на вождя и, заметив, как на его лице расплывается довольно-лукавая ухмылочка, подыграла ему:
— А как бы ты сделал?
Вождь, продолжая с удовольствием уминать завтрак, пожал плечами.
— Я бы взял себе большой. Я мужчина, мне надо хорошо питаться, чтобы оставаться в прекрасной форме!
— Ах, вот как? — Эрика легонько пихнула его в плечо, старательно пытаясь не расхохотаться. — Поддерживаешь форму, отбирая еду у женщин! Все с тобой понятно!
Забрав тарелку, она уже хотела было плюхнуться на свое место, но сидящий за столом Сол перехватил ее за руку и притянул Эрику к себе, обнимая за талию и заглядывая ей в лицо снизу-вверх.
— Чего тебе понятно, тебе бы я оставил самый вкусный!
Беспомощно пропадая в этой серо-голубой радужке глаз, Эрика вдруг подумала, что могла бы стоять так вечно. Стоять, прижимаясь животом к его плечу, греясь в теплом, почти влюблённом взгляде. А может быть, и правда влюблённом? Ей захотелось его поцеловать так сильно, будто этот мужчина обладал секретом невероятного притяжения и действовал на нее как самый мощный магнит. И сердце ее вдруг забилось радостно и сладко. Она слегка наклонилась и дотронулась до его губ, к аромату мяты и лимона которых примешался сладковатый привкус дыни.
— Ну и чего ты возмущаешься тогда, я себе такой и взяла! — выдохнула она ему прямо в губы, не стремясь углубить поцелуй.
Почувствовав, что рука, устроившаяся на ее талии, обхватила ее крепче, она поставила тарелку на стол и, недолго думая, забралась к Солу на колени, обнимая его за шею и не сдержав довольного смешка, ежась от щекотки, когда щетина мужчины скользнула по ее щеке.
Эрика была искренне удивлена, когда, проснувшись, обнаружила вождя, сервирующего завтрак прямо в бунгало. По хижине плыл аромат кофейного напитка, пахло чем-то сладким и упоительно вкусным так, что у Эрики немедленно потекли слюнки, и она поняла, что ужасно проголодалась. На столе красовались глиняные тарелки с козьим сыром и лепешками, огромная корзина с фруктами, а среди всего этого великолепия лежал бело-фиолетовый цветок, который и источал тот самый сладковатый аромат…
— Ой, это мне? — сама от себя не ожидая такой девчачьей реакции, вскрикнула Эрика.
— Да нет, дорогая, вот решил себе приятное сделать, — ответил ей Сол так серьезно, что Эрика даже подумала, не обидеться ли ей? — Но если тебе нравится, я не против, чтобы ты его забрала.
Эрика взяла из рук Сола цветок и поднесла к лицу, чтобы вдохнуть его аромат, но вдруг замерла и, тщательно стараясь не рассмеяться, в тон вождю серьезно спросила:
— Я одна тут вижу маленьких человечков? Танцующих, кажется? — она рассматривала необычный цветок и совсем никак не могла сдержать улыбку.
— Не понимаю, о чем ты, дорогая, — невозмутимо ответил ей Солморо, делая каменное лицо, от выражения которого Эрике захотелось расхохотаться в голос.
— Смотри, а они кажется… голые, — уже посмеиваясь, протянула она и откинула плед, поднимаясь с топчана. Вождь оглянулся и уставился на обнаженную Эрику заинтересованным взглядом, плотно сжав челюсти.
— Я бы рекомендовал тебе одеться, дорогая, — нехотя, но все же отвернулся Сол.
— А что такое? Я тебя смущаю? — подходя к нему сзади и обнимая его за талию, нагло поинтересовалась Эрика. Он не потрудился надеть на себя тунику, позволяя ей полностью рассмотреть свою исполосованную страшными шрамами спину. Она, конечно, видела их и прежде, и понимала, что получены они были не только за последние два года: новые накладывались поверх зарубцевавшихся, раз за разом, изувечивая кожу и маскирующие отметины татуировки, но вопросы об их появлении оставила на более подходящее время. Только провела пальцами по его боку, где виднелся выпуклый шрам после огнестрела, и провокационно устроила их на напрягшемся животе вождя.
— Нет, но если ты не оденешься, завтрак придется отложить, — он перехватил ее пальцы, накрывая своей ладонью. — Ты разве не проголодалась?
— Я проголодалась, — тихо выдохнула ему в шею Эрика, разворачивая Солморо к себе лицом. Она подняла на него сияющие глаза и для убедительности медленно облизала кончиком языка свои губы. Сол подхватил Эрику под бедра, крепко прижимая к себе ее обнаженное тело, а она, охнув от такой ожидаемой реакции, моментально захватила его губы в страстном поцелуе, прошептав: — Ты даже не представляешь, какая я голодная…
И ему хватило этого, чтобы окончательно сойти с ума, вновь желая почувствовать ее всю, услышать ее вздох, всхлип, каждый стон: когда он проникал в нее, когда ускорялся и внезапно снова сбавлял темп; когда касался ее губами, сжимал в своих объятиях, гладил ее тело пальцами, прекрасно уже зная, как ей нравится; когда она дрожала и шептала ему на ухо срывающимся голосом, подаваясь навстречу в охватившем их обоих безумии… Ведь удержаться так сложно!
К завтраку они вернулись еще нескоро. Кофе безнадежно остыл, и пока Эрика одевалась, Сол отправился за новой порцией, не уставая подшучивать над женушкой.
— Ну, знаешь, милая, если бы я знал, что на тебя так цветы действуют, дарил бы тебе их каждый день!
— Надеюсь, не все цветы на острове изображают голых мужчин*, — засмеялась Эрика, дразня его и с жадностью ловя каждый его взгляд в ответ. — А то даже и не знаю, как с собой совладать…
— Боюсь представить твою реакцию на цветок, изображающий младенца… — протянул Сол, обжигая ее своим, как всегда, загадочным взглядом и чмокая в губы.
— А что, и такие есть?
— Я бы показал тебе, но… — он не договорил, потому что Эрика заткнула его поцелуем, игриво прикусив за язык.
— Придержи язык, дорогой, иначе мне придется показать свои зубки! — проговорила она, лукаво поглядывая на вождя. В голубых глазах искрились смешинки.
— Все, все, я понял. Я пойду за кофе или продолжим марафон?
Эрика ничего не ответила, только подтолкнула плутовато морщащего нос вождя к выходу. Признаться, ей нравился такой Сол, податливый как пластилин — лепи что хочешь… Хотя червячок сомнения в том, что он ей подыгрывал, пребывая в прекрасном расположении духа и притворялся, что страсть прям как ее слушался, у нее зародился. Но эта их игра обоих устраивала. Обычно, парни уже на этом этапе начинали вызывать у нее скуку, но только не он. С ним невозможно было соскучиться, постоянно находясь в тонусе и держа ухо востро, даже тогда, когда кажется, что все хорошо.
Завтрак шел своим чередом, поделив кусочки дыни на большие и вкусные, они увлеченно принялись проверять свойства магического фрукта и чуть было снова не оказались в постели. Так бы и случилось, если бы их идиллию не нарушил несущийся с улицы шум. Совсем было уже разомлевшие в объятиях друг друга, Эрика и Сол неожиданно для себя насторожились — бой тамтамов не должен был сегодня нарушать тишину. Дикари выкрикивали приветствия, а в дверь их хижины уже настойчиво стучали.
— Твою мать, кого-то черт принес, — нехотя отпуская Эрику и поправляя одежду, Сол пошел открывать. Эрика, пребывающая в эйфории, даже как-то совсем забыла, что они должны были идти к флаеру и пытаться взлететь, сегодня ничего не хотелось делать. Она уже было думала, что они проведут в бунгало весь день, но ввалившиеся в помещение дикари нарушили все их планы на приятный отдых.
***
— Дорогая, ты там скоро?
— Скоро. На меня сейчас еще тонну краски намажут и буду готова! — проворчала Эрика из-за двери, а Сол решил, что просто обязан вмешаться в процесс «преображения» свей жены. — Э-э-эй, я же сказала, «скоро»! Сюда нельзя!
— Да брось, дорогая, ты шикарно выглядишь! — едва сдерживая смех, выдавил из себя Сол. Дикарки разрисовали лицо Эрики так, что она была больше похожа на милую панду, нежели на девушку.
— Ну! — повернулась к нему Эрика, упирая руки в боки. — И на кого я похожа? А? Отвечай!
— На мартышку? — Сол приподнял брови на разукрашенном черепом лице, будто бы удивляясь, но когда Эрика подлетела к нему и пихнула в грудь, все-таки рассмеялся и принялся шутливо закрываться руками. — Ладно, ладно, Iris, я шучу!
— Почему, вот почему на тебе все время рисуют череп, а на мне каждый раз какое-то идиотство? А? И зачем так много краски, у меня потом кожа пару дней облезает! И от этой уродской пальмовой одежды с погремушками все чешется! — Эрика топала ногами и шумела, не обращая внимания на дикарок, которые с интересом наблюдали за потасовкой у лидерской семейки и смущенно улыбались, будто застали парочку за чем-то интимным.
— Ну, ладно тебе, это же ненадолго, — уговаривал Сол, перехватывая руки жены и притягивая ее к себе. — Представь, что это… ну, скажем, маска для лица… Встретим послов и все, можешь отправляться мыться!
— А мне обязательно там быть? — надула губы Эрика. — Ты вождь, ты их и встречай, я-то причём! Я ведь женщина и прочая лабуда…
— Во-первых, ты моя женщина, — мягко произнес Сол, разворачивая к себе негодующую Эрику. — И моя жена. Во-вторых, для них это может быть важным моментом, особенно в то время, когда от нас сбежал Белзар. Возможно, удастся договориться, что их шаман обучит кого-нибудь из нашего племени или сам временно будет исполнять обязанности шамана на два племя… Это важный визит, — вдруг посерьезнел Солморо. — И я надеюсь на твою помощь.
Эрика подняла глаза на Сола, внезапно и вправду ощутив себя… важной. Важной частью этого места, племени… и вождя. Ей вдруг на секунду показалось, что это все взаправду, что она действительно вышла замуж за этого человека, и теперь он просит ее просто быть рядом, потому что ему это необходимо! Она ощутила, как задыхается, и не от сдавливающей и стесняющей движения одежды, а от осознания себя совсем не в том статусе, к которому она привыкла. И чувство это было… странным.
— Да я не отказываюсь, просто… все это так глупо, — пробурчала она уже тише, опустив глаза на свою гремящую полыми трубочками юбку. — Почему я должна напоминать погремушку, а ты нет?
— Может быть, они считают, что женщина должна быть громкой? — Так как хищный оскал уже был нарисован на его лице, улыбка придавала ему издевательское выражение, и Эрика поджала губы. Сол подошел ближе и, подцепив пальцами ее подбородок, приподнял её лицо так, чтобы она посмотрела на него. — Но мне кажется, они просто не в курсе, что ничто не сравниться с твоим ангельским голосочком.
— По-моему, ты издеваешься надо мной, — нахмурилась Эрика, но вырываться не стала.
— Нет, просто хочу поцеловать.
Раскрашенная, она выглядела комично, но сейчас он не замечал этого. Видел только потрясающей красоты, глубокие сине-серые глаза, которые в сумраке хижины казались чем-то нереальным, затягивающим, как в омут. Он провел большим пальцем по ее губам, завороженно наблюдая за тем, как они послушно приоткрылись, и потянулся к ней, а она не сопротивлялась, лишь прикрыла глаза, чтобы не улыбаться приближающемуся к ее лицу черепу. Сол коснулся ее губ мимолетно, окутывая ее теплом не только физически, и Эрика поймала себя на мысли, что страшно благодарна вождю за подобную поддержку. В этом поцелуе не было ничего возбуждающего, одна нежность пополам с силой рядом находящегося мужчины, которую он дарил ей просто так, безо всякой задней мысли, просто потому, что хотел, чтобы она была рядом.
— Так лучше? — спросил Сол, лукаво прищурившись.
— Нет, но я думаю достаточно, — она коротко оглянулась на дикарок, которые и не думали оставлять вождя с женой наедине. — Мы и так устроили им шоу… Разговоров теперь будет!
— Ты меня стесняешься? — деланно нахмурился Сол, отстраняясь, но руку с талии не убрал.
— Нет, но вот твоим… поклонницам не понравится подробный рассказ о нашей интимной жизни! — поддела Эрика вождя, показав ему кончик языка. Сол расхохотался, увлекая её за собой к выходу.
— И все-таки ты ревнуешь!
— Вот еще, ни капельки! Но передай им, что нож у меня всегда с собой, и пусть даже не думают…
— Со мной ты всегда в безопасности, дорогая, — прошептал ей на ухо Сол, обдавая лимонно-мятным запахом с примесью пальмовой водки.
— Так-так-так, милый, когда это ты уже успел остограммиться? — Эрика остановилась и возмущенно подбоченилась.
— Обещаю, что больше не буду, — поднял правую руку Сол и Эрика, притянув к себе мужчину, с удовольствием чмокнула его губы.
— Верю. Но мне вот прямо до чертиков хочется напиться, так что не будем зарекаться…
— Оʼкей, — невозмутимо согласился он, — как только от всех отбрыкаемся, готов составить тебе компанию. Что скажешь?
— Скажу, что это рискованно. Я могу начать скандалить или вести себя непристойно… — проинформировала она его игриво, на что Сол ухмыльнулся до ушей.
— Ты меня заинтриговала. А насколько непристойно?
— А скандал тебя, значит, не пугает нисколечко? — усомнилась Эрика.
— Это я, как-нибудь, переживу. Да и с чего тебе скандалить, если рядом такой потрясающий мужчина, как я! — невозмутимо возвестил вождь, что она восхитилась подобному нахальству. Сол взглянул на нее, и оставшись довольным произведенным эффектом, прошептал: — Так что перейдем сразу к непристойностям, дорогая. М-м?
— Ты не только потрясающий мужчина, но и потрясающий наглец! — рассмеялась она, беря его за руку. Такую теплую, сильную, за которую очень хотелось держаться.
Пребывая в замечательном расположении тела и духа, Сол как-то совершенно не задумывался о том, что будет дальше. Мысли о будущем были не столь радужными, по сравнению с его настроением, потому он просто отбросил их подальше, наслаждаясь близостью женщины, которая нравилась ему безумно. С какого-то момента ему стало нравиться в ней все — и капризно надутые губы, что лишь только добавляли ей очарования, и лукаво прищуренные голубые глаза, а ее стоны в постели просто выворачивали его наизнанку и думать больше ни о чем другом он не хотел.
Но послов принять было необходимо, они явились, как никогда, вовремя. Племя Catacutan ((пер. филип.) — пугающие) несмотря на свое грозное название и немного ошеломляющий вид — в качестве одежды они носили шкуры животных вместе с головами, и посему издавали соответствующий запах, — были настроены к «небесным» братьям весьма лояльно. Так как они были великолепные охотники и обладали даром приманивать животных — обмен морепродуктов на шкуры между племенами был налажен неплохо, плюс нелишней в это непростое время была поддержка войском. Вот об этом, а также насчет шамана, Солморо и хотел говорить с послами племени катакутан.
Когда они показались из бунгало, еле сдерживаясь от смеха и изо всех сил стараясь выглядеть достойно, их племя — макалангит — уже было в сборе и все ждали вождя, приготовив для него импровизированный паланкин. Место встречи представители запланировали на нейтральной территории, поэтому туда нужно было еще дойти. Сол галантно предоставил место в паланкине Эрике, и она, благодарно ему улыбнувшись, с комфортом там устроилась.
Пока их провожали с почестями к месту встречи, непрерывно посыпая мелкими коричневыми семенами, Эрика успела заметить в толпе разряженного Диего, — не иначе как Лилу, смотрящая на него с откровенным обожанием, постаралась, и угрюмого Итона, которого, похоже, последнее время не радовали даже симпатичные островитянки, окружавшие его. АрТи то и дело бросал тоскливые взгляды в сторону Эрики, с каждой минутой все больше и больше убеждаясь, что его поезд ушел. Злиться на себя не было уже сил, он за последние дни чуть только волосы не выдирал из своей темной шевелюры.
Он знал, всегда знал, что найдется когда-нибудь парень, который прочно засядет у Эрики в голове, знал, что нельзя ее от себя отпускать. И пока он держал руку на пульсе ее страсти — все было под контролем. Стоило только чуть отпустить — и вот, пожалуйста, упорхнула птичка. Пора было бы уже смириться, ведь прекрасно понимал Ричард Тайлер Итон, что он никак не смог бы быть достойной партией своей Ириске, сделал бы хуже только. Но сейчас, в данный момент, он бы все отдал, чтобы она все-таки выбрала его. Ведь он… любит ее, наверное… Да, скорее всего, это так!
Эрика видела, как абсолютно и бессовестно счастливый Диего обнимает Лилу и, несмотря на то что это зрелище все еще не нравилось ей, она была за него рада. Но сколько продлится эта его страсть к дикарке? Явно ведь недолго, что их могло связывать: необразованную восторженную дурочку и Бесстрашного Эрудита? Это просто… Интрижка. Временная страсть. Потому что Диего слишком правильный, чтобы подобно Итону трахать все подряд, а тело своего просит! Когда они вернутся в Бесстрашие… все встанет на круги своя. О том, что будет с Лилу, когда они улетят, Эрика старалась не думать. Как и о том, что будет делать Диего, если Лилу все же захочет отправиться с ним. Да и как жить дикарке, которая даже и языка-то их толком не знает, в Чикаго? Она не приживется в Бесстрашии, и инициацию не пройдет, и… Эрик не допустит всякую… всяких… во фракцию.
Успокоившись, Эрика переключила свое внимание на Тайлера. За всеми этими событиями, она даже не нашла минутки поговорить с ним наедине, а ведь все его фразочки и весь его вид говорили о том, что ему есть что ей сказать. Или предъявить. Потому что обычно едко-ироничный, легкий в общении парень, превратился в какого-то буку. Ясное дело, что он ревновал, но у Эрики и раньше случались романы, и Тайлер только посмеивался над ней. Сейчас же происходило что-то неясное, и Эрика дала себе слово, что как только представится возможность, она это выяснит.
Но ни хмурый вид АрТи, ни слишком счастливый Диего не могли привнести в ее ликующее настроение ни капли дегтя. Ей было слишком хорошо, даже несмотря на тесную, гремящую одежду, несмотря на уродливую раскраску, хоть Сол и уверял ее, что она выглядит… мило, несмотря на жаркий день и семена, попавшие за шиворот и царапающие кожу — она чувствовала себя счастливой. Когда она выглядывала из паланкина, Сол непременно поворачивался к ней, будто не спускал в носилок глаз и подмигивал, растягивая разрисованные губы в улыбке, отчего череп принимал хищно-лукавое выражение, будто звал: — «Иди сюда, я сейчас тебя укушу!» При этом у него было такое шкодливое выражение глаз, что Эрика, увидев его таким еще в начале пути, прыснула со смеху, а Сол едва заметно улыбнулся. Его искренняя улыбка все еще была столь редким зрелищем, что на нее хотелось смотреть не отрываясь.
«Несомненно, стоило потеряться», — промелькнула у Эрики восторженная мысль, и она счастливо вздохнула. Голова ее шла кругом, и хотелось беспричинно смеяться, как на карусели, когда поднимаешься все выше и выше.
На огромной поляне, как показалось Эрике, специально вычищенной, по типу арены у байани, уже были приготовлены тамтамы, в которые били дикари, обряженные в шкуры диких животных. Она поразилась, как они не умирали от жары, если ей даже в майке было постоянно жарко в этом климате, а тут… Почти шуба! Но Сол тихонько объяснил ей, пока их усаживали на импровизированные «троны», что Катакутан живут в основном в скалах и подземельях, потому теплообмен у них немного другой, а кожа слишком чувствительна к солнцу и сильно обгорает. Эрика присмотрелась — и точно, если байани были смуглыми и крепкими дикарями, а их бледный вид был лишь маскировкой — ведь они мазали себя какой-то белой субстанцией, то «пугающие» были невысокими, почти хрупкими и с неестественно бледной кожей.
— Сол, а почему байани «косят» под вот этих? — от любопытства Эрика растеряла и те манеры, что у нее были, невозмутимо тыкая в членов дружественного племени пальцем. — Я ведь правильно поняла, байани мажутся краской, чтобы самим быть пугающими? И что эти хрупкие юноши могут сделать, почему они «пугающие»?
— Милая, не тыкай в них пальцем так откровенно, они, похоже, смущаются, — улыбнулся ей Сол, наклонившись поближе. — Ты права, байани… хм, косят под «пугающих». Точно не знаю, не видел, но поговаривают, что они как-то владеют магией…
— Хм, магией… — задумчиво протянула Эрика. — А какого рода?
— Честно говоря, не знаю, — Сол поскреб пятерней свой затылок и пожал плечами. — Тут, на острове, их все боятся. Даже байани не суются к ним. По слухам, они могут убивать на расстоянии, без использования оружия, но я, признаться, в это не верю. Наверное, у них есть какие-то знания, и они отлично умеют ставить ловушки. Белзар как-то пытался пролезть к ним для обучения, но они его выгнали. Не знаю почему. Я не интересовался…
— Вот странный ты, — улыбнулась ему Эрика, — тут, практически, у тебя под боком люди магией владеют, а ты даже не узнал, что они делают…
— Дорогая, ты такая большая девочка, а все в сказки веришь, — не смог не поддеть ее Сол. — Нет никакой магии, просто они вводят своих соплеменников в транс лучше, чем Белзар, вот и все. Ничего необычного. А байани им просто искусно удалось запугать.
— А в каких скалах они живут? Тех, что мы пересекали, когда возвращались от байани?
— Почти. Их владения начинаются чуть левее, вверх по реке, где вода сходит с гор. А что, ты уже собралась от меня уходить к другому вождю? — Сол хоть и говорил смеясь, а смотрел пристально, прожигая взглядом.
— Не знаю, не знаю, посмотрим… — дернула плечиком Эрика, впрочем, без излишней дерзости. — Их вождя я еще не видела!
— Я думаю, он тебе понравится, он чем-то похож на… — Сол замолчал и явно тянул время.
— На тебя, что ли? — не выдержала Эрика.
— На Белзара, только белого, — заржал Сол так, что на них уже стали оборачиваться не только послы, но и члены остального племени. На арене устроили ритуальные пляски, и Эрика вдруг поймала себя на мысли, что совершенно не обращает внимания на звук тамтамов, будто они слились в один фон вместе с джунглями и воспринимаются как часть их. Или она уже настолько стала частью племени, что эти звуки стали для нее чем-то обыденным.
Девушки племени Макалангит, нацепив на себя в половинки кокоса, затянутые бычьей кожей так, что образовывали что-то наподобие погремушек, исполняли, как Сол объяснил Эрике, приветственный танец. Половинки кокосов на их бедрах гремели в такт барабанам, их голоса выводили тягучую мелодию, а полы юбок из пальмовых волокон, ничем не закрепленные, то и дело взвивались вверх, открывая взглядам стройные ножки.
Среди прочих дикарей Эрика заметила послов, уставившихся на нее во все глаза. Теперь и у нее была возможность внимательнее рассмотреть их. Несмотря на то, что кожа их была бледной, они не выглядели как люди с материка, скорее, как сильно обесцвеченные местные — их кожа была не молочно-белая, как у Эрики, а сероватая. Зубы, как и у других местных, также торчали вперед, почти плоские лбы покрывали довольно длинные темные волосы. Не укрылся от внимания и взгляд, которым одарил ее новый шаман — узенькие щелочки-глазки смотрели настороженно, если не сказать подозрительно.
— По-моему, я и этому шаману не понравилась, — тихонько прошептала Эрика, наклонившись к мужу.
— Ну с этим-то вам делить нечего, — пожал плечами Сол и ободряюще подмигнул ей.
Послы, во главе с шаманом встали, склонившись в приветственном жесте, а Эрика и впрямь почувствовала себя настоящей королевой. Шаман затянул длинную речь о том, как они счастливы увидеть вождя макалангит в добром здравии, и бросал на Эрику пристальные взгляды, от которых ей становилось не по себе. Она, стараясь быть как можно более незаметной, вложила свою ладошку в широкую пятерню мужа. Сол говорил с послами о байани, рассказывая о том, как они похитили Эрику, но почувствовав, как она тревожно жмется к нему, сжал ее руку в своей, невозмутимо переплетая их пальцы.
Эрика сначала твердо решила до конца переговоров быть рядом с Солом, но вскоре ей стало нестерпимо жарко. И душно. И ладони вспотели. И все тело чесалось. Ужасно хотелось сменить положение, размять затекшие мышцы, а еще лучше глотнуть свежего воздуха, потому что рядом с ареной чужой шаман навонял своими травами. Ни сонливости, ничего плохого Эрика не чувствовала, но от дыма слезились глаза, да еще казалось, что потекла от жары вся краска. Да и есть уже хотелось довольно сильно. Сегодня вместо обеда ее наряжали, а потом было не до перекусов и Эрика почувствовала страшный голод. И жажду. Но больше всего хотелось скрыться от слишком пристального взгляда шамана. Ничего страшного не происходило, никто на нее не покушался и чувство опасности окончательно уступило место голоду и дискомфорту.
— Сол, а кормить будут сегодня? — тихонько спросила она, пока послы что-то вещали без остановки.
— Там у костра жарится тушка окапи. Проголодалась? — Эрика кивнула, и Сол, обратившись к послам, важно изрек: — Моей жене требуется отдых. Не будем ее задерживать.
Эрика подумала было сделать книксен, как ее учили на ритмике в Эрудиции, но передумала, испугавшись, что может навредить переговорам. Подхватив свои гремящие юбки, она поспешила к костру и подальше от вездесущих глаз шамана Катакутан.
Набрав полную тарелку срезанного с боков тушки мяса, совершенно довольная Эрика уплетала его прямо руками, макая в янтарный соус, приготовленный дикарками. «И отчего сразу не кормить нас нормально?» — подумала она, со смешком вспоминая свадебный пир и украдкой косясь на Солморо, кивающего в такт плавной речи главного посла. «Скорее бы уж все это закончилось и можно было бы продолжить то, что так хорошо началось с утра. Да и расспросить его надо, пока он в настроении!» — строила планы на вечер Эрика и так увлеклась, что заметила подошедшего сзади мужчину, только когда он заговорил.
— Не хочешь прогуляться к лагуне, Ириск? — шепнул ей на ухо Итон, и Эрика, отшатнувшись от неожиданности, чуть не подавилась.
— Какого черта ты подкрадываешься, Тай? — нахмурилась Эрика. — И без тебя тут неспокойно!
— Вот я и предлагаю сбежать! Ты прекрасно выглядишь, принцесса, прямо прелесть! — от АрТи несло алкоголем, но Эрика не первый день знала друга и понимала, что за его словами вряд ли скрывается флирт, обычная лесть.
— Да уж, прелесть… Раскрасили как чуньку, юбка эта дурацкая…
— Ты безумно хороша в этой своей гремящей юбке, но все равно я бы предпочел видеть тебя без нее!
— Помечтай! — бросила Эрика и улыбнулась. — А искупаться, вообще-то, идея неплохая. Надо только Солу сказать…
— А он что, в няньки тебе записался? И ты будешь у него отпрашиваться?
— Да вот еще! Просто… Он просил не отлучаться. Нам же не нужны проблемы!
— Ладно тебе, Ри, вон Диего обжимается с Лилу, я ему скажу, что мы прогуляться пойдем, если что, он Солу передаст. Да ты посмотри, он трындит со своими послами, ему ни до кого сейчас дела нет…
Она обернулась и, заметив, что Сол увлечен беседой, кивнула Итону и пригубила немного рисовой водки, в которую сегодня добавили сок цитрусовых. На вкус напиток был освежающим, кружил голову, а настроение было шальным и задорным, и может быть потому Эрика так легко согласилась сходить с Тайлером к лагуне. Во всяком случае, другого объяснения своей опрометчивости она впоследствии так и не смогла найти.
Но так или иначе, а Эрика, подхватив Тайлера под руку, неспешно отправилась к лагуне. То и дело посматривая на Тая, она решила, что более подходящего момента выяснить, что же гнетет ее друга, не может и быть. И пусть она не каждый раз находила те самые нужные слова, но ведь порой просто дать понять человеку, что ты его понимаешь, намного важнее.
— Не расскажешь мне? — не уточняя что именно, спросила Эрика, пристально глядя на АрТи.
— Что тебе рассказать, принцесса? — улыбаясь, ответил Итон, но её не обмануть: за вечно шутливой маской самоиронии пряталась хорошо скрываемая тоска.
— Ты мне можешь все рассказать, Тай. Ты же знаешь, мы с тобой… Как родные! Даже несмотря на то, что ты конченый придурок! — засмеялась она, но Итон отчего-то не спешил разделить ее веселье.
— Мне есть, что сказать тебе, но отчего-то кажется, что это будет не очень-то приятно для твоих ушек!
— Давай, выкладывай! Смотреть на твою кислую физиономию нет никаких сил, так что я переживу обещаемые тобой «неприятности»! Ну что у тебя случилось? Остров уже не кажется тебе раем на земле? Дикарки надоели?
— Тебе не кажется, что ты заигралась в замужество, Ри? — прищурившись, спросил ее друг. — Ну ладно, мы поучаствовали в этом фарсе, чтобы спасти свою жизнь, ну ладно, ты отдалась парню, потому что запала на него, но… — он хмыкнул напряженно, и как-то презрительно сжал губы. — Посмотреть на вас со стороны, так вы будто сто лет женаты…
— Не ревнуй, Тай, ты же никогда не чувствовал ко мне ничего серьезного! — пихнула его в плечо Эрика, все еще надеясь перевести их разговор в шутку.
— Кто это тебе сказал? А? Ну вот эту чушь, что у меня ничего серьезного к тебе нет!
— Да ты сам! Ты сам всегда давал мне понять, что я тебя не интересую… — пожала она плечами, не зная, что еще сказать и что сделать. И невольно вздохнула, не понимая, какая муха укусила Итона. Что им движет? Охотничий азарт? Его уязвило то, что она предпочла ему Сола?
— У тебя в голове есть образ прекрасного принца, который ты сама себе придумала, и ты его ко всем парням примеряешь! Вот в чем твоя ошибка! А я… — вздохнул он, буравя ее кристально честными глазами, и развел руками, — куда уж мне до принца! Я всего лишь парень, что был с тобой всю жизнь рядом! И да, я не подхожу под твои понятия об идеале, и не хочу, чтобы меня кто-нибудь, когда-нибудь приручил, но если бы ты хоть раз посмотрела на меня не через призму своего идеала, а просто на парня, что… — сказал он с заминкой, — любит тебя… Черт! Чувствую себя Ромео, такой же идиот!
— Тай, что ты… Зачем ты мне это говоришь… Я вовсе… — поторопилась она вмешаться, пока АрТи не наболтал лишнего, уверенная в том, что он лишь перебрал с алкоголем.
Его слова о любви в ней ответного отклика не находили и представлялись весьма сомнительным счастьем по той простой причине, что любить кого-то, кроме себя, Итон не мог, просто не умел. Может, он о такой своей особенности и сам не догадывался, но Эрика-то знала о ней доподлинно, хоть и внезапно свалившееся признание было, несомненно, приятным. Сколько лет она мечтала услышать от него эти слова!
— Нет, ты считаешь, что Сол идеален. Он тебя спас и спасал неоднократно, он знает, как выживать, он тут царь и бог, и ты купилась на эту сказочку! Он заставил тебя в это поверить! А на самом деле? Что мы о нем знаем? Что у него за план? Как он тут оказался, кто он такой? Он ведь ни слова не сказал нам об этом…
— А с чего ему откровенничать с тобой? — не выдержала она. — Мне он все про себя рассказал!
— Да, и кто же он такой?
— Он… из полиции Лос-Анджелеса, летел на том флаере, что вез заключенных. У него на глазах погиб отец и он пошел в полицию, чтобы наказать преступников…
— Это он тебе рассказал? Да? — усмехнулся АрТи, посмотрев на свою подругу с неким сожалением. — А ты не думала, что он сам мог быть одним из заключенных? А теперь просто врать тебе, чтобы затащить в постель?
— Я конечно, понимаю, что в тебе говорит ревность, Итон, — как можно безразличнее протянула Эрика, надеясь скоренько обойти скользкую тему. В конце концов, если уж на то пошло, это она соблазняла Сола, посему, какой смысл вождю врать ей? — Но прошу тебя не забываться. И вообще, что вдруг ты себе придумал, ты не умеешь любить никого кроме себя! Для тебя «любить» — глагол, обозначающий пристрастие к тому, чем тебе нравится пользоваться.
— Да? И почему это вдруг ты сделала такой вывод? Я не сразу это понял, но когда осознал, я… Просто обезумел! Ри… — он остановился и повернулся к ней, взъерошил волосы и глубоко вздохнул. Она медленно втянула носом воздух и пожала плечами. Ну и что ему отвечать? Правду, что она не испытывает к нему ничего, кроме дружеских чувств? — Я понимаю, что опоздал, наверное… Но пожалуйста, одумайся! Это все заходит слишком далеко! Он заявляет на тебя права и… Я не знаю как к этому относиться!
— Отнесись к этому, как к моему выбору. К выбору взрослого человека, самостоятельно отвечающего за свою жизнь. И перестань меня опекать, я уже большая девочка и сама разберусь со своей личною жизнью.
— Ты делаешь большую ошибку…
— Даже если и так, это моя ошибка! А в тебе просто взыграло чувство собственника, не думай, что я этого не понимаю. Сама очень долго мучилась тем же чувством, но… Тай, слушай, мы с тобой всю жизнь вместе, конечно мы с тобой друг друга любим! Но ты сам понимаешь, эти чувства скорее братско-сестринские, чем… что-то другое. Мне бы давно это понять, да все повода не было…
— А Сол, значит, повод понять, что ты меня не любишь больше?
— Я всегда тебя любила, и ты это знаешь. Любила, как самого лучшего на свете брата! Одно время я многое отдала бы, чтобы быть с тобой, но теперь я понимаю, что ты был прав, когда не стал завязывать со мной отношения.
— Я все ждал того момента, когда смогу перестать таскаться за каждой юбкой, чтобы… быть только с тобой! Потому и отталкивал! Но всегда хотел чтобы мы были вместе и думал… что ты меня дождешься!
— Ты такой странный, Итон! Так и представляю себя дряхлой старушкой со вставной челюстью, которая с восторженным выражением на морщинистом лице ждет своего принца, который все никак не нагуляется! Тебя только могила исправит, Тай!
— Да я понял уже, что поезд ушел. Можешь больше ничего не говорить. Единственное, о чем хочу тебя попросить — будь осторожна с этим типом. Лос-Анджелесские полицейские не расписывают себя тюремными татуировками.
— В смысле, — нахмурилась Эрика, чувствуя, как под ложечкой неприятно заныло. — Что ты имеешь в виду?
— Не знаю, что означают его рисунки, но вот скорпион — это метка, что этот чувак сидел в тюрьме. Не веришь — спроси его! — не сдавался Итон, поражая свою подругу еще больше.
— Ну, может… Почему ты мне не сказал раньше? Ведь если…
Эрика очень сомневалась в утверждениях АрТи, ведь Солморо вполне походил на охранника, полицейского, его умения и навыки давали понять, что он имел непосредственное отношение к силовым структурам, но в тоже время она помнила, как вождь отреагировал на вопрос о своих тату… «Да нет, глупости это все! Скорпион — довольно распространенная татуировка, и будь она такой компрометирующей, было бы легче-легкого ее свести. Тай просто бесится из-за того, что я не прожигаю его светлый образ влюбленным взглядом, оттого и наговаривает. Увели девушку прямо у него из-под носа, вот и взыграло самолюбие!»
— Я не был уверен, — продолжил Итон, не обращая внимания на ее подозрительные взгляды. — Но потом вспомнил, как мы совсем недавно были на учениях, и там был парень из Лос-Анджелеса.
— Слушай, Тай, — осекла она АрТи. — Хватит. Не знаю, что на тебя нашло, но… Все твое поведение никогда, ни одним намеком не дало мне понять, что у тебя могут быть ко мне какие-то чувства, и знаешь… И я даже рада, что у нас с тобой ничего не было, потому что… Все равно ничего не получилось бы.
— А с Солом получится? Ты даже его фамилии не знаешь!
— Может, и с Солом не получится, во всяком случае с тобой я это обсуждать не буду! — Они как раз дошли до лагуны, и Эрика принялась развязывать тугие путы на своей юбке. — Я сейчас пойду купаться, а ты можешь сидеть на берегу и продолжать дуться! А можешь составить мне компанию!
— Нет уж, я, пожалуй, посмотрю, чтобы никто не превратил нас с тобой в ужин, — усмехнулся Итон, и Эрика подумала, что опасный момент позади.
— Ладно. А я купаться!
Давно уже стемнело, Сол был чрезвычайно доволен визитом Катакутан — удалось договориться обо всем, что он хотел обсудить, шаман согласился взять на обучение не одного юношу, а сразу трех, чтобы было кем заменить их в случае непредвиденных обстоятельств. Послы засобирались на ночлег — идти к себе в скалы ночью было опрометчиво, и никто из них не хотел рисковать. Солморо оглянулся, ожидая увидеть Эрику в компании Бесстрашных, или хотя бы дикарей, но ее нигде не было.
Вождь отправился к костру, где вся еда уже почти была съедена, и там Эрику тоже не обнаружил. «Куда же она могла деться? Не в деревню же утопала! — пронеслась в голове отчаянная мысль. — Неужели опять…»
— Эй, Сол? Ты не Эрику, случайно, ищешь? — окликнул его насмешливый голос Диего, и у Сола вырвался вздох облегчения. Если Диего в курсе где она, значит, все в порядке.
— Её! — в тон ему весело ответил вождь. — Эта девица обладает просто даром испаряться на пустом месте…
— Она пошла немного прогуляться к лагуне. Не волнуйся, они скоро уже придут.
Сол кивнул, и сначала хотел было пойти и смыть с себя грим, но внезапная мысль остановила его.
— Они? — недоуменно переспросил он.
— Ну да, Итон ее охраняет. Тебе как-то удалось добиться от нее послушания и одна она не…
Но Сол уже не слушал. Он не мог объяснить внятно, что им движет, но почти бегом отправился в сторону лагуны, терзаемый неприятным чувством…
Эрика чувствовала себя на вершине блаженства. Ее страшно неудобная одежда валялась на огромных листьях папоротника, а сама она в позе звездочки лежала на прогретой за день воде небольшой лагуны и смотрела в звездное небо. Как же прекрасно было окунуться после тяжелого, хлопотного дня. На теле, казалось, не было ни одного места, не поцарапанного гадкими семенами, что их забрасывали в знак приветствия дикари. Лилу еще в прошлый раз объяснила, что за этой лагуной присматривают их соплеменники — макалангит, — чтобы иметь в пешей доступности пресную воду и оберегая оазис от вторжения всякой живности. Так что можно было купаться совершенно ничего не опасаясь, ну может только мошки вездесущие доставали, но от них никуда не денешься.
Эрика набрала в грудь побольше воздуха и нырнула, охлаждая горячую, чуть туманную голову. Вся жуткая краска смыта, и теперь Эрика плыла, чуть покачиваясь на совершенно тихой воде. Она постаралась выкинуть из головы все эти разговоры АрТи, его признания, в которые она не поверила ни на грош. «Он просто ревнует и жалеет, что рыбка сорвалась с крючка. А вздумай я купиться на его сладкие речи, мгновенно потерял бы ко мне интерес!»
— Эй, Ириска, ты, случайно, не русалкой решила заделаться? Давай, выходи уже, — посмеиваясь, позвал ее АрТи.
— Не хочу! — Эрика услышала его как сквозь вату, но встала на ноги и брызнула пригоршней воды в сторону Итона. — Давай лучше ты сюда, устроим бои, помнишь? Как в детстве, в Дружелюбии!
— Ну, ладно, ты сама напросилась, — улыбаясь во весь рот, АрТи принялся снимать штаны, прыгая на одной ноге от нетерпения. — Я все еще помню, как обещал утопить тебя!
— Да уж плаваю я получше некоторых, между прочим! — от души рассмеялась Эрика. — Ай! — вскрикнула она, когда АрТи, поднырнув, дотронулся до ее ноги. — Так нечестно!
Эрика легла на воду и поплыла было прочь, но ее перехватили сильные руки, которые она так хорошо знала. Веселье, алкоголь, задор и эйфория от признания АрТи, все смешалось в один бурный поток радости. Слезы и ревность, что преследовали ее все эти годы, были забыты. Теперь, когда мечта сбылась… она была уже не так актуальна, но менее приятной от этого не становилась, и Эрика позволила себе от души подурачиться, не думая ни о чем.
АрТи щекотал ее, а она вырывалась, визжала и просила отпустить, брызгая на него водой. Итон отфыркивался, и безо всякой задней мысли с удовольствием, совершенно наглым образом тискал Эрику, ни в чем себе не отказывая. Она хохотала, отбиваясь и совершенно забыла, что буквально час назад говорила, что она уже «большая девочка». Сейчас она чувствовала себя двенадцатилетним подростком, вновь оказавшимся в Дружелюбии с любимыми друзьями, АрТи щекочет ее и играет с ней, а она… просто наслаждается моментом.
Неожиданно Тайлер схватил ее за руки и прижал к себе всем телом, не давая ей и пошевельнуться. Эрика, не раз имевшая дело с мужчинами Бесстрашия, понимала, что ей не справиться с ним только силой, нужна и хитрость, потому прекратила сопротивление.
— Все, АрТи, я не могу больше, — все еще заливаясь смехом, простонала она. — Пусти, а то придется применять тяжелую артиллерию!
— Это какую же?
— А вот эту! — крикнула она и вонзила свои ноготки ему в бока. Он подхватил ее под бедра и прижал к себе уже совсем тесно. — Пусти, Тай, это уже не смешно, — внезапно посерьезнела Эрика, почувствовав… что их игра стала заходить как-то недопустимо далеко.
— Только не говори мне, что ты тоже этого не хочешь, Ри, — нагло заявил он, словно не расслышав, что она говорила, пристально и горячо глядя ей в глаза. Эрика покачала головой, ощущая себя слишком неуютно оттого, что Итон не спешил ее отпускать. «Что за народ эти мужики… Спрашивается, на кой-черт ему взбрело в голову валять дурака?
— Нет. Не хочу. Отпусти меня, — твердо попросила Эрика, прикидывая, что же она сможет сделать, если не совсем трезвый Тайлер всерьез попытается осуществить задуманное.
— Брось, Ириска… — его лицо было всего в дюйме от ее, он уже жадно тянулся к ней губами, но Эрика отворачивалась, отчего-то с отвращением вспомнив их поцелуй у дерева после спарринга. — Неужели ты не хочешь попробовать, как оно будет с любимым человеком?
— Кто тебе сказал, что я не попробовала? — в отчаянии выкрикнула она, упираясь руками в его плечи и выворачиваясь всем телом, но он не реагировал.
— Никогда не поверю! Ты меня всегда любила! Ну скажи, разве не так?
— Я думала, что любила! Но я не люблю, Тай! Ну отпусти меня, да отпусти же! — почти взмолилась Эрика. Она понимала, чем больше движений она делает, тем сильнее заводит парня, но не могла не сопротивляться.
— Это Сол, да? — грудь АрТи часто вздымалась, глаза горели каким-то фанатичным огнем. — Ты хочешь сказать…
— Отпусти, — стараясь говорить как можно спокойнее, попросила Эрика. — Не позволяй мне разочароваться в тебе окончательно. Прошу.
Это подействовало. Итон сжал челюсти, катнул желваками, но хватка его ослабла, и Эрика поспешила вырваться из его объятий и поплыть к берегу. Она не обернулась, не посмотрела плывет ли за ней АрТи, чувствуя на душе неприятный осадок и коря себя за свое неосмотрительное согласие на эту прогулку, но когда выходила… первое, что она увидела на берегу, это Сола, пристально наблюдающего за развернувшейся картиной.
— Ты за мной? — спросила Эрика, совершенно не думая ни о чем дурном, а просто радуясь тому, что он, наконец, освободился от всех своих обязательств вождя и нашел ее.
Однако ее радость довольно быстро померкла. Сол выглядел расслаблено и спокойно, но подойдя ближе, Эрика увидела, как сжимались его кулаки и тяжело вздымалась грудь. Мысль о том, что он тут мог быть довольно долго и увидеть, как она с Итоном… купалась, неприятно ее обожгла.
— Сол, это все…
— Я видел достаточно, — без намека на иронию тихо сказал он и, развернувшись, пошел в сторону деревни, не прибавив больше ни слова.
— Сол! — позвала она и уже хотела бежать за ним следом, когда ее остановил насмешливый голос Тайлера:
— Только не говори, что побежишь за ним, Ри. Никогда ты за парнями не бегала, я не в счет.
— Вот именно! Ты не в счет! Итон, какого хрена ты полез ко мне обжиматься, ты в своем уме?
— Позволь напомнить тебе, принцесса, что это ты меня позвала. Я как бы даже и не при делах!
Возмущение сковало ее грудь, а щеки мигом загорелись стыдливым румянцем, но она лишь покачала головой. Разумеется. Что еще Тай мог бы сказать? Он и вправду выглядел на редкость убедительно, и эта побившая все рекорды наглость поставила ее в тупик. Наверняка АрТи, всегда безумно гордившийся своим умением сводить девиц с ума, вряд ли ожидал, что на сей раз будет по-другому, а теперь решил так на ней отыграться.
— Черт, — досадливо топнула ногой Эрика и посмотрела вслед уходящему Солу. — Как же все это глупо! Ревнивые идиоты! — она оглянулась в поисках своей одежды и, схватив ее, принялась натягивать на себя неудобную юбку.
— Что, несладко замужем, Ириск? — поинтересовался Тайлер. Голос его стал веселым, а в глубине глаз таилось самодовольство.
— Еще бы! Прям как в детстве, — фыркнула она расстроено, чувствуя, как ее затопляла горечь. — Допоздна не гуляй. С другими мужчинами не разговаривай…
— Как-то неубедительно ты это сказала, ну да ладно. Брось, куда ему деваться? Побесится, в себя придет и падет в ноги принцессы.
— Да ну тебя с твоими шуточками, — буркнула Эрика, направляясь к тропе, ведущей в поселение, едва сдержавшись, чтобы не сказать Итону нечто особо язвительное и гадкое, но вовремя поняла, что подобный выпад будет им расценен как глупая выходка обиженной девицы. И почему у нее снова все полетело в тартарары, когда так замечательно было? Конечно, она понимала, что со стороны их купание с АрТи выглядело для Сола весьма двусмысленно, и это окончательно погасило все ее хорошее настроение, но, черт возьми, она же и не собиралась ничего делать с Итоном!
На душе было скверно. Обида, растерянность, тоска — все перемешалось, растекаясь по груди и мешая дышать. Эрика злилась на Итона и злилась на себя, надо было попробовать все объяснить Солу, остановить его… Но вряд ли бы он ее стал слушать, раз так просто развернулся и ушел, не допуская и мысли, что к лагуне Эрика пошла искупаться, а не для того, чтобы уединиться с АрТи.
Время шло, Сол не объявлялся, а Эрика вернулась в деревню и который час бродила по бунгало, нервно стискивая руки, но идти его искать себе не позволила, прекрасно понимая, что если бы он хотел ее увидеть или поговорить, то давно бы уже пришел. А от мыслей, где вождь мог быть или с кем, у нее неприятно засосало под ложечкой. Дира исчезла, скорее всего, сбежала после того, как усыпили всю деревню, но ведь у вождя были интрижки и с другими. И ничего не мешало ему пойти ночевать к любой из своих девок, как, должно быть, он делал не раз… Размышлять над этим не хотелось, совершенно ясно, что с мужчинами ей не везло. Да и с какой стати она возомнила, что является для него величайшим в мире сокровищем?
Ожидание и тошное ощущение пустоты выматывали, и Эрика не придумала ничего лучше, чем лечь спать, а завтра, успокоившись, во всем спокойно разобраться. Может, Солморо просто обозлился намного сильнее, чем ей показалось, напридумав себе в горячке о ней и АрТи черте что, а в таком состоянии разговора у них все равно не вышло бы. В конце концов, у него могут быть какие-то дела. Он мужчина, и она не может пришпилить его к своему подолу, чтобы Сол двадцать четыре часа был рядом… Впрочем, подобный «экземпляр» ее бы никогда и не заинтересовал, так что Эрика перестала терзать себя подозрениями, будучи уверена в том, что Сол сам долго не выдержит и уже с утра будет искать повод ее увидеть. А там она придумает, как развернуть ситуацию в угодную ей сторону. Оправдываться Эрика не любила, как и признавать собственной вины.