Прятки в джунглях

Возвращаясь после трехдневного похода, Сол вышагивал немного поодаль от охотников, еле переставляя ноги и проклиная все на свете — нескончаемую влажность, жару, от которой некуда было скрыться — дальше кожи не разденешься, усталость, накопленную за последние непростые недели. Да и охота выдалась непростой, скоро сезон дождей, джунгли становятся еще более непроходимыми… А запасы делать надо, когда дождь идет сверху, сбоку и даже снизу особенно не поохотишься! Эйфория от надежды на возвращение в цивилизацию таяла с немыслимой скоростью. Сол все яснее понимал, зря он так сильно рассчитывает на Бесстрашных, — несмотря на то что парни и девушка родом из нашумевшего Чикаго, ничем они не отличаются от обычных людей. Мифы, легенды и факты, которыми он располагал, сотворили в его сознании мнение о всемогуществе лихой фракции; здесь же, он видел перед собой бабника, зануду и избалованную девицу… правда, очень и очень привлекательную.

Конечно, он думал о ней, не мог не думать. Вождь прекрасно понимал к какому типу относится дамочка, но ее поведение, так или иначе, не давало ему покоя. И ни при чем тут ее постоянные капризы и способность влипать в неприятности: некоторые поступки Эрики — Iris, как он про себя называл её, — не вязались с ее характером. То, что она, ни секунды не задумываясь, спасала его в овраге, когда думала, что он отравлен, еще можно было объяснить нежеланием оставаться одной в джунглях, да и из расселины она его вытащила по той же причине. А вот то, что она согласилась на игру, осталось для него загадкой и повергло в недоумение. Не из тех она дамочек, которые вешаются на парней или оказывают поддержку из благородства, стало быть, либо у нее какая-то своя игра, либо… это очередной способ манипуляции, по типу: «ты мне, я тебе». Ничего нового, вот только от него не укрылись томные вздохи, когда его губы встречались с ее кожей, да и сам он увлекся настолько, что с трудом заставил себя прекратить прикасаться к ней и желать большего, зато выглядело все это на редкость убедительно. Она согласилась, пошла ему навстречу… Чуть ли не впервые в жизни Сол не знал, что и думать. Дамочка ставила его в тупик и нужно было срочно проверить, действительно ли она прониклась идеей убраться с этого острова или решила притвориться невинной овечкой, затеяв какую-то свою игру. Если же второе, то она наивная дура, раз думает, что сможет таким способом выдрессировать его!

Ноги, казалось, весили по целой тонне каждая, мачете оттягивало пояс, а добыча давила на плечи тяжким грузом. Ныл бок — самка окапи оказалась с приплодом и, несмотря на то, что эти животные обычно пугливы и осторожны, защищала детеныша весьма отважно. «Наверное, ребро сломано, даже дышать больно…»

На подходе к деревне он уже слышал привычные звуки: гортанные песни женщин, вяжущих из пальмовых волокон самотканки; лязг выделываемого и затачиваемого из останков воздушных кораблей оружия — мачете, наконечников копий и стрел, этим занимаются обычно старейшины; детский визг, который отчего-то именно сегодня был особенно пронзительным, что немало удивило вождя. Обычно женщины не позволяют ребятне шалить, но сейчас, видно, происходило нечто особенное. И точно, уже издалека Сол заприметил ватагу ребятишек, с визгом поливающих Эрику водой и радующихся от ее забавного, но совершенно мокрого вида.

— Да хватит, я вам сказала, я чистая уже, чистая! — кричала Эрика, отмахиваясь от сорванцов. Причем самое обидное, что большинство детей было женского пола. Отчего-то именно девочки наиболее активно пытались утопить ее, загнав по щиколотку в лужу и не выпуская. Конечно, они сами при этом барахтались в этой смеси грязи и травы, но Эрике, видимо, от этого было не легче. — Sapat! Huwag! Hindi! (Хватит! Не надо! Нет!)

— Ничто так не бодрит, как водные процедуры с утра, не так ли? — Сол уже свалил добычу кухаркам и наблюдал за поливанием своей благоверной с нескрываемым любопытством. — Надеюсь, ты получаешь удовольствие, дорогая!

— Сол! — протерев глаза от воды, неожиданно радостно выкрикнула Эрика. — Скажи им прекратить, тебя они должны послушаться!

— Прекратить? Да брось, Iris, такая жара стоит, а водичка прохладненькая, наверное!

— Да. Но они мочат меня тут уже не меньше часа, — чуть ли не со слезами проговорила Эрика, отплевываясь от новой порции освежающей водички. — И не отпускают!

— Mag-iwan ng aking asawa nag-iisa! (Оставьте в покое мою жену!) — громогласно изрек Сол. Дети немедленно прекратили игру и испуганно съежились. — Siya ay dumating mula sa langit. Ipakita ang paggalang! (Она пришла с неба. Проявите уважение!)

Чумазые мордашки все, как одна, повернулись к ней, и несколько пар темных глазёнок умильно уставились на Эрику так, будто видели ее впервые.

— Ito ay ang asawa ng lider! (Это жена вождя!) — сказал один ребенок, по виду мальчишка, другому, пихнув его в бок. — Sinabi ko! (Я ведь говорил!)

— Asawa ni lider! (Жена вождя!) — зашушукались дети, прекратив свои шалости, а одна девочка подошла и потрогала ее волосы. — Puting buhok… (Светловолосая…)

— Да, патин бахок, да, асава вашего пресловутого лидера! — в раздражении выкрикнула Эрика так, что девчушка отшатнулась. — Теперь я могу идти?

Дети с визгом разбежались, а Сол уставился на свою жену, совершенно мокрую, бросающую на него красноречивые взгляды. Как он ни пытался придать моменту серьезности, ничего не выходило: у Эрики вид был настолько забавный, а обиженно оттопыренная губа придавала ей комичности, что не улыбаться во весь рот никак не получалось.

— И что смешного? — хмуро спросила Эрика, пытаясь выкарабкаться из лужи. — Помоги, лучше.

Сол непринужденно подал ей руку, и тут Эрика так сильно дернула его на себя, что будучи на небольшой возвышенности, вождь потерял равновесие и бухнулся в мелкий водоем всей своей немаленькой тушкой, подняв море брызг. И хоть Эрику снова всю окатило водой, отчего-то вдруг стало весело, и она заразительно хохоча, пыталась выкарабкаться из-под чертыхающегося вождя.

— Сбегаешь? — он вдруг неожиданно для себя перехватил ее руки и прижал прямо к влажной земле, придавливая ее своим телом. Эрика завозилась было, а Сол пристально рассматривал её, будто хотел увидеть то, чего не замечал раньше. — Зачем меня искупала? Я должен тебя за это наказать! — он притворно хищно ухмыльнулся, сощурился, и зрачки в глазах расширились, вытесняя серо-голубую радужку.

— Что? — задохнулась Эрика от возмущения. У него был благожелательный, чуть насмешливый тон, но что-то в глубине черных зрачков блеснуло незнакомое такое… отчего во взгляде Эрики промелькнуло волнение. — Опять наказать? Мало мне, что все вокруг пытается меня убить, съесть или уничтожить, мало мне сорванцов, что мариновали меня в этой луже, так ты еще в наказание хочешь, чтобы у меня развилось воспаление легких?

Эрика перестала сопротивляться, внимательно разглядывая нависшего над собой мужчину, словно за три дня своего отсутствия в деревне, вождь как-то внешне изменился. Ну разве только зарос щетиной по самые скулы. Он забавно отфыркивался от воды, мотнув головой так, что капли с растрепавшихся волос полетели на нее, вызвав новый приступ хихиканья. Сол ощущал под собой ее тело, а голову принялись посещать совсем не те мысли, которые подходили бы моменту.

— Ой, Сол, а у тебя борода рыжая, хих… — вдруг ляпнула Эрика хитро прикрывшему один глаз вождю. — А говорят, что рыжих солнышко любит.

— Меня все любят! — важно заявил он, чуть не лопаясь от гордости. — Я — Солморо — восточное солнце, не забыла?

— Пф-ф, тоже мне, «Солморо — восточное солнце», — сморщив нос, страшно довольная собой и купанием вождя передразнила его Эрика, с удовольствием наблюдая, как Сол склонил голову набок и нахмурил лоб. Вот так тебе, а то ишь ты, напыщенный какой! Не удержавшись озорного порыва, она показала ему язык и нагло продекламировала: — Солнце здесь одно — и это я! Вот так!

Стараясь не рассмеяться, он взъерошил влажные волосы, снова обдав Эрику капельками воды, скатился с нее и, поднявшись, подал руку.

— Идем со мной.

— Куда это еще? Я сейчас хочу только в одно место — сухое! И переодеться!

— Это само собой. Но потом, я хочу тебе кое-что показать. В конце концов, ты моя жена, а жены лидеров не занимаются грязной работой.

— О, так все-таки жена! — Эрика решила не вставать в позу и благодарно оперлась о руку вождя поднимаясь. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что несмотря на то, что он был весь мокрый, рука у него была теплая, даже горячая и… очень надежная. Уже не первый раз она ловила себя на мысли о его надежности, и ей не нравилось все это. — А мне казалось — служанка. Иначе с чего твои аборигены меня то на скотодвор пытаются загнать, то к ребятне возиться?

— Ты слишком высокомерна, по их мнению.

— О, да, сказал человек, который готов сжечь красивую девушку в угоду своему племени!

Сол помолчал немного, сверля ее взглядом, а потом поинтересовался:

— Ты совсем не слышала, что я говорил тебе?

— Я уже сказала, что твои моральные принципы лежат в другой плоскости и мне противны. Так что ты задумал?

— Это будет сюрприз. Тем более, что у нас с тобой не было свадебного путешествия.

— Что-то мне все это не нравится… — подозрительно протянула Эрика, косясь на Сола. — Ты решил меня потащить куда-то и скормить крокодилам?

— О, нет, я придумал кое-что получше, дорогая, а то крокодилов жалко.

— Хэй, — возмутилась она, — а ну, сгинь злобный, ворчливый и всем недовольный дикарь, а мне верни того милого парня, что меня на празднике обхаживал!

Сол сбился с шага — то, что он услышал одновременно и взволновало его и обескуражило. Значит ли это, что ей понравились их далекие от невинности игры, несмотря на то, что случилось после? Но заметив несколько надменный взгляд Эрики, лишь усмехнулся и лукаво прищурился:

— Чего по-пьяни не сделаешь…

***

— Сол, а что это за водоем? — опасливо поинтересовалась Эрика. Вождь, все это время молча рассекавший водную гладь веслом, пожал плечами.

— Это озеро. Не река.

— Богатое какое место на водоемы, — подивилась Эрика. — Опасность для жизни на каждом шагу, зато с пресной водой проблем нет.

— Да ты оптимистка, дорогая! — широко улыбнувшись, хохотнул Сол, качая головой. — Природа тут красивая, а к тому, что норовит тебя уничтожить, быстро привыкаешь.

— А крокодилы тут есть? — пристально вглядываясь в сияющую на солнце гладь, напряглась бесстрашная.

— Могут быть, но для них тут слишком низкая температура, это озеро питают подземные источники, а они довольно холодные…

— Но вода теплая и даже очень! — перебила его Эрика, осторожно трогая воду. — Ты меня опять подкалываешь или просто пытаешься запутать?

— Не хмурься дорогая, заработаешь себе ранние морщины, — Сол вредно сморщил нос, ухмыльнулся, и терпеливо продолжил: — Поверхность быстро нагревается из-за слишком жаркого солнца, но стоит погрузиться чуть глубже, и ты почувствуешь даже, как чередуются слои теплой и холодной воды… Но просто поверь мне, крокодилы не самое страшное, что есть в джунглях.

— Верю, — поджала губы Эрика, быстро вытащила из воды руку и сложила ладошки на коленках. — Самый страшный и мерзкий в джунглях — это твой шаман, перед которым ты стелешься. Не понимаю я этого!

— Ничего страшного, у вас это взаимно! — Эрика покосилась на вождя, он улыбался, но по голосу она чувствовала, что Сол напрягся и, скорее всего, сейчас постарается обойти эту тему.

— Скажи, почему ты его так боишься? Ты же вождь, племя тебя любит и слушает! Мне иногда кажется, что настоящим вождем является он, а вовсе не ты!

— Ты не проголодалась, дорогая? — немедленно перевел разговор на другую тему Солморо, делая непринужденный вид. — Может быть, проверишь, не поймалось ли чего, я чувствую, что грести стало тяжелее!

— Ты поступаешь как трус! — упрямо проговорила Эрика, и чтобы последнее слово, как и всегда, осталось за ней, и отвернулась проверить сеть, прикрепленную к лодке. Приподняв снасти, она увидела, что в них кто-то трепыхается, и настроение ее заметно улучшилось в предвкушении вкусного обеда.

Сол все это время наблюдал за ней, не проронив ни слова. Любой другой мужчина уже нашел бы тысячи аргументов, чтобы доказать ей, что он не трус, но этот экземпляр… Просто сидел и криво усмехался, наблюдая за ее действиями.

— Ты ничего не хочешь ответить мне? — не выдержав его взгляда, спросила Эрика.

— Нет. Но я думаю, что нам нужно как следует поесть.

Вскоре, они причалили к живописному пляжу, который показался Эрике настоящим оазисом. Солнце заливало белоснежный песок, по кромке которого с одной стороны красовалась буйная зеленая растительность, с другой — омывалась водой, которая отражала небо без единого облачка и оттого казалась ярко-голубой. Немедленно сбросив обувь, Эрика со счастливым вздохом утопила ступни в теплом мелком, без ракушек и гальки, песке и закрыла от удовольствия глаза, наслаждаясь приятным моментом. Голубое небо, ласковый ветерок, треплющий листья пальм…

— М-м-м, Сол, — протянула она, блаженно жмурясь на солнце, — если это и есть твой сюрприз, то считай, мне понравилось. Тут просто прекрасно, тихо, а главное, нет шамана!

— Дался он тебе, — недовольно пробурчал вождь, раскладывая в тени развесистой пальмы костер. — С ним вполне можно ужиться, если играть по его правилам!

— Ну да, ну да, — закивала Эрика. — Сжигать невинных девушек и всех, кто попадает на остров. Отличная идея, дай запишу!

— Я давно говорю, что за мной нужно с блокнотиком ходить, — заржал, как сивый мерин, Сол, наблюдая за ее реакцией — интересно, начнет ногами топать или сдержится? — Жаль, что ты это только сейчас поняла!

— А я на память не жалуюсь! Век тебя помнить буду! И твою трусость!

— Я слышал об этом — вашем городе, в вашей фракции принято безрассудно рисковать жизнью, наплевательски относиться к своим обязанностям по охране людей, а свое бесстрашие нужно доказывать на каждом шагу. Но со мной ты не угадала, куколка, — Сол улыбался, но глаза его были серьезны, если не сказать злы. — Иди лучше искупайся, скоро рыба будет готова, — кивнул он на жарящиеся тушки, которые он как-то быстро и незаметно успел почистить и нанизать на длинные палки.

Эрика сглотнула слюну и предпочла оставить споры на потом. В конце концов, он хотел сделать ей сюрприз и у него получилось, а поднимать эти вопросы сейчас глупо, по крайне мере пока они тут, наедине. Что она знает про этого человека? Живет для себя, заботится только о своих интересах, подкалывает ее и издевается, хотя, надо признать, что последнее время его шутки стали более лояльными. Спасал несколько раз, да, но ведь он это делал ради собственной выгоды… Эрика покачала головой и, сбросив верхнюю одежду, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, какой эффект она произвела на Солморо, пошла к воде, сонно лизавшей прибрежные, нагретые солнцем камни.

Окунуться в прозрачной, чистейшей воде, теплой у берега, но прохладной по мере погружения было настолько приятно, что она на некоторое время совершенно забыла о Соле и всех заморочках, связанных с ним. Хорошо, что она не отлынивала от уроков плавания, хоть и не знала где и когда они могут ей пригодиться на службе, но вот сейчас она с удовольствием рассекала водную гладь; с восторгом всматривалась в глубоко просматриваемое дно, наблюдая за серебристыми мальками, и испытывала настоящее блаженство. Думать о Соле не хотелось, но он упорно лез в ее голову, нагружая сознание ненужными вопросами. Какое ей собственно дело? Да, он идет на поводу у шамана, но ведь никого не убили… Охотника, раненного буйволом, вылечили, девушку не сожгли, — с Лилу оказалось очень даже весело, она умненькая и очень хорошенькая… Правда, к Диего неровно дышит… Но, в конце концов, они лишь друзья.

Грустные мысли повлекли ее на берег, она хотела было встать, но неожиданно для себя не нащупала дна ногой, хотя отчетливо видела все до мельчайшего камушка… Неужели она так далеко заплыла? Минутная паника быстро прошла, но Эрика к своему неудовольствию почувствовала, что ее одна нога тяжелее другой, более того, вторую ногу она вообще не чувствует и отталкиваться от воды не может. К такому ее жизнь не готовила. Она стала барахтаться, намереваясь скорее оказаться там, где она сможет встать на ноги, но дна как не было, так и нет, а нога стала настолько неподъёмной, что тянула ее вниз, не давая удерживаться на воде. Эрика поняла, что дело дрянь.

— Сол! — пискнула она, еле-еле успев набрать в легкие воздуха, когда почувствовала, как над ней смыкается вода. Пытаясь вытолкнуть себя на поверхность, она забарахталась и остатками паникующего сознания поняла, что не понимает, где верх, где низ: все смешалось, вокруг ничего не видно, кроме огромного количества пузырей… Вспоминая пейзажи страха и как бороться с паникой, Эрика смогла через несколько секунд взять себя в руки и перестала молотить руками, оглядываясь. Ничего, кроме взбаламученной воды, которая никак не желала выталкивать ее тело наверх. Ни дна, ни поверхности — ничего! Холодное течение утягивало ее прочь, легкие начинало разрывать от нехватки кислорода, когда что-то резко выдернуло ее на поверхность и куда-то потащило.

Первый глоток воздуха, показался необычайно вкусным и упоительным, правда, сразу же она закашлялась и вцепилась в Сола, пока он пытался доплыть до берега, удерживая её на поверхности. Почувствовав дно под ногами, Солморо прижал Эрику к себе и подхватил на руки, вынося на берег. Она обхватила его крепкую шею, чувствуя, как колотится сердце, пытаясь отдышаться и осмыслить пережитое. Значит, он не сводил с нее глаз, раз так быстро успел отреагировать… Но… Она ведь была совсем недалеко от берега, буквально, в нескольких метрах, с чего она начала тонуть? Может быть, это был какой-то…

— По лицу вижу, надумала хрень, — довольно сильно нахмурился Солморо. — Успела испугаться?

— В этом был твой план? Отвести меня на озеро и утопить? — выпалила она, начисто забыв о том, что он только что вытащил ее из воды. Сол невесело рассмеялся и покачал головой, скорчив свирепую рожицу.

— Твоя логика заколочена в цинковый гроб и похоронена в самом глубоком месте Земли, — не переставал посмеиваться он, поставив ее на ноги. — Ты прекрасно тонула в яме, образованной источником, с чего бы мне тебя спасать тогда?

— Ладно, прости, я не подумала. На самом деле успела запаниковать. Все так неожиданно, вот, буквально, только что я чувствовала дно под ногами и тут вдруг у-у-ух, и нету. Не подашь, чем вытереться?

Сол молча достал из рюкзака тончайшую аирткань, расправив ее, накинул Эрике на плечи. И остался так стоять, чуть ее приобнимая.

— Честно говоря, я тоже испугался, когда увидел, что ты скрылась под водой и услышал твой писк. Почему-то я думал, что Бесстрашные тренированы во всем и забыл, что с плаванием, наверное, у вас не очень…

— Что значит «не очень», у меня просто ногу свело, — его близость действовала на нее странно. С одной стороны, у него на руках уютно и спокойно, а когда он обнимал ее, было скорее приятно и его забота льстила. Но при этом хотелось оттолкнуть, убежать подальше, особенно когда так некстати вспомнились его губы, нагло исследующие ее тело. — Мог бы и предупредить, что купаться тут опасно!

— Пошли есть, а то рыба сейчас сгорит, — снова ушел от темы Сол, возвращаясь к костру.

Запах от еды шел упоительный, Эрика, питаясь практически одним рисом, потому что ни к жукам, ни к червякам она привыкнуть так и не смогла, облизнулась и решила пока зарыть топор войны. Рыба была потрясающей, отдавала почему-то лимоном, а потом Эрика заметила ту самую травку на тушке, что давала такой превосходный вкус и аромат. Вкусная трапеза привела ее в благодушное настроение, ругаться и спорить расхотелось, но вот насмешливый взгляд, который сопровождал ее смачное причмокивание подбешивал. Она отвернулась и отползла чуть подальше в тень, но Сол подхватив с костра палку с нанизанной рыбкой, уселся рядом, покосившись на нее.

— Я не могу убить шамана. Никак. — Он сказал это таким обыденным тоном и так не к месту, что Эрика чуть не поперхнулась.

— Что? Ты о чем?

— Ты обвинила меня в трусости, думаешь, что я его боюсь. Но это не так. Тут дело в другом.

— Я вовсе не думаю, что ты его боишься. Просто тебе на всех наплевать! — подначила она, надеясь хоть на какое-то прояснение поведения вождя.

— В какой-то степени ты права. Но шаман, что-то типа священной коровы для племени. — Сол, откусив небольшой кусочек, задумчиво уставился на озеро. Эрика, прислушиваясь и буравя его взглядом, невольно засмотрелась на вождя. «Конечно, он симпатичный, этого не отнять. По-мужски статный, хитринка в лице, прямой, с малюсенькой горбинкой — видно, после перелома, нос, волевой подбородок. Татушки по телу. Руки с хорошим рельефом, природным, не от тренажерки, загорелая кожа… Хорош он все-таки, хоть и обормот. Да».

— Но… я, вообще-то, и не хотела никаких убийств, просто… Он ведь покушался на меня, ненавидит, убить хочет. Мне от этого не по себе, и ты ему еще и подыгрываешь, — почти обиженно выдала она и сама на себя разозлилась за такой тон. Хотела сказать безразлично ведь!

— Понимаешь, шаман — это что-то вроде проводника, который все знает: что и когда сажать, когда охотиться, так, чтобы племя жило и множилось. У них знания, накопленные за много поколений на этом острове, я не знаю, когда и как они тут оказались, что повлияло на них, что они стали такими, но когда я нашел их, они ели себе подобных, были совершенно дикими, но выжили. Выжили, несмотря на катаклизмы, безупречных, войны. Никто больше не имеет тех знаний, что у них есть, шаман для дикарей — как отец родной. Любое покушение на шамана — это смерть, просто потому, что дикари запаникуют, как если бы случилось непоправимое.

— Да, ну а если Белзара съест крокодил?

— Белзар не был бы Белзаром, если бы крокодил мог так легко его съесть. Шаманы настоящие боги джунглей, мне даже иногда кажется, что он умеет разговаривать с животными. Он знает то, что даже люди с материка никогда не смогут узнать, он почти колдун. А может, колдун и есть, хер его знает. Он очень опасен, он умеет вводить людей в транс, чтобы управлять ими, как куклами.

— Сол… — немного оторопев, протянула Эрика. — Но ведь он может… в любой момент убить нас!

— Нас не может, — сделав акцент на слове «нас», ответил вождь. — А зомбировать племя я не позволю. Я ему нужен пока зачем-то. Думаю, как ширма. Видимо, ему необходимо время для завершения чего-то, что даст ему неограниченную власть над племенами…

— Стой! — воскликнула она с подобающим случаю праведным негодованием. — Подожди минуточку, это что значит, тут не одно племя?

— Конечно, нет! Племя — это по большому счету разросшаяся семья, в племени все друг другу родственники дальние, ближние… Потому тут… непохожесть — признак либо божества, если это пришельцы, либо намек на то, что ребенок откуда-то извне. И от таких стараются избавиться. Они же не понимают ничего в генетике. Хотя Белзар знает, скорее всего, но упорно истребляет всех более или менее симпатичных девок…

— А ты на это смотришь, — укорила она, ткнув в него пальчиком.

— Смотрю. Я знаю, что Белзар частенько пользуется своим положением. Но открыто спорить с ним опасно. Скорее нужно выучить правила игры и искать в них исключения, чем идти на открытый конфликт. Нас слишком мало!

— А что с зомбированием? Как с этим быть? Ты видел это в действии?

— Видел. Именно тогда мне и пригодился мой винчестер.

— У тебя здесь есть крупнокалиберное оружие? — округлила глаза Эрика. — И ты не сказал?

— Меньше знаешь, крепче спишь, — заметил Солморо и развел руками: — Тем более, что патронов всего два. А без патронов эта хрень превращается в обычную металлическую палку.

— А где ты его взял?

— А где я взял аирткань и прочие вкусности? Там же где и одежду, и прочее. Во флаерах. Белзар видел, что меня ввести в транс не удалось, видимо, это действует только на недалеких дикарей. Это довольно долгое действо, включает в себя питье каких-то отваров, благовония сушеных трав, ритуальные танцы, определенную музыку… Они с рождения так живут, потому на них это и действует. Они настолько верят ему, что если шаман скажет — «ты сегодня умрешь!» — дикарь пойдет и ляжет под пальму, а к вечеру это будет труп. Они наделяют его такими способностями, что в их головах он почти всемогущий.

— А выглядит сморчок сморчком… — досадливо покачала головой Эрика, переваривая услышанное и ужасаясь.

— Ты поела? Надо идти, а то не успеем прибыть на место и вернуться до ночи, — неожиданно заявил Сол, поднимаясь с песка и как обычно резко меняя тему.

— Как? А мы разве не на месте?

— Нет. Это была только остановка. Сюрприз впереди, — широко улыбнулся Сол, подхватывая сваленные под пальмой вещи.

***

Rie Sinclair—No Way Out

Поднимаясь на очередную скалу, Эрика порадовалась, что не стала капризничать, а плотно поела, иначе просто упала бы без сил. Сол, видимо, решил сделать ей сюрприз, уморив «женушку» лазанием по горам, пещерам и расселинам, и конца этому пути все не было и не было.

— А может быть, ты мне все-таки скажешь, куда мы идем? Честно говоря, мне уже хочется сделать привал…

— Что с твоей выносливостью Бесстрашных, дорогая? — делано удивился Сол, протягивая ей руку — под пружинистым ковром растительности попадались целые россыпи крупных камней, о которые легко можно было споткнуться и полететь со склона. — Я думал, во фракции Бесстрашие растят сильных воинов!

— Я сильный воин! — ожидаемо возмутилась Эрика, и в доказательство своего заявления, она не решилась принять помощь Сола. — Во фракции нас кормят мясом, котлетами, и картошкой, а тут ты мне кроме кузнечиков может предложить только червяков да рыбу! Да я на такой диете скоро растаю!

— А ты ешь бананы! Если не превратишься в макаку, то уж углеводов доберешь до нормы! — ехидно смеялся он, уверенно вышагивая по горной местности, будто всю жизнь только этим и занимался.

— Очень смешно, — пробурчала Эрика, забираясь на очередной, присыпанный природной подстилкой, валун, от которого шло тепло. — Однако, шутки шутками, но все-таки долго нам еще идти?

Она подняла голову и заметила, что Сол поднялся на вершину и стоит, глядя куда-то вдаль. «Тьфу, лучше б помог», — споткнувшись о какой-то толстенный корень и едва удерживаясь на ногах, пробурчала про себя Эрика, добираясь до него, и только она хотела выкатить ему очередную претензию… как увидела, на что смотрит Солморо. Дух перехватило, вдох она сделала, а выдохнуть… забыла. Потому что ее взору открылся такой шикарный вид, который она вряд ли где-то еще увидит.

Внизу распростёрлась долина. Она вся утопала в зелени, буйная растительность свисала своими зелеными плетями прямо в разлившееся посередине озеро, с пологими берегами, причудливо оплетенными вьющимися стеблями с огромными цветами, выглядевшими с высоты, словно разноцветные гирлянды. И все прекрасы отражались в зеркальной глади воды вместе с перистыми белыми облаками, медленно плывшими в голубом небе.

— Сол, это же…

— Красиво, да. Где еще увидишь такое…

— Вот только… как подумаю, что нам спускаться и спускаться. Доберемся, наверное, только к ночи…

— Есть способ быстрее и лучше. Ты ведь каталась на зип-лайне?

— Конечно, каталась, — покачала головой Эрика, не понимая, к чему он ведет. — Но при чем тут это? И откуда ты…

Сол в очередной раз едко усмехнулся и, ни слова не говоря, пошел вдоль хребта. Эрике ничего не оставалось делать, как идти следом, и буквально через несколько минут Солморо показал ей… на стальной канат, натянутый над их головами. Стараясь уже ничему не удивляться, она проследила глазами — куда же он уходит, и не поняла.

— Сол! А как ты это сделал? — не без восхищения вскрикнула Эрика.

— Здесь я мог бы тебе сказать, что я колдун, но на самом деле я обнаружил это тут уже в таком виде, — сделав вид, что шибко печалится, картинно вздохнул вождь, но заметив устремленный на себя скептический взгляд Эрики, махнул рукой и перестал кривляться. — Этот канат уже был тут, когда я появился.

— Ты что, хочешь сказать, что на этом острове была цивилизация? — изумленно приоткрыв рот, она вновь оглядела открывшийся с высоты необычайно красивый вид, пытаясь себе в красках представить, что же это был за остров ранее.

— Не знаю. Возможно, и даже очевидно, что кто-то был тут до нас. Причем совсем недавно, иначе конструкция не сохранилась бы. Но я катался, меня выдерживает. Но если ты боишься, мы можем спуститься пешком…

— Хватит уже, — одернула она без утомления подтрунившего над ней вождя, — ты знаешь прекрасно, что ничего я не боюсь. А как ты узнал об этом месте? И зачем было так рисковать собой?

— Может, потому что бесстрашие мне не так уж чуждо. Дорогая, — Сол сказал это тихо, и даже в какой-то определенной степени мягко, но в его голосе все равно ей почудилась некая угроза. Эрика неожиданно осеклась. Разве она сказала что-то такое, что могло его задеть? Взглянула на него настороженно, но ни тени недовольства на лице Солморо не обнаружила. Взгляд прямой, уверенный, краешек губ искривлен в привычной усмешке, только крылья носа раздувались на вдохе, будто он пытался сохранять невозмутимое состояние. Дав себе обещание обязательно прояснить этот вопрос, Эрика занялась приготовлениями к спуску, безоговорочно следуя инструкциям вождя. Когда необходимо, она могла быть послушной девочкой.

Сол крепил катушку, делал обмотку и страшно злился на себя. Какой черт дернул его тащиться в джунгли с ней, показывать красивые места… Он думал, она угомонится, если поймет, что на самом деле не все так ужасно тут, но видимо это не тот случай. Она расценила это как заигрывания… и, честно говоря, не так уж Эрика была и неправа. Вождя бесило ее поведение, прекрасно он понимал, чего девица от него добивается, но у Сола были глаза и кое-что еще, что не давало ему оставаться до конца равнодушным к этой избалованной красотке. Он не мог смотреть на нее и не улыбаться. Ощущать ее рядом и оставаться делано безразличным становилось все труднее. И при этом он отчетливо понимал — малейшая слабина — и он на крючке. Нельзя было этого делать…

— …я тебя там подхвачу. Поняла? Главное, не отпускай руки! Катушка надежная, и если не отпустишь, то спуск пройдет без проблем. Все усвоила?

Эрика покивала, хотя конструкция из самодельной катушки не внушала ей такого уж доверия. Но раз уж подписалась, стыдно было отказываться, тем более вряд ли Сол стал бы так уж рисковать пилотом…

Однако спуск прошел без проблем. Последняя часть пути была настолько пологой, что Эрика даже успела получить удовольствие от полета. Сначала спускаться с самой вершины было честно говоря, немного страшновато, но потом ее взору открылся необычайный пейзаж, и она совсем забыла, где находится, зачарованная красотой открывшегося ей вида. Похожий тренажер был у них на воздушных полигонах, так что подобные спуски были для Эрики не впервой.

Сол подхватил ее, как только она отцепилась от троса, мимолетно прижав к своему телу, а Эрика, заливисто хохоча, обхватила его за шею, чтобы не грохнуться. Потрясающие эмоции бурлили в крови дурным фонтаном, и Эрика неожиданно даже позволила себе на секунду прижаться к его гладко выбритой щеке своей.

— Ха, а когда это ты успел побриться? — весело спросила его Эрика, чуть отстраняясь, и для верности проверила ладонью полное отсутствие щетины. На человека, способного смутиться из-за цвета своей бороды, Сол явно не был похож, да и по первой их встрече не скажешь, что его могло так уж волновать наличие растительности на лице. Она вдруг улыбнулась, тепло так, солнечно, и даже открыла рот и хотела было сказать, что это он для нее старался, но вовремя прикусила язык — а ну как, специально станет патлы отращивать, желая ей насолить. — С утра, помнится, ты щеголял трехдневной щетиной.

— Для тебя это так важно? — вопросительно приподнял он одну бровь, лихо улыбаясь.

Он рассматривал ее с интересом, будто видел впервые, а Эрике вдруг некстати снова вспомнились его губы, блуждающие по ее телу и она, покраснев, отвела глаза в сторону.

— Не очень, — беззастенчиво соврала. Конечно, ей было приятно оттого, что вождь не выглядит как заросший волосами леший. — Может, отпустишь меня? — сообразив, что так и висит безропотно у него в руках, попросила Эрика. И вышло как-то чуточку растерянно.

Ехидно ухмыляясь и стараясь спрятать за иронией свое смятение, Сол разжал руки, выпуская ее, подхватил с земли рюкзак и махнул Эрике:

— Пойдем, ты еще не все видела. Самые красивые места нам еще предстоит посетить.

Эрика уже безропотно шла за ним, понимая, что он затеял эту прогулку не просто так. Сол прорубал себе дорогу сквозь буйную растительность, оставляя для нее довольно комфортный проход, да и местность тут несколько иная, чем в той деревне, где они жили. Земля под ногами была сухая, и даже почти не пружинила, заросли, хоть и довольно плотные, но все же деревья тут выше и мощнее чем там, где обитало племя и стояли пореже друг от друга, а густые кроны создавали что-то вроде шатра, защищающего от безжалостно палящего солнца. Влажность не такая высокая, и Эрика почти уже начала получать удовольствие от прогулки… как почувствовала… Мерзкий, отвратительный запах, будто кто-то опрокинул целый грузовик тухлятины, разносился по лесу. Эрика остановилась и зажала нос пальчиками.

— Сол, что это такое? Пахнет так, как будто кто-то умер!

— Очень верно помечено, дорогая, это именно этот запах, — мимолетно обернулся на ее голос Солморо.

— Давай обойдем, я не хочу идти мимо разложившей туши! — скапризничала Эрика.

— Тебе и не придётся. Ничего такого тут нет. Подними глаза и посмотри выше. Вон там, на дереве, видишь? — и его ручища сделала жест куда-то в сторону стены тропического леса.

Эрика проследила взглядом за рукой Сола и в очередной раз за сегодняшний день обомлела. Прямо на толстом стволе лианы красовался огромный красный цветок, раскраской напоминающий кусок начавшего разлагаться мяса — на коралловых лепестках виднелись сероватые разводы, что делало растение похожим на гниющий кусок плоти. И запах был соответствующий. Но больше всего поражали его размеры, — несмотря на то, что соцветие было высоко, Эрика смогла понять, что оно достигает размером не меньше метра в диаметре.

— Господи, что это за ужас? — только и смогла прошептать она, продолжая движение по инерции, пока не врезалась в широкую спину Сола. Он обернулся и пожал плечами.

— Это растение — симбиот, цветок растёт прямо на стволе, проникая в систему непосредственно и высасывая соки из дерева. Взамен привлекает к дереву насекомых и отпугивает паразитов.

— Фу-у-у, — скривилась Эрика, — как же противно он воняет, пошли быстрее отсюда!

Через некоторое время, когда Эрике уже казалось, что их поход будет бесконечным, они вышли к небольшой лагуне, полностью окруженной деревьями, расположенной в углублении. Сверху был виден еще один водоем, и она уже не удивилась. Настолько все вокруг захватывало дух, что Эрика как-то даже успела привыкнуть к местным красотам.

— Смотри, — наклонился к ней Сол обдав ее терпким запахом, — вон там, в середине озера, видишь?

— Сол, так ведь это еще один островок… — подставив козырьком ладошку от солнечных лучей, разглядела она застывший посередине лазурной воды, небольшой кусочек земли. — Это что же получается, он в озере, которое на острове, который в озере, которое на острове в океане?

— Да, примерно так, — он посмотрел на нее и улыбнулся. — Красивая лагуна?

— Очень, — совершенно искренне откликнулась Эрика, — если бы еще не такой долгий переход…

Сол пожал плечами и показал на небольшой водопад, спускающийся из расселины в скале.

— Почти как душ. Можно освежиться!

— Уи-и-и, — ликующе завизжала Эрика и бросилась к воде, желая ощутить на себе упругие струи.

Как же хорошо было после почти месяца плескания ковшиком, промыть совершенно засоленную морским бризом кожу. Эрика скинула верхнюю одежду, и мельком оглянулась, высматривая, чем там занят Сол, помыслив раздеться полностью. Сол разбивал лагерь и казалось, совсем не смотрел в ее сторону, поэтому она быстренько скинула с себя все и шагнула в размытую, льющимся сверху водопадом, природную чашу, наполненную взбитой освежающей влагой, подставляя плечи под проточные струи, не сдержав стона удовольствия. Какое же это наслаждение — просто вымыться как следует! Ну и что, что вода прохладная, вон, мурашек почти нет, зато это было как раз то, в чем она сейчас нуждалась, чтобы смыть с себя весь этот долгий день…

Она так погрузилась в блаженство, что упустила момент, когда рядом с ней оказался совершенно обнаженный вождь, который, не обращая на нее внимания, отфыркивался и распускал вокруг себя брызги. Плотная пелена воды, почти полностью скрывала его, как и Эрику, но само сознание того, что рядом с ней стоит голый Сол, отчего-то доставляло ужасный дискомфорт. Эрика закрыла грудь руками и отвернулась, а потом и вовсе, громко фыркнув, выпрыгнула из-под водопадика прямо в лагуну, не подумав, что ее белье осталось на выступе. Ну ничего, уличит момент и выйдет, когда Сол уйдет оттуда или попросит его отвернуться на худой конец.

Ну, а он-то хорош, чего полез и испортил ей купание? Вот ведь бесстыжий нервомот, не может он вести себя по-человечески, хотя… Обернувшись на плескающегося Сола и невольно им залюбовавшись, она была вынуждена признать, что стыдиться ему действительно нечего… И поймав себя отнюдь не на приличных мыслях, Эрика отправилась плавать в немного прохладной невесомости.

Уже откровенно подмерзнув, ощущая, как все тело покрылось гусиной кожей, Эрика уличила момент и выбралась на берег, когда, наконец, Солморо отошел за хворостом для костра. Но не успела она схватить свои вещи, как он вернулся и замер, пристально ее рассматривая. В глазах у его появилось нечто странное, хворост полетел на землю… Сол в оцепенении сверлил ее взглядом, в лице ни тени насмешки или иронии. Спустя несколько бесконечно долгих секунд, он все-таки сделал несколько медленных шагов по направлению к ней.

Первой беспечной мыслью Эрики было, что наконец-то он разглядел в ней женщину, пусть с таким неимоверным опозданием, но все же. Может, теперь вождь вспомнит, как положено вести себя с девушкой, которую он принудительно заарканил под венец и перестанет дичиться? Она кокетливо улыбнулась ему, приятно было снова ощутить себя красивой, желанной, нужной… Однако это не помешало ей прикрыться одеждой, но отворачиваться она не стала, наслаждаясь произведенным на вождя эффектом.

Сол неторопливо приближался, во взгляде его читалась некая настороженность, но Эрика привыкла к такой реакции. Она знала, что красива и уже готовилась его отшить, когда Солморо, оказавшись совсем близко, шепнул:

— Не дергайся, дорогая, я буду очень аккуратен, — и усмехнулся. И вот тут она побледнела. Краска отлила от щек прямо на глазах, сделав их белее мела.

— Вот еще, — фыркнула Эрика, и вдруг ей стало не по себе. Она судорожно вздохнула и стиснула пальцы. Страх холодной змейкой скользнул куда-то между желудком и колотящимся сердцем. А что, если он набросится на нее сейчас, шутки шутками, а ведь он мужик, да еще неизвестно, что у него на уме. Хотя нет, что сейчас-то, как раз, известно, и Эрика решила, что лучше быть начеку. Она отступила на шаг, упрямо вздернув подбородок и строго предупредила: — Не подходи, Сол!

— Это еще почему? — осклабился он прищуриваясь — самое интересное ж начинается! Его походка, грация и некоторая манера движений: плавные, нарочито медленные, осторожные, будто он боялся ее спугнуть, напоминали хищника на охоте.

— Что бы ты ни задумал, я говорю «нет», — голос все-таки предательски дрогнул, но ей все же удалось сказать это твердо. Взгляд метался по его лицу, силясь прочесть там ответы. Сол приостановился на секунду, окинул ее долгим взглядом, в котором вдруг заискрились смешинки и совершенно обыденно пожал плечами, легко соглашаясь:

— Ну хорошо, ходи с ней…

— С кем? — все же нахмурилась Эрика.

— С пиявкой. У тебя под левой лопаткой.

Эрика медленно, позабыв обо всем, что она совсем без одежды и о настырном нервомоте, что нагло пялился на нее сейчас, повернула голову и осторожно посмотрела через плечо… Взгляд зацепился за что-то огромное, блестящее и черное, вяло шевелящееся и бесконечно противное… Совершенно безотчетно, она всплеснула руками, расшвыряв свои вещи, шарахнулась в сторону и опять породила визг такой силы, что где-то в лесу встрепенулись стайки птиц и слышно ее, наверное, было в самой деревне. «Вот уж шаман порадуется, если услышит мой полный ужаса крик!»

Сол насупил брови и одним прыжком оказался рядом с ней. Он, признаться, и не подозревал, что Эрика так сильно испугается, хотя, если вспомнить змею, то надо было думать… Схватив ее за плечи и надеясь, что его барабанные перепонки не лопнут, Сол легонько встряхнул Эрику и гаркнул:

— Я сейчас ее сниму! Только перестань орать!

К его удивлению, она затихла, только повторяла на одной ноте: «Сними ее, сними ее, сними ее…» Сол выудил из костра головешку и помахал рядом с пищащей и подпрыгивающей женушкой, после чего набрал в пригоршню песка и сыпанул прямо на спину Эрике. Пиявка съежилась, и Солморо убрал ее, держа на отлете двумя пальцами.

— Ну что, очень страшный зверь? — иронично спросил он, расплываясь в довольной улыбке и показывая ей, о-о-ох, гадкую, мерзкую тварь, отчего Эрику всю передернуло.

— Выкини ее скорее! Фу-у-у, откуда только тут такие, фу-у-у! — жалобно закричала она, ощущая, что с испугу ее сердце сейчас выскочит наружу.

— Все, все, ее нет больше, не-ту, — по слогам повторил вождь, отправив в кусты пиявку и сгребая дрожащую от омерзения Эрику в охапку. — Все, тш-ш-ш…

Внезапно и неожиданно для себя, Эрика обнаружила, что она стоит, крепко обнимая Сола за талию и утыкается в его плечо носом, а он, ничуть не смущаясь, поглаживает ее спину руками, и это, на минуточку, она совершенно голая! «Черт подери! Да что со мной, вообще, такое происходит?» Вспыхнув и покраснев до ушей, Эрика отпихнулась от него и, наскоро схватив свои вещи, скрылась в ближайших зарослях.

— Смотри не принеси еще какой-нибудь живности оттуда, дорогая, — скорчив встревоженную гримасу и подмигнув ей, рассмеялся Сол, решив пока заняться ужином.

***

— Это еще почему? — удивленно рассмеялась Эрика. Сол кормил ее каким-то страшно вкусным фруктом, от которого по всему лицу размазывался ароматный сок, и у нее было настолько хорошее настроение, что казалось, она готова была простить вождю что угодно, даже обжимания голышом и пиявку. — С чего бы твоим дикарям считать меня опасной, я их и пальцем не тронула! Я же не понимаю, о чем они говорят даже.

— Не тронула, говоришь? — намеренно строго свел он брови, с трудом сдерживая ухмылку. — А кто шаману чуть руку не сломал?

— Что, донесли уже! А зачем он свои лапы ко мне протягивал, откуда мне знать, может, облапать хотел!

Сол расхохотался, запрокинув голову, а Эрика подумала, что когда он искренне смеется, то похож на шкодливого мальчишку… В нем сейчас было столько странной, располагающей к себе открытости, никаких кривляний и иронических насмешек. Вот такой он на самом деле, да? Или это просто очередная маска?

— Нет, ты совершенно неисправима. Все парни вокруг только и желают тебя облапать, да? Кстати, да будет тебе известно, что по некоторым местным поверьям, шаман может даже взять право первой ночи, если для этого будут веские основания!

— Что-о-о? — совсем опешила Эрика, недоуменно уставившись на вождя, и спросила почти с нескрываемым ужасом: — Серьезно? Да какой нормальный мужик отдаст свою женщину другому!

— И какой же в твоем понятии мужик «нормальный»? — снова усмехнулся Сол, отчего ей немедленно захотелось ему треснуть. «Да что такое, он совсем не может побыть хоть немножко серьезным?» — Твои Бесстрашные?

— Да! Бесстрашные бы никогда не… — горячо начала она, но Сол быстро ее перебил:

— Конечно, дорогая! — вождь смерил ее оценивающим взглядом, слегка нахмурившись, отчего по лбу пролегли складочки и преувеличенно беззаботно пожал плечами. — То-то они сильно противились, отдавая тебя мне!

— Во-первых, никто меня не отдавал! — ткнув в него пальчиком, грозно произнесла Эрика. — Я сама пошла на это, ясно? Потому что ты другого выбора не оставил.

— Как это не оставил? — сделал большие глаза Сол, будто бы удивился. — А в жертву?

— По-твоему, это выбор?!

— Ну да! — безапелляционно выдал Солморо, но лукавство в глазах спрятать не смог.

— Пф-ф, варварство какое-то… Во-вторых, я сама решаю, что мне делать! И никакой мужик мне не будет указывать! Понял?

— Хм, надо бы тебе дело какое-нибудь найти… Как мне кажется, скука совсем не идет тебе на пользу!

— Что еще за дело? Ты не забыл, что мы должны чинить флаер?

— Мы? И как же ты собираешься участвовать в починке? — несколько высокопарно возразил вождь.

— Ну-у-у…

— Вот именно. Никак, — бескомпромиссно отрезал Солморо, и, глянув на нее исподлобья, продолжил: — Будешь только под ногами мешаться. А в деревне без дела найдешь приключения на свою задницу.

— В деревне приключения меня сами находят, — ехидно протянула Эрика. — Взять бы даже ту кикимору, что покушалась на меня. Да и твой разлюбезный шаман только и зыркает, в чем бы еще меня обвинить!

— У нас тут еще плантации риса и сахарного тростника есть, — задумчиво проговорил Сол, почесывая подбородок и этак приценивающе скосив хитрые глаза на не отводившую от него настороженного взгляда и немножко заволновавшуюся Эрику. — Может, мне тебя туда отправить?

— Сексист чертов! — сморщив нос, прошипела Эрика, вложив в голос побольше угрозы, но расплывающаяся улыбка выдавала ее с головой. Она умильно хлопнула ресницами и добавила, понизив голос, словно сообщая Солу нечто сокровенное: — Знаешь, а я все-таки оттяпаю у тебя бунгало, вышвырну оттуда на помойку твои трофейные черепа, повешу там веселенькие занавесочки и буду припеваючи жить в свое удовольствие, так и знай! — Эрика прыснула от смеха и показала ему язык, а Сол ухмыльнулся и закатил глаза. Детский сад, какой-то!

— Только не выбирай аляпистый принт, кошмары будут сниться, — участливо ответил он. — И чем тебе черепа не нравятся? Для воина убить такое животное — это честь.

— Ну убил — браво. Съел, тоже неплохо. Но зачем домой всякую гадость тащить? Вот от этих черепов у меня точно кошмары будут. Наткнешься так на него в темноте и останешься заикой.

Вождь покачал головой, ухмыляясь, и отвернулся. Жара не спадала, а под покровом буйно разросшегося, густо оплетенного лианами леса, было влажно, как в парилке. Солнце уже клонилось к горизонту, нужно было возвращаться обратно, но сидеть тут, на берегу маленького озерца, есть фрукты в компании Эрики было приятно. Хорошо. Спокойно. Солу казалось, что будто бы он уже вернулся домой, на материк, в цивилизацию, и все эти два года были просто страшным сном. С выражением бесконечного блаженства на лице он прикрыл глаза, не обращая внимания на то, что Эрика подвинулась поближе и потянулась через него за фруктом, пока не оказалась непосредственно прямо перед его носом. Она сунула в рот кусочек лакомства и с удовольствием облизала пальцы под пристальным взглядом Сола.

— Что? — спросила она невинно хлопая глазами. — Опять пиявку увидел?

— Нет, — прищурился вождь и мотнул головой. — У тебя на щеке что-то… — и он потянулся к ее лицу, не отводя взгляда от припухших губ, блестящих от сладкого сока. «Черт возьми, нельзя, не должен я пялиться на ее губы, я ведь дал себе слово… не связываться…»

Солморо провел указательным пальцем по ее щеке, снимая рыбью чешуйку. Из глаз его испарилось игривое выражение и появилось что-то, чего Эрика раньше не видела. Подумай она над этим больше минуты, возможно, она разглядела бы что-то похожее на затаенную тоску, но она лишь отстранилась и уселась на место, чувствуя, как щеки начинают предательски розоветь. Такие изменения в Соле неожиданно ее смутили, хоть и были приятными.

— Будь осторожна с шаманом, Iris. Он страшный человек, и то, что он терпит сейчас тебя, говорит только о том, что у него есть план. Ты меня поняла?

Эрике не понравился резкий переход от флирта к поучениям. Она не обманывала, когда говорила, что никому не позволит собой командовать, даже Алексу* этого не удавалось, а тут… Не пойми что — муж, не муж. Но еще она знала, когда стоит показывать свою независимость, а когда не стоит, поэтому Эрика глянула на озеро, желая перевести разговор на тему погоды, но заметила остров и решила, что это будет отличный повод уйти от неприятной темы. Ни говорить, ни вспоминать о Белзаре и портить прекрасное настроение сейчас не хотелось. Ей хватало постоянного напряжения, когда она находилась в деревне, и немного расслабиться и почувствовать себя в безопасности было просто необходимостью.

— Сол, а что там, на том островке?

— На том? — показал вождь на небольшой пятачок посреди озерца. — Ничего особенного, пара пальм, скалы… А что? Ты мне ответь, ты поняла, что я тебе сказал?

— Да все я поняла, — несколько раздраженно отговорилась она, только бы он отстал. — А давай сплаваем туда? А? Мне интересно побывать там, когда еще выпадет возможность! Это так здорово, что тут система озер и островов, как матрешка! Ну Сол, ну пожа-а-алуйста! — не без надежды канючила Эрика, сложив ладошки в просящем жесте и делая невинное личико, а потом глянула на него умоляюще и… как-то особенно.

— Нам возвращаться надо, — не удержавшись, засмеялся он над ней. — Скоро солнце сядет, а нам еще до деревни добираться!

— А ведь точно, — прикрыла ладошкой рот Эрика. — Сюда мы спустились по тросу, а обратно-то как?

— Обратно тут есть проход напрямую через горы, по пещерам. Я тебя вел сюда длинной дорогой, чтобы ты смогла оценить все великолепие джунглей, а не только то, что все здесь пытается тебя убить!

— Ну тогда давай сплаваем! На пять минуток, они же нам погоды не сделают! Если ты хочешь, чтобы я оценила красоту местности, глупо не побывать на островке, — не отступала Эрика, уговаривая вождя, и нетерпеливо чуть ли не подпрыгивала в предвкушении интересного приключения.

Сол заливисто рассмеялся, понимая, что сейчас купится на ее заведомую манипуляцию. Не должен покупаться, ведь все очевидно, но пойдет у нее на поводу, потому что… Не может не пойти. Заметив притаившееся лукавство в устремленных на него голубых глазах Эрики, он погрозил пальцем и вкрадчиво предупредил:

— Только без глупостей!

— Торжественно клянусь, что замышляю только шалость! — тут же удовлетворенно пообещала Эрика, расплываясь в хитрой улыбочке. «Пф-ф, смотрите пожалуйста, какие мы строгие!»

— Тогда не отставай! — И не дожидаясь ее, он с разбегу, красиво так, ласточкой, со всплеском занырнул в воду и мощными гребками последовал к островку. Эрика осторожно вошла в озеро следом, прыгать не стала. Угонишься за ним, как же… Тут уж у нее без шансов.

На островок они выбрались совершенно уставшие, но гордые довольно непростым заплывом. Сол развалился на песке, пока Эрика, немного отдышавшись, стала исследовать местную флору.

— Ой, а там что? — захлебываясь от восторга, потыкала она пальчиком в сторону растений. — Кажется, это кокосовая пальма! Сол, я пить хочу, принеси мне кокос!

— Я устал вообще-то, — не открывая глаз, лениво отозвался вождь, усиленно делая вид, что не прочь и вообще поспать. — Да и возиться с ним не хочется. Отдохнем чуток, да надо плыть обратно, что-то не нравится мне вон те тучки.

— Фу таким быть, — надулась Эрика, — плыть долго, а пить я хочу сейчас. Ну и фиг с тобой, сама все сделаю! — И она с энтузиазмом рванула в направлении пальмы, шмякнув пригоршню мокрого песка на живот этого надутого пингвина, демонстрируя свою крайнюю немилость.

— Эй, не уходи далеко, нам плыть надо обратно. Iris! Ты слышишь или нет?

«Слышу, слышу», — мрачно думала обиженная на Солморо Эрика, пока брела к пальме в поисках сорвавшегося кокоса. Что за человек, она ведь видела, как он на нее смотрел, и любой другой парень кинулся бы со скоростью звука выполнять ее просьбы, а этот надутый, чванливый… тьфу, ну как так! Неужели она ошиблась и все эти взгляды ей показались, а на самом деле Солу на нее плевать, как, впрочем, и на всех остальных…

Она слышала, как вождь кричит, взывая к ней вернуться к берегу, но Эрика не отзывалась — вот пускай побегает, поищет ее. Обнаружив, к своему удовольствию, упавший кокос, Эрика схватила его и только тут заметила, что порывы ветра уже совсем неслабо качали верхушки пальм, да и холод начинал пробирать до костей — тепло резко ушло и стало зябко. Солнце почти скрылось за горизонтом, а сумерки в тропиках совсем короткие, и после заката сразу станет темно. От воды потянуло сыростью, а ночью будет совсем холодно. Странно, что Сол больше не зовет ее… А нет, кажется…

Ливень обрушился так внезапно, что, признаться, Эрика торопливо попятилась, сперва подумав, что Сол каким-то образом подстерег и опрокинул на нее ведро воды. Мгновенно потемневшее небо, сплошь затягивающееся низкими, тяжелыми тучами, распороло сверху до низу вспышкой молнии под страшный громовой раскат, и вспомнив ту самую стихию, занесшую на этот остров ее флаер, у растерявшейся Эрики по спине волнами пробежала нервная дрожь.

Krypteria—God I Need Someone

Солморо так и нашел ее сжавшуюся в комок, прижимающую к себе кокос, совершенно мокрую, как и он сам. Схватив Эрику за локоть, он потащил ее в укрытие, думая только об одном, если они выберутся, он лично надерет ее несносную задницу, чтобы не думала убегать от него! Конечно, он понимал, нельзя было соглашаться плыть на остров, ведь если бы они возвращались, то сейчас как раз пересекали бы пещеру, а там и до деревни рукой подать. Так нет, он задержался, пока еще была жара… «Не хочется возвращаться! Показалось, что вернулся на материк…» — передразнил Сол сам себя. Херня и сопли это все, да и вообще… Он злился, в первую очередь, на то, что в очередной раз в своей жизни позволил яйцам перевесить свой мозг. Вечно он горел на бабах, и в этот раз не исключение!

— Ты мне сейчас руку оторвешь! — забеспокоилась Эрика, ощутив, что пальцы Сола слишком сильно сжимают ее конечность. — Куда ты меня тащишь?

Сол как раз довел ее до небольшого углубления в скале, затолкал внутрь и, выругавшись сквозь зубы, нырнул в укрытие сам. После урагана тишина в расселине показалась гнетущей, а Эрика почувствовала, как у нее мерзнут ступни от камня. Сол моментально куда-то испарился, но быстро вернулся, неся в руках охапку пальмовых листьев, один из которых бросил ей под ноги.

— Мы укроемся здесь, иначе нас смоет в воду! — сказал он, перекрикивая рев бури и разбрасывая ветки. — И ночевать придется здесь! Смеркается в джунглях быстро.

— Прямо так! — показала Эрика на свою весьма игривую одежку. Да и Сол в одних плавках смотрелся, конечно, эффектно, но ночевать в скале, посреди бури, явно не было пределом ее мечтаний.

— Ты нам выбора не оставила, дорогая! — ехидно протянул он. — Твои капризы обходятся нам с каждым разом все дороже и дороже!

— Мои капризы? — возмутилась Эрика на такое несправедливое обвинение. — Если ты знал, что будет буря, зачем плыл? А мне откуда было знать, что все так обернется?

Солморо махнул рукой и спорить с ней не стал — все равно бесполезно. Натаскав плотных резных листьев, размером с хорошее опахало, он устроил лежанку и завалился на нее, подложив руки под голову.

— Располагайся, дорогая. Настоящий люкс, — констатировал Сол, приподнимая голову.

Она пожала плечами, мол, тебе виднее, и сползла на корточки, прислонившись спиной к неровному камню. Ноги гудели от усталости — сначала переход, потом заплывы, теперь еще и вот это… и сейчас ей хотелось только одного — немного отдохнуть после такого насыщенного дня. Новый раскат грома огласил окрестности, отражаясь многоголосым эхо от скал, а дождь хлестал сплошной стеной, отгораживая пещерку от остального, погрузившегося в сумерки, мира. Эрике эти звуки стихии казались в небольшом пространстве просто жуткими, было так нестерпимо холодно, что ее начало потряхивать.

Солу, по всей видимости, разбушевавшаяся буря не причиняла никакого неудобства: развалился, закинул руки под голову и в ус не дул. Эрика упрямо отвернулась, недоумевая. «А как я, вообще говоря, должна спать этой ночью? Или же, если я слягу с воспалением легких, вождя это ни грамма не волнует?» Кое-как устроившись на листьях, она поежилась и поняла, что так спать она совершенно точно не сможет.

— Сол, — помучавшись минут десять, шепотом позвала Эрика вождя, бессовестно делающего вид, что спит.

— М-м? — нехотя отозвался он. — Чего не спишь?

— Сол, мне в кустики надо, — понизив шепот до чуть слышного шелеста, созналась она. Но Солморо никак не отреагировал на бедственное положение своей благоверной и даже бровью не повел, что от досады ей пришлось как следует потормошить его за плечо. — Ну Сол, я серьезно, мне надо! Хватит дрыхнуть…

— Надо, так иди, — невозмутимо буркнул вождь, отмахиваясь от нее рукой, как от назойливой мухи, что Эрика на мгновение потеряла дар речи. Да он издевается, что ли, или и правда уже спит?

— Одна? Ты с ума сошел, там же темно и ничего не видно! А если змея какая? Сходи со мной, — поколебавшись, все же попросила Эрика, понимая, что препирательствовать с ним можно бесконечно долго, а столько она не выдержит. — Ну Со-о-ол! Вставай же!

— Да какая еще змея? Они, в отличие от тебя, под ливнем не шастают! Просто милейшие создания! — страдальчески простонал вождь, растирая глаза ладонями, и, посмотрев на серьезно настроенную Эрику, все-таки поднялся на ноги, не забывая недовольно ворчать: — Ладно, пошли уж, раз тебе так неймется. Эх! Такой сон снился, а тут ты…

Ливень за пределами пещерки немного поутих, но прохлада, сырость и довольно крепкий ветер, несущийся с окружающего остров океана, заставляли Эрику сильно ежиться, пока Сол терпеливо дожидался ее у входа, и тяжело вздыхал, вынужденный мокнуть под дождем, отчего его настроение не сделалось лучше. По крайней мере, так показалось вернувшейся Эрике, когда он хмуро осмотрел ее всю, промокшую, не говоря ни слова, развернулся и направился обратно, чтобы улечься спать.

— Ты спать собираешься? — пробормотал Сол через пару минут, приоткрыв один глаз и видя, что Эрика снова печально уселась на пальмовый лист, обхватив свои коленки руками.

— А где я, по-твоему, должна тут лечь? — вспыхнула она, разозлившись, что только теперь он об этом вспомнил. — Тебе под бок?

— Угу, — ни чуть не смутившись согласился Солморо, подвинувшись, освобождая для нее сбоку местечко. — Ну можешь и на земле, если хочешь, вот только замерзнешь. И змеи там ползают, — добавил он аргументов, способствующих разумному мышлению.

— Эх, умеешь же ты уговаривать! — уловив, что он, кажется, шутит насчет змей, притворно вздохнула Эрика. Чуть поколебалась, но плюнула на все и легла рядом, сложив ладони себе под щеку.

— Замерзла? — тихо спросил вождь, заметив, как она зябко поводит плечами.

— Немножечко, — прошептала Эрика и устало прикрыла глаза, ощутив, как он уверенно накрыл ее своей тяжелой рукой и придвинул к себе ближе, чтобы было теплее.

Несколько глубоких, медленных-медленных, чтобы только он не заметил, вдохов не помогли справиться с охватившим Эрику волнением, а почувствовав его терпкий, типично мужской запах с примесью дыма костра, леса, озерной воды и человеческого тела, она с ужасом осознала, что ее не на шутку разволновала близость Солморо. Откуда ей было знать раньше, что мужчина сам по себе, без всякого там одеколона, может так вкусно пахнуть. Хорошо, что темно, и вообще… он спит. Вон, дышит спокойно и умиротворенно, выдувая теплый воздух с ароматом лимонной мяты ей в намокшие волосы. Эрика прислушивалась к его дыханию, и ее собственное тоже постепенно выровнялось. Гудящие после прогулки и заплыва мышцы расслабились. И под горячей рукой Сола ей было на удивление так безмятежно, безопасно, и почему-то уютно, несмотря на порывистые завывания ветра и шелест вновь набирающего обороты ливня. Значительно согревшись, прижатая к твердому телу сильной рукой, Эрика незаметно для себя погрузилась в дрему, из которой ее вырвало теплое осторожное прикосновение.

Солморо бережно убрал выбившуюся прядку волос с ее лица, провел по щеке Эрики кончиками пальцев, легонько погладив кожу, отчего волна мурашек растеклась по всему ее телу… Она прислушалась к собственным ощущениям, стараясь дышать ровно и через раз, только чтобы не спугнуть его и себя не выдать. Ей было немного щекотно, а еще невыносимо, безумно приятно… От волнующей неожиданности даже голова закружилась.

Приподнявшись на локте, Сол посмотрел на устроившуюся рядом с ним Эрику и судорожно вздохнул. Она дышала ровно, кажется, сморило совсем девицу, ведь денек был нелегкий. Во сне разгладились и смягчились черты ее лица, придав ей вид совсем еще мелкой девчонки. Дерзкой. Раздражающе капризной. Милой… С того момента, как его губы путешествовали по ее телу, он не мог ни минуты смотреть на нее спокойно, насколько его раздражала невозможность прикоснуться к ней еще раз. Нельзя. Он не должен. Она не его жена, это всего лишь спектакль, чтобы обмануть аборигенов. А вкус ее кожи — всего лишь лишняя пиалка рисовой водки и игра, призванная сделать его сильнее в глазах шамана… Конечно, тогда, во время игры, он хотел ее так, что казалось член лопнет от стояка, и какого же огромного труда ему составило не показать ей этого.

Все внешние звуки незаметно отдалились. Сердце Эрики замерло, когда она почувствовала движение; едва заметное прикосновение чуть развернуло ее голову и мягкие, немного сухие губы прижались к ее губам. Сначала едва уловимо, будто украдкой пробуя на вкус, нежно, а затем чуть сильнее. Эрике внезапно стало жарко. Так жарко, что взмокла шея.

Не ожидавшая от Солморо ничего подобного, она совсем растерялась, ощутив вдруг, как сердце ее рванулось куда-то ввысь, да так, казалось, и застряло в горле от неясной ей самой волнующей мысли о том, что ведь никаких шагов к сближению, ни других признаков, особо показывающих к ней симпатию, от Солморо не поступало, а вот сейчас вся тщательно вылепленная им искусственная маска безразличия рассыпалась… Хитрый лис! Ла-а-адно, посмотрим кто кого, посмотрим. Все равно никуда не денешься! Черт, как же это всё неожиданно, волнующе, и она не понимала… Внутри у неё такое клокотало, столько эмоций, она готова была захлебнуться ими.

Как это у него получается, быть таким независимым и неприступным, не поддающимся на все ее уловки, а потом, вдруг, нежным… От сладкого, щемящего в душе удовольствия Эрике хотелось податься ближе и самой прикоснуться к нему, погладить по щеке, забраться пальчиками в его волосы, поцеловать приоткрытые пухлые губы… они должны пахнуть мятой и цитрусом, и на вкус приятные, Эрика в этом была уверенна. Но Сол затаил дыхание, и замер, не отрываясь от ее рта несколько долгих, томительно долгих секунд, и от его спокойствия и следа не осталось, потому что Эрика слышала, как шарахало его сердце в грудине, будто сейчас лопнет как минимум… А потом он резко отстранился от нее и сдавленно чертыхнулся сквозь зубы.

Удивившись, Эрика так и не решилась открыть глаз, когда Сол соскользнул со своего места и поспешно поднялся, только вслушивалась в его судорожное дыхание и не понимала, почему он ушел — слишком уютно и спокойно ей было лежать в темноте, зная, что он совсем близко. А теперь стало пусто… Неужели она выглядела той, с которой страшно уснуть рядом? Чего Сол опасался? Что она будет к нему приставать? Вот еще! Готов пожертвовать своим сном и возможностью отдохнуть, только чтобы она ничего не заподозрила или ведет какую-то свою собственную игру? Эрика не знала его мотивов, но едва улыбнулась, втайне надеясь, что ночь у него после сегодняшнего дня, будет не очень спокойной из-за мыслей и, возможно, разыгравшейся фантазии.

И уверенная, что ему, наверняка сейчас наблюдавшему за ней, станет вполне понятен ее маневр о желании согреться, Эрика тихонечко завозилась, не без умысла. Уже не раз она замечала, как он порой косился на нее, думая, что никто не смотрит. И эти косые взгляды Солморо в последние дни становились все более долгими, особенно тогда, когда Эрика, стесненная ограниченным гардеробом, облачалась в короткие шорты и майки с довольно глубоким вырезом. Впрочем, теперь он видел ее куда и в более откровенном виде…

Может, и не стоило дразнить его подобным образом, но потешить свое самолюбие Эрике очень хотелось, и судя по тихому звуку шагов Сола, направившегося к выходу из пещеры, он то ли решил еще раз проверить их убежище на безопасность, то ли сбежать, то ли подышать воздухом, чтобы избежать искушения.

А вот на последнее он точно надеялся зря. Заметив его откровенную заинтересованность в ней, Эрика пыталась разобраться в непростой душевной организации этого загадочного мужчины, раздумывая над сложившейся ситуацией и над тем, как ей вести себя дальше. Как вести себя, что делать, что говорить и чего она вообще от Сола хочет. Пытаться его расшевелить и заставить пойти у себя на поводу было увлекательно, вот только Эрика делала это, на самом деле прекрасно догадываясь, что не добьется ничего большего, чем ехидная улыбка, пристальный взгляд исподлобья, прячущий в глазах смешинки и ироническую подколку — будто Солморо всегда знал наперед, чего она хочет добиться, читал ее как открытую книгу и тем самым оставался так и неразгаданной загадкой. Но вспомнив ощущения его губ на своих губах, легкое прикосновение его пальцев к своей щеке, а на своем теле — его надежную согревающую руку, Эрика устроилась удобнее и вскоре умиротворенно засопела, с уверенностью решив, что никуда уже от нее он не денется.