𝘔𝘢𝘴𝘲𝘶𝘦𝘳𝘢𝘥𝘦
«И не верила я в аристократическое. Благородным может быть и свинопас. А свиньей— даже принцесса.»
Галина Гончарова "Учиться, влюбиться...убиться?"
Вы когда-нибудь мечтали о роскоши?
О красивых и пышных платьях, о танце с милым незнакомцем на очередном благотворительном вечере с бокалом дорогого, терпкого вина, медленно перебирая парой модных туфель под классическую музыку, пока Ваши родители будут беседовать со знакомой, аристократической семьей, строить планы на Ваше будущее, сделав его еще прекраснее замужеством, а женихом будет их богатенький сынок, которого Вы знаете от силы минут пять.
Представили?
А мне и не нужно.
С самого детства я частый гость подобных мероприятий, если промежуток времени от младших классов до старшей школы с вечными занятиями по этикету и фортепиано можно было назвать детством. Родители старались вырастить меня идеалистом, с большой любовью к творчеству и искусству, я должна быть гордостью семьи, именно это я слышу на протяжении семнадцати лет своей жизни.
Каждый день – это тщательно срежиссированный спектакль, где я – главная героиня, облаченная в шелка и бриллианты. Но за кулисами этого великолепия – пустота. Золотая клетка, где каждый мой шаг просчитан, каждое слово взвешено, каждая улыбка – лишь маска, скрывающая тоску.
Благотворительные вечера? Да, их было не счесть. Лица, лица, лица — все они одинаково надменны и лицемерны, их улыбки – лишь отражение блеска драгоценностей. Незнакомцы? Они всегда милы, галантны, но их интерес – не ко мне, а к моему положению, к моему приданому.
Родители? Они любят меня, я знаю. Но их любовь – это инвестиция, вложение в будущее, которое должно принести дивиденды. Их планы на мое будущее? Они уже написаны, и моя роль – лишь безукоризненно их исполнить.
И вот я стою, окруженная роскошью, утопающая в богатстве, и чувствую себя самой нищей на свете. Потому что роскошь – это не счастье. Это лишь красивая обертка, скрывающая пустоту внутри. И я мечтаю не о ней, а о чем-то настоящем, о чем-то, что нельзя купить за деньги. О свободе. О любви. О жизни, которую я сама выберу.
В мире, где родословная ценится выше личных качеств, а брак – лишь выгодная сделка, судьба юной аристократки предрешена. Ее желания и мечты не имеют значения, ведь она – лишь пешка в игре, где правят деньги и влияние. Ее выдадут замуж за того, кто сможет обеспечить семье еще больше богатства и власти, и ничего страшного, если бы он был потенциальным одноклассником ее дедушки.
В этих кругах царит атмосфера фальшивого радушия. Каждый жест, каждое слово пропитано лицемерием. За масками учтивости скрывается зависть и неприязнь. Открытое проявление чувств здесь – табу, ведь это может разрушить хрупкий мир, построенный на лжи и притворстве.
Здесь не прощают красоты и успеха, но лицемерное поведение считается нормой. Ведь в этом обществе главное – умение играть свою роль, скрывая истинные намерения и чувства.
Эти люди могут недолюбливать тебя за то, что ты красивее или успешнее, но никто ненавидит тебя за то, что ты лицемер.
Ｄｉｓｇｕｉｓｅ
Вечерняя августовская прохлада зажимала мои плечи в своих объятиях, унося за собой последний день лета, с шлейфом яркого и насыщенного аромата хвои, с неожиданными оттенками свежей мяты и спелых цитрусов. Я вдохнула полные легкие воздуха, наполненного звуками от сознания до самого леса, с вечнозелеными деревьями, возвышающимися над домами, забирая все тайны этого тихого и уютного места глубоко в лес.
Один из самых благополучных районов Сиэтла, где живут известные и успешные люди, уж точно хранил парочку секретов, без них не обойдется и этот день, который я должна была провести на вечеринке с друзьями, но вместо этого я стою перед воротами особняка Мистера Вуд, хорошего приятеля моего отца, недавно вернувшегося из Франции, где обучался его единственный сын Итан. Об этом трепались молодые аристократки, будто это для всех важное событие и ничего интереснее их приезда быть не может!
По случаю возвращения в родные края, семейство Вуд решили устроить банкет, нарушив мои планы своим визитом. Меня раздражало долгое ожидание приглашения войти в дом, к тому же от каблуков ужасно болят ноги. Я хотела скорее закончить этот вечер, но Мистер Вуд будто специально оттягивал время, чтобы я страдала еще больше.
Я уперлась недовольным взглядом в отца, раскрыв губы для претензии, но он опередил меня и легонько взъерошил мои волосы. Мама тихонько хихикнула, зная, как я не люблю эти папины жесты. Недовольно поморщившись, я попыталась выскользнуть из-под его руки, но он утянул меня в свои крепкие, медвежьи объятия.
— Элиен, тебе нужно научиться ждать, нельзя быть такой нетерпеливой, — сказал он, повторяя мамину любимую фразу. И это говорит человек, от которого я унаследовала эту самую нетерпеливость! В такие моменты я всегда восхищалась маминым спокойствием. Она всегда сохраняла хладнокровие, находила выход из любой ситуации. Мне этого так не хватало.
Я разглядывала каждую мелочь окружающую меня, каждый кирпич огромного дома похожего на дворец, чтобы хоть как-то перевести свое внимание с гудящих ног. Этот "замок" явно выбивался из общего ряда современных построек. Особенно впечатляли статуи в саду. Величественные, словно сошедшие со страниц истории, они возвышались над ландшафтом. Даже за высоким, кованым забором, украшенным узорами из роз, были видны их верхушки.
Мне стало безумно интересно узнать историю этого места. Кто здесь жил? Может быть, в давние времена в этих стенах обитала настоящая принцесса? Воображение уже рисовало картины балов, тайных встреч и романтических историй, разворачивающихся в этих стенах.
Блуждая в собственных мыслях, я не сразу заметила как ворота медленно открылись и меня с родителями лично встретил хозяин дома. Мужчина средних лет с ослепительно-дружелюбной улыбкой протянул руку для приветствия. Свет фонарей падал на его силуэт, золотые запонки ярко поблескивали на его строгом костюме, едва заметные пряди седины переливались серебром на его русых волосах.
— Стив! — мужчина с ребячеством обратился к папе и крепко сжал руку, слегка похлопывая по ней, — Я ждал нашей встречи. Для меня честь разделить с тобой и твоей семьей этот вечер, — поцеловав руку мамы в знак приветствия и уважения, Мистер Вуд перевел взгляд на меня, — Я Джеймс Вуд.
Сделав реверанс как и положено в наших кругах, я поблагодарила Джеймса за приглашение на бал и выразила восхищение его вкусу в экстерьере, на что он мне ответил взаимным поклоном и почтительно кивнул, жестом приглашая войти внутрь двора.
— Элиен, если ты захочешь, мой сын проведет тебе небольшую экскурсию по дому. У нас множество различных экспонатов искусства, которых не увидишь в музее, — воодушевлено произнес мужчина, раскидывая вперед ладони, указывая на мраморные статуи в саду. От Мистера Вуд веет теплом и добротой, с моей стороны наивно рассуждать о положительных качествах Джеймса, ведь я вижу его впервые, но это дружелюбие выглядит искренним.
— Ты первая, кто увидел в этом красоту, а не старые, разваливающиеся кирпичи, — послышалось хриплое, раздраженное звучание позади Мистера Вуд. В этой интонации и голосе столько яда и сарказма, что мне стало не по себе. Над нами нависла неловкая пауза тишины, слышно лишь шаги парня, который не очень то и приветливо начал разговор.
— Итан, разве ты не должен быть с гостями? — с упреком обратился Джеймс к сыну
— Ты маски забыл, — буркнул парень и наконец подошел к нам ближе, выйдя из тени сумраков. Увидев лицо Итана, я разглядывала его без капли стеснения, не отрывая глаз. Он вовсе не похож на Джеймса, острые и высокие скулы с гнусным оскалом совсем не были теми же чертами лица, что и у его отца, не считая различия цвета волос и глаз. Итан сделал пару шагов вперед и нашли взгляды встретились, он смотрел на меня мрачными, потухшими глазами, даже издалека под ними виднелись огромные синяки. Он провел дрожащими пальцами по своим черным, как уголь волосам. Кажется, он волнуется, или подобного рода мероприятия для него впервые и он боится оказаться в центре внимания? Потому как выглядит он отчужденно. Впрочем, меня это не должно волновать. В первую очередь я должна думать о том, как поскорее сбежать отсюда. Итан перевел взгляд с меня на отца, и в его глазах мелькнула искра, похожая на вызов. Он явно не рад был присутствию гостей, и я, кажется, стала невольной причиной его раздражения. Я постаралась не выдать своего смущения под его пристальным взглядом. Он словно сканировал меня, пытаясь понять, что я за человек и почему я здесь. В его глазах не было ни капли дружелюбия, лишь холодное любопытство и, возможно, даже презрение.
Я не собиралась оправдываться за свое восхищение старым зданием. В его обветшалых стенах я видела историю, а он – лишь руины.
Джеймс, казалось, был немного смущен поведением сына. Он бросил на Итана предостерегающий взгляд, но тот лишь отвернулся, продолжая нервно перебирать волосы.
— Прошу прощения за его поведение, – сказал Джеймс, обращаясь ко мне с извиняющейся улыбкой, — Итан не очень любит светские мероприятия.
— Все в порядке, – ответила я, стараясь не смотреть на Итана, — Я понимаю.
— Спасибо, сынок, — тон Джеймса смягчился. Мистер Вуд передал папе папе небольшую чёрную коробочку, обернутую бархатом.
— Сегодня состоится бал-маскарад. В честь этого прошу принять маски, над ними работали лучшие швеи и ювелиры города, — Мистер Вуд скрестил пальцы на поясе, его взгляд застыл на черном бархате в руках отца. Джеймс явно доволен работой над этими украшениями. Папа развязал красный бант на коробочке и достал аксессуары, я машинально потянулась за маской своего любимого, фиолетового цвета. Какое совпадение...
Фиолетовый бархат приятно холодил пальцы. Маска оказалась легкой, почти невесомой, словно сплетенной из лунного света и тумана. Тонкая филигрань серебряных узоров обвивала ее, напоминая причудливые ветви диковинного растения. Кружево маски было невероятным – плотным, почти бархатистым на ощупь, и щедро усыпано драгоценными камнями и стразами. Она сияла так ослепительно, что мои собственные украшения казались тусклыми тенями рядом с этим великолепием. Мой взгляд невольно притягивал крупный серебристый камень, расположенный в самом центре маски. От него, словно фонтан, взмывали вверх три пышных белых пера, идеально дополняющих мое белоснежное платье.
Изящный аксессуар воплощал безличность каждого из нас в этом месте.
Ощущение этой безликости давило, как тяжелый бархат. Все эти маски, сверкающие и манящие, скрывали не только лица, но и истинные намерения. Под слоем драгоценных камней и тщательно подобранных перьев прятались улыбки, ухмылки, разочарования и надежды. Каждый здесь был одновременно и загадкой, и наблюдателем, оценивающим и оцениваемым.
Я провела пальцем по гладкой поверхности серебристого камня, чувствуя его холодную отстраненность. Он казался центром притяжения, вокруг которого вращались все эти фальшивые улыбки и напускное веселье. Пера, колыхаясь от малейшего движения, напоминали о хрупкости этой иллюзии, о том, как легко она может рассыпаться, обнажив то, что скрывается под ней.
— Они прекрасны, — восхищенно проговорила мама, завязывая ленту серебристого украшения на затылке.
Я долго не решалась ее надевать. Джеймс пытался показать этим всю нашу сущность? Вызвать иронию? Каждый раз, когда мы приходим на банкеты, надеваем маску дружелюбия, демонстрируя притворство. Очередной раз мне пытались указать на мое двуличие, ткнуть носом, как провинившегося котенка?
— Я помогу, — вызвался Итан. Не смотря на дрожащий голос, его шаг уверенный, плечи расправлены, прямая осанка заставила меня позавидовать парню. Почти все время я сутулюсь и забываю держать "стать", от чего порой выгляжу нелепо среди элегантных аристократов.
— Пора войти в дом, хватит мерзнуть на улице, — сказал Мистер Вуд, и под согласие моих родителей, они направились в сторону дома, оставив меня наедине с Итаном, — Не забудь про экскурсию, Эли
— Будто этой блондинке дано что-то понять, — сказал он так тихо, чтобы услышала только я, с мерзкой плотоядной улыбкой, оскалив зубы. Я опешила от его слов. Шок моментально сменился гневом. Стиснув челюсть, я изо всех сил держалась чтобы не врезать этому нахалу, и плевать на уроки этикета.
Итан подошел вплотную, прокашлялся и взял маску из моих рук. Наши пальцы соприкоснулись, от его кожи веяло холодом, такая же стужа ощущалась в его изумрудных глазах. Напряжение и неловкость электризовали воздух вокруг нас, когда Итан оказался за моей спиной. Затылком я чувствовала его тяжелое, учащенное дыхание. Что-то внутри меня отталкивало от этого парня, вызывало раздражение и острую необходимость закрыться и защититься.
— Не надо дышать мне в уши, как похотливый герой дешевой мелодрамы! — выпалила я на одном дыхании, напрягаясь всем телом. Грубиян и бесстыдник! В его мире считается нормой унизить, предложить помощь, затем снова унизить?!
— Во Франции совсем не учат манерам?
— Не принимай на свой счет, — со смешком ответил парень. В недоумении я посмотрела на него через плечо, хмуря брови, всем видом показывая непонимание и раздражение.
— Я имел ввиду, — начал он, — Не переоценивай себя. Ты не столь привлекательна, чтобы от вида тебя — у меня перехватывало дыхание, — снова прозвучал саркастический смешок. Гнев подступает к горлу, желая вырваться, пока парень продолжает говорить.
— Это просто отдышка после сигарет. Не болтай об этом. Джеймс не знает о моей вредной привычке, — маска опустилась на мои глаза, плотно прилегая к лицу. Руки чешутся снять ее и затолкать Итану в глотку, лишь бы не слышать его.
— Я поспешу огорчить тебя, теперь он может узнать об этом, и надеюсь, проедется ботинком по твоей наглой роже! — ядовито прыснув последние слова в Итана, я развернулась и зашагала к особняку семейства Вуд, вжимая шпильки в землю и придерживая край атласного платья, стискивая ткань в кулаке как можно сильнее. В носу защипало, я захлопала ресницами, сдерживая слезы, пока в горло впивались острые металлические осколки обиды. Не хватало еще расплакаться перед Итаном. Что, черт возьми, с ним не так? В чем причина такого поведения?
Остановившись у входной двери, я перевела дыхание, поправила прическу и выпрямилась. Благодаря украшению на лице, не видно как я пылаю от злости.
Первый этаж дома встретил сладким цветочным ароматом свечей. В огромном зале для приема гостей, с приятным желтоватым освещением и музыкой. Я шагнула в роскошный зал, украшенный изысканными хрустальными люстрами и зеркалами. Гости, одетые в пышные наряды и маски, скрывающие их лица, собрались сегодня чтобы насладиться музыкой и танцами. Дамы в элегантных платьях из шелка и атласа скользили по паркету, окруженные кавалерами в строгих костюмах. Воздух наполнен ароматами духов и шелка, а звуки музыки создавали атмосферу таинственности и романтики. На балу царит разряд тайн и загадок. Никто не знает, кто скрывается за той или иной маской, и это добавляет остроты в общение. Бал-маскарад — не только место для развлечений, но и площадка для политический интриг и романтических приключений. Аристократы использовали бал как возможность для заключения союзов и новых знакомств.
Музыка лилась из оркестровой ямы, наполняя зал ритмами вальса, мазурки и польки. Пары кружились в танце, создавая вихрь изысканности и красоты. Поступив их примеру, с легкостью проскальзываю между парами, кружа в одиночном танце, направляясь к центру зала. Один из мужчин, облаченный в маску с золотыми узорами, привлек внимание всех присутствующих, в том числе и мое. Его уверенные движения и харизматичная улыбка заставляли дам перешептываться и обмениваться взглядами. Кто же он? Какое имя скрывается за этой маской? Вопросы витали в воздухе, создавая атмосферу напряженного ожидания. Каждый его шаг одиночного танца притягивал взгляды. Он выбирал. Он словно центр вселенной, вокруг которой вращались все остальные.
Девушки, прячась за веерами, пытались угадать, кто же скрывается за золотыми узорами. Некоторые из них шептались о том, что это может быть известный светский лев, другие же предполагали, что это таинственный незнакомец, только что прибывший из заграницы. В их глазах читалась смесь восхищения и любопытства. Тем временем, мужчина не обращая внимания на шепот, продолжал кружить по залу, плавными и уверенными движениями. Он остановился, чтобы обменяться несколькими словами с дамами, и каждая из них, казалось, теряла голову от его внимания. Его голос, низкий и мелодичный, звучал как музыка, добавляя еще больше загадочности. Я перестала обращать внимание на происходящее вокруг, наслаждаясь спокойным танцем и мелодией. Вдруг я врезалась в чью-то спину. Мы одновременно развернулись друг к другу.
Золотая маска.
В зале, украшенными золотыми и серебряными гирляндами, воцарила атмосфера волшебства и таинственности. Под сводами хрусталя собирались аристократы. В центре внимания находилась пара, привлекающая взгляды окружающих своим вальсом.
Я и золотая маска.
Я, в роскошном платье из легчайшего шелка, переливающегося в свете свечей, двигалась с грацией, присущей только истинной аристократке. Маска, украшенная перьями и блестками, лишь подчеркивала загадочность и очарование. Мои шаги наполнены изяществом, а легкий шлейф платья плавно следовал за мной, словно отражая мою внутреннюю гармонию.
Он, в строгом фраке и с маской, скрывающей его черты и благородной осанкой, выдавали в нем истинного джентльмена. Звучащий оркестр наполнил зал волшебными мелодиями. Это была игра эмоций, наблюдая за завистливыми взглядами девушек. Я не сдерживала улыбку. Каждая из них мечтает встать на мое место. Я там, где должна быть. Я всегда выбираю самое лучшее, и этот вечер — тому подтверждение.
Вальс продолжался, и я чувствовала, как наши движения становятся все более синхронными, словно мы танцевали вместе целую вечность. Его рука крепко, но нежно держала мою, а взгляд, пусть и скрытый за маской, казался проникающим в самую душу. Я чувствовала его присутствие каждой клеточкой своего тела, и это ощущение было опьяняющим.
В толпе людей я заметила стоящих родителей у большого стола в конце зала, мама машет мне рукой, с ними Мистер Вуд и Итан. Оставив своего спутника, извинившись и сделав реверанс, я поблагодарила незнакомца за танец, и неуверенно зашагала в сторону родителей, чувствуя внутри жгучую тревогу. Почему они до сих пор вместе? Подойдя ближе ощущаю на себе недовольный взгляд полный призрения. Только один человек мог так смотреть на меня — Итан Вуд.
— Элиен, как тебе обстановка? Тебя все устраивает? Может что-то поменять? — поинтересовался Мистер Вуд
— Не стоит, — я лукаво улыбнулась, — Мне все нравится, — неужели меня позвали ради этих вопросов?
— Дорогая, нам нужно поговорить, — произнесла мама, ее голос звучал серьезно, это заставило меня насторожиться.
— Мы обсуждали с твоими родителями способ укрепить нашу дружбу и расширить бизнес, — проговорил Джеймс, похлопав сына по плечу. Я уставилась на Итана, он поджал губы и опустил взгляд.
— Милая, Итан очень хороший и воспитанный парень, — сказал успокаивающе отец. Я истерически рассмеялась над его словами. Он серьезно сейчас? Зачем мне вообще это знать?
— Я думаю, что ваш брак пойдет всем на пользу, — по спине пробежал холодок. Его предательский голос глухим эхом отдавался в голове, — Твое будущее уже решено, — где-то внутри завязался узел ненависти и отвращения к этим людям. Голова закружилась, меня начало подташнивать. Ком обиды встал в горле и не давал словам выйти. Уголки глаз защипало от накатывающихся слез. Я всегда знала, что родители имеют свои планы на мою жизнь, но я никогда не думала, что это приведёт к браку с человеком, которого почти не знаю.
— Но я не хочу этого! — воскликнула я, чувствуя, как во мне нарастает бунт, — У меня есть свои мечты, свои желания!
— Ты должна понять, что это не просто союз двух семей, это вопрос чести и долга, — продолжал отец. Его слова звучат как приговор, — Мы не можем позволить себе упустить такую возможность. Союз с семьей Вуд укрепит наши позиции в бизнесе и обеспечит тебе будущее, о котором ты даже не мечтала, — гнев нарастает. Я всегда уважала своих родителей, но сейчас слова отца казались мне холодными и бездушными.
— Думаешь, папа?! — завизжала я, не стесняясь внимания окружающих нас людей и любопытных взглядов, — А о наших чувствах вы подумали?! Хотим ли мы этого? Подумали ли вы о моих чувствах? Мам? Пап? — я перевела взгляд на родителей, мама прошептала «Я не хотела этого», ее глаза блестели от слез. Взгляд отца стал более серьезным, — Я не могу стать пешкой в вашей игре! — произнесла я на одном дыхании, стараясь сдержать слезы, подступающие к глазам.
— Ты не понимаешь, Элиен. Ты должна быть сильной и принять это решение, — сказал отец с настойчивостью, которая не оставила места для сомнений.
Сердце сжимается от отчаяния. Я стою в тени, окружаемая звуками праздника, но сама чувствую себя как в клетке. Вокруг танцевали пары, смеялись и обменивались комплиментами, а я, словно призрак, наблюдала за этим, не в силах найти себе место. Внутри бушевал шторм эмоций; гнев, страх, отчаяние...
Как моя жизнь могла оказаться в руках других людей?
Я вспомнила свои мечты — о путешествии по далеким странам, о том, как стану известной журналисткой и буду писать статьи, которые бы будоражили и вдохновляли людей. Я мечтала о любви, о настоящих чувствах, а не о холодном расчете, предложенным родителями. Но теперь все это кажется недостижимым, как звезды, которые я могла видеть только издалека.
«Ты должна быть сильной»— но что значит быть сильной, если это означает отказываться от себя? Я не могу смириться с мыслью, что моя жизнь будет определяться чужими желаниями и амбициями. Я не хочу быть инструментом в руках родителей, не хочу быть частью игры, в которой не имею права голоса.
Хочется уйти отсюда. Оставить за собой этот мир полный ожиданий и обязательств. Я огляделась вокруг, в этот момент мне показалось, что весь зал замер. Музыка, смех и свет казались мне далекими, как будто я находилась в другом измерении. Взгляд упал на входную дверь. Я сделала шаг, убегая прочь.
— Эли! — позади меня послышался голос Итана, он пытается перекричать музыку и догнать меня, — Элиен!
— Да отвали ты от меня! — выкрикнула я, расталкивая толпу. Выбежав на веранду, я вдохнула глубоко настолько, насколько это возможно. Мне просто необходимо побыть одной и подышать свежим воздухом, но когда я заметила поднимающегося официанта в дом, то решила, что компанию мне составит одна из бутылок игристого у него в руках. После того, как он любезно согласился открыть бутылку с шампанским, я убедилась что за мной никто не идет и отправилась на поиски тихого уголка. Свернув в сад за домом, я обрадовалась, что людей здесь очень мало, не смотря на большое количество лавочек и нескольких садовых качелей. Обстановка отличалась от той, что была в доме, никто на тебя не смотрит не мешает пустой болтовней, можно вдоволь насладиться тишиной и спокойствием. Я уселась на качели и моментально пожалела, что оставила сумку с телефоном в машине. Хотела написать друзьям, Меган и Адаму, чтобы не ждали меня на вечеринке. После выходки с истерикой в доме, домашний арест мне обеспечен. Родители всегда так делают, когда я не слушаюсь. На меня нахлынули воспоминания из самого детства, как я познакомилась со своими лучшими друзьями. Учась в младших классах, однажды я пришла в школьную столовую. Вокруг царила привычная суета; ребята смеялись, обсуждали уроки и делились новостями. Но мой взгляд привлекла одноклассница, сидящая за столом в углу. Девочка сверлила взглядом сэндвич в моих руках, и в её глазах читалось недовольство — похоже, она не наелась своим обедом.
Почувствовав, что одноклассница нуждается в поддержке, я подошла к ней и предложила поделиться своим сэндвичем. «Хочешь немного?» — спросила я с улыбкой. Девочка, удивлённая таким жестом, сначала замялась, но затем с благодарностью приняла предложение. Мы начали разговор, и вскоре выяснили, что у нас много общего; любимые книги, увлечения и даже мечты о будущем.
С каждым днём наша дружба крепла. Мы вместе делали домашние задания, играли на переменах и поддерживали друг друга в трудные моменты. Я и моя новая подруга Меган стали неразлучны, и даже спустя годы, когда мы уже перешли в старшие классы, дружба осталась такой же крепкой. Мы всегда могли рассчитывать друг на друга, и тот сэндвич в школьной столовой стал началом удивительной истории о настоящей дружбе.
С Адамом было намного сложнее, он был настоящим хулиганом в начальных классах, задирал всех и вся, в том числе и меня с Меган.
Своим талантом влипать во всякие передряги, он нарвался на старшеклассников, которые хотели как следует навалять ему после уроков. Об этом шепталась вся школа, мы решились спасти одноклассника и пригрозили "крутым парням" что расскажем о их драке директору школы, мы были убедительны, потому что Меган — дочь директрисы нашей школы. Едва помню, зачем и для чего мы побежали его защищать, но никто из нас об этом не жалеет. К слову, Адам поклялся оберегать и защищать меня с Мегс всю жизнь.
С тех пор наша дружба с Адамом только крепла. Он, хоть и был хулиганом, оказался верным другом, готовым прийти на помощь в любой ситуации. Мы вместе пережили множество приключений: от шалостей на переменах до долгих вечеров, проведенных за обсуждением мечт и планов на будущее.
Меган, как всегда, была центром нашего маленького мира. Её ум и обаяние притягивали к нам новых друзей, и вскоре наша компания расширилась. Мы стали не просто одноклассниками, а настоящей семьей, где каждый мог рассчитывать на поддержку и понимание.
С годами Адам изменился. Он стал более ответственным и серьезным, но его хулиганский дух никуда не делся. Он по-прежнему умел развеселить нас, даже в самые трудные моменты. Я очень скучаю и жалею, то меня нет с ними рядом. Опрокинув голову на деревяшки, я оттолкнулась ногой от земли, потихоньку раскачивая качели. Я глотнула шампанское, приторная жидкость с горечью обожгла горло, помогая заглушить обиду. Безысходность схватывала горло покрепче алкоголя, я снова загоняю себя мыслями о браке, делая глотки все больше и больше. Я не была готова к этому, я даже не закончила школу! Я хотела прожить более менее нормальную подростковую жизнь, первую влюбленность, первый поцелуй и как можно больше веселиться с друзьями. Я сделала еще глоток, потупив боль. Голова стала легче, все-таки помогает. Я улыбнулась, вспомнив слова лучшего друга, что алкоголь — лучшая анестезия.
— Весьма элегантно, — саркастично прозвучал голос позади меня. Я вздрогнула от неожиданности.
— Угощайтесь, — не посмотрев на потенциального собеседника или же собутыльника, я протянула ему бутылку с выпивкой.
— Я со своим, — сказал он и слегка потряс спиртным в руках, — Здесь отвратное пойло
— Довольно практично, — ухмыльнулась я, подняв взгляд на незнакомца. В темноте не получалось хорошо разглядеть мужчину, но когда он встал под свет фонаря, стало заметно темно-коричневую макушку и ореховый цвет глаз, под маской с золотыми узорами.
Это он.
Золотая маска.
— Тоже считаю неразумным постоянно таскать по одному бокалу, — он перевел взгляд на игристое в моих руках и сделал пару шагов ближе, — Можно присесть? — я немного отодвинулась в сторону, освобождая место для незнакомца.
— Почему Вы одна здесь? — поинтересовался парень, синхронно со мной прижимаясь губами в горлышку с алкоголем.
— Вы верите в судьбу?
— Верю, но считаю, что судьба — это не только случайность, но и наши выборы, — ответил он, внимательно смотря на меня, — А Вы?
—Я тоже так думаю. Иногда жизнь ставит нас перед непростым выбором. Например, представьте, что девушке придется выйти замуж против ее воли? Как Вы к этому отнесетесь?
Он задумался. Его взгляд стал серьезным.
— Традиции в этом глупом сообществе и не думают менять. Это ужасно. Замужество — это не просто формальность. Это союз двух людей, основанный на любви и доверии. Принуждение — это насилие над личностью.
— Согласна, — кивнула я, — Но к сожалению, в нашем мире такие ситуации не редкость. Иногда давление общества или семьи заставляет людей делать выбор, который они не хотят.
— Да, и это печально. Если бы я оказался в такой ситуации, я бы постарался помочь девушке найти смелость и сказать "нет".
— Благородно, — улыбнулась я, — Но страх перед осуждением или потерей близких может быть парализующим.
Я задумалась о том, как часто я выбирала путь меньшего сопротивления перед родителями, даже если он вел к несчастью. В нашем обществе существует множество ожиданий и норм, которые порой подавляют личные желания и мечты. Я живу в мире, где важно соответствовать, а не быть собой.
Взгляд незнакомца стал более проницательным, и я подумала, что он понимает о чем я говорю.
— Да, — продолжила я, — И это касается не только замужества, но и всех аспектов жизни; карьеры, дружбы и даже любви. Я часто выбираю то, что от меня ожидают, а не то, чего действительно хочу.
Незнакомец кивнул, я заметила как его глаза загораются.
— Вы правы, — сказал он, — Но, возможно, именно в такие моменты нам стоит вспомнить о своих мечтах и желаниях. Остановиться и задать себе вопрос: "Что я действительно хочу?"
Я почувствовала как в воздухе витает нечто большее, чем просто разговор. Это было ощущение единства, понимания, которое возникло между нами.
Парень повернулся ко мне и поднял бутылку коньяка с улыбкой.
— Ты справишься с этим дерьмом, — мы чокнулись и отпили спиртное, — Еще увидимся, куколка, — чарующе произнес он последнее предложение и направился к особняку. Не знаю кто это и встретимся ли мы вновь, но...Хоть за короткое время, он помог мне расслабиться. Даже незнакомый человек сочувствовал мне больше, нежели мои родители.
Отец влюблен в маму с юности, добивался ее всеми силами и верил, что они будут вместе, несмотря на запреты ее семьи. Бабушка с дедушкой были против такого "женишка" —обычный парень из неблагополучного района, не имеющий ничего, кроме багажа проблем и харизмы, смог очаровать мою маму, родившуюся в благородной, аристократической семье. Он сделал все, чтобы она стала его женой, работал сутками, строил дом, в котором мы по-прежнему живем, открыл бизнес и доказал, что он достоин быть с ней, что это, если не любовь? Неужели, они не желали бы такого и мне? Быть с тем человеком, которого я люблю? Ведь родители мамы хотели выдать ее замуж за приличного, богатого человека, чего папа не позволил. Разве я не заслуживаю любви?
Адские муки, раздирающие мою душу вернулись снова, когда я заметила приближающуюся ко мне фигуру в черной маске.
— Кто это был? — спросил он, усаживаясь рядом
— Какая разница? Не рано ли ты начал строить из себя контролирующего муженька?
— Много выпила? — игнорируя мои слова, продолжил Итан
— Достаточно, чтобы послать тебя к черту! — выпалила я в упор, встав перед ним, — Иди к черту, Итан Вуд! — я всплеснула руками, вымещая всю обиду
— Я не виноват в этом, Эли, — покаянно проговорил он, — Я пришел поговорить. Мне нужен этот брак так же, как и тебе, — я удивленно посмотрела на него, глаза готовы были выскочить из орбит, я развернулась, чтобы уйти с намерением не слушать больше этот бред, но он схватил меня за руку и попытался посадить обратно.
— Не смей прикасаться ко мне, — процедила я ледяным тоном. Итан выдержал небольшую паузу. Прищурив глаза, он приблизился к моему лицу.
— Ты слишком много себе позволяешь, — сжимая кулаки, сказал он
— Зато имею свое мнение и не бегаю за папочкой, как ручной пёсик, — с насмешкой ответила я, и направилась к дому. Нет какого-либо смысла и желание продолжать этот нелепый разговор, он накручен желанием родителей.
В золотом зале с людьми в карнавальных масках ничего не изменилось за это время, они лишь стали чуточку веселее от местной выпивки. От всей этой драмы я проголодалась. Быстро пробегая глазами по столу с закусками, я не нашла ничего лучше брускетты с грибами и пару ягод винограда. Выбор не велик. Жуя, я наблюдала за всеми гостями, в тщетных попытках найти давнюю приятельницу Грейс Льюис. Мы всегда встречались с ней на таких мероприятиях и не виделись за пределами банкетов, наши родители часто ходили на банкеты вместе, ее отец был коллегой моей мамы. В этот раз Грейс не было. Я бы уже давно встретила ее здесь. Хотелось поговорить хоть с кем-то, кто мне не противен. Не скажу, что она чем-то отличалась от остальных аристократов, часто фальшивила и натягивала маску, но в дружбе была доброй и искренней, готовой всегда выслушать и поддержать. Я поняла, что совсем одинока здесь. Прихватив бокал с веселящим напитком, я заполняла пустоту внутри. По крайней мере — я пыталась.
Внезапно из колонок раздался басистый голос и мужчина на сцене объявил о медленном танце. Мужчины приглашают женщин. Снова.
Тотчас комната погрузилась во мрак. Я вздрогнула и обернулась по сторонам, пространство слабо освещали зажженные свечи, заиграла музыка и в середине зала образовывались пары, пока я отказывала в танце мужчинам, покачиваясь в такт песне с бокалом игристого в руках, который незаметно для меня быстро закончился. Я собиралась пойти за новым, как в мгновение высокий широкоплечий парень в белой маске преградил мне путь, с вытянутой вперед рукой, приглашая на танец.
Слова замерли у меня на губах, в то время он сжал мою руку, придерживая за талию повел в середину зала, прокружив меня вокруг себя, прижимая ближе.
Песня сменилась и первый же аккорд отдался стуком моих каблуков, когда я встала лицом к лицу с ведущим в танце. Я посмотрела в его голубые, как драгоценные, чистые сапфиры глаза, горевшие синим пламенем, глядя на меня в упор. Он сузил взгляд и широко улыбнулся, наклонившись ко мне.
— Ты отказывала всем, потому что ждала меня? — бархатистый голос ласкал слух. Я не смогла удержаться и улыбнулась в ответ.
— И у меня это получилось, — игриво ответила я. Алкоголь накрыл мой разум или флюиды этого парня так подействовали на меня, что я решила сыграть по его правилам. Он задрал голову вверх, оглядываясь вокруг, пока наши тела медленно двигались под мелодичную песню.
— Они оформили все по высшему разряду, будто знали, что на этот вечер придет самая великолепная девушка, — любезно сказал незнакомец. Я переместила руку с его плеча на спину, он прижался ближе и уткнулся мне в шею. От него пахло чем-то мятным и древесным, пленительный аромат парфюма закружил голову еще сильнее. Этот запах кажется мне знакомым. Я чувствовала его дыхание, полное волнения и нежности.
Каждый шаг, каждое движение наполнено нежностью и одновременно страстью. Я скользила по полу словно легкий ветерок, а он, следовал за мной словно тень, обнимая мою талию. Танец был не просто движениями под музыку: это была история, рассказанная без слов. Наши взгляды встречались сквозь маски, скрывающие глаза, но не эмоции, и в этот момент мир вокруг исчезал. Мы создавали гармонию, которая могла бы затмить даже самые яркие звезды.
— Ты знаешь, — начал парень, слегка наклонившись ко мне, чтобы перекрыть шум вокруг, — Я никогда не думал, что маскарад может быть таким волшебным.
— Да, — ответила я, улыбаясь, — Это как попасть в другой мир, где собраны все загадки и тайны. Ты не знаешь кто рядом с тобой и это придает особую атмосферу.
— А ты не боишься, что кто-то узнает тебя? — спросил он, подмигнув, — Может, я на самом деле принц, а ты — прекрасная незнакомка?
— Принц, говоришь? — засмеялась я, — А может я ведьма, которая заколдовала тебя своим танцем?
Парень рассмеялся, его шаги стали более уверенными. Он притянул меня ближе и наши глаза встретились.
— В любом случае, мне нравится танцевать с тобой, — не прекращая улыбаться и глядя мне в глаза, сказал он — Даже если ты ведьма, я готов рискнуть
Я узнаю эти глаза и улыбку из тысячи.
— Риск — это всегда интересно, — ответила я, слегка наклонив голову, — Но помни, что за каждым заклинанием может скрываться неожиданность.
— Я готов к любым неожиданностям. Главное, чтобы ты осталась рядом, — едва слышно произнес он, резко выпрямившись. На его макушку упал свет свечей, переливаясь блеском на растрепанных, пепельных волосах.
Я звонко засмеялась. Сомнений не было — это...