№1 Девушка плохого парня [Russian Translation]

В последний раз меня приглашали на роль в седьмом классе. Мы ставили спектакль "Ромео и Джульетта", и меня попросили сыграть медсестру. В то время это имело смысл, учитывая мой вес и одежду от Бетти Крокер, я идеально подходила для этой роли. Однако мои пятнадцать минут славы рухнули, стоило мне только взглянуть на толпу. Мои родители сидели в первом ряду, мама махала мне с большим энтузиазмом, у отца было ободряющее выражение лица, в то время как мой брат корчил смешные рожи.

Три строчки, у меня было всего три строчки, и я замерла. Девушка, игравшая Джульетту, изо всех сил старалась спасти меня. Она придумывала какую-то тарабарщину, диалоги, которые Шекспир никогда бы не назвал своими собственными, но это сработало. Я, спотыкаясь, ушла со сцены, заработав убийственный взгляд от моего преподавателя драматического искусства. Потребовалось некоторое время, чтобы до меня дошло, а потом пришёл стыд, причем очень сильный. Я ужасно боялась реакции, которая, как я знала, должна была последовать, что до конца шоу пряталась в шкафу с костюмами.
Однако, когда я вышла, все было еще более хаотично, чем когда я уходила. Оказывается, наш Ромео решил внести в историю свой вклад и отказался поцеловать Джульетту, заявив, что ее подтяжки вызывают у него отвращение. Затем он схватил Маршу Уайт, самую симпатичную девочку в нашем классе, которая играла мать Джульетты, и поцеловал ее в губы. Это вызвало настоящий переполох.

Коул был Ромео.

Теперь, когда я думаю об этом, я задаюсь вопросом, не сделал ли он это, чтобы отвлечь от меня внимание. Это было бы неудивительно, учитывая, как сильно улучшились наши отношения. Если я начну думать об этом, я уверена, что найду вескую причину всему, что он делал до сих пор. Хотя это не то, к чему я готова прямо сейчас.

— Они здесь. — Коул просовывает голову в дверь кладовой "У Расти". Он взволнован, его глаза как открытая книга, это не так сложно определить. Я могу сказать, что он в своей стихии, строит козни. Это то, что у него получается лучше всего, и он наконец-то получил свой шанс сделать это. Мы все трое начинаем действовать, когда его голова исчезает. Я поправляю фартук и беру корзинку с хлебом. Ну, "У Расти" - это не совсем пятизвездочное заведение, так что у нас на самом деле нет корзин с хлебом. Бет купила немного хлеба в пекарне дальше по улице, и мы положили его в красивую корзиночку, предварительно намазав кусочки сливочным маслом и любимым оливковым маслом первого отжима миссис Шарп.

— Время действовать, дамы, помните, Меган, тебе нельзя выходить. Что бы ни случилось, твои родители не должны узнать, что ты была здесь. — Бет перешла в режим менеджера. Она знает, что мы обе безнадежны, когда дело касается чего-либо, что требует длительного вранья. Я попросила Расти разрешить ей поработать несколько смен на этой неделе, просто чтобы она могла помочь нам сегодня.

— Хорошо, — соглашается она кротким голосом, но я вижу, как сильно она дрожит. Она нервничает, как и все мы, но это то, чего она хочет, но слишком слаба, чтобы попросить об этом самой.

Я делаю глубокий вдох и готовлюсь устроить представление, которое запомнится мне на всю жизнь. Бет уже выходит за дверь, усаживая мистера и миссис Шарп. Коул, должно быть, уже вовсю треплется с ними и Алексом...бедный, бедный Алекс.

— Ты думаешь, это сработает? — Спрашивает меня встревоженная рыжеволосая девушка, и я нацепляю на лицо свою самую ободряющую улыбку.

— Конечно, сработает.

В глубине души я все время возвращаюсь к тринадцатилетней девочке, которая опозорилась, причём сильно.

Мистер и миссис Шарп - воплощение белых воротничков, не в обиду моей лучшей подруге. Они оба владеют собственной, довольно прибыльной юридической фирмой и считают, что мы, простые люди, недостойны того, чтобы жить хорошо. В их книгах говорится, что если ты не богат и не влиятелен, то с таким же успехом можешь быть мертв. Достаточно сказать, что они любят меня. Мне не нравится, когда они изливают на меня свою душу, игнорируя при этом собственную дочь, но сегодня это может оказаться очень полезным.

Видите ли, когда я примчалась к Меган домой пару дней назад, я застала ее в полном смятении от рыданий. Мы с Бет потратили несколько часов, уговаривая ее рассказать нам, что было не так. Переночевав у нее, после просмотра фильма с Одри Хепберн и двух коробок желатинок, она рассказала нам все. Очевидно, Алекс спросил ее, не хочет ли она пойти с ним на бал. Они уже были друзьями, но оба хотели чего-то большего. Когда Алекс задал этот вопрос, она убежала. Она бежала до тех пор, пока не заперлась в своей комнате и не попыталась найти какой-нибудь выход из сложившейся ситуации. Ее родители наотрез отказались отпустить ее на свидание и не сдвинулись с места. С другой стороны, Алекс был в ужасе от того, что отпугнул Меган. Засыпая ее звонками и смс, Коул позже рассказал нам, что его лучший друг был в ужасном состоянии.

Это была катастрофа грандиозных масштабов, и нам нужно было ее исправить, нам нужно было снова соединить сердца наших друзей. Чтобы это произошло, нам нужен был генеральный план, а кто мог придумать его лучше, чем сам мастер манипулирования?

Бет создала настроение; я замечаю это, когда выхожу с меню и корзинкой для хлеба. Она усадила их за наш самый чистый столик, и, как и обещала, остальная часть "У Расти" пуста. Потребовалось некоторое время, чтобы убедить моего босса, но после того, как мы пообещали ему пожизненный запас фирменных помидоров, любезно предоставленных моим отцом, он согласился.

Я выхожу, улыбаясь, как меня учили. Едва сдерживая смех, я осматриваю наряд Коула, подхожу к столу, ставлю корзинку на середину и вижу, как загораются глаза миссис Шарп.

— Тесса, дорогая, мы не знали, что ты сегодня будешь работать. — Восклицает она, и мне приходится напрячь все мышцы лица, чтобы не дать улыбке исчезнуть. Я ненавижу эту женщину, я действительно ненавижу эту женщину.

— Добрый день, мистер Шарп, миссис Шарп. Я рада, что смогу быть полезна. Вот ваши меню. Дайте мне знать, когда будете готовы делать заказ. — Вежливо говорю я, прежде чем разложить перед ними только что заламинированные меню и отойти в сторону. Я даю им возможность бросить на них один снисходительный взгляд, и, как я и ожидала, миссис Шарп доказывает, насколько она высокомерна.

— Ну, мы никогда не были в таком месте, как это. — Она смотрит на своего мужа, который проводит пальцем по столешнице, без сомнения, проверяя, нет ли пыли. Слава богу, я тщательно вычистила их столик несколько часов назад. Он невысокий для своего возраста и более или менее лысый. Меган унаследовала свою привлекательную внешность от бабушки по материнской линии, и это не секрет.

— Что ж, в таком случае, как насчет того, чтобы я приготовила для вас фирменное блюдо? — Никакого фирменного блюда нет. Мы купили несколько блюд из лобстера в модном ресторане и надеемся, что они им понравятся. Мистер Шарп сразу же заинтересовался и перестал тереть стол.

— Фирменное? Это самое дорогое блюдо, которое у вас здесь есть?

Прежде чем я успеваю схватить стоявший на столе кувшин с водой и вылить на него его содержимое, вмешивается Коул. Он выглядит...по-другому в своей голубой рубашке на пуговицах и брюках цвета хаки. Ему действительно удалось привести в порядок свои волосы, которые зачесаны назад и уложены гелем так, что ни одна прядь не падает ему на глаза.

Я не большой поклонник такого образа, но родители Меган просто в восторге от него. Это он пришел поговорить с ними и пригласил их сюда. Он убедил миссис Шарп отпустить их дочь на бал и даже пообещал, что найдет им парня, который им понравится.

Этого парня, должно быть, зовут Алекс или Александр, как он его все время называет. Они здесь, чтобы встретиться с ним или, скорее, допросить его, и я уверена, что бедняга обливается потом в своем грузовике.

— Это лучшее блюдо в меню, мои родители всегда его заказывают.

При упоминании Шерифа и доктора Стоун они навостряют уши и немедленно делают заказ. Бет стоит за прилавком и вытирает с него воображаемую пыль. Она подмигивает мне, когда я иду на кухню. Несмотря на то, что мы уже разложили еду по тарелкам, мы с Меган немного подождали, прежде чем я вернусь. К этому моменту она обгрызла ногти до такой степени, что руки могут высохнуть до крови.

— Что, если это не сработает? Что, если они узнают...у меня будут большие неприятности! Не могу поверить, что заставляю Алекса это делать. Он, должно быть, ненавидит меня; он, наверное, считает себя идиотом, раз пригласил меня на свидание.

Я слушаю ее разглагольствования, пока мы ждем. Ей нужно разрядить обстановку, поэтому я прислушиваюсь к ее словам. Когда она заканчивает, она тяжело вздыхает, и ее плечи опускаются в знак поражения.

— Послушай меня, и я скажу это только один раз. За всей этой операцией стоит Коул Стоун. Он манипулирует и строит козни с того самого дня, как я впервые встретила его. Этот парень - гений. Он ни за что не потерпит неудачу. Кроме того, Алекс без ума от тебя, как сумасшедшая кошатница от сумасшедшего кота. Он делает все это, чтобы провести с тобой один день, Мегс, тебе не кажется, что этого достаточно для доказательства?

Кажется, она немного успокоилась после моей лекции. Я знаю, что это, вероятно, первый раз в ее жизни, когда она бросает вызов своим родителям. Возможно, это того стоит, поскольку девочке отчаянно нужно нарушить некоторые правила.

Кстати, о нарушении правил, я выглядываю из-за кухонной двери. Я вижу Коула, но мистер и миссис Шарп скрыты от меня. Я вижу, как он болтает с ними, выглядит просто идеально, но на самом деле он не такой. Он не золотой мальчик, не блудный сын и не тот, за кого себя выдает. В прошлом я обвиняла его в несовершенстве, но как я могу сделать это сейчас? Он разработал этот тщательно продуманный план, чтобы моя лучшая подруга больше не чувствовала себя несчастной.

Как девушка должна с этим справляться?

Поставив тарелки на поднос, я возвращаюсь в закусочную и обнаруживаю, что Алекс присоединился к вечеринке. Только он совсем не похож на Алекса. Вместо того, чтобы носить свои обычные футболки с изображением группы и рваные джинсы, он воспользовался советами Коула и пошел более традиционным путем. Белая рубашка на пуговицах, поверх которой - вязаный жилет в сочетании с коричневыми брюками.

Он похож на моего дедушку. Нет, даже мой дедушка не вышел бы на улицу, выглядя как ребенок с плаката фан-клуба Оскара Уайльда. Его короткие волосы зачесаны назад, но это не самое заметное изменение. Мой взгляд останавливается на его ботанских очках, и я сдерживаю смешок, а точнее, самое громкое фырканье на планете. Я пытаюсь сохранить серьезное выражение лица, когда ловлю взгляд Бет за прилавком и замечаю, что она изо всех сил старается не согнуться пополам.

Поставив перед ними еду, я еще раз улыбаюсь паре, которая поглощает каждое слово, слетающее с губ Алекса.

Он обсуждает какое-то громкое дело об убийстве, о котором много писали в газетах. Миссис Шарп сосредоточила свое внимание исключительно на нем и тараторит с рекордной скоростью. Мистер Шарп, напротив, пытается угнаться за их стремительным разговором.

— Тесса, ты никогда не говорила нам, что вы трое были друзьями с Александром Хартом. — Она делает ударение на его фамилии, и я понимаю, что парни рассказали ей. Отец Алекса владеет сетью элитных ресторанов в Нью-Йорке, а у его матери много семейных денег. Я практически вижу, как в ее глазах мерцают долларовые знаки, когда она поглощает информацию.

— Ну, я думала, Меган упомянула о нем.

Она пренебрежительно машет рукой. — Глупая девчонка рассказывала мне о парне, но я понятия не имела, что его зовут Александр.

Право, какой грех упускать из виду размер банковского счета ее возлюбленного.

— Что ж, тогда я оставлю вас наедине; приятно было увидеть вас, Коул, Александр. — Я киваю им, прежде чем уйти. Если бы мне пришлось еще раз услышать, как они называют его Александром, я бы просто упала на пол, заколотила по нему кулаками и смеялась до слез.

Александр? Пфф.

Примерно через час мы впятером сидим в пустой закусочной и хохочем до упаду. Мы, девочки, делим между собой баночки с мороженым, которые "позаимствовали" в кладовой, а парни празднуют это пивом. Они купились на это; родители Меган купили и полностью оплатили шоу Александра Харта. Они считали его хорошим парнем, но это определенно не так. Они даже не знают, что его отец угрожает лишить его наследства или что он хочет бросить школу.

— Если бы ты остался с ней еще на минуту, я думаю, мама сделала бы тебе предложение, — хихикает Меган, зачерпывая немного мятной шоколадной крошки.

— Что я могу сказать, никто не может устоять перед Александром Хартом. — Он делает ударение на своем имени точно так же, как это делала миссис Шарп, и мы все снова начинаем смеяться.

Я изучаю Коула, который откинулся на спинку стула и качает головой, слушая что-то, что говорит ему Алекс. У нас сегодня не было времени поговорить, на самом деле мы не были наедине с того дня, как он купил мне платье. Платье, которое все еще лежит аккуратно упакованным в моей комнате. У меня не хватило духу открыть его. 

Мне ни разу не пришло в голову, что он может обмануть меня, посыпав платье пудрой от зуда или что-то в этом роде. Значит ли это, что я ему доверяю? Неужели я действительно усыпила всю свою бдительность, когда дело касается Коула Стоуна?

— Пенни за то, что о чём ты думаешь, Пирожок? — Он улыбается мне, и я вырываюсь из своих глубоких раздумий о жизни. Словно зная, какую реакцию это вызовет, он подносит бутылку пива, которую держит в руках, к губам и делает глоток. И снова мой взгляд невольно прикован к мышцам его горла. Наблюдать за тем, как они изгибаются, для меня так же увлекательно, как для Коула - совершать правонарушения, я просто не могу остановиться.

— Ты пялишься. — Бет толкает меня локтем, ухмыляясь так, словно ей это явно нравится. Я поеживаюсь под ее взглядом и взглядом Коула. Он склонил голову набок, на его губах кривая улыбка.

— Я как раз думала о...

— Коуле? — Тихо предлагает Бет, так что я единственная, кто может ее услышать. Алекс и Меган к этому моменту слишком погрузились в свой маленький пузырь счастья. Свирепо глядя на нее, я выхватываю у нее из рук баночку клубнично-сливочного мороженого и начинаю есть одним большим глотком.

— Думала, — я делаю паузу, чтобы многозначительно посмотреть на Бет, — о том, каким сумасшедшим был сегодняшний день.

— В жизни каждого должно быть немного сумасшествия, Тесси. Я не знаю, как вы, ребята, справлялись без меня.

— Не справлялись, — Бет тоже берет пиво и делает большой глоток. — Раньше мы прятались и позволяли этой одноклеточной шлюхе топтать нас.

— Бет, — шиплю я, и она закатывает глаза, глядя на меня. Мне не нужно, чтобы она напоминала Коулу о том, что Николь делала в прошлом. Он и так был вне себя, когда дело дошло до ситуации с Хэнком. Подобные напоминания выведут его из себя, а это было бы неприятно для всех.

— Что ж, все изменится, — просто говорит он, но то, как крепко он сжимает бутылку в руке, говорит мне о том, что это влияет на него больше, чем он показывает.

Некоторое время спустя Бет уходит на работу, заявляя, что не хочет быть третьей лишней. Я утверждаю, что, в то время как Меган и Алекс на грани отношений, мы с Коулом далеки от этого. Она покачала головой, возможно, из-за моей глупости, а затем ушла. Вскоре после этого Алекс забрал Меган, им понадобилось некоторое время, чтобы обсудить все свои проблемы, особенно ее родителей и Принстон.

Мы с Коулом сидим в его машине, и он везет меня домой. Мои родители снова уехали из города, чтобы встретиться с моими бабушкой и дедушкой по материнской линии. Папе нужно обсудить кое-какие важные вопросы перед балом, если он хочет, чтобы дедушка пришел, и они, вероятно, останутся на выходные. В другое время это могло бы напугать меня, но мысль о том, что я останусь дома совсем одна, уже не так пугает. В последнее время Трэвис чаще бывает дома. Когда он не пытается избегать отца, он проводит время со мной и мамой. Я помогла ему найти несколько онлайн-курсов, на которые он мог бы подать заявление, и думаю, он ищет работу.

Все меняется, и не все перемены пугают меня до смерти.

— Ты уверена, что с тобой все будет в порядке? У меня семейный ужин, папа хочет, чтобы я пришёл, но я могу зайти проведать тебя позже. — Предлагает Коул, и я качаю головой, улыбаясь про себя.

Заботливый и обеспокоенный Коул - это тот, к кому я определенно хочу привыкнуть.

— Со мной все будет в порядке, у меня теперь есть Трэвис. Так мило, что ты беспокоишься обо мне. — Я воркую и всего на секунду замечаю, как его щеки покрываются румянцем.

— Мило? Я не милый, я просто искал предлог, чтобы провести ночь в твоей постели.

Я задыхаюсь и ударяю его по колену. — Извращенец.

— Тебе никто никогда не говорил, что нельзя бить водителя?

— Извини, но я никогда не имела несчастья садиться за руль с сексуально озабоченным эгоистом.

— Эй, это ты заговорила о сексе. Мне просто очень понравились твои шелковые простыни.

Мое лицо почти сразу же краснеет, и он, как обычно, смеется над моим дискомфортом. Как мне это сделать? Как мне не продолжать выставлять себя перед ним полной идиоткой? Ему нужен кто-то, кто знает, как флиртовать в ответ и быть такой же застенчивой и вкрадчивой.

Я нежная, как арахисовое масло.

Он не заговаривает о платье, я тоже, но чувствую, что должна. Это всего лишь вежливость; в конце концов, если он действительно приложил столько усилий, чтобы найти его, я должна что-то сказать.

— Насчет платья...

Он стонет и ударяется головой о спинку сиденья прежде, чем я успеваю закончить предложение.

— Оно тебе не нравится, не так ли? Я так и знал! Прости, Тесси, я вел себя глупо. Единственное, что я знаю о платьях, - это как их снимать.

Я снова краснею от такого намека. Он часто снимает платья?

Ух ты.

— Нет, я не это имел в виду, — поправляет он себя, но, очевидно, уже слишком поздно.

— Все в порядке, твой образ жизни - не самый большой секрет, не так ли? — Я прилагаю все усилия, чтобы не выдать раздражения и злости в своем голосе. В конце концов, почему я вообще должна так себя чувствовать? То, чем Коул занимается в свободное время, меня не касается. Он горячий парень; должно быть, девчонки постоянно на него вешаются, и если он с ними спит, то.....

Я хочу вырвать их искусственные светлые пряди голыми руками.

Нет, это неверный ответ, Тесса О'Коннелл.

— Тесси, перестань. Это не то, на что было похоже.

— Тебе не нужно оправдываться, Коул, я не твоя девушка и все такое. — Я нервно смеюсь, теребя выбившиеся нитки на своем кардигане. — Я просто хотела сказать тебе, что я еще не смотрела на это платье, не знаю почему.

— Клянусь, я не клал в коробку умирающую лягушку, можешь спросить мою маму, — умоляюще говорит он, и я не могу не заметить, как мило он выглядит. Маленький мальчик в нем, отчаянно нуждающийся в одобрении, просто неотразим.

— У меня теперь есть трезвый брат, Стоун, так что, если ты это сделал, скажи мне сейчас. — Я говорю наигранно серьезно, и его глаза расширяются в панике.

— Я забыл о Трэвисе, черт возьми. Он убьёт меня.

— Зачем ему это делать? — Все разговоры о мертвых, гниющих амфибиях и пышногрудых фальшивых блондинках забыты.

— Потому что он сказал мне, что изобьет меня до полусмерти, если я когда-нибудь подойду к тебе.

О.

— Когда это было?

— Как раз перед тем, как я уехал в военное училище. Я заехал к тебе домой, чтобы попрощаться, но первым нашел Трэвиса, а этот парень пугает меня до чертиков.

Коул приходил попрощаться? Много лет назад он действительно хотел навестить меня, прежде чем уехать навсегда? Возможно, тогда я бы с радостью пустилась в пляс прямо перед ним, но, зная это сейчас, мое сердце не может не болеть.

— Я уверена, он пошутил. Если ты не помнишь, ты всегда нравился Трэву. Не знаю почему, но это так.

— Я не думаю, что он хочет, чтобы ты знала, почему он не позволил мне увидеться с тобой в тот день. Я не уверен, но хочу, чтобы ты знала.

— Что это значит? 

Я в замешательстве хмурю брови. Он ведет себя подозрительно и загадочно, а не как тот надменно честный Коул, которого я привыкла воспринимать. Для меня новость, что мой брат каким-то образом угрожал ему. Что ж, это не так уж удивительно. Прежний Трэвис часто так поступал; он яростно, а иногда и невыносимо защищал меня. Тот Трэвис, который есть у меня сейчас - всего лишь тень его прежнего "я", но я знаю и верю, что он вернется.

О, и он превратит Николь в похлебку голыми руками, да, это все, о чем я прошу.

Мы подъезжаем к моему дому, прежде чем я получаю ответы. Свет горит, а это значит, что Трэвис дома и, вероятно, видит нас из кухонного окна. Поскольку я не хочу смотреть живую версию "Бойцовского клуба" у себя во дворе, я оставляю свои вопросы без ответа. Я могу разыскать Коула позже.

— Увидимся завтра. — Говорю я, вылезая из его Вольво. Он кивает в знак согласия и снова заводит машину. Он понимает, что у меня есть вопросы, но он также достаточно умен, чтобы понимать, что ему нужно защитить свое красивое мальчишеское личико.

Для человека, который утверждает, что он меня не привлекает, я, конечно, делаю ему много комплиментов.

— Открой коробку, Тесси, у меня такое чувство, что тебе понравится то, что внутри. — Кричит он, отъезжая.

Войдя в дом, я нахожу Трэвиса, сидящего на кухонном столике, рядом с ним стоит коробка "Лаки Чармс". На нем нет его обычных потрепанных шорт и футболки, а это значит, что он не только что встал.

Может быть, это доброе предзнаменование?

Я улыбаюсь ему и пытаюсь проскочить мимо него, чтобы он не задавал мне вопросов, но, увы, у меня ничего не получается.

— Это был Коул Стоун?

Он снова похож на себя прежнего. Что ж, если попадание в беду означает, что я смогу хоть мельком увидеть своего старшего брата, то почему бы и нет. Не похоже, что он набросится на меня как разъяренный бык с красной тряпкой. Теперь все по-другому, я больше не его хрупкая младшая сестренка. В течение двух лет я в одиночку сталкивалась с большим плохим миром, я многому научилась и попадала в ситуации, в которых он никогда не хотел бы меня видеть.

Он должен будет понять.

— Да. — Я покачиваюсь на пятках, пока он уплетает свои хлопья.

— Ты села в эту машину добровольно. — Он поднимает бровь, и это все, что я могу видеть, так как он сидит боком.

— В значительной степени. Он подвозит меня в школу и обратно уже около месяца, и я все еще жива.

— Он не пытался что-нибудь сделать с тобой? Он не пытался причинить тебе боль?

Я думаю обо всем, что произошло с тех пор, как он вернулся. Николь оставила меня в покое, он отправил парня в отделение неотложной помощи из-за меня, его арестовали из-за меня, и он планирует расправиться с Королевой Сук. Самое главное, он помог мне понять, пусть и намеренно, что Джей Стоун не является центром вселенной.

— Нет, — отвечаю я.

— Что ж, черт возьми, самое время. — Он бормочет что-то себе под нос, заставляя меня напрячь слух, чтобы расслышать его. Он отставляет миску в сторону и отхлебывает молоко прямо из пакета. — Он делает то, что я и предполагал, я удивлен, что он не вернулся раньше.

Что сегодня с мужчинами в моей жизни, которые угощают меня печеньем с предсказаниями? Должна ли я понимать ту тарабарщину, которую он сейчас несет?

— Трэв, что...

— Забудь, забудь, что я тебе наговорил. Сегодня я встретил девушку. — Он улыбается, и я тут же забываю о нашем разговоре. Меня чертовски легко отвлечь!

Это грандиозное событие, на самом деле, грандиознейшее. У Трэвиса не было отношений с тех пор, как Дженни рассталась с ним два года назад. Он был влюблен в нее и хотел жениться на этой охотнице за деньгами. Она мне никогда не нравилась, даже когда подлизывалась ко мне и позволяла сидеть со своими школьными подругами-чирлидершами. Эта коварная тварь знала, что единственный способ достучаться до моего брата - через меня. 

Он был счастлив с ней, но если бы она не была девушкой моего брата, я бы поступила с ней невообразимо жестоко.

В моих мечтах, конечно.

Осознание того, что он наконец-то встретил девушку, которая ему понравилась, приводит меня в восторг и в то же время пугает. Я не могу допустить, чтобы у него случился рецидив из-за его плохого вкуса в отношении женщин. На этот раз мне нужно защитить своего брата.

— О? Когда это случилось? — Подойдя к островку, я беру табурет и сажусь напротив него.

— Я зашел в музыкальный магазин в центре города и наткнулся на нее в отделе инди-музыки.

— Тебе и этого было достаточно, не так ли? — Я ухмыляюсь; зная своего брата, он, вероятно, думает, что встретил свою вторую половинку.

— Ну, я имею в виду, она не смотрела на меня так, будто я только что сбежал из психушки. Она не знала, кто я такой, Тесс. Она не знала, что я Трэвис О'Коннелл.

— Большая часть мира этого не знает. — Замечаю я, и он закатывает глаза, раздраженно вскидывая руки.

— Все в этом городе смотрят на меня как на ненормального, — мне знакомо это чувство, старший брат. — Эта девушка, в ее глазах не было жалости, и она не смотрела на меня так, будто у меня выросла вторая голова. На самом деле, она пошла дальше и назвала меня мудаком! Ты можешь в это поверить? — Спрашивает он, выглядя пугающе счастливым для человека, которого оскорбили.

— Это хорошо? — Спрашиваю я, немного не зная, как реагировать.

— Это самое лучшее. По крайней мере, я знаю, что она меня не хочет.

— Еще раз спрашиваю, это хорошо?

— Да ладно, это значит, что она не хочет меня использовать. Она чертовски привлекательна и ненавидит меня, это идеальное сочетание.

— Дай мне понять, ее ненависть к тебе идеальна, потому что...

Он спрыгивает с островка и относит посуду в раковину, прежде чем сполоснуть ее и поместить в посудомоечную машину.

— Уж ты-то, сестренка, должна знать, что между любовью и ненавистью очень тонкая грань. — Он хихикает, прежде чем похлопать меня по плечу и уйти.

Дурацкое печенье с предсказаниями в виде брата.

***

В школе все только и говорят, что о бале, и внезапно я становлюсь для всех лучшим другом. Прошел слух, что я встречаюсь с Коулом, и теперь девочки хотят поговорить со мной о прическах, макияже и о том, как нелегко завивать ресницы - серьезно, это звучит как средневековый метод пыток.

Я вежливо улыбаюсь всем, кто подходит. Я улыбаюсь чирлидершам, которые однажды посвятили целый вечер борьбе с моим лишним весом. Я улыбаюсь спортсменам, которые не раз поражали меня своими различными спортивными мячами, и, наконец, но не в последнюю очередь, я улыбаюсь Николь.

Хотя это только потому, что она выглядит несчастной, сидя за столом, совсем одна, в то время как люди толкаются, чтобы сесть за наш столик. Очевидно, что с ней Джей и ее приспешницы, но, судя по тому, как он постоянно поглядывает в мою сторону, пройдет совсем немного времени, и он присоединится к числу ненавистников завивки ресниц.

— Они отличная пара, не так ли? — Коул горько смеется, когда мы оба замечаем пристальные взгляды, исходящие от сидящих за столом напротив нас. Его брат и девушка, которая все еще одержима им, оба неутолимы в своем желании прожечь дырки в наших головах.

Мне ничуть не больно, когда я говорю. — Да, это так.

***

Я в женском туалете в школе, и до звонка, возвещающего об окончании обеда, остается всего пара минут. Меган решила, что ей нужно поправлять макияж после каждых двух уроков. В то время как часть меня хочет сказать ей, что она нравится Алексу, включая спутанные волосы и губы без блеска, я решаю позволить ей прожить медовый месяц, пока у нее есть такая возможность. Они еще даже не целовались, но, судя по тому, как загораются ее зеленые глаза при упоминании его имени, это время не за горами.

— Как ты думаешь, ему больше понравятся малиновые или клубничные? —  Спрашивает она, протягивая два блеска для губ, которые, честно говоря, выглядят совершенно одинаково. Однако, поскольку клубничный напоминает мне о мороженом, которого я так хочу, я советую ей выбрать этот.

Она наносит один слой.

Затем она наносит еще один.

Затем она наносит гигиеническую помаду.

О, ради всего Святого.

Я уже собираюсь спустить ее косметичку в унитаз, когда дверь открывается и входят те, кого я меньше всего хотела бы видеть. За Николь по пятам следуют ее приспешницы, и все они одеты в танцевальную форму. В наши дни они даже не тренируются, форма - это просто демонстрация силы. Николь всегда на виду, когда дело доходит до подобных вещей. Ее конский хвост развевается из стороны в сторону, а каблуки стучат по плитке, когда она решительно направляется к нам. Это напоминает мне одного из тех медведей гризли, на которых любит охотиться мой дедушка. Очень голодный и раздраженный гризли.

— Ну, разве это не ханжа и, ой, еще одна ханжа? — Упрекает она, а Пэрис и Ники Хилтон хихикают.

Я думаю ответить что-то вроде "Шлюшка, и еще одна шлюшка", но останавливаюсь. Она злится; вероятно, она переживает из-за всех тех издевательств, от которых ей пришлось отказаться. Я не должна проверять ее, не сейчас.

— Мы как раз собирались уходить, — заикаясь, произносит Меган и начинает собирать косметику, разбросанную по всей раковине. Прежде чем Марси успевает схватить ее, Николь правой рукой хватает флакон духов, который Меган всегда держит при себе, и выпускает его из пальцев.

Он падает на пол, и флакон разбивается вдребезги. Меган очень нравятся эти духи, ее бабушка и дедушка каждый год присылают ей флакон из Франции на день рождения.

— Ой. — Она говорит, но даже слепому было бы ясно, что ей совсем не жаль. Во мне начинает закипать ярость, когда я вижу, как дрожит нижняя губа моей лучшей подруги и как злобно улыбается моя бывшая лучшая подруга.

— Не надо. — Предупреждаю я, становясь перед Меган. На секунду на лице Николь появляется удивление, прежде чем оно сменяется усмешкой.

— Или что, Тесси? Ты побежишь к Коулу и пожалуешься? Ты что, настолько тупоголовая, что не видишь, как ты ему надоела? Все знают, что он думал, что с тобой легко переспать, но, очевидно, он ничего не добился.

— Остановись, Николь, просто остановись.

— Может быть я ошибаюсь и они трахаются? Так вот почему он до сих пор от тебя не избавился? Ты научилась каким-нибудь новым трюкам?

— Но с чего бы ему хотеть с ней переспать, — гнусавит другая её подруга. — Она слишком мужественная, с такой грудью и задницей.

У меня защипало в глазах, но Меган успокаивающе положила руку мне на плечо. Я знаю, о чем она говорит; она не хочет, чтобы я реагировала. Она беспокоится, что я могу совершить что-нибудь безрассудное и попасть в беду. 

Смахивая слезы, я расправляю плечи и смотрю Николь прямо в глаза.

— Может, ты хочешь, чтобы твоя комнатная собачка заткнулась? — Она снова застигнута врасплох. Мне нравится видеть шок на ее лице, приятно осознавать, что она знает меня не так хорошо, как ей кажется.

— Почему это? Мы задеваем твои чувства? — Она хихикает, упирая руку в бедро и отказываясь отступать.

Я вежливо улыбаюсь им, как делаю уже около недели. — Мне абсолютно все равно. Но, видишь ли, моя мама немного заботится о своих детях, когда речь заходит о том, что ее дети могут пострадать.

Все трое начинают хихикать и смотреть на меня так, словно я грязь, прилипшая к подошвам их дизайнерских туфель.

— Это лучшее, что у тебя есть? Ты собираешься рассказать маме, Тесси? — Она надвигается на меня, пока мы не оказываемся нос к носу. — Не играй со мной в эту игру, ты не выиграешь.

— Забавно, как ты заговорила о победе, — говорю я, выглядя наименее взволнованной. — Моя мама, Николь - председатель комитета мисс Фэрроу Хиллз. Надеюсь, ты этого не забыла.

Все ее тело напрягается от моих слов, и на этот раз мне хочется рассмеяться, но я сдерживаюсь.

— Так что, если ты попытаешься выкинуть подобный трюк еще раз, можешь распрощаться со своими шансами на участие в конкурсе.

С этими словами я хватаю Меган за руку и проталкиваюсь мимо нее и ее приспешниц. Последние выглядят так, будто у них вот-вот пойдет пена изо рта, в то время как их лидер выглядит просто...ошеломленным. Миссия выполнена.

Я жду, пока мы не окажемся вне пределов слышимости, и останавливаюсь. Мы с Меган смотрим друг на друга, прежде чем она начинает визжать и прыгать вверх-вниз.

— Это было потрясающе! Боже мой, Тесса. Ты видела ее лицо? Повторяю, ты видела ее лицо?

— Мне показалось, что от нее пахло коровьим навозом. — Я пытаюсь сдержать смех из-за всех этих любопытных зевак, но это так приятно. Адреналин бурлит в моих венах, и мне хочется прыгать, танцевать и петь во все горло, одновременно запихивая в себя как можно больше КитКатов.

Мы продолжаем смеяться всю дорогу до класса, где я сажусь рядом с Коулом. Он бросает на меня взгляд и улыбается своей лунообразной улыбкой.

— Что с тобой?

— Я просто потрясающе себя чувствую. — Я пожимаю плечами, и он качает головой.

— Ты странная.

— А ты больной извращенец.

— Но ты хочешь меня.

— Заткнись, — приказала я.

— Видишь, ты покраснела. Ты очень хочешь меня, Тесси.

— Мистер Стоун, мисс О'Коннелл, пожалуйста, прекратите свой бесстыдный флирт, я бы хотел начать урок. — Учитель бросает на нас сердитый взгляд, и я смущенно опускаю голову. Все смеются, и Коул, судя по тому, как трясется моя парта, тоже.

Значит, я могу справиться с Николь, но он все равно остается для меня огромной занозой в заднице?

Хм, не могу сказать, что у меня есть какие-то возражения по этому поводу.