В поисках ёлки на Рождество

Казалось бы всё должно закончиться счастливо... Но, увы, не для всех.

Любимый день каждого школьника в Южном Парке — это день уродских рождественских свитеров. День, когда можно показать свою истинную натуру через одежду. Конечно, некоторые, как Эрик Картман, и без этого не стесняются проявить себя в «лучших» ключах. Тем не менее, почти все ребята готовились к двадцать второму декабря с начала зимы. Почему «почти»? Потому что пару дней назад Кенни осознал, что ему нет смысла искать уродливый свитер на Рождество. По словам Картмана, у него каждый такой. Но помимо мальчика, в этом году к нему присоединилась неожиданная персона... Венди Тестабургер впервые забыла подготовиться. Она настолько увлеклась вечеринкой, что мысль создать самый необычный фиолетовый образ отпал на задний план. А потом ещё на более задний из-за поисков ёлки.

Если вы на секунду подумали, что здесь нет ничего страшного, то вы ошибаетесь. Для маленькой девочки, чьё желание выделиться из толпы каждый день кусает за локти, — это настоящая трагедия. В школе мальчики называют Венди красивой. Но если сегодня этот комплимент заберёт кто-то другой... Она этого не переживёт. Для маленькой школьницы день уродливых рождественских свитеров может стать полным разрушением её личности.

И это, блять, не честно!

Венди очень старалась всем угодить. Весь декабрь она занималась будущей вечеринкой, чтобы понравиться другим. Она сплетничает с каждой девочкой, чтобы та подумала, что она на её стороне. Венди помогает с домашкой, даёт в долг деньги, не спит до утра ради поддержки какой-то одноклассницы... Она делает всё, чтобы её любили.

Как-то Стэн сказал: «Ты нравишься мне. Разве этого не достаточно?». На что Венди мягко улыбнулась: «Ты не понимаешь».

Венди Тестабургер должна быть идеальной. Но как она ей будет, если у неё нет свитера?! Девочка в панике выбрасывала вещи из гардероба в попытках найти хоть что-то. С кухни шёл приятный аромат вафель, переливаясь с нежными звуками рождественской музыки, которая ласково наполняла каждый уголок дома. И которая до слёз раздражала Венди. Её мама, погружённая в готовку, ловко переворачивала вафли на сковороде, периодически напевая знакомую мелодию. Венди в это время напялила на себя обычный свитер, решив, что дополнит зимний образ макияжем. Она остановилась перед зеркалом, сжав тюбик тонального крема так, словно это единственный способ удержаться от полного погружения в хаос. Глубокий вдох. Выдох. Но вместо облегчения её накрывала новая волна.

Девочка провела кисточкой по лицу, стараясь замаскировать следы бессонной ночи. Тональный крем будто специально ложился неровно, отчего паника закипала в сердце. Венди хаотично намазала тени на веки, надеясь улучшить макияж. Но те сыпались под глаза. Тогда она схватила кисть для румян в попытках исправить грязь на лице, но руки дрожали так сильно, что мазок оказался слишком ярким.

«Что со мной не так?» — мелькнуло в голове школьницы.

Она до боли в пальцах вцепилась в белый карандаш. Надо нарисовать снежинки на щеках. Это будет её спасение. Лёгкий зимний узор придаст образу сказочность, и никто не станет унизительно тыкать в неё пальцем. Никто не заметит, что Венди не настолько красива, как кажется. Стоит только сконцентрироваться. Собраться. Но едва Венди касается кожи, как рука предательски дрожит. Линия выходит кривой. Ещё попытка — и снова провал. С каждым новым неловким мазком её уверенность рассыпалась на кусочки, оставляя за собой только дикий страх. Грудь сжалась, а дышать становилось еле возможно. Внутри всё кипело — ярость на себя, беспомощность и желание всё бросить. Никуда не пойти. Остаться дома и долго плакать в подушку. Венди отступила от зеркала, глядя на своё отражение с отчаянием.

— Нет. Нельзя сдаваться. Сегодня я должна украсить зал для вечеринки, — твёрдо прошептала девочка.

Она отложила карандаш и провела ладонями по лицу, размазывая макияж вместе со слезами. Дверь в комнату неожиданно скрипнула, и на пороге появилась её мама.

— Венди, милая, ты всё ещё не готова? Может, я могу помочь? — с удивлением в голосе спросила женщина, не заметив, что Венди была на гране. Её нервы натянулись, как струна, и громко лопнули.

— Оставь меня в покое! — сорвалась она. — Я сама разберусь!

Мама застыла, а её взгляд покрылся пеленой грусти.

— Венди, я только хотела...

Паника и гнев смешались в маленькой девочке, вызывая чувство вины. Её лицо моментально смягчилось, и она опустила глаза в пол.

— Прости, мам, — со стыдом прошептала Венди. — Я просто... Нервничаю. Это не из-за тебя.

Мама шагнула ближе, протянув руку, чтобы погладить дочь по плечу, но на первом этаже дома раздался громкий стук в дверь.

— Кто это может быть? — удивилась женщина, чуть нахмурившись.

Венди тоже напряглась. Она бросила быстрый взгляд в зеркало, надеясь, что рождественское чудо исправит недоразумение на её лице. Но отражение выдавало всю правду: яркие следы от теней смешались с кривыми линиями от карандаша, а тональный крем с румянами скатались в грязь. Мама отошла вниз, чтобы открыть дверь гостям. А Венди схватилась за волосы, еле сдерживая слёзы.

— Это ужасный день... — прошептала девочка, упав на пол.

Она некрасивая. Без свитера. Со спутанными волосами. Она опаздывает в школу. В её дворе стоит тяжёлая ель, которую нужно притащить в спортзал. Она забыла попросить помощи у одноклассников. Теперь слишком поздно. Ей придётся самой тащить дерево. Потому что Венди Тестабургер это заслужила. Только красивым девочкам улыбается удача. А ей придётся хавать последствия своего рождения. Она одна. Пора давно с этим смириться.

За пять секунд до истерики в дверь её комнаты постучали. Она подняла голову, готовясь крикнуть матери, чтобы та ушла... Но не успела.

— Йоу, Тестабургер, — радостный голос Кенни приглушил скрип двери. За ним в спальню вошли Стэн, Кайл и Картман.

На Эрике красовался свитер, который выглядел, как рождественский кошмар. Огромное лицо Санты Клауса на животе украшали мигающие мелкие лампочками, вроде гирлянды. Глаза Санты медленно крутились, создавая немного жуткий эффект. На рукавах свитера красиво пришиты плюшевые олени, которые чуть подпрыгивали при каждом движении Картмана. Дополнял образ искусственный мех на воротнике, напоминающий заснеженные горы. Кайл же выбрал свитер, который достался ему от тётушки (мальчик это отрицал). На одежде вышита ёлка, украшенная пуговицами вместо игрушек. Завершал образ неровно приклеенный красный бантик на верхушке дерева, который, казалось, вот-вот отвалится. Кенни же явился в своём привычном оранжевом свитере, в котором ходил вчера. Однако теперь на нём аккуратно была вышита белыми нитками надпись: «С Рождеством», а рядом бережно пришита голова Хеллоу Китти. Стэн пришёл в более сдержанном свитере. На груди красовался пингвин в красной шапке и шарфе.

— А чё ты ревёшь что ли? — бестактно протянул Картман, скрестив руки на груди.

— Эм... Вы зачем пришли? — только и смогла спросить Венди, прикрыв ладонью нижнюю часть лица.

— Ты... — прошептал Стэн, делая неуверенные шаги к девушке. Он присел на корточки рядом и серьёзно посмотрел в её глаза. — Правда плачешь?

— Мы пришли, чтобы помочь с ёлкой, — буркнул Кайл. — Разве не очевидно?

— Но я же забыла написать в чат, что мне нужна помощь... — шмыгнула носом Венди.

— Ты правда думаешь, что мы бы оставили ель на тебе одной? — с искренним удивлением спросил Кенни. — Я хоть и с бедной семьи, но мама вырастила меня настоящим мужчиной.

— Венди, что случилось? — шёпотом проговорил Стэн, осторожно убрав её руки с лица. — Что с твоим макияжем?

— Я забыла про день уродливых рождественских свитеров, — тихо призналась девочка, смотря на своего парня. — Я попыталась исправить ситуацию макияжем, но... У меня ничего не получается.

— Блять, и это всё? — цокнул Эрик. — Ты ноешь из-за этой хуйни?

— Заткнись, жирдяй! — хмуро крикнул Стэн, резко посмотрев на него. — Для неё это важно.

— Да, — кивнула Венди. Она хотела уткнуться лицом в плечо Стэнли, но тот отшагнул назад.

— Ты размажешь косметику на моей одежде, — быстро объяснился он. — Почему бы тебе не позвать Бебе? Она точно поможет нарисовать... Стрелки всякие.

— Потому что Бебе не должна видеть меня такой!

— Пиздец трагедия, — закатил глаза Картман, усевшись на кровать. — И чё? Теперь просто ныть будешь?

Пока все переговаривались, Кенни, как обычно, тихий и почти незаметный, шагнул глубже в комнату. Его взгляд сразу упал на стол Венди, с заваленной косметикой — кистью, тенями, карандашами и маленькими баночками. Он слегка наклонил голову, разглядывая это всё с неподдельным интересом. Будто перед ним не просто косметика, а какой-то набор для сложного механизма. Он осторожно взял кисточку и поднёс её к своим глазам.

— Эй, Кенни, ты чего? — хмыкнул Картман, прищурившись. — Ты вообще понимаешь, что это?

Но Кенни не обращал внимания. Он поднял палетку теней, медленно открыл её и коснулся кисточкой насыщенного синего цвета. Затем взглянул на Венди.

— Я могу попробовать, — спокойно предложил он, неожиданно прервав общее шушуканье.

— Что? — одновременно воскликнули Стэнли и Кайл.

— Ты хочешь... Помочь мне с макияжем? — спросила Венди, то ли удивлённо, то ли с подозрением.

Кенни пожал плечами, словно это было самое обычное предложение.

— Почему бы и нет? — его голос прозвучал уверенно. — Я каждое утро крашу сестрёнку в школу. Над ней как-то посмеялись, что она ходит без макияжа. Поэтому я посмотрел много уроков в интернете, и как бы стал её персональным визажистом.

Картман залился смехом, схватившись за живот.

— О, это будет шоу века! Кенни, блять, великий визажист!

— Заткнись, Картман, — оборвал его Стэн, хотя тоже выглядел слегка сбитым с толку. — Ты реально красишь Карен?

— Я же её старший брат, — ответил Кенни. — Я должен уметь всё.

— Ну, если Венди не против, то почему бы и нет? — пожал плечами Стэн.

Венди поджала губы. Мысль о том, чтобы кто-то бескорыстно хотел помочь ей с макияжем, особенно Кенни, казалась безумной. Но, глядя на его спокойное, почти серьёзное выражение лица, она вдруг почувствовала странную уверенность.

— Хорошо, — наконец выдохнула девочка. — Только... Осторожно.

Кенни улыбнулся, а его глаза блеснули азартом. Он подтянул стул, куда уселась Венди. А сам встал напротив с мицелярной водой и ватным диском.

— Расслабься, — сказал он так умиротворённо, что Венди вдруг перестала чувствовать напряжение в плечах. — Салон «У Кенни» сделает всё идеально. Может ты хочешь какую-то определённую деталь?

— Нарисуешь мне снежинки на щеках?

— Без проблем, красавица.

Кайл наблюдал за тем, как его друг уверенно орудует кисточками, тщательно вырисовывая синюю стрелку. Это было неожиданно завораживающие зрелище, что даже Картман затаил дыхание. В какой-то момент Кайл опустил взгляд и заметил, что волосы Венди выглядят слегка растрепанными после её утреннего стресса.

— Ладно, раз уж мы тут коллективно спасаем ситуацию, — сказал он, беря с её стола расчёску, — я могу заняться причёской.

— Ты? — удивилась Венди, сдвинув брови. Кайл поднял руку, будто клялся в суде.

— Слушай, я справляюсь со своими кудрями каждый день. Это требует мастерства, если ты не в курсе, — он улыбнулся, а затем достал плойку с открытой тумбочки. — Поверь, я точно знаю, что делаю.

— Ох, только этого нам не хватает, — протянул Картман, закатывая глаза. — Кайл теперь стилист. Венди, твоим волосам пиздец.

— Иди на хуй, — огрызнулся Брофловски, поднимая плойку и внимательно её осматривая. — На самом деле, я знаю, как она работает.

Стэн, который до сих пор молчал, лишь усмехнулся:

— Дай ему шанс, Венди. Я видел Кайла без шапки. Он реально умеет укладывать волосы.

— Ладно, давай попробуем. Только, пожалуйста, без экспериментов, — прошептала девочка, не веря своим глазам.

Кайл одобряюще хмыкнул, уже расчёсывая её волосы:

— Эксперименты не в моём стиле.

Он включил плойку, подождал, пока она нагреется, и начал осторожно накручивать пряди. Его движения оказались профессиональными, что повергло Венди в шок.

— Я сделаю тебе локоны, хорошо?

Стэн с трудом удержался от смеха, а Кенни, не отвлекаясь от своей работы, тихо пробормотал:

— Удивительно, но он действительно хорош.

— Конечно, я хорош! — гордо ответил Кайл, аккуратно укладывая прядь. — Ещё бы, — хмыкнул он, заставив Венди впервые за это утро искренне улыбнуться.

— У тебя есть свитер, который не жалко? — вдруг спросил Стэн, разглядывая бардак на полу. — Может этот белый?

— Ага, он. А что? — спросила девочка, пока Кенни, высунув кончик языка, рисовал ей снежинки.

— Нитки с иголкой есть? — снова подал голос Стэн. — А, вот, вижу, — добавил он, по-хозяйски заглядывая в одну из полок.

— Ты-то что задумал? — закатил глаза Картман, всё ещё сидя на кровати у Венди.

— Я попробую сделать свитер рождественским, — неуверенно ответил Стэнли. — Я бы тебе свой отдал, Венди, но он слишком уродский, а ещё я его давно не стирал. Лучше я тебе сделаю новый, хорошо?

— Спасибо, Стэн, — ласково прошептала девочка. — Спасибо вам всем, мальчики.

Марш гордо улыбнулся, но в отличии от друзей его поведение не пахло уверенностью. Он присел рядом с Эриком на кровать и сутулился над белым свитером. Зелёные нитки, которые он тщательно подобрал, казались в его руках тонкими и непослушными. Стэн пытался вышить нечто, напоминающее гирлянду через цепь небрежных стежков, а сверху добавить фиолетовые бусинки, как огонёчки. Но как бы Стэн не пыхтел, результат был далёк от совершенства. Вместо гирлянды у него вышла скудная зелёная полоска, а бусинки вовсе вылетели на простынь.

Стэн вздохнул и отложил иглу, с ужасом посмотрев на своё творение. Кенни, Кайл и Венди, увлёкшись игрой в салон, к счастью, не замечали мучения мальчика. Зато он сам чувствовал на себе незримый груз ответственности, словно от свитера зависела судьба всего мира. Но руки не слушались, а нитка плевала на его старания.

«Пиздец... Это же я её парень. Я не могу быть самым худшим среди всех».

Картман, будто специально, всем своим видом излучал недовольство и презрение к работе друга. Его лицо исказилось в противной гримасе, когда он осмотрел белый свитер.

— Ты её опозорить хочешь? — специально громко фыркнул Картман, тыча пальцем в кривобокие стежки.

Стэн сжал зубы и оглянулся на Венди. Та тоже посмотрела в его сторону, отчего стыд обжог ему уши.

— Я всё исправлю, — проговорил мальчик, отводя взгляд. Картман сдвинул брови, словно услышал самую абсурдную фразу в своей жизни.

— Ты просто портишь ей вещь, — цокнул он. — Венди, смотри, какой ужас сделал твой парень.

Эрик вырвал свитер из рук Стэна, подняв его так, чтобы каждый в комнате смог «насладиться» произведением «искусства».

— Ничего, — проговорила девочка, сдерживая нотку печали в голосе. — Я пойду в обычной одежде.

Стэн чуть ли не задохнулся от негодования. Настолько униженным он себя в последний раз чувствовал, когда сжёг ёлку Венди. Какой позор! Ну, почему он хоть раз не может быть хорошим парнем?! Сколько не старайся, всё всегда идёт через жопу!

— Ладно, давай я помогу, — с величайшим одолжением вздохнул Картман. — Я же умею шить.

— Не гони, — тут же рявкнул Кайл, накручивая локон у лица Венди.

— Я как-то сшил куклу Вуду, — пожал плечами Эрик. — Но, если не верите, то ладно. Пускай твой никудышный мальчик постарается не испортить уже провальную работу.

— Не говори о нём так...

— Помоги, — неожиданно прошептал Стэн, протягивая нитки с иголкой. В глубине души он осознавал, что Картман действительно хорош в мелкой моторике. И если ему нужно унизиться ещё сильнее, чтобы у Венди появился свитер, то он это сделает. — Пожалуйста.

— Пхах, так уж и быть.

Эрик самодовольно взял в руки иголку с ниткой, и с неожиданной ловкостью начал заделывать промежутки в узоре. Его пальцы двигались уверенно, создавая ровные и красивые стежки.

— Ну вот, смотри, — пробурчал Картман через несколько минут, закончив участок гирлянды. — Вот так вышивают, идиот.

Стэн молча наблюдал за его работой, не смея даже произнести и слова. Он знал, что любое движение лишь вызовет у Картмана новые порции язвительных шуток. Но в глубине души Стэнли, не желая это признавать, чувствовал облегчение.

Наконец-то бедный узор на свитере получил шанс превратиться в нечто достойное, чем просто жалкое подобие гирлянды. Через несколько минут и Кайл отложил плойку. Кенни аккуратно убрал кисточку и сделал шаг назад, чтобы оценить свою работу. Картман поднёс свитер к Венди. И все парни дружно отвернулись, позволяя ей переодеться.

— Ну? — спросил Кайл. — Готова?

Одетая Венди медленно вернулась к зеркалу, словно боялась, что всё это — очередная неудача. Но когда её глаза встретились с отражением, она замерла.

Снежинки на лице были аккуратными и блестели. Каждая линия безупречно ровная. Лёгкие тени подчёркивали её глаза, а стрелки делали взгляд глубоким. Плавные локоны, которые Кайл так старательно уложил, украшали её лицо, добавляя ей мягкость и утончённость. А старый свитер казался совершенно новым.

— Ого, — выдохнула Венди. — Я выгляжу... Волшебно.

— Ну, я говорил, что сделаю красиво, — довольно пробормотал Кенни.

— И ты сделал! — Венди посмотрела на него с искренней благодарностью, а потом перевела взгляд на Кайла. — И волосы... Кайл, они просто идеальны. Я даже не знал, что ты так умеешь! И свитер... Вы... Вы просто спасли меня, — Венди посмотрела на всех четверых. — Спасибо вам. Я серьёзно. Если бы не вы, я бы ни за что не вышла бы из дома.

— Никто и не сомневается, — пробормотал Картман с самодовольной ухмылкой.

— Но мы бы тебя всё равно не кинули, — добавил Кайо. — Мы ведь друзья твоего парня.

Стэн усмехнулся, стараясь скрыть стыд в глазах. Он ведь почти ничего не сделал для неё...

— Мы рады, что помогли, Венди. Ты выглядишь прекрасно.

Она улыбнулась ещё шире, чувствуя, как сердце наполняется теплотой. Поспешно накинув пальто и повязав тёплый шарф, девочка вместе с одноклассниками побежала на улицу. По пути она ловко чмокнула родителей в щёки и взяла завтрак с собой. Морозный воздух подарил детям румянец. Мальчики оказывается привезли с собой санки на верёвках, куда уложили ель.

— Вы такие продуманные, — восторженно воскликнула Венди, чувствуя, как уголки губ сами собой вытянулись вверх.

— Ещё бы.

В школы уже царила атмосфера праздничного хаоса. Каждый уголок украшен гирляндами. Но главное внимание привлекали сами дети, одетые в нелепые рождественские свитера. Баттерс выбрал свитер с изображением Хеллоу Китти в красной шапке. Вокруг неё были пришиты маленькие колокольчики, которые звенели каждый раз, когда Баттерс делал хоть шаг. Свитер Бебе был насыщенного красного цвета. На груди красовалась красивая вышивка: снежный лес, залитый серебристым светом луны. В центре композиции стояла элегантная ёлочка, украшенная крошечными золотыми звёздами. Твик пришёл в свитере с надписью «Согрейся», что «плавала» в нарисованной чашке с кофе. А его рукава были красиво обмотаны синей мишурой. Однако, когда Твик нервно дёргал руками, мишура за что-то цеплялась, и он паниковал ещё больше. Крэйг же подошел к выбору свитера с невозмутимостью. Он просто приклеил бумажную фотографию своей морской свинки Страйпи. Картман возразил, что в его образе нет ничего рождественского, но получил в лицо молчаливый средний палец.

Когда волонтёры собрались вместе, то спортивный зал наполнился шуршанием и звоном. Мальчики осторожно занесли ёлку через чёрный ход. Её поставили на место предыдущий в центр. Увы, она не была такой же большой, как прошлая. Зато каждому казалась родной. ПК директор тактично промолчал, не спросив, откуда они её взяли. Меньше знаешь, крепче спишь. Сама Венди уверила его, что не стоит беспокоиться. Когда взрослый наконец-то вышел в коридор, то спортзал закипел активностью. Все волонтёры суетились, развешивая украшения по периметру зала. Венди командовала процессом громким голосом. Кайл и Стэн развешивали снежинки на стены, а Кенни, ловко балансируя на железной строительной лестнице, цеплял фонарики на баскетбольные кольца. Твик и Крэйг, едва увидав ёлку, сразу взяли её под свою ответственность.

— Стой, эта ветка недостаточно пушистая! — всплеснул руками Твик, почти вскрикивая. Его глаза бегали по дереву, выискивая недостатки.

Крэйг, стоявший неподалёку с гирляндой в руках, даже не моргнул.

— Милый, просто успокойся, — невозмутимо ответил Такер. — Если она недостаточно пушистая, то добавим туда больше игрушек.

Твик нервно взял один из стеклянных шариков, внимательно осмотрел его, а затем медленно повесил на ветку. Крэйг плавно принялся обматывать ель гирляндой. Пока он отвлёкся на монотонный процесс, Твик уже успел забрать стремянку у Кенни и залезть к самой верхушке дерева.

— Осторожно, — прокомментировал Крэйг, заметив, что та трясётся. Он придержал лестницу одной рукой.

— Я хочу поставить звезду! — закричал Твик, с трудом пытаясь прикрепить верхушку. — Вот так! Теперь лучше!

— Идеально, милый.

Когда Твик спустился на землю, то рванул к трибунам, где раннее припрятал коробку. Его дыхание чуть сбилось от волнения. Ему казалось, что сейчас наступил самый ответственный момент в его миссии по поднятию рождественского настроения.

— Крэйг! — выдохнул он, подбегая обратно с коробкой. — Это тебе!

Крэйг, который сидел на полу и зачем-то обматывал мишуру вокруг голени, тут же ожил. Его спокойное выражение лица сменилось искренним интересом.

— Подарок? — переспросил он, поднимаясь на ноги. Мишура медленно сползла вниз. — Я думал, что мы дарим подарки позже...

— Это не просто подарок! — Твик осторожно поставил коробку на пол. Его руки тряслись, но он всё же открыл её и развернул бумагу, из-под которой прятался синий стеклянный шар с зелёными пятнами.

Крэйг замер.

— Это... Это же Земля! — воскликнул он, взяв ёлочную игрушку в руки, как самое ценное сокровище. — Где ты это достал?

— Купил, — ответил Твик, продолжая разворачивать другие шары. — Тут есть Марс, Венера... даже Сатурн с кольцами!

Крэйг наклонился над коробкой, и на его лице появилось выражение, которое редко кто видел — это искреннее детское счастье.

— Твик, это так красиво, — пробормотал он, с нежностью беря в руки игрушку в виде Юпитера.

— Как думаешь, они подходят к тематике? — спросил Твик, нервно дёргая край своего свитера.

— Конечно! Они сделают ёлку космической! — Крэйг крепко обнял мальчика, поцеловав его куда-то в шею.

Твик немного расслабился. Кажется, его миссия движется идеально. Идеально смотрится и Крэйг, который внимательно выбирал, на какие ветки повесить планету, чтобы всё выглядело, как настоящая Солнечная система. Когда их работа была завершена, ёлка действительно заиграла особенными красками. В центре сияла яркая звезда, а вокруг неё вместе с другими игрушками, словно на орбитах, висели миниатюрные планеты, отражая мягкий свет гирлянд.

— Это самая крутая ёлка, которую я видел, — сказал Крэйг, с гордостью глядя на неё.

Твик, тяжело дыша после всей работы, вдруг улыбнулся. В этот момент время для него как будто остановилось. Все голоса, смех и шум вокруг отдалились, оставляя его наедине с Крэйгом и чувствами.

— Ты правда так думаешь? — спросил он, задержав взгляд на мальчике чуть дольше обычного.

— Абсолютно, — кивнул Крэйг, наклонившись ближе. — Спасибо тебе, — прошептал он, плавно переходя в поцелуй.

Ближе к вечеру ребята закончили украшать зал и разошлись по домам. Только Венди со Стэном остались до последнего. Мальчик настраивал техническое оборудование у стены. Он в который раз проверял провода, подключал микрофоны и тестировал динамики, следя, чтобы звук не заглушал музыку. На лбу у него вступила лёгкая испарина. Не только из-за напряжённой работы, но и из-за взгляда, который он то и дело, что бросал через плечо. На неё.

Венди Тестабургер, стоя у фотозоны, расставляла последние штрихи в декоре. Её волосы слегка падали на лицо, отчего она ловким движением пальцев откидывала их назад. И Стэн вдруг осознал, что смотрит на неё не так, как раньше. Не с детской симпатией или уважением. Не с мыслями: «Какая она умная» или «Какая она красивая». Стэнли Марш вдруг смотрит на неё с пониманием, что хочет видеть её всегда. Что он влюблён в неё по-настоящему. Так, как, наверное, бывает только раз в жизни.

На секунду Стэн представил себе будущее: он и Венди — взрослые, вместе украшают ёлку, смеются, а где-то рядом бегают их дети, такие же радостные и беззаботные. Эта мысль захватила его, наполнив странной, но приятной уверенностью. Этим вечером Стэнли Марш понял, что хочет пройти всю свою жизнь бок о бок с Венди Тестабургер.

В этот момент девочка, закончив с последним «дождиком», обернулась. Их взгляды пересеклись, и Стэн почувствовал, как у него внутри всё переворачивается.

— Музыка звучит отлично! — улыбнулась она, чуть приподнявшись на носочки, чтобы посмотреть, как выглядит весь зал со стороны. — Спасибо, Стэн. Ты молодец.

— Э-э, да, конечно, — пробормотал он, неуклюже перебирая шнур.

Мальчик вовсе не заметил, как Венди подошла ближе. Он почувствовал её рядом, лишь когда она крепко прижалась к его телу. И Стэн на мгновение застыл, наслаждаясь теплом рук на своей спине. Венди, не медля ни секунды, нежно поцеловала его в губы. Она впервые в их отношениях углубила поцелуй... Но вместо радости момента, Стэна внезапно охватило чувство вины.

«Я ужасный парень».

Перед его глазами снова мелькнула сцена, как он случайно поджигает старую ёлку, как просит Картмана взять на себя вину, как не может уснуть ночью из-за страха быть рассекреченным.

«Я худший парень для неё».

Замелькали и сцены с утра. Как Кенни красит ей губы. Как Кайл укладывает волосы. Как Картман шьёт рисунок на свитере... И как он, словно лишний, наблюдает за процессом со стороны.

«Я не заслуживаю её».

Стэн молчал про инцидент с фейерверком целых два дня, пытаясь убедить себя, что новая ёлка всё исправит. И хоть та действительно красиво заменила собой потерю, но совесть заглушить она не смогла.

Когда Венди отстранилась, Стэн почувствовал, как ему тяжело находиться рядом. Как рушится его идеальная картинка будущей жизни. В груди нарастало ощущение, что ему нельзя касаться Венди, нельзя её любить. Стэн сделал шаг назад к двери, собираясь трусливо сбежать, но что-то заставило его остановиться.

— Венди... — голос его дрогнул. Мальчик глядел себе под ноги. Решимости в нём совсем не было, но он продолжал говорить от чистого сердца. — Это я... Это был я.

Глаза девочки скользнули по его фигуре, а мысли за долгое время отвлеклись от праздничной суеты. Венди не перебила, не задала вопросов, а только внимательно смотрела на Стэна.

— Это я поджёг ту ёлку. Я не хотел, правда. Я знаю, как она была важна для тебя. Но это был я. Прости меня.

Стэн задержал дыхание, ожидая то ли пощёчины, то ли слёз. Ему представилось, что Венди разочаруется в нём, перестанет доверять, а может, даже возненавидит. Но вместо этого он услышал всего два слова:

— Я знаю.

Эти два слова ударили по Стэну сильнее, чем любое обвинение. Он поднял взгляд на Венди, но не увидел в ней ни гнева, ни обиды — только нежность.

— Что? Когда ты узнала?

— Ещё на катке. Ты вёл себя странно. Было не сложно сложить два плюс два, — усмехнулась Венди.

В мгновение ока Стэн почувствовал себя обнажённым.

— Но почему ты делала вид, что её испортил Картман?

И в то же время ему стало невероятно легко.

— Потому что ты попросил.

Как будто тяжесть, которую Стэн носил весь день, наконец исчезла.

— Ты не бросишь меня? — неуверенно уточнил он, пряча руки в карманы джинс.

Как будто солнечный свет пробил тучи и вышел на его будущее.

— Из-за ёлки? — рассмеялась Венди. — Глупый, моя любовь сильнее, чем этот случай.

Как будто он заново влюбился. В неё. В Рождество.