Безмолвие звезд. Том.1

«Созвездие — это храм небесного пути, который охраняет духовный зверь. Небесный путь — пустота, но когда по нему следуют, то кажется, что он неистощим. Путей неисчислимое множество, но выбор, по которому следует человек — один, все они зовутся судьбой. Эти оба происходят из одного и того же начала, но только носят разные названия. А значит, за пределами врат храма есть то, что непостижимо. Непостижимое из непостижимых вещей и есть ворота всего таинственного. Человек и духовный зверь следуют по одному пути, но не единому».

Трактат «О духах и звёздах».

Автор Синь Ши.

Белые линии божественной формации на ночном небе соединяли между собой четыре Небесных Дворца, распределённых по сторонам света. Их сияние переливалось мириадами звёзд больших и малых созвездий. Только центр небосвода зиял беспросветной пустотой. Очерченный белыми линиями большой четырёхугольник казался порталом в другой мир. Лишней деталью, что портила прекрасный узор ночных небес.

Синь Ши вздохнул, сжимая за спиной руки в кулаки. Каждую ночь в течении двенадцать лет он наблюдал за движением звёзд, но те оставались неизменны и безучастны к царству людей. И это беспокоило старца больше, чем если бы они пребывали в хаосе. Когда после бури в мире наступает тишина, разве не значит, что всё только начинается? Старик покачал головой, снова тяжело вздыхая. Его седые волосы были завязаны в пучок при помощи ивовой ветви, несколько прядей обрамляло худое, слегка вытянутое лицо, покрытое морщинами, узкий подбородок скрывала короткая, аккуратная борода. Несмотря на почтенный возраст, пожилой господин не утратил ясности ума, его тëмно-карие глаза смотрели в небо так, словно он мог разглядеть даже то, что находилось за пределами звёзд. А осанка оставалась прямой и уверенной, не согнулась ни от пережитых тягот, ни от тяжёлого мехового плаща, накинутого на плечи.

Он стоял во дворе маленького храма на вершине холма. Позади Синь Ши располагался главный дом, опущенный во мрак, а чуть поодаль стояла пагода Созерцания в семь этажей и два павильона для занятий и медитации. Вокруг храма практически не было деревьев, чтобы они не мешали наблюдениям за небесами. Но зато было множество цветов и пышных кустов, что сейчас были покрыты нежными хлопьями снега. В углу двора под сенью яблони стояли на совесть сделанные детские качели.

— Бессмертный мастер, — голос принадлежал ребёнку, что спешил к старику со стороны главного дома.

Синь Ши обеспокоенно нахмурился, оборачиваясь. Идущий к нему мальчик в свои двенадцать лет был уже достаточно высоким, а его серо-алый взгляд взрослым не по годам. Даже его голос уже переломился, будто у пятнадцатилетнего юнца, из-за чего звучал немного грубо. Хотя округлое лицо всё ещё оставалось по-детски нежным и открытым. Высокий лоб прикрывала чёлка, чёрные волосы были затянуты простой лентой в высокий хвост. Худощавая фигура скрывалась под тёплыми одеждами фиолетового и чёрного оттенка.

— Ли Ян? Мастеру Сюэ стало хуже? — бессмертный мастер сделал несколько шагов ему навстречу.

— Нет. Приступ отступил. Сейчас учитель просто спит, — мальчик вежливо поклонился. — Вы просили предупредить вас.

— Это хорошо, — Синь Ши облегчённо выдохнул. — Ты достаточно быстро среагировал. Раньше с ним уже случалось что-то похожее? Вы живете здесь больше полугода, но я впервые вижу его таким слабым.

Указав ребёнку в сторону небольшого столика и стульев из камня, на которых уже лежали подушки для сидения, он первый двинулся к ним. Прихватив плащ у живота, старик уселся и, подождав пока ученик господина Сюэ расположится рядом, посмотрел в сторону дверей главного дома.

— За то время, что мы путешествуем вместе, я сталкивался с болезнью учителя несколько раз, — опустив взгляд на свои колени, тихо проговорил Ли Ян. — Когда мы покидали деревню около семи лет назад, монах, в доме которого мы жили, предупредил меня, что учитель был на грани жизни и смерти и не просыпался два года. С момента своего пробуждения он каждые полгода принимал по одной чужой духовной звезде.

Синь Ши покивал головой на предпоследние слова мальчика, по привычке подняв ладонь, обхватил свою короткую бороду и задумчиво принялся её поглаживать. В теле духовного зверя или человека, отмеченного покровительством одного из множества созвездий, находилось девять потухших звёзд, что определяли уровень самосовершенствования. Они взращивались подобно жемчужине в раковине. И когда приходило определённое время, происходил прорыв ци, что зажигал одну из звёзд. Только после этого такую духовную звезду можно было забрать и поглотить всю силу, накопленную годами чужой жизни и медитациями. Чаще всего такой процесс происходил насильственно. Ведь если кого-то лишить духовных звёзд, то он погибал или становился калекой на всю жизнь, лишаясь права следовать по Небесному Пути. Какой безумец может решиться на такое добровольно?

— Раньше он не кашлял кровью, — мальчик сжал ладони в кулаки, сминая ткань плаща на своих коленях. — Ему нипочём были сырость и холод. А сегодня он не смог встать с постели и продрог, провалившись в беспамятство. Его начало лихорадить ни с того ни с сего, пока не вырвало кровью. Неужели это всё из-за того, что он поглощал чужие силы?

Мороз щипал за кожу, от этого щёки ребёнка раскраснелись. Он пытался сохранять спокойствие, но взгляд его всё равно взволнованно скакал по оставленным на снегу следам, что были хорошо видны в свете луны и звёзд. Бессмертный мастер не спешил с ответом на чужой вопрос. Поглощение чужой, насильственно забранной ци сопровождалось разными последствиями. Для быстрого получения силы многие мастера духа ступали по кривой дорожке, считая, что от двух-трёх раз ничего не случится. Для некоторых это проходило бесследно, но большинство становились зависимыми и теряли рассудок, словно находились под действием дурмана. Только касалось это лишь людей. Духовные звери к поглощению чужой силы были устойчивей.

— Не будем делать преждевременные выводы, сяо Ян. Дождёмся, когда он придёт в себя. Дух твоего наставника пребывает в раздоре из-за разрушенных духовных звёзд. Будь он человеком — давно бы умер, но у тяньшоу всё по-другому, хоть и схоже.

Мальчик посмотрел на небо и сердце его объяла тоска, отразившаяся на лице, стоило только найти чёрный четырёхугольный провал. Старик, заметив это, решил промолчать. Когда-то на том месте ведь тоже сияли звёзды. Их свет был сильным и внутри белого контура, что соединял девять точек в единое, великое созвездие, находилось куда больше мелких скоплений, чем у любого из оставшихся четырëх Небесных Дворцов. Отражение могущества и благополучия верховного клана.

Опустившаяся тишина не давила, она была мягкой и обволакивающей, отчего можно было расслышать любой шорох, как от дома, так и со стороны маленького внутреннего сада. Ли Ян разглядывал ночное небо, пока с тихим вздохом не поднялся со своего места, потирая щёки от мороза. Пускай к концу и подходил малый сезон Линчунь, но холода будто и не собирались отступать. Мальчик был всего на первом уровне Небес, где практиковалась концентрация ци. Его звёзды ещё не были зажжены, по причине чего он не мог регулировать внутреннее тепло, голод и усталость.

Проследив за собеседником взглядом, старый мастер вдруг очнулся от задумчивости и поинтересовался:

— Вы ведь скоро уходить собирались? Мастер Сюэ говорил, что пришло время отвести тебя в Храм Духа. Его осторожность может выйти вам боком. Тебе ведь скоро тринадцать исполнится, а если не оклемается от болезни своей, ты ведь можешь пострадать, — и тут же, будто сам и отвечая на собственное возмущение, закончил: — Ах, постоянно забываю о его принадлежности к тяньшоу. Вечно им всё смертное напоминать нужно. Ли Ян, ты уверен, что всё ещё хочешь называть эту ящерицу своим учителем?

Мальчик на чужое возмущение лишь широко улыбнулся, чуть прищурив свои необычного цвета глаза. Беспокойство старика ему было понятно, он даже не мог его оспорить, чтобы защитить честь своего наставника. Духовные звери жили слишком долго и по праву назывались бессмертными. К тому же рождались и воспитывались они не в человеческом царстве, если не говорить о лушоу — земных зверях. От этого их восприятие отличалось, на многие вещи они попросту не обращали внимания или не считали их важными. В том числе возможность человека умереть от любой мелочи.

— Уверен, — отозвался Ли Ян. — Он не допустит, чтобы я погиб.

Взгляд Синь Ши помрачнел, на мгновение даже показалось, будто он пожалел о начатой теме, но всё же продолжил.

— Дело не только в этом. В Храм Духа не пускают зверей. Там стоит барьер, защищающий Небесную льдину. Преодолеть его не смогут даже хранители созвездий. А один ты с испытанием пробуждения не справишься, — покачал головой старик и нахмурился. — Да и, помимо этого, если предположить, что ты сможешь пройти его, то после зажжения о тебе сразу узна́ют четыре великих клана. Со своим нынешним состоянием твой наставник попросту не сможет тебя защитить.

В словах отшельника была правда. Пускай они с Сюэ Сином и жили уединённо, но учитель старался всегда быть в курсе всех событий в мире цзянху, отчего им часто приходилось слышать истории о том, как кланы поссорились из-за очередного выдающегося новичка. Все, кто был отмечен звёздами божественной формации, обязаны были вставать на учёт и вступать в один из четырёх, ранее пяти, кланов. Жизнь человека менялась, если раньше он был крестьянином, но звёзды обратили на него свой взор, этот человек больше мог не знать голода, а возможностей заработать становилось куда больше. А всё из-за того, что он получал возможность ступить на Небесный Путь и взойти в царство Цзэвэй, где мог исполнить любое своё желание или же получить божественные сокровища. Некоторым и вовсе удавалось вернуться вместе с небесным духовным зверем, что не только усиливал их силу духа, но и даровал более лёгкий путь к бессмертию. За таких мастеров кланы готовы биться друг с другом. А если уж не получилось заполучить, то старались уничтожить.

Зачем им тот, кто может стать основоположником нового клана, способного пошатнуть власть остальных? Именно поэтому у всех двадцати восьми Небесных льдин, что были посланы из царства Цзэвэй для пробуждения отмеченных звёздами, построили Храмы Духа. Восемь — на верховный клан, и по пять Льдин на Чжу Цюэ, Бай Ху, Сюань У и Цин Лун. В каждом таком храме находились чтецы от каждого Небесного Дворца, они же и фиксировали всех новичков, решивших пройти пробуждение, определяли их потенциал и заманивали к себе. А если этого не сделать до наступления тринадцати лет, когда великие созвездия завершают цикл движения в жизни человека, сила разрушала его изнутри, вырываясь на волю. К счастью, порог возраста был важен только для зажжения первой звезды. Дальше избранник звёзд мог практиковать самосовершенствование, не имея ограничения по времени.

Был, конечно, другой вариант, но те, кто следовал ему, являлись отступниками и другие их стремились убить при любом удобном случае. Да и пойти по этому пути было не так уж просто и безопасно. Шансы умереть от собственной силы никуда не исчезали, они становились лишь чуть меньше. Выживал один из ста. Незавидная картина.

Ли Ян всё это знал, учитель не скрывал от него правды в их затруднительном положении. И, несмотря на это, мальчик верил ему. Раз мастер Сюэ сказал, что он сможет, значит, он действительно сможет пройти пробуждение. А что касается кланов. С момента битвы Расколовшей Небеса в людском царстве их образовалось пять. Они поглотили все боевые школы, а не согласных уничтожили. Быть вне клана — невозможно. Такова была Воля Небес, установленная Верховным божественным пантеоном. Нерушимый закон, которому должны были следовать все из царства Тяньшиюань.

— Бессмертный мастер, вам не сто́ит волноваться. Учитель сказал, что знает, как поступить. — отозвался Ли Ян и потёр ладони друг о друга.

— Подойди-ка ко мне, помогу тебе с холодом справиться, — по-доброму усмехнувшись, произнёс старик.

Мальчик в ответ на это отчего-то посмотрел по сторонам, а после ненадолго задумался, но всё же шагнул к мастеру духа ближе. Сначала он хотел отказаться, вот только здесь нет его вины в том, что его звёзды не зажжены. Синь Ши тем временем начертил на плечах ребёнка по две гексаграммы огня. Тускло замерцав, подобно уголькам, они вскоре растворились в воздухе, а Ли Ян ощутил постепенно растекающееся по телу тепло.

— Спасибо, — ребёнок снова уселся на своё место, так как уже не было надобности двигаться, дабы разогнать кровь, и посмотрел на старика. — Бессмертный мастер, а что было до битвы, Расколовшей Небеса? Как тогда проводили зажжение духовных звёзд?

— Хм? — Синь Ши удивился чужому вопросу, но когда сяо Ян уточнил, что конкретно его интересует, рассмеялся. — А раньше их не было.

— Не было? Разве девять звёзд не существуют с начала времён? Как же тогда мастера духов защищали простой народ от демонов и лушоу? — взгляд мальчишки загорелся неподдельным любопытством.

Бессмертный мастер задумчиво посмотрел на ночное небо, легко находя западное созвездие Лазурного дракона, что с каждым днём набирало свою силу и сияло всё ярче, ведь приходил его сезон. Люди издавна ориентировались по звёздам, молились им и вверяли в их холодное сияние свои судьбы. Загадывали желания, когда те срывались с ночного небесного покрова. Считали, что именно к ним возносятся их умершие родственники и даже называли их в честь прославленных героев. Люди всегда стремились к звёздам, но те никогда не стремились к ним в ответ, ведь принадлежали они только небу, что было их колыбелью. Однако, когда сильно в чём-то упорствовать, результат всё равно появится. Так случилось и в тот раз.

Люди нашли на небе созвездия и прозвали их зодиакальными. Стали соотносить своё рождение с их движениями, приписывать разные характеры и события к ним. Кого-то называли «счастливыми», а какого-то, наоборот, «разрушительными». Появились чтецы небес, что следили за небесными телами, записывали их изменения, так образовалось саньмэйсе — учение о звёздах. А в созвездиях зародилась жизнь. Сила, текущая по всему космосу, откликнулась на упорство людей и преобразовалась в разумных существ, которых прозвали ди чжи или двенадцать Земных Ветвей. Они появились из желаний людей, но не зависели от них, как божества. В благодарность за то, что в них вдохнули жизнь, ди чжи научили людей копить ци, текущую по их меридианам.

И тогда люди, владеющие боевыми искусствами, пользующиеся цигуном, что позволял им двигаться быстрее и чувствовать окружающий мир острее, первые сформировали духовное ядро. Начали его развивать, практикуясь теперь не только в боевых навыках, но и в познании внутреннего мира, что впоследствии стало называться — морем сознания. Культивация или самосовершенствование вошло в жизнь людей так же легко и естественно, как появление воплощений зодиакальных созвездий. Познав частичку естественных вещей, в мире стали появляться первые школы заклинателей. Сила и защита людей теперь не зависили от кого-либо, кроме них самих. И именно тогда демоны обнаружили, что куда выгоднее охотиться на мастеров из таких вот школ. Ведь накопленная человеком энергия была чище, вкуснее и позволяла прорываться на следующие уровни сил без изнурительных тренировок. Грянула война, которую своим вниманием не смогли обойти и божества.

Но это было так давно, что уже и не вспомнить, чем всё закончилось. В древних записях сохранилось лишь упоминание, что божества тоже распробовали силу духовного ядра человека. И тогда стали появляться первые вознёсшиеся среди людей. Их прозвали Бессмертными, а вскоре и вовсе стали называть младшими богами. Некоторым строились храмы и возносились молитвы, но впоследствии их имена терялись под ворохом времени.

Так и продолжалась жизнь. Всё текло своим чередом. Люди учились, появлялись тайные техники, целые учения разных направлений. Срок жизни человека увеличивался и доходило до того, что некоторые заклинатели могли посоперничать силами с некоторыми богами. Наступила эпоха людей, и продлилась она достаточно долго. Зодиакальные созвездия продолжали направлять человека в его повседневной жизни. Ориентируясь по ним, люди научились выбирать наилучших партнёров друг другу для усиления собственного рода. Приручили духовных зверей, что тоже умели накапливать ци. Начали появляться кланы, и всё меньше и меньше возносилось молений божествам.

А потом, семьсот лет назад, грянула война, Расколовшая Небеса. Она длилась девять месяцев и втянуты в неё оказались все. Причина её возникновения даже спустя столько времени оставалась покрытой тайной. Воплощения всех зодиакальных созвездий и некоторые божества оказались изгнаны с Небес. И единый мир поделился на три царства: Цзывэйюань — божественное; Тяньшиюань — людское; Тайвэйюань — демоническое.

— Последствия этой войны — появление девяти потухших звёзд внутри человека, — произнёс Синь Ши и качнул головой. — И возникновение формации, линии силы которой видны и днём, и ночью. С тех пор боги перестали появляться в мире людей. Вместо них пришло пять хранителей, что и основали нынешние кланы.

— Лаоши Синь, вы рассказали всё так, будто вам не по душе подобный исход, — осторожно заметил Ли Ян и задумался, прокручивая в голове слова старика.

— Ха-ха, а ты точно подметил, — Синь Ши улыбнулся. — Битва, Расколовшая Небеса, привнесла в жизнь людей ограничения, малыш. Мы можем ступать только по одному пути, обязаны находиться в одном из пяти установленных хранителями кланов. А если не согласны, то ждёт нас смерть. Высшая награда теперь для людей — это не возможность стать божеством, а всего лишь дозволение ступить в сокровищницу богов и забрать оттуда один предмет. Битва началась между богами и воплощениями зодиакальных созвездий, но пострадали люди.

— Вот оно что, — ребёнок нахмурился. — Ваши слова звучат убедительно.

Если раньше не было девяти духовных звёзд, значит, не было опасности умереть, когда не получалось зажечь первую из них. К тому же, помимо этого, люди, рождённые с дефектами духовной силы, не считались бы отступниками.

— Твой учитель рассказывал тебе о значение слова Тяньшиюань? — вдруг спросил Бессмертный мастер.

— Нет. Наставник не рассказывал мне и о появлении духовных звёзд, — неуверенно отозвался Ли Ян. — Учитель не очень любит вспомнить, о чём-либо связанном с царством Цзывэй. У него начинает болеть голова и портится настроение. Однажды он даже сказал, что не помнит. Этот ученик не смог понять, шутит ли он или нет.

Старик удивлённо приподнял брови, но не стал ничего уточнять. Наверняка мастер Сюэ не всё сказал своему ученику. Но если духовный зверь не может говорить о прошлом, то дело здесь нечисто. Ведь тяньшоу являлись хранителями знаний. Даже если они умирали, то их ци возвращалась в бесконечный поток дао, из которого формировалось новое воплощение зверя со всеми теми знаниями, что были у предыдущего. Новая личность не испытывала старых привязанностей, но помнила все свои прошлые жизни, хоть и не являлась их реинкарнациями. Попросту говоря, отбить память у тяньшоу было невозможно. Даже желая этого, они бы всё равно помнили, что произошло. Их море сознания — это бездонный колодец знаний.

— Тяньши или Тяньшиюань означает Небесный рынок душ. А рынок — это место, где покупают и обменивают товар. Не так ли? — улыбка старика показалась мальчишке какой-то озлобленной.

Но Ли Ян ничего не успел ответить, так как из главного дома выбежал монах и тут же направился к ним.

— Бессмертный мастер, молодой господин, господин Сюэ очнулся и желает видеть вас. — поклонившись, произнёс монах.

— Сколько лет прошло, а командовать и приказы раздавать он так и не разучился, — усмехнулся Синь Ши и кивнул Ли Яну, чтоб следовал за ним.

***

Комната наставника Сюэ располагалась в дальней, холодной части главного дома. В ней куда меньше было не только слуг, но и других монахов, потому коридоры практически не освещались. Когда они зашли, то в покоях горел лишь один фонарь, что стоял на прикроватном столике, и был затоплен камин, впервые за эту зиму. Мужчина полулежал на узкой постели, прикрыв раскосые глаза, и казалось просто спал. Его нельзя было прозвать уродливым, но и красавцем язык не поворачивался назвать. Было в его внешности что-то отрешённое и противоестественное. Плавные линии слегка вытянутого лица перечёркивались резкими штрихами высоких скул. Брови — прямые как мечи, словно никогда не меняли своего расположения, отчего гладкая бледная кожа лба и переносицы не знала морщин. Не было и морщинок у внешних уголков глаз. Лик мужчины больше напоминал творение скульптора из белой яшмы, такое же спокойное и безразличное к мирским тяготам и невзгодам. На линии роста волос заметно выделялся мыс красавицы и создавалось впечатление, что по бокам не хватало маленьких рожек или украшений.

— Учитель! — облегчённо выдохнул Ли Ян и торопливо подошёл к кровати, осторожно касаясь пальцами чужой прохладной ладони. — Вам лучше?

Сюэ Син приоткрыл глаза и, после недолгого разглядывания обеспокоенного ребёнка, кивнул. От радости тот не сдержал своей улыбки, усаживаясь рядом. Синь Ши тоже подошёл ближе и монах, что сопроводил их, неся перед собой ручной фонарик, придвинул к нему стул, а сам, молча поклонившись, покинул комнату.

— Зачем ты хотел меня видеть, старина Сюэ? — поинтересовался бессмертный мастер.

— Первый Чтец Небес, ты наблюдал за звёздами сегодня? — голос Сюэ Сина звучал сдержанно и слабо.

— Как и каждую ночь до этого, — отозвался Синь Ши, настораживаясь.

— Что говорит их рисунок? — ладонь мужчины выскользнула из хватки ученика и мягко, достаточно бережно легла на чужую макушку, слегка её потрепав. — Ли Ян, тебе не сто́ит волноваться. Приступ закончился и болезнь отступила.

— Этот ученик верит учителю, но ничего не может с собой поделать, — тут же отозвался мальчик и часто-часто заморгал, низко опустив свою голову. — Всего лишь на мгновение этот ученик допустил мысль, что потеряет вас и теперь... теперь...

— Тише, — Сюэ едва заметно дёрнул уголками губ в лёгкой улыбке. — Я не оставлю тебя так скоро.

Слушающий его старик вдруг недовольно поджал губы и уставился в чужие спокойные глаза.

— Не оставишь? Старина Сюэ, кого ты пытаешься обмануть, тебе жить осталось не больше пяти... — Синь Ши недоговорил, заметив каким холодным взглядом на него посмотрел Сюэ Син в ответ, и тут же исправился: — Даже для людей это слишком маленький срок!

— Хватит, — недовольно обронил мужчина, едва заметно качнув головой, и снова посмотрел на своего ученика. — Ли Ян, мне уже лучше. Ступай к себе в комнату. Уже поздний час и тебе сто́ит отдохнуть. Завтра мы продолжим тренировки.

— Хорошо, учитель, — мальчик отстранился от своего наставника и, коротко поклонившись, покинул комнату.

На некоторое время повисла тишина, которую разбил тяжёлый вздох старика. Он подвинулся ближе к полулежащему другу и, протянув ладонь, взял того за запястье, прижимаясь пальцами к пульсу. Сюэ Син с лёгким интересом принялся за ним наблюдать, всматриваясь в его лицо, и когда то вытянулось от удивления, выдернул свою руку из чужой хватки.

— Ты поэтому спросил меня о звёздах? — тихо поинтересовался старик и медленно закрыл свои глаза от безысходности, которую сдержать не удалось. — Я всё думал, что виной нестабильность духовных сил, но, оказывается, твои духовные звёзды продолжают разрушаться. Когда мы виделись в прошлый раз, три года назад, у тебя было три звезды, но сейчас осталось всего лишь две! Старина Сюэ, тебе от силы жить осталось месяцев десять, если не будешь применять навыки.

— Этого хватит, чтобы успеть завершить все дела, — спокойно отозвался мужчина. — Ты так и не ответил на вопрос. Звёзды этой ночью изменились?

— Нет, всё так же, как было и до этого, — недовольно поджав губы, проговорил Синь Ши. — Центральный небосвод пуст, но линии, ограждающие его от всех остальных Небесных Дворцов, по-прежнему крепки и не истлевают.

Сюэ Син прикрыл глаза и некоторое время молчал, размышляя о чужих словах. Он думал, что чем ближе его конец, тем слабее защита центральной печати в формации, но оказался не прав. Значит, связь с Небесным Путём полностью разрушена и он никак не влияет на формацию. Потеряв свою звериную истинную форму, он перестал восприниматься как тяньшоу. А человеческое тело стало его последним оплотом, что истаивает словно свеча.

— Лунсин, — тихо позвал Синь Ши.

Сюэ вздрогнул от этого имени и резко открыл глаза, посмотрев в сторону своего старого друга. Слишком давно его никто так не называл. Двенадцать лет прошло с того момента, когда он в последний раз слышал это имя. И сейчас оно звучало непривычно и неправильно. Да и какое это имя, так, прозвище. Обозначение его формы — дракон звёзд. Там, в колыбели бескрайней энергии, где одно рождает двух, а двое создают четверо, нет ни матери, ни отца, способных дать имя. И рождённые там остаются безымянными до конца своих дней.

— Зачем ты вспомнил это имя, Чтец? — пускай лицо Сюэ выражало спокойствие, но голос его звучал недовольно.

— Чтобы напомнить тебе о том, кем ты являешься, — вздёрнув подбородок, произнёс Синь Ши и упрямо продолжил: — Верховный хранитель клана Шэнцзи. Дракон, охраняющий Небесный путь и центральную печать божественной формации. Небесный духовный зверь.

— Я этого никогда и не забывал, — резко ответил Сюэ Син и не мигая уставился на старика. — И лучше тебя помню все эти никчёмные титулы, от которых остался один лишь пепел! — отчеканил он, его голос зазвенел от холода. — Верховный клан уничтожили у меня на глазах, а меня прокляли на медленную смерть. Небеса больше не отзываются на мой зов. Сила, накопленная тысячелетиями, утекает из моих меридианов, как вода из разбитого кувшина. Истинное воплощение, данное мне рождением — уничтожено. Так скажи мне, о чём ещё ты хочешь мне напомнить?

Бессмертный мастер недовольно поджал губы, но взгляда своего не отвёл и не прятал.

— О прошлом, Лунсин! Ли Ян обмолвился об этом. Ты действительно не помнишь, что было до битвы, Расколовшей Небеса? Не помнишь и о том, что раньше люди формировали и взращивали лишь одну звезду?! — невольно повысив голос, произнёс Синь Ши.

Сюэ Син вдруг громко и холодно рассмеялся, высокомерно взглянув на старика. Только смех был коротким, издевательским, после которого наступила напряжённая тишина.

— Ты предлагаешь мне изменить Небесный Порядок? — саркастично произнёс тяньшоу. — Мне, тому, у кого нет сил, и кому, по твоим же словам, осталось жить десять месяцев? — голос Сюэ стал ниже, а взгляд не предвещающим ничего хорошего. — А ты помнишь, что было до войны, Чтец? Нет, потому что тогда у тебя не было ни сил, ни знаний. Ты первый человек, поставленный наблюдателем божественной формации. Первый бессмертный после нового закона. И ты смеешь говорить мне, что я мог забыть?

— Я всего лишь ищу способы помочь тебе, — уязвлено произнёс Синь Ши, поджимая в обиде губы. — Должен же быть способ!

Сюэ Син промолчал, продолжая лишь настойчиво всматриваться в чужое лицо, словно в попытке уличить его в обмане. Будто сама мысль, что кто-то может волноваться о нём, неуместна. Тяньшоу отвернулся, отчего чёрные локоны, не связанные лентой, скользнули с плеч на грудь, прикрывая часть лица.

— Я пытался, — тихо произнёс Сюэ. — Но духовная сила не поддаётся концентрации в моих меридианах, она утекает, как вода сквозь пальцы, и рассеивается. Это бесполезно. Одна, две или девять духовных звёзд. Пока действует проклятье. Во всех попытках нет никакого смысла.

Между ними наступила тишина. Сюэ Син рассеянно подумал, что меньше всего хотелось бы продолжать разговор. Он едва пришёл в себя после затяжного приступа и голова совсем не хотела работать. Мысли ворочались тяжело, будто увязшие в мёде мухи. Ни на одной не удавалось сконцентрироваться, не говоря уже о том, чтобы продолжать диалог в менее агрессивной манере. Синь Ши был одним из немногих людей, к которым дракон готов был прислушиваться. Но сейчас выходило наоборот.

Об этом, видимо, подумал и сам старик, ведь тяжело вздохнув, он едва приоткрыл губы, будто собирался что-то сказать, но так и не решился. От этой заминки тишина между ними продлилась ещё на немного, прежде чем он смог сформировать свою мысль.

— Даже если нет никакого смысла, нужно продолжать. Сюэ Син! Ты заменил Ли Яну отца, ты вырастил его и думаешь, что твоя смерть не сломит его? — не удержавшись, повысил голос Синь Ши и ударил ладонью по своему колену: – У него не осталось никого кроме тебя!

— Он знает, что я умру. Ли Ян рос с этой мыслью, — в противовес старику, голос Сюэ снова звучал спокойно.

— Он человек. Каждый из них живёт с мыслью, что рано или поздно их родные умрут, но никто и никогда не оказывается готовым к смерти близкого. К этому невозможно подготовить, сказав, что тебе осталось немного! — вспылил бессмертный мастер. — Ли Ян всего лишь ребёнок.

В комнате снова наступила тишина, двое прожигали друг друга взглядом, ведя между собой немой диалог. Немного погодя Сюэ на мгновение зажмурился, но вовсе не оттого, что сдался и проиграл. У него резко заболела голова и перед глазами заплясали разноцветные круги. Он с усталым вздохом вскинул ладонь и с силой помассировал точку между бровями.

— Я знаю, старик, — тихо начал мужчина, продолжая надавливать на переносицу. — Но не у всех болезней есть лекарство, не все проклятья можно снять. Пускай я и смог выжить, но за все двенадцать лет так и не смог найти того, кто напал тогда на нас. Я даже не смог разобраться в том, какое заклинание направили на меня, Синь Ши. Не зная этого, поиски противоядия могут никогда не увенчаться успехом.

Синь Ши поджал губы и некоторое время молчал, отведя взгляд в сторону. Он понимал, что его же слова — это просто слепая надежда. Пускай его старый друг не человек и живёт уже не одно тысячелетие, но это вовсе не означало, что он может знать всё на свете. Да и в их мире множество вещей, которые нельзя предотвратить. У жизни — отражение смерть, последняя ведь неизбежна даже для богов.

— Прости, — тихо произнёс старый мастер. — Я просто переживаю. Видишь, даже мне тяжело смириться с этой мыслью, а что будет с мальчишкой?

— Он лишился не всей семьи, — отозвался на это Сюэ Син, опуская ладонь и вновь смотря на чтеца. — На днях я отправил письмо в клан Чжу Цюэ, его глава — бабушка Ли Яна.

— Раньше ты считал, что среди четвёрки были предатели, из-за чего твоё мнение изменилось? — удивился Синь Ши.

— За десять лет этому не нашлось подтверждения, — Сюэ Син на мгновение замолчал, а потом задумчиво продолжил: — У фениксов меньше всего мотивов. Сейчас я склонен им довериться. К тому же, у меня больше нет возможности держать жизнь Ли Яна в секрете.

Синь Ши со вздохом поднялся, пряча свои ладони в широкие рукава. Окинул взглядом друга. Хотя можно ли духовного зверя считать другом? Понимают ли они, что такое дружба? Порой старик сомневался в этом. Мастер Сюэ никогда не задумывался о том, как его слова звучат для других и способны ли обидеть. Он пытался походить на человека лишь ради своего ученика, но никогда не пытался их понять. И сейчас, сообщив о своих намерениях в клане Чжу Цюэ, он, прежде всего, руководствовался холодным разумом, не беря в расчёт хоть какие-то чувства. Госпожа Лин Гуан не видела своего внука с момента рождения. Решится ли она беречь и воспитывать его, подставляя под угрозу клан?

Так странно, не зная силу человеческих чувств, звёздный дракон решил сделать ставку именно на них. Всё или ничего. Синь Ши на мгновение замешкался, но всё же решил не озвучивать свои мысли, а просто грустно улыбнулся.

— Мне не стоило начинать этот разговор, когда ты едва пришёл в себя, — произнёс старик. — Договорим позже, а сейчас отдыхай. Я попрошу монахов приготовить тебе женьшеневый настой.

Коротко склонив голову, бессмертный мастер покинул комнату тяньшоу. Сюэ Син задумчиво посмотрел на закрытую дверь, а после перевёл свой взгляд в сторону окна, разглядывая восходящую луну. Вскоре она пересечёт пустой четырёхугольник в центре неба.

Их беседа всколыхнула что-то неясное, необъяснимое в его груди. То, что ранее он никогда не испытывал, пока не потерял всё. Сердце сжималось от дурного предчувствия, а тревога разрасталась подобно дикому плющу по венам, но среди этих двух трепетным огоньком тлело желание увидеть снова свою семью. Ощутить крепкие объятия главы и ласковую заботу его супруги. Услышать его голос и её смех. Почувствовать, что они живы, а всё произошедшее было лишь кошмарным сном. В его долгой жизни впервые появились такие люди, которых он запомнил не только как безликие имена в истории клана, но и как тех, кто стал ему дороже всех сокровищ мира. И этот трепетный огонёк в груди, готовый погаснуть от любого порыва ветра, был пропитан не только тоской, но и горечью. Он ведь ни разу не говорил им спасибо. Ни разу не говорил, как дороги они были ему. Да что уж там, он даже этого не понимал... пока не потерял их.

Сюэ Син прикрыл глаза, по его щеке скользнула одинокая слеза. В комнате с самого вечера топили камин, монахи принесли ему несколько одеял, но отчего-то мужчина ощущал лишь холод, что стал сильнее после беседы со стариком Синь. Холод, поселившийся где-то внутри и застрявший там тонкой иглой.

1 Под пустотой понимается то, что мы не видим, а не отсутствие чего-то, в концепте китайской философии «Дао дэ цзин»

2 Массив или формация относится к магическому образованию или набору заклинаний, которые культиваторы (самосовершенствующиеся) используют для увеличения своей силы или создания мощных защитных барьеров в романах о культивировании. Культиваторы используют свою ци для создания сложных узоров или формаций, которые можно активировать для получения целого ряда эффектов.

3 Префикс 小 (сяо) считается противоположным по значению префиксу 大(да). Лексическое значение этой морфемы — «младший, маленький, молодой». Префикс小(сяо) является одним из уменьшительно-ласкательных аффиксов в китайском языке и обладает высокой продуктивностью. Обращения в форме «小+ фамилия» относительно нейтральны, используются старшими в адрес младших, вышестоящими в адрес подчинённых.

4 Личунь (Начало весны 立春) начинается с 04.02 и знаменует китайский Новый год.

5 Цзянху (江湖 jiānghú) - дословно переводится как «Реки и озера», но образно относится к «Миру боевых искусств» или «подземному миру боевых искусств»

6 Линия роста волос на лбу в форме треугольника вершиной вниз. У нас известно как «мыс вдвовы».