16
Накануне полнолуния Арден принес мне очередное украшение – цепочку из белого золота. Меня смутила длина – надетая на шею, цепочка доставала до пупа. Я поинтересовалась, что это за изыск высокой эльфийской моды? Оказалось, что длина цепочки-амулета рассчитана так, чтобы при превращении в единорога она не лопнула на лошадиной шее.
– Ти, мне надо знать заранее что-нибудь о превращении? – пихнула я вечером Тиану.
Тот задумался.
– Бель, когда ты станешь единорогом, то сохранишь человеческий разум. Но при этом к нему добавятся лошадиные мироощущение, сознание и инстинкты.
– Что, потянет на травку? – легкомысленно спросила я, накручивая на палец локон блондина.
– И не только. Ты будешь воспринимать мир совсем по-другому, пока не привыкнешь к новому состоянию и не подчинишь себе свою конскую ипостась. Когда я впервые стал единорогом, меня унесло тролль знает куда, Арден искал меня три дня. Потому-то он и сделал для тебя цепочку-маяк. А то мало ли что? И кстати, Бель, подумай, что надеть. Одежда, которая будет на тебе в момент трансформации, исчезнет.
– А цепочка не исчезнет?
– Ну, это ж специально сделанный амулет. Арден – лучший. У него все всегда работает как надо.
Воспользовавшись поворотом разговора, я сменила тему.
– Ти, мне кажется или Повелитель Арден очень одинок?
– Арденариэль – кронпринц, и этим все сказано. Ты ведь уже поняла сама, что власть приносит больше проблем, чем счастья. Сложно заводить друзей, когда не уверен – нужен им ты сам или они хотят что-то от тебя.
– А невеста у него есть?
– Арден никогда не влюблялся. Подруги были, но ничего серьезного. Пока он так никого и не встретил. Кажется, не встретил, – непонятно поправился Тиану.
И, немного помолчав, продолжил:
– Знаешь, он меня вырастил. Мой отец – ученый из той породы, кого называют «не от мира сего». Почти сразу после моего рождения они с мамой подкинули меня родственникам и улетели в археологическую экспедицию, исследовать обнаруженные в джунглях пирамиды с загадочной клинописью. С тех пор я их и не видел, – грустно усмехнулся Тиану. – Ар возился со мной, разговаривал, утешал, учил... Наверное, почувствовал родственную душу.
Пожалуй, ты и я – единственные, в ком он точно уверен, что нам от него ничего не надо, кроме него самого, – подытожил Тиану.
* * *
Через подземный ход, ведущий в лес, мы вышли на знакомую поляну. В темноте чуть слышно журчал ручей. По земле стелился туман, приглушая и искажая звуки, в окружении холодных звезд над темным лесом плыла луна... Белые цветы, радовавшие глаз месяц назад, почти отцвели. Трава казалась седой. Я, одетая в легкое светлое платье, переминалась босыми ногами, вопросительно глядя на стоящих чуть поодаль Ардена и Тиану.
– Готова? – спросил Ти.
– Нет, – честно ответила я. – Но давайте начинать, иначе я просто замерзну.
Вздохнув, открыла сознание. И сразу же почувствовала касание моих друзей. Только сквозь них проглядывали иные сущности. И эти сущности взывали ко мне, манили за собой... и я не могла не откликнуться. Ночь дрогнула и расплылась. А потом внезапно наполнилась множеством звуков – шелестом, шорохами, щебетом. Нахлынули запахи – земли, свежей травы, палой осенней листвы... от них кружилась голова. Краски стали ярче, угол зрения сместился. Я оглянулась и увидела белую спину. Мою спину.
– Какая красивая, – донесся до меня чей-то голос.
Я раздула ноздри и ударила копытом. Кровь гудела в жилах как натянутая струна. Встав на задние ноги, замолотила по воздуху копытами и издала ликующий визг. Опустилась на землю, вытянула вниз шею, скусила головку красного клевера – сладко, вкусно. Подпрыгнула на четырех ногах и дала в прыжке козла, ударив по воздуху задними копытами. Потом, подогнув передние ноги, упала на бок и с упоением стала кататься на спине по прохладной траве.
Накатавшись, вскочила и отправилась к ручью. Темная вода меж застывших берегов маняще мерцала... Я торпедой влетела в поток, окунула морду в воду, фыркнула... и увидела свое отражение. Из темного зеркала на меня смотрел единорог – прекрасная голова с изящным вырезом ноздрей, блеск темных глаз и алмазное мерцание рога, переливы длинной гривы на жемчужной шкуре... Ударила копытом, раздробив чудесную картину на тысячу сверкающих осколков-брызг, и помчалась назад, на луг.
Два единорога, застывшие стражами на краю поля, встретили меня приветственным ржанием. Высоко поднимая ноги, летящей рысью понеслась к ним. Кровь играла и пела, сердце сумасшедше колотилось, я была полна жизнью, силой, магией, предвкушением... Два прекрасных белоснежных жеребца развернулись ко мне мордами, стоя в напряженных позах. Я чувствовала их силу, интерес, желание, и мне это нравилось. Хотелось бы посмотреть, как они дерутся – из-за меня, для меня. Остановилась в шаге от них, кокетливо выгнула шею и тоненько заржала. Потом повернулась к ним крупом и сделала шаг прочь.
Жеребцы в два скачка догнали меня. Один нежно прикусил мою гриву у холки, второй ткнулся мордой в репицу хвоста и возбужденно зафыркал.
– Бель! – донесся до меня чей-то голос, – прекрати немедленно! Твой призыв так силен, что мы не можем справиться с собой, даже не можем обернуться. И если ты не остановишься, звериная сущность возьмет верх. Еще чуть-чуть, и можешь забыть о драконе!
Дракон? Какой дракон?! Зачем мне дракон? Я – кобыла-единорог, и сегодня – моя ночь! – сердито скосила глаз на горячащихся жеребцов. Но вот если они не хотят сражаться из-за меня, то пусть хотя бы за мной погоняются – просто так они меня не получат!
Задрала хвост трубой, ликующе взвизгнула и стрелой понеслась в темноту.
Скачка пьянила... Темная земля неслась навстречу, стелилась под ноги и растворялась во мраке позади. Я сверкающим ножом рассекала туман, проносясь по каким-то лугам, дорогам, прыгая через овраги. Сзади кто-то звал, но я не слушала, не хотела слушать. Моя подруга – Луна неслась вместе со мной, сердце грохотало в груди. Холодный свежий воздух всхлипами вырывался из расширенных ноздрей. Быстро! Хорошо! Хочу еще быстрее!
Какая-то часть моего сознания вспомнила о том, что я умею колдовать и, как когда-то давно, в прошлой жизни, я заколдовала Черного Ветра, теперь я наложила левитацию на себя. И понеслась еще быстрее вперед, не думая о цели, наслаждаясь ночной скачкой, так похожей на полет.
Я летела по темной лесной дороге, от полноты чувств время от времени подпрыгивая и давая козла... Из чащи слышался волчий вой. Он приближался, во тьме показались огоньки глаз... Всего четверо? И они думают задержать меня? Копыта с хрустом опустились на спину волка, выскочившего мне наперерез, второго атакующего я поддела рогом, распоров живот и отбросив подыхающего зверя на обочину. Остановившись, набычилась и грозно нацелила рог в сторону второй пары хищников. С кончика рога сорвался огненный шар, и объятый пламенем волк визжа покатился по земле. Четвертый, до которого наконец дошло, что единороги – не добыча для волков, со скулящим воем исчез в лесу.
Луна плыла и плыла по небу, рисуя черные полосы теней на серебряной земле... Я продолжала мчаться куда-то вдаль, пожирая пространство, наслаждаясь скоростью скачки, энергией, которая пузырьками игристого вина бурлила в моей крови... Постепенно угар от превращения выветривался, и способность думать стала возвращаться ко мне. Куда я несусь и где потеряла Тиану с Арденом? Мелькнула самодовольная мысль, что я оказалась быстрее и выносливее... Вот совершенно некстати, но, определенно, доставляет моральное удовлетворение. И все же...
– Тиану! Где ты? Ты слышишь? – ментально потянулась я к другу.
– Бель, если можешь, остановись! А то такими темпами встретим утро в Восточных Гномьих горах...
Добежав до поляны, я встала. Бока ходили как мехи. Хотелось пить... Я начала шагать кругами, опустив голову с раздутыми ноздрями и стараясь постепенно остудить гудящие мышцы. Из темноты вылетели две светлые тени – Ти и Ар, дышавшие как пара астматиков, наконец догнали меня. Мое сознание затопила волна облегчения, идущая от парней:
– Цела...
Парней? А я кто тогда? Я – девушка, Бель, принцесса Кибела. Сегодня я получила вторую ипостась – единорога, но это именно вторая ипостась, а не сущность. А раз так... Сосредоточилась... мир снова мигнул, и я осталась стоять обнаженной на осеннем ветру. Холодно-то как! Быстро перекинула волосы так, чтобы они закрыли меня от ветра и от взглядов Тиану и Ардена. Все-таки волосы до бедер – это практично! И что теперь? – я вопросительно посмотрела на свой эскорт.
– Бель, отвернись, – попросил Тиану.
Ну вот, несправедливо! Они меня видели, а мне нельзя?
– Понимаешь, мы надеялись взять плащи с собой, но ты так рванула, что мы просто не успели их захватить.
Когда Ти разрешил мне обернуться, Арден уже куда-то исчез. Я зябко ежилась и переминалась с ноги на ногу в предрассветном сумраке.
– Ну ты и заставила нас побегать! – хмыкнул Ти. – Иди ко мне, – позвал он, шагнул мне навстречу и ласково обнял, защищая от холодного ветра.
Я подняла на него глаза – где он нашел штаны?
Он понял мой вопрос и усмехнулся:
– Я же эльф, а не хухры-мухры! Сейчас и тебе платье сделаю!
На опушке поляны темнели деревья – я различала разлапистый черный силуэт дуба, светлые полосы стволов берез... Ти устремил взгляд туда. Опавшие листья под деревьями зашевелились, закрутились, как от ветра и, поднявшись в воздух, полетели ко мне. Я оказалась в центре маленького смерча, а когда он осел, на мне оказалось длинное платье из осенних листьев. Чешуйчатый лиф из золотых листьев березы, темные воланы и оторочка юбки из остроконечных листьев красного дуба. Ти даже сделал пояс из плотных листьев остролиста и брошь из его ягод.
– Ну вот, теперь ты – настоящая эльфийская принцесса, – улыбнулся он.
– Ти... – У меня не было слов, от этого волшебства дух захватывало... Подняла сияющие глаза на парня.
Ти ласково улыбнулся, а потом хитро подмигнул:
– Ошеломим Ара?
– Ар, выходи, уже можно! – закричал он в темноту.
– Ти, а давай потанцуем? – внезапно предложила я. – Помнишь ту твою песню про деву у ручья?
Ти наклонил голову, блеснул озорной улыбкой, и через минуту мы уже скользили по поляне, танцуя, как осенние листья в последнем полете, как ночные мотыльки над душистым цветком, стрекозы над гладью летнего ручья... Я смотрела в сияющие глаза друга, кружась в облаке волос и золотистом платье с запахом осени...
Наверное, мы бы парили в танце еще долго, если бы практичный Арден не вернул нас на землю. Светловолосый Повелитель стоял, прислонившись к дереву, на краю поляны. Скрестив руки на голой груди, он задумчиво смотрел на нас.
– Бель, Тиану, ночь уходит. Нам пора думать, как вернуться.
– А где мы сейчас? – поинтересовалась я.
– Ну, это у тебя надо спросить, куда нас занесло! Нет чтобы бегать кругами вокруг столицы, если уж приспичило размяться! – хихикнул Ти.
– М-да, – поддержал его Арден, в изумрудных глазах плескался смех. – Бегаешь ты здорово! Вот приедешь к нам в гости, устрою тебе скачки наперегонки с кузиной Лионель. Причем ставить собираюсь на тебя!
– Эх, не додумались мы! – подхватил Ти. – Надо было развернуть Бель головой в сторону озера Полумесяца и куснуть как следует за круп! – глядишь, к утру бы были там! Это был бы рекорд – самое короткое паломничество в драконьей истории!
– Ну, я серьезно... – немного обиженная, уставилась на парней.
– Серьезно, говоришь? Ты неслась сломя голову больше четырех часов без передышки куда-то на восток от Ларрана. Так что сейчас мы где-то лигах в ста пятидесяти от столицы.
– Ой! – только и нашла, что сказать я. – И что же делать?
Тиану и Арден переглянулись. Ти зябко поежился...
– Не хотелось, но придется. Бель, пожалуйста, отойди на край поляны и встань рядом с кузеном, – в его голосе прорезалась нотка веселья. – Сюрпризы еще не кончились.
Я не была уверена, что сегодня мне еще нужны сюрпризы – но стало любопытно, что сделает Ти. А могла бы, между прочим, и догадаться!
Не было никаких визуальных или магических эффектов – мир не дрогнул, молния с неба не била, тьма не накрывала поляну... Ничего – ни порывов ветра, ни вспышек. Просто Ти внезапно исчез, а на месте, где он стоял, появился дракон. Вот просто так. Был парень – стал дракон. Огромный черный хищный силуэт. Я не могла в сумраке даже рассмотреть его цвет – видела только, что он темный.
– Бель, не стой. Иди сюда и забирайся мне на шею, – раздался голос Тиану у меня в голове. – И кузена прихвати, а то он что-то застыл. Наверное, давно меня таким не видел. – Дракон басовито хохотнул.
Вообще, голос Ти-дракона был немного другим – ниже, глубже. Я чувствовала, как вибрирую от него, будто струна, как что-то во мне отзывается ему.
– Ну же! – прервал мои раздумья Тиану. – Или ты хочешь, чтобы я днем покружил над Ларраном? Собираешься порадовать моим видом горожан?
Я подошла к передней лапе Ти и задумалась, куда и как ставить ноги, чтобы начать подъем. Арден коротко блеснул белозубой улыбкой:
– Бель! Подожди, давай я влезу и потом втяну тебя.
Та-ак.. Куда он ставит ноги? Пробежал по полого вытянутой лапе, оперся на локтевой сгиб, ухватился за край крыла... Я двинулась следом. Чешуя под босыми ступнями была гладкой и теплой, с жесткими рельефными краями. А еще у дракона был запах – он пах нагретым металлом, а к нему примешивался соленый запах моря. Странно и очень приятно.
Арден, уже усевшийся в ложбину на загривке Ти, протянул руку и втянул меня к себе. Я залезла и стала прикидывать, как сесть – проблема была из тех, на которые парням не пожалуешься. Ти сотворил мне платье, но только платье, причем довольно узкое. И сесть ему на шею, подтянув подол и обняв голыми ногами... Дракон он сейчас или не дракон, но от одной мысли об этом я покраснела. Ти попытался меня поторопить, но, уловив суть проблемы, икнул у меня в голове. Я почувствовала его смущение. Интересно, а драконы краснеют?
В конце концов я подобрала под себя подол сзади так, чтобы сесть на него. Устроившийся сзади Арден обнял меня, заключив в кольцо сильных рук, Тиану напряг огромные крылья, просел вниз, а потом, спружинив, оттолкнулся от земли, одним скачком взметнувшись выше деревьев. Хлопнули перепонки крыльев, наполненные ветром. Дракон, поднимаясь в небо, сделал круг над лесом и устремился на запад.
Наверное, это была лучшая ночь в моей жизни. Мы поднимались выше и выше... туда, где плыла луна и мерцали звезды. Внизу перевернутой чашей чернела земля, перечеркнутая серебряными жилами рек. Реки? Я что, переправлялась вплавь? В памяти всплыло, как я, фыркая и молотя по воде копытами, целеустремленно рассекаю темную воду... ой! А чего еще я не помню? Реки.. волки.. два светлых силуэта на лугу... Руки Ардена стиснули меня чуть сильнее. Его левая ладонь лежала у меня под грудью, почти на сердце, правая на животе, в районе пупка. Мои волосы унесло ветром, и теперь я прижималась спиной к обнаженной груди Повелителя. Я чувствовала его горячее дыхание у себя на шее. А под моими бедрами напрягались и перекатывались волнами мышцы дракона Тиану. В животе стало жарко. Это что, опять шутит мой ненаигравшийся единорог? Или я чувствую эмоции парней? Или?..
На границе сознания послышалось ехидное ржание. Ага, значит так? Не нагулялась? Ну погоди, нахалка, я тебе хвост накручу! – злобно подумала я. Единорог обиженно умолк. Я отдалась полету...
Быстро, слишком быстро вдалеке показались стены Ларрана. Я еще не успела насладиться ветром в лицо и видом проносящейся под крыльями земли. Когда-нибудь я сама взлечу высоко в звездное небо... надо только подождать, да?
– Бель! Бе-еель! Очнись! Где будем приземляться? – раздался голос Тиану в моей голове.
– Либо на поляне у подземного хода, либо на площадке в Саду Королевы. Там есть место.
– Давай в Сад, это ближе. Показывай! Да, и не удивляйся, сейчас я прикрою себя мороком.
Дракон заложил вираж вокруг замка и через минуту, мягко спружинив, приземлился на каменные плиты в Саду Королевы. Я соскользнула с его бока на землю. За мной спрыгнул Арден. Я бросила искоса взгляд на Повелителя – тот казался каким-то растерянным, ошарашенным, что ли. Еще миг – и вместо огромного зверя рядом с нами появился уставший Ти, одетый в свои штаны из листьев. Я пожалела, что в сумраке так и не смогла разобрать, какого цвета был дракон.
– А почему одежда не исчезла? – удивилась я.
– А тебе хотелось бы? – усмехнулся Ти. – Если серьезно, дракон – это вторая равноправная сущность, а не вторая ипостась. Поэтому и правила перехода тут другие.
Уже светало, полоска неба на востоке стала розовой. Еще чуть-чуть, и замок начнет просыпаться. Затопят печь на кухне, забегают по конюшне конюхи, заснуют по коридорам горничные. Надо было спешить. Подобрав подол, я помчалась к стене с фонтаном, где начинался потайной ход. Эльфы бежали за мной... Поворот ключа-ракушки, шаг в полутьму... уфф! Мы почти дома.
Прощаясь, Арден склонился поцелуем к моей руке. Только сделал он это не как обычно. В этот раз он взял мою кисть так, чтобы коснуться губами внутренней стороны запястья, там, где под кожей билась голубая жилка. И поцеловал чуть раскрытыми губами – я почувствовала прикосновение его языка к своей коже и то, как вверх по руке побежали мурашки. Что за наваждение? Что я приобрела, получив единорога? И какая муха укусила Повелителя? Я посмотрела на Тиану. Тот, сдвинув брови, провожал взглядом уходящего Ардена.
В спальне я рухнула на кровать. Было одно желание – подгрести подушку, натянуть одеяло до ушей и не просыпаться до следующего месяца. А еще лучше – до следующего года. Мечты – мечты... Вздохнув, оторвала зад от столь притягательной горизонтали.
– Тиану, отвернись, пожалуйста. Мне надо переодеться.
Сняв платье, я с сожалением посмотрела на него. Так хотелось сохранить эту необыкновенную красоту.
– Тиану?
– Бель, это платье принадлежало этой ночи. Отпусти его!
Эльф взял наряд из листьев в руки и подошел к раскрытому окну. Ветер потянул, подхватил подол, и платье рассыпалось, став кружащимися вихрем осенними листьями... И пусть придворные удивляются, как в дворцовый сад занесло листья красного дуба, которого не сыскать в окрестностях Ларрана и на сто лиг вокруг.
Я подошла к другу сзади, уткнулась ему носом в спину и прижалась, обняв руками. Постояв минуту, Ти расцепил мои руки, повернулся лицом и, заглянув мне в глаза, нежно чмокнул в нос. Вздохнул.
– Ты совсем без сил. Пошли, помогу тебе волосы вымыть, моя ты замарашка.
Спать в эту ночь мы так и не легли. А наутро я получила присланный Повелителем Арденариэлем букет белых лилий.