***
Было тихо. Тихо и поздно. Что неудивительно, если вспомнить время. И мне бы пойти спать, выполняя приказ демонюки, но вместо этого я кралась пустыми коридорами, пытаясь вспомнить, где же было то чертово Хранилище знаний.
Мне просто необходимо было не забыть увиденное, но, несмотря на всё свое упорное сопротивление, прямо-таки явственно ощущала, как из памяти всё больше стирается образ красноглазого жутика.
Это вынудило ускориться. Надеюсь, в правильную сторону.
О демонах известно было не так уж и много, лишь то, что сейчас они приходят из Изнанки, которая ограждает страшные земли проклятых от наших. Единственный раз, когда нам показывали нарисованные картины жуткой обители копытятых монстров, запомнился истерикой трех ведьмочек и недельными кошмарами остальных. В общем, засели надолго в наших впечатлительных головушках.
Демоны — зло. Они развязали в прошлом столетии войну, после которой погибло так много ведьм. Они ненавидят нас и в то же время хотят нами обладать. Мы имеем то, чего они лишены — яркого огня души.
Вопрос только в том, что этот демон тут забыл?! Да и как оказался на посту человеческой академии?
— О, ведьмочка огненная, -- совсем рядом раздался подозрительно знакомый голос, -- наконец-то, ох и тяжело было тебя найти!
Неожиданно раздался, отчего «тяжело нашедшаяся» ведьмочка вздрогнула и в то же время не смогла остановить своего вредного и ехидного голоса:
-- Ну да, нас же таких здесь много! Вон сейчас из-за угла еще одна ведьма появится.
— Ой, да не о том я! -- из стены выпрыгнул призрачный зверь Изнанки и, не давая мне задать крутившийся на языке вопрос, сам опередил: -- Дык, так ведь с тобой и вышел! Гхаррэн-тхар как всегда ничего не заметил.
— Г-гхаррэн-тхар? – повторила я на вкус непривычное языку демонское имя. – Так вот как зовут того рогатого, копытятого и хвостатого жутика!
Лис недоуменно замер, затем округлил свои звериные светящиеся глазища, а после вдруг совсем по-человечески рассмеялся, лапкой вытирая выступившие слезы.
— Жутик?! Ох, ты и даёшь! Копытятый, рогатый и хвостатый? Гхаррэн-тхар хоть слышал, как ты его прозвала?
— Ага, — безразлично повела плечами, одновременно с тем вспоминая, что, кажется, «жутиком» в голос обозвать не успела, то уже потом пришло в голову. — Но ведь правда жуткий! Ты видел те просвечивающиеся заостренные ребра, в которых бьется огненное сердце? И вообще, у демонов разве есть сердце?
-- У людей же есть.
-- Так за ним демоны и охотятся!
-- Вранье! – фыркнул Лис. – Ваши души и сердце совсем не главное...
-- А что?
-- Маленькая ещё!
Уже я фыркнула. И ладно – пойду самостоятельно восполнять знания. Впрочем, что изначально и собиралась делать.
-- Не обижайся, -- неожиданно мягко попросил странный житель Изнанки, быстро меня нагоняя и вприпрыжку следуя за мной. — В любом случае здесь Гхаррэн-тхар не для того, чтобы красть чьи-то сердца.
— Так ты знал!
-- Конечно знал, солнце, ты ведь сообразительная, надеюсь, осознаешь, что жители Изнанки давно среди вас?
Покраснела. Осознала. Впечатлилась.
— Ясно-понятно... — прозвучало как вердикт, к слову, совсем неутешительный вердикт, неподдающийся никаким исправлениям.
Только я таки сообразительная и потому выпалила:
— Король, он знает, да?
— Сообразительная, — подтвердил Лис, — демоны давно сотрудничают с вами, просто знают об этом единицы.
— И что же тогда они получают взамен?
-- Думала подловить? – запрыгнул на стену двухвостый и усмехнулся. – Сказал же, что не скажу.
И не надо! Сама докумекаю. Не дура! Хранилище знаний нашла, значит, и ответы найду! Допустим, могу понять, что могло понадобиться монарху. Наше третье королевство территориально располагалось ближе к северу, являясь пограничным между людьми и другими существами, заселяющими наш далеко немаленький мир. На землях Илириады можно было встретить кого угодно, из-за чего коренных жителей становилось все меньше, а кровь со временем смешивалась. Это стало причиной того, что многие мечтали отхватить себе кусок Илириады побольше, в конце концов разорвав когда-то огромное королевство на разные части. С переменным успехом нам удавалось сдерживать набеги близких соседей, дальних и просто союзников, что в наглую нарушали нашу территориальную целостность.
Однако если предположить, что Викентий Третий попросил военную мощь и защиту, то чего мог захотеть демон? Хотя минуточку! Как давно Гхаррэн-тхар здесь? Случайно, не последние пять лет? Именно за это время академия боевой магии вдруг поднялась на первое место среди остальных и стала выпускать действительно толковых ребят, многие из которых и поныне защищали нас. Но...
Что же тогда за свой опыт, знания и умения получает этот копытятый, рогатый и хвостатый?
Лис не спешил отвечать, видимо, действительно не собираясь со мной делиться этой информацией, однако продолжал зачем-то следовать за мной. Мы вместе вошли в Хранилище знаний, где оказалось совсем не так пусто, как в коридорах. В общем, я была не единственной сомнамбулой, которая по ночам жаждала знаний. На меня никто не обратил внимания. Что удивительно – на Лиса тоже.
-- Это что, только я тебя вижу?
-- Не менее потрясен!
Вопросительно на него посмотрела.
-- Люди не могут меня видеть... -- охотно пояснили в ответ.
-- А я тогда, по-твоему, кто? Нелюд?
-- Знать не знаю, -- развел лапками Лис, вытирая своими хвостами пол. – К родителям вопрос.
-- Нет их у меня!
-- Девушка, потише, пожалуйста, -- с укором зашипел на меня забавный низенький старичок, бодро выкатившийся из-за стеллажа. – Это вам храм знаний, а не лечебница для душевнобольных! Либо идите со своими невидимыми друзьями к ректору – он быстро избавит вас от них.
-- Не сомневаюсь... -- вполне серьезно согласилась я, стараясь не сильно отвлекаться на своего «невидимого» друга, который уселся на плечо ничего не подозревающему старику и негодующе щекотал того кончиком хвоста: то одним, то другим – то одно ухо, то другое. Мистер Пипс, а я почему-то не сомневалась, что это именно он, непонимающе отмахивался, впрочем, не переставая подозрительно коситься в мою сторону, видимо, подозревая в происходящем одну совсем неповинную ведьмочку.
-- Мистер Пипс, -- вежливо обратилась я, незаметно подавая знаки обиженному за «невидимку» Лису слезть с плеч. – Не подскажите мне, где раздел по демонологии?
-- Пятнадцатый стеллаж, третий ряд, подраздел «ЭР» и «Ха», -- с ещё более явным подозрением ответили мне, после чего вдруг покачали головой и пожурили: -- Стыдно, юная ведьмочка, измываться над пожилым.
-- Да я же ничего... -- искренне воскликнула я, зло взглянув на Лиса, но мне, конечно, никто не поверил, в который раз приложив палец к губам и призывая к тишине.
-- Из-за тебя меня теперь будут считать измывательницей над пожилыми, -- попрекнула я Лиса, когда мы отошли на безопасное расстояние от слуха мистера Пипса. – Не делай так больше!
Лис не ответил. Зафыркал и забрался как можно выше, на самые верхние полки, где вслух стал читать названия, очень мне этим помогая.
-- О, подай, пожалуйста «Историю происхождения демонов» и «Первые следы демонов в человеческом мире»!
В тот же миг мне в руки упало две книги.
-- Спасибо!
И все же одного я понять не могла...
-- Почему?
Он моментально догадался, о чем речь, хотя скорее просто услышал в моих мыслях, лукаво улыбнулся, показав ряд острых зубок с передними небольшими клыками, после чего насмешливо заявил:
-- А просто так, нравишься ты мне, огненная ведьмочка, и тянет к тебе.
То, что жителей Изнанки обычно тянет к ведьмам, как раз не удивило, скорее удивляло поведение Лиса. Впрочем, сейчас куда больше беспокоило абы не забыть о копытятом жутике.
-- Поцелуй забвения? – вновь проявил чудеса догадливости Лис. – Демоны частенько им балуются на людях, но тогда ты точно забудешь то, что Гхаррэн-тхар приказал забыть.
-- Запишу!
-- Сотрется, -- заверил призрачный.
-- Набью! – заупрямилась я.
-- Исчезнет.
-- Твою ж мать!
Сдалась.
-- Не ругайся, солнце, -- вновь зафыркал Лис, -- ты же девочка.
-- Ведьмочка! – передернула я плечами, ещё со времен первых курсов колледжа раздражаясь от всех этих «ты же девочка, где твои манеры?», а манер-то не было у семилетней оборванки с улицы.
Не было, но наставницы очень старались привить. У них это даже вышло, и мне вполне удалось набрать проходной бал по этикету, только это не значило, что иногда привитое воспитание не бросало всё и не уезжало на неделю в отпуск, оставляя всё на самотек... то бишь на меня!
-- Пальцем щёлк, и нет тебя! – решительно пригрозила. -- Будешь поучать – возьму и изгоню.
-- Пф, жителя Изнанки только демон изгнать может, а пока этого не случится, могу тебе надоедать сколько душе угодно.
-- Так у тебя нет души...
-- Учи матчасть, девочка-ведьмочка!
И не имеющий души призрачный зверь исчез. Обиделся. Однако было на что. Видимо, я правда чего-то не знаю. Ничего, мы ведьмы не только упрямые и любопытные, а ещё и очень целеустремленные!
Вот с такими целеустремленными мыслями целеустремленная я раскрыла книгу на первой странице...