Глава I.
Бич очнулся в мрачном лесу, окутанном густым серым туманом, закрывающим весь обзор на окружающее кота пространство. Чёрный воин неуверенно сделал один шаг и вздрогнул, когда почувствовал, что здешняя земля представляла собой грязь и слякоть, омерзительно чавкающую под лапой. Бывший предводитель поднял испачканную лапу, брезгливо стряхивая с неё холодную грязь, приставшую к его шерсти.
Чёрный воин осмотрелся: огромные мёртвые деревья закрывали беззвёздное небо, сплетаясь своими колючими ветками между собой, их огромные ветви несильно колыхались, создавая страшные танцующие тени. Бич вновь осмотрелся по сторонам, но ничего не увидел - туман сгустился.
Бывший предводитель изумлённо попятился назад и поскользнулся, рухнув в грязь по самую грудь. Судорожно вздохнув, Бич поднялся на лапы, отмечая про себя, что в воздухе витал какой-то неприятный запах, заставляющий сморщиться, правда, этот запах был не таким резким, по сравнению с грязным городом.
Чёрный воин встряхнулся и посмотрел на свою шерсть, заляпанную липкой грязью, быстро пробравшейся под шерсть, даруя омерзительное ощущение холода и зуда. Бич осмотрел себя ещё раз и с интересом отметил, что раны, полученные им в его последней битве, затянулись, оставив после себя только огромные шрамы.
Бич невольно вздрогнул, когда чьи-то уверенные шаги разлетелись громким эхом по лесу, в котором до этого царила только тишина, изредка нарушаемая тихими шорохами, раздающимися где-то в дали. Чёрный воин напрягся, когда туман расступился перед огромной полосатой фигурой, величественно шагающей к нему:
- Я приветствую тебя, Бич, - пробасил Звездоцап, сверкнув янтарными глазами, - добро пожаловать в Сумрачный лес! - продолжил он, хищно скалясь.
Бич зарычал, блеснув ледяными глазами, ощетинился и присел, готовясь к бою. Звездоцап только рассмеялся на это:
- Ты сейчас серьёзно?.. - надменно хмыкнул полосатый воин.
Бич смерил его злобным взглядом, но ничего не сказал. Звездоцап посмотрел на него и повёл ухом:
- Я бы хотел тебе кое-что предложить...
Бич злобно зашипел, смотря на Звездоцапа:
- Ты?! - Бич злобно расхохотался, угрожающе оскалившись.
- Я ненавижу тебя, и ты это знаешь, проклятый комок шерсти, чуть не убивший меня! - зашипел чёрный воин, подскакивая к великану.
Звездоцап, не обращая внимания на гнев чёрной крохи, хитро улыбнулся, довольствуясь тем, что этот чёрный воин попал не куда-нибудь, а именно в Сумрачный лес, в его лапы.
"Теперь я смогу сделать то, что не смог сделать ещё очень давно", - подумал Звездоцап, коварно ухмыляясь.
Дело в том, что Звездоцап уже давно заприметил Бича на роль отличного инструмента, который сможет отомстить Огнезвёзду за Звездоцапа и за себя.
- ... убирайся прочь! - донеслось до ушей Звездоцапа, когда он вновь прокрутил свой план мести в своей голове.
- Хорошо, - легко согласился Звездоцап, понимая, что сейчас Бич не готов с ним разговаривать, - дай мне знать, когда передумаешь, - пробасил бывший предводитель племени Теней, медленно разворачиваясь.
Бич смерил спину Звездоцапа злобным взглядом, развернулся и пошёл прочь.
***
Бич опустился на землю, устало вздыхая: лапы ныли от долгого пути, но Бич хотел уйти ещё дальше, чтобы продолжить поиски своих воинов.
"Если я здесь, - подумал он, - может быть, кто-то из моих воинов тоже здесь?"
Бич обернулся, когда где-то сзади хрустнула ветка: два янтарных глаза наблюдали за ним сквозь туман.
- Звездоцап, если!.. - рявкнул Бич, обрывая себя на полуслове, когда понял, что кот, смотрящий на него, не являлся Звездоцапом, зато был похож на него и смутно знаком.
Незнакомец, не говоря ни слова, выскочил из своего укрытия, немного рассеивая туман, и набросился на Бича, высоко подпрыгнув. Чёрный воин коварно улыбнулся и отскочил в сторону, выпуская острые когти. Противник, злобно зашипев, смерил Бича колючим взглядом. Бывший предводитель припал к земле, готовясь к стремительному прыжку, когда прямо перед ним встала огромная черепаховая кошка, грозно сверкнув янтарными глазами. Бич вскочил и набросился на кошку, но она быстро отскочила в сторону, довольно скалясь:
- Быстро соображаешь, - похвалила она, вставая рядом со Лжецапом.
- Пригладь шёрстку, Крошка, - беспечно проговорил Звездоцап, неизвестно откуда появившись.
- Что всё это значит? - прошипел Бич, настороженно смотря на троицу лесных воинов, ожидая атаки.
- Это всего лишь проверка, - проворчала кошка, помахивая пушистым хвостом.
- Проверка? - осторожно уточнил Бич, подозрительно сощурившись.
- Да, проверка, - подтвердил Лжецап, помахивая сломанным хвостом, - проверка твоих навыков, - продолжил он, сразу отвечая на ещё незаданный вопрос. - Меня зовут Звездолом, - прорычал он, сверкнув оранжевыми глазами.
- Кленовница, - небрежно бросила черепаховая кошка, впиваясь в чёрного воина пристальным взглядом.
Бич раздражённо повёл ушами, взмахнул хвостом и пошёл прочь, не желая больше с ними разговаривать.
"Чёртовы воители!" - подумал Бич, разламывая крупную ветку лапой.
***
Бич вновь исследовал этот странный лес, с удивлением понимая, что ходит кругами:
- Что это за место такое? - проворчал он, вновь натыкаясь на сгнивший пень, одиноко стоящий среди деревьев.
- Я же говорил... - лениво протянул Звездоцап, потягиваясь.
- Убирайся! - рявкнул Бич, не оборачиваясь.
- Выслушай меня, - спокойно потребовал Звездоцап, - и я уйду, - добавил он, когда чёрный воин всё-таки обернулся.
- Хорошо, - недовольно проговорил Бич, раздражённо взмахнув хвостом.
- Я хочу предложить тебе возвращение в лес, но не всё так просто, - медленно начал Звездоцап, замечая огонёк интереса, промелькнувший в глазах чёрного воина. - Ты должен будешь убить Огнезвёзда, а если не сделаешь этого... - Звездоцап громко зарычал, выпуская свои когти, - я убью тебя!
- Какое замечательное предложение, Звездоцап, - прорычал Бич, гадко улыбнувшись, - к сожалению, это всего лишь пустые слова, потому что я не верю во все эти ваши сказки для малых котят, - чёрный воин трагично вздохнул, продолжая улыбаться.
- Ты можешь это проверить, Бич, если согласишься, - хмыкнул Звездоцап, подходя ближе к бывшему предводителю Кровавого племени.
- Я согласен, - прошипел Бич, смотря прямо в бледно-янтарные глаза полосатого великана.
- Договорились, - пророкотал полосатый великан, скалясь.
Бич хотел было съязвить, но сильная слабость заставила его замолчать и покачнуться. Бывший предводитель упал на землю, смотря на беззвёздное небо, закрытое ветвями деревьев. Бич закрыл глаза и провалился в темноту.
***
Бич открыл глаза: он всё ещё лежал на поле битвы, его ошейник был порван, а его кровь уже давно высохла, запёкшись под палящим солнцем:
- Отвратительно, - недовольно буркнул чёрный воин, морщась от омерзительного ощущения липкости и дикой вони, ударившей в нос.
Предводитель осмотрелся по сторонам: на поляне всё ещё лежали тела его мёртвых воинов, неподвижно застывших на земле.
Чёрный воин попытался подняться на лапы, но ничего не получилось, и он с глухим сткуом рухнул на землю, прикрывая глаза: тело его не слушалось, отказывалось работать - чуть позже, когда Бич пришёл в себя, он обнаружил, что не все его раны зажили.
Бич почувствовал острый укол горечи и разочарования, когда заметил знакомую фигуру, лежащую в самом центре поляны:
- Так ты всё-таки умер, Костяк? - проговорил Бич, изучая застывшее тело взглядом. - Я и не думал, что ты не сможешь справиться с кучкой малых котят, - надменно прошипел Бич, гадко улыбнувшись, - но не переживай, друг мой, я отомщу за тебя, - прорычал чёрный воин, разворачиваясь.
Место для отдыха Бич нашёл практически сразу, облюбовав уютное местечко под
темнолистным кустом, с растущими на нём ярко-красными ягодами, мгновенно проваливаясь в сон.
***
Дымчато-серая кошка шла по поляне, зажав во рту гроздь фиолетовых ягод, её путь к лагерю проходил через место страшной битвы, случившейся накануне.
"Великое Звёздное племя!" - подумала кошка, когда огромный ворон громко каркнул, сотрясая своим криком могильную тишину.
Целительница аккуратно прошла мимо очередного трупа бродяги, раскрывшего рот в немом крике, и остановилась, невольно оглядываясь по сторонам: поляна до сих пор была залита кровью, тошнотворный запах смерти беспощадно бил в нос, а трупы бродяг неподвижно лежали на земле, дополняя картину - кошка вздрогнула, когда наступила на что-то, с ужасом осознавая, что это "что-то" было когда-то чьими-то внутренностями...
"Нужно срочно уходить отсюда", - мрачно подумала кошка, вновь осматриваясь.
Целительница крепче стиснула зубы и продолжила путь, стараясь не обращать внимания на запах и чавканье под лапами.
"Может, лиса утащила?" - подумала дымчато-серая кошка, увидев пустое место, залитое кровью, где до этого покоился страшный предводитель племени бродяг, Бич.
Целительница присмотрелась: след из крови уходил куда-то в кусты, обрываясь там - сомнений больше не осталось, Бич был жив, во всяком случае, пока.
"Смогу ли я добить раненого... - вздохнула кошка - нет, ведь я целительница!" - твёрдо отдёрнула она себя, уверенно начиная свой путь.
***
Бич проснулся от щиплющей боли в своих ранах:
- Что? - прошипел он, вскочив.
- Ты жив, - проговорил кто-то сбоку, тяжело вздохнув.
Чёрный воин повернулся к источнику звука: перед ним стояла дымчато-серая кошка с большими и ясными голубыми глазами, пушистой шерстью и сломанной задней лапой.
- Ты ещё кто такая? - прорычал Бич, выпуская когти.
- Я, целительница Грозового племени, Пепелица, - уверенно ответила кошка, решительно делая шаг вперёд.
- Целительница? - с интересом спросил Бич, подходя ближе к кошке.
- Я не сражаюсь, я лечу, - быстро ответила кошка, опережая вопрос Бича, - я очистила твои раны, - продолжила она, смотря прямо в глаза Бичу.
- Зачем? - хрипло спросил воин, заходя кошке за спину.
- Это мой долг, - просто ответила кошка, даже не обернувшись.
"Какая глупая, но мне это даже на лапы", - подумал бывший предводитель, продолжая изучать кошку взглядом.
Неловкая тишина продолжалась недолго, потому что ветер принёс с собой свежий запах Огнезвёзда.
- Бич?! - крикнул Огнезвёзд, оскалившись. - Отойди от Пепелицы!
- Огнезвёзд, - начал Бич, стараясь подобрать нужное слово до того, как начнётся драка, - я хочу вступить в Грозовое племя! Я глубоко сожалею о том, что я сделал, но я хотел дать своему племени место лучшей жизни, и Звёздное племя дало мне шанс! - быстро отчеканил Бич, наблюдая за реакцией Огнезвёзда.
"Как же это глупо прозвучало! Только мышеголовый кот поверит в это!" - подумал Бич, сдерживая нервный смешок.
- ... Хорошо, - после долгой паузы проговорил Огнезвёзд, пристально смотря на чёрного кота, - ты пойдёшь с нами в племя...
- Спасибо, - осторожно проговорил Бич, предчувствуя подвох.
- В качестве пленника, - строго проговорил Огнезвёзд, внимательно осматривая чёрного воина.