Клетка поколений

ХIX век. Англия. Король остался без своей Королевы сразу же после рождения близнецов. Это были поистине Королевские близнецы! Мальчик и девочка. Брат и сестра. Два крохотных существа, две крохотные жизни, два крохотных сердца, что все свои семнадцать лет шли рука об руку. С самого рождения и до дня, когда пришла смерть и разлучила их.

Они были неразлучны, несмотря на различные взгляды на мир и увлечения.

Он, старший брат, наследник престола, являлся творческой личностью: кисти, холсты, краска (самая разная) – вот его пристанище; любовные и приключенческие романы, прогулки по саду и проведение ночи на балконе с кружкой горячего чая. Вот, что его увлекало.

Она, младшая сестра, любитель поозорничать, влезть в какие-то проблемы и всегда – всегда-всегда – тащить за собой брата. Любовь к политике и правлению у неё появилась с самого детства. Разговоры о будущем королевства её увлекали больше, нежели щебетания о любви и писание картин.

Вплоть до одиннадцати лет, пока у девочки не начала расти грудь, они вечно менялись своими жизнями: Принц одевался в платье сестры и уходил на занятия по живописи, Принцесса же надевала фрак брата и бежала на уроки политики и ведения государства. Конечно, свои обязанности, которыми они менялись каждый день, им приходилось изучать, чтобы во время трапезы с отцом не оплошать.

Когда же принцесса начала приобретать свою девичью женственность, меняться жизнями стало куда сложнее. К тринадцати годам им пришлось выполнять свои обязанность самостоятельно. Такого порыва посещать занятия больше не было, и это заметил каждый из учителей. Правда, все думали, не зная всей правды, что это всего лишь переходный возраст. Как же они ошибались...

По вечерам, сидя на кроватях, при свете всего лишь одной свечи, близнецы до каждой детали пересказывали прожитый день, записывая чуть ли не каждое слово, чтобы изучить, запомнить и в свободную минуту испытать это в жизни: Принц на холстах, создавая очередной шедевр, Принцесса на бумаге, продумывая будущие законы, которые издаст её брат, когда сядет на престол.

Однако сменить отца на троне Принцу не удалось. Старший из близнецов имел проблемы с сердцем – достались в наследство от матери, что погибла как раз из-за того, что сердце её при родах не выдержало и остановилось, последним стуком подарив жизнь сразу двоим новорождённым. Вот и парень не дожил всего лишь год до своей коронации – сердце остановилось во время сна.

«Ушёл без страданий... – подумала на следующее утро его сестра, утирая слёзы и смотря на мертвенно бледное лицо брата. – Правда, наверняка с сожалениями, ведь он столько не успел сделать...»

После смерти Принца жизнь в замке особо не поменялась, что нельзя было сказать о жизни Принцессы: она изменилась кардинально. Страхи и панические атаки Короля проецировались на бедную девушку, что не могла отойти от смерти брата. Она думала, что отец страдает из-за того же. Но когда правда всплыла наружу, Принцесса не могла узнать своего отца. Она не верила ни своим глазам, что те видели, ни своим ушам, что те слышали. Она не могла поверить, что всё происходящее с ней – реальность, и то, что придумал её отец – правда.

ххх

Девушка сидела в кабинете Короля на кресле и наблюдала за тем, как тот ходил из одного угла помещения в другой и обратно, что-то яростно обдумывая и теребя свою уже седую бороду. Принцесса не могла понять, что так сильно беспокоило её отца.

«Неужели он переживает из-за того, что единственный наследник погиб? – пыталась докопаться до истины она, ожидая, когда отец наконец начнёт говорить. – Но ведь у него есть я... да, конечно, я девушка, но я всё ещё могу выйти замуж, тем самым объединив два королевства. Это может помочь и в политике, и в сотрудничестве! Тем более что союз сейчас никому не помешает.»

– Нам надо серьёзно поговорить, Лилиан, – мужчина остановился по середине кабинета и устремил свой взгляд в яркие изумруды глаз своей дочери. – Смерть Кларенса сильно пошатнула нашу жизнь. Всё перевернулось с ног на голову... Надеюсь, ты и без меня это понимаешь.

Девушка уверенно кивнула, до сих пор не понимая, к чему клонит Король.

– Да, ты умная девочка, – он тоже кивнул, но скорее больше для себя, нежели для дочери. – Поэтому ты должна понять меня и мои действия.

– О чём ты, отец?.. – с настороженностью спросила Принцесса.

– Всем, – мужчина подчеркнул это слово интонацией, – будет объявлена смерть Лилиан, а ровно через три месяца Кларенс займёт мой престол, и спустя пару лет женится, продолжая свой род.

– Что ты такое говоришь, отец?! – девушка подскочила с кресла, сжимая ладони в кулаки. – Кларенс мёртв! Мы его вместе с тобой захоронили в саду рядом с матушкой. Как ты?.. – и до неё начал доходить план, задуманный её отцом. – Нет... погоди... Ты не можешь так со мной поступить!!

– Могу, – серьёзно сказал мужчина. – Скажу тебе больше: я имею на это полное права! – он сделал несколько шагов в сторону дочери, и даже их хватило для того, чтобы подойти к ней вплотную, тем самым зажав между собой и креслом, словно не давая тем самым Принцессе выбраться из «оков». – И с этой самой минуты ты – Кларенс. Забудь о том, как жила все эти семнадцать лет. Ты умерла в ту самую ночь, когда сердце твоего брата перестало стучать, отдав тем самым своё будущее Кларенсу. Смирись с этим.

– Зачем ты так поступаешь?! – вскрикнула Принцесса. – Ты понимаешь, насколько это... это даже не глупо, это чертовски опасно! Опасно для всей нашей страны, для нашего народа! Если правда раскроется, а она со временем раскроется, самое малое, на что мы можем надеяться, это бунт народа!! А если на нас нападут другие страны?! Что тогда мы будем делать?!

– Ни бунта, ни нападений не будет! – рявкнул Король, слегка толкнув дочь в плечо, тем самым усаживая её обратно в кресло. – Ты – Кларенс, – повторил он, словно пытаясь вдолбить ей это в голову. – И в двадцать лет ты женишься на дочери французского Короля, как это и было запланировано. Через некоторое время Клод узнает правду, мы всё объясним ему. Проблем не будет.

– Ты так в этом уверен?.. – её голос звучал скептически. – С таким же успехом я могу выйти замуж за Кристофа. Что тебя не устраивает в этом варианте?!

– Тогда Королём будет Кристоф. А если ты женишься на Антуанетте, Королём будешь ты, то есть Кларенс.

– Кларенс мёртв, – повторила девушка.

– Кларенс жив, – строго, с лёгким рычание сказал Король. – И он сидит прямо передо мной.

– Отец...

– Подстригись до той длины, что была у твоего брата. И постарайся вести себя как можно ближе к тому, как вёл себя он. Ты ведь справишься с этим?

– Да... справлюсь...

– Вот и чудно, – он отошёл от кресла к окну, убрав руки за спину. – Можешь идти. И даже не смей меня подводить.

– Да, отец...

Лилиан поднялась с кресла и тут же вышла из кабинета. Ноги её казались ватными, идти было тяжело. Дыхание спёрло, в глазах стояли слёзы. Дышать было категорически тяжело. Сердце бешено стучало. Внутри всё разрывало от страха.

«Почему... почему всё так обернулось... Отец... я никогда не видела его таким... Таким... устрашающим?.. Почему он вообще решил поступить именно так?! Это же очень глупо! Это опасно! Это... это... это эгоистично... – мысли летали в её голове настоящим роем, путаясь и мешая ей мыслить здраво. – Такими действиями мы просто порочим имя брата... Он этого не заслуживает!!»

Девушка зашла в свои покои и, прижавшись спиной к двери, скатилась вниз, на пол. По её щекам потекли слёзы, попадая ей в рот и под воротник выходного платья. У неё началась истерика. Принцесса закрыла рот рукой, стараясь не издать и звука – лишнее внимание ей было совсем не нужно, тем более, когда такое состояние было вызвано никем иным, как её отцом, к тому же ещё и из-за покойного брата.

Лилиан добралась до кровати ползком, держа рот всё также закрытым. Из её уст вылетали стоны и всхлипы, слёзы падали на мягкий ковёр, разлетаясь на маленькие частицы и впитываясь в ворсинки. С трудом поднявшись и сев на кровать, девушка дрожащими руками взяла графин и, немного пролив на тумбу, налила полный стакан воды. Чисто выпить тоже не удалось: какая-то часть воды пролилась на её платье и покрывало.

Спокойствие не настигло её сразу же, но истерика отошла на задний план. Слёзы продолжали течь, всхлипы периодически вылетали из её уст. Правая рука сжимала платье в области сердца, что безумно болело, разнося эту боль по всему телу. В голове продолжали метаться мысли. Страх поглощал её изнутри, не давая девушке окончательно прийти в себя и ещё больше загоняя и причиняя ей боль.

В дверь постучали. По голосу, что пытался дозваться от Принцессы, Лилиан поняла, что пришла служанка. Видимо, Король послал выполнить свою же просьбу: подстричь дочь под умершего сына.

Лилиан сделала глубокий вдох, вытерла слёзы покрывалом, даже не удосужившись аккуратно уложить его обратно, резко встала и, несмотря на боль в голове и в области груди, подошла к двери и тут же её открыла. За порогом и правда стояла её служанка – Хелен, а за её спиной находился, по всей видимости, дворцовый парикмахер.

– Тебя прислал отец? – немного грубо, с хрипотцой в голосе задала вопрос Лилиан.

– Г-госпожа... – ойкнула служанка. – Что с Вами?..

– Неважно, – она отошла, впуская их в покои. – Делайте уже быстрее, что вам приказали, и валите к себе. Не хочу сейчас находиться в обществе людей.

Хелен посмотрела на парикмахера, потом вновь на Принцессу. Кивнув, она зашла вместе с мужчиной и подошла к столу, за которым девушка и её брат обычно делали домашнее задание и записывали на память прожитые дни в дневники, тщательно скрытые от чужих глаз. Лилиан подошла к ним, уселась на стул, выпрямив спину и приподняв подбородок. Она сидела неподвижно, с закрытыми глазами, не подавая вида на малейший признак недавно отступившей истерики. Хелен же, до безумия уважая и любя Принцессу, не могла отвести от неё взволнованного взгляда.

Когда работа была окончена, парикмахер снял с девушки накидку и отошёл на два шага назад, прикрыв смиренно глаза. Служанка не сказала ни слова, лишь прижала пальцы к губам и затаила дыхание; она слишком боялась реакции госпожи на свой обновлённый образ – всё-таки Принцесса действительно теперь уже, с новой причёской, являлась точной копией своего покойного брата.

Лилиан медленно открыла глаза. Ресницы дрогнули, из уст вырвался резкий выдох. Она медленно повертела головой, рассматривая новую длину, новую причёску.

«Ничем не отличаюсь от Кларенса... теперь уж точно, – девушка грустно усмехнулась. – Теперь-то ты будешь доволен, отец?.. Сначала ты, а теперь и я... мы оба порочим имя брата...»

– Можете идти, – довольно резко сказала Лилиан. – На этом ваша работа закончена.

– Госпожа... – выдохнула Хелен. – Может... что-нибудь нужно?

– Разве ты можешь дать мне то, что я хочу? – с иронией в голосе спросила Принцесса.

– Зависит от того, чего Вы желаете...

– Свободы... – шёпотом ответила девушка.

– Я... я...

– Иди, – строго произнесла Принцесса. – Оставьте меня одну. И передайте отцу, что Кларенс не придёт сегодня на ужин.

– А... причина?

– Желание побыть наедине с самим собой и обдумать сегодняшний разговор с отцом и своё будущее.

– Как... прикажите, – с запинкой ответила служанка, подталкивая парикмахера к выходу.

Когда дверь покоев тихо закрылась, а в комнате повисла тишина, девушка издала тяжёлый вздох. Она поднялась со стула, закрыла окна шторами, погружая покои в темноту. Сняла платье, оставив его прямо на полу, нижние юбки приземлились туда же. Накинув на себя сорочку, девушка залезла под одеяло с головой, вдохнула горячий воздух и сморщилась от неприятного ощущения.

«Вот бы... уснуть и не проснуться... задохнуться тут, лёжа под одеялом... – промелькнуло в её голове. Но она тут же себя осекла: – Кларенс бы не обрадовался такой идеи... Неужели мне и правда придётся жить твоей жизнью, брат?.. – Принцесса стянула с головы одеяло и посмотрела в тёмную пустоту. – Жениться и занять твой трон? Что за бред?! Мы ведь... совсем не о таком мечтали...»

– Не так ли, Кларенс?.. – шёпотом спросила она в никуда.

Лилиан прикрыла лицо ладонями. Из глаз вновь потекли слёзы, которые девушка даже не пыталась останавливать. «Уж лучше пускай вытекут все сейчас, чем потом их сдерживать при людях и чувствовать ещё более сильную боль», – так она размышляла, глотая собственные слёзы.

Весь вечер и почти всю ночь Принцесса не смыкала глаз. Погрузиться в лёгкий сон у неё получилось лишь под утро. Поэтому, когда служанка зашла в покои будить её, девушка ненавидела и проклинала весь мир. Глаза её покраснели, под ними появились небольшие мешочки. Голова чертовски болела, а голос немного осип. Даже тёплое молоко с мёдом не сразу помогло – девушке пришлось промолчать весь процесс одевания и причёсывания, прежде чем её голос смог восстановиться.

Стоя перед зеркалом, Лилиан хотела его разбить. На неё из этого предмета смотрело лицо Кларенса. Тело принадлежало Кларенсу – грудь, обтянутая специальными полотнами, совсем не выступала. Одежда тоже Кларенса. Она смотрела на Кларенса, внутри себя всё ещё ощущая собой.

«Такие странные ощущения... – скривив нос и нахмурившись, Принцесса дотронулась пальцами до родинки под нижней губой с левой стороны. – Вроде бы и моё лицо, но в отражении я отчётливо вижу Кларенса, – она дотронулась до волос, нежно проводя по ним длинными тонкими пальцами, коснулась плеч, груди, что перестала выпирать, талии, бёдер, опустив свободно руки вдоль туловища. – Тело как будто не моё, но при этом я отчётливо им управляю. Может, отец прав, и я действительно смогу заменить брата так, что никто не заметит? Хах... может, это и не составит труда, но... это ведь всё равно неправильно...»

Вздохнув, Лилиан сделала резкое движение в сторону и направилась на выход из покоев – в главном зале её уже ожидали отец, Король и Принцесса с Принцем из Франции. Точнее, все они ожидали Принца Кларенса. И он направлялся прямо к ним быстрым шагом, стараясь не замечать вокруг себя ни слуг, ни дворецких, ни охранников. Коридоры и двери проносились перед глазами, пока взгляд не остановился на больших дубовых двойных дверях, за которыми скрывался главный зал, или же по-иному – приёмная для важных гостей.

Девушка сделала глубокий вдох, успокаивая бешено бьющееся сердце и приводя дыхание в норму. Конечно, скорбь по утрате своего близнеца показать нужно было обязательно, но только не страх, что её игру могут раскусить.

«Если провалюсь, отец с меня шкуру сдерёт... Ну, в худшем случае, начнётся война...», – подумала Принцесса, прежде чем дотронуться до ручки.

Приложив совсем немного усилий, она открыла дверь и вошла в главный зал. С её появлением тут же повисла тишина. Четыре пары глаз уставились на неё. Каждый из присутствующих думал, что вошёл Принц Кларенс, до сих пор тяжело переживающий смерть младшей сестры. Даже Король Англии.

«Сам не поверишь в свою ложь – никто не поверит», – хмыкнула про себя девушка, спокойными шагами направляясь к небольшой группе людей.

Лилиан почти уже добралась до отца и гостей, как вдруг Принцесса Антуанетта подбежала к Кларенсу и прыгнула на него, повиснув на его шее. Благо, дочь английского Короля успела ухватить подругу детства за талию и не дать ей упасть. Конечно же, та считала, что от падения её спас именно Принц Кларенс.

– Нетта... – выдохнула Лилиан, осторожно поддерживая девушку за талию. – Нужно быть осторожнее...

– Ах, Кларенс!! – вздохнула Принцесса, уткнувшись носом в шею своего жениха. – Какие ужасные новости! Не представляю, как ты перенёс эту утрату...

– Не перенёс, – спокойно ответил «Принц». – Боль потери до сих пор таится в моём сердце, и унять её крайне непросто.

– Всё такие же красивые речи, Кларенс, – вперёд вышел старший брат Антуанетты, Кристоф. – Лили бы понравилось... Мои соболезнования, – на его лице не было и тени улыбки, лишь скорбь и та же боль, что и у «Принца» Англии.

Лилиан вместо ответа лишь кивнула головой, тем самым выражая свою благодарность, после чего обратила свой взор на Короля Франции, что неотрывно наблюдал за ней, а точнее – за Кларенсом, своим будущем зятем.

– Близнецам тяжелее всего приходится при утрате одного из них. Тем более таким дружным, какими были вы, Кларенс, – вздохнул Клод. – Лилиан была замечательной девочкой. Творчество так и лилось из неё. Жаль, что мы больше не увидим её новых картин и не услышим, как она играет на фортепиано...

Лилиан и правда умела играть на фортепиано, но только потому, что у Кларенса – настоящего Кларенса – не было слуха, в отличие от его сестры. Но несмотря на это парень до безумия любил музыку. Поэтому, чтобы ещё больше осчастливить своего брата, Принцесса брала двойные уроки по игре на фортепиано, чтобы в дождливые вечера и в утренние сумерки играть ему различные мелодии, разученные на уроках и придуманные Принцем.

«Как жаль, что я больше не смогу тебе сыграть, брат...», – в свою очередь, подумала девушка, не отводя взгляда от Короля Франции.

– К сожалению, – ответила она на его слова. – Но её картины навсегда останутся в нашем замке, передаваясь по наследству в нашем роду, а её игра на фортепиано... навечно останется в сердцах тех, кто её слышал... До самой смерти.

– До самой смерти, – кивнул Король, прикрыв глаза.

После недолгих разговоров о покойной «Принцессе» Англии Короли со своими детьми отправились в столовую, где им уже подали их обеденную трапезу, начинавшую постепенно остывать. За столом молчали, опустив взгляды в тарелки. Атмосфера, повисшая над людьми, не позволяла им начать говорить на отвлечённые темы. По большей части потому, что утрата для английской семьи была чрезвычайно сильной, а французская семья не хотела ещё больше усугублять их положение.

– Не пройтись бы вам по саду? – предложил Король Англии, когда время обеда почти подошло к концу.

– Хорошая идея, – согласилась Антуанетта. – Я как раз хотела положить цветы на могилу Лили... – она тяжело вздохнула, почувствовав в груди неприятное покалывание.

– Как и всегда, отец, твою голову посещают светлые идеи, – произнёс «Принц», подняв на мужчину совершенно искрений взгляд. – Заодно покажу клумбы с альстромериями, которые мы посадили в прошлом году с сестрой.

«Хорошо держишься, Лилиан, – подумал Король Англии, пристально смотря на дочь. – Продолжай в том же духе. Теперь-то нам точно нельзя сворачивать с этого пути.»

– А мы пройдём в мой кабинет. Если ты не против, Клод, – мужчина посмотрел на своего старого друга.

– Нет, что ты. Думаю, у нас накопилось много тем для обсуждения, – Король Франции первым вышел из-за стола.

– Не могу не согласиться с тобой, – Король Англии последовал за ним.

И только после того, как мужчины покинули столовую, дети поднялись со своих мест и молча направились в сад.

Уже на улице, когда тёплый весенний ветер коснулся своими струями молодых лиц, Принцесса Франции, идя под руку с «Принцем» Англии, томно выдохнула и заговорила:

– О, я помню, как мы сидели в той беседке, – она указала лёгким движением руки на небольшую беседку почти в центре сада, – и Лили частенько подтрунивала над тобой, Кларенс, когда речь заходила о нашем замужестве. Эх-х... а ведь я хотела предложить ей стать подружкой невесты...

– Нетта, не думаю, что сейчас правильно говорить о таких вещах, – сделал ей замечание старший брат. – Кларенс и Лили были как одно целое, и говорить подобные вещи в такой ситуации всё равно что не уважать Кларенса.

– Не беспокойся, Кристоф, – «Принц» грустно улыбнулся. – Лили ушла, но это не значит, что жизнь на этом закончилась. Она бы точно была не рада тому, что я стою на месте и не стараюсь достигнуть своих целей.

– Не слушай его, Кларенс. Крис тоскует по Лили не меньше тебя и меня, – девушка нахмурила брови и вновь вздохнула. – Бедная Лили!! Говорила же я тебе, Крис, не томить и признаться ей в своих чувствах!

– У Кристофа были чувства к моей сестре? – удивился «Принц», краем глаза посмотрев на парня, что шёл по другую сторону французской Принцессы.

– Они до сих пор есть!! Но он их вечно скрывает. Как и раньше.

– Нетта, я прошу тебя, – строгим голосом проговорил Кристоф, – достаточно.

– Будет тебе... – фыркнула его сестра. – Вечно злится, когда я начинаю об этом говорить... К чему уже скрывать свои чувства? Всё равно та, которой они посвящены, их уже не услышит... – и от своих же слов ей стало не по себе. – Извини, Кларенс!! Я совсем не думаю, что говорю... Лили была замечательной сестрой и подругой... До сих пор не могу поверить в этот факт. Она же была такой энергичной...

Но «Принц» её не слушал. Взгляд изумрудных глаз был прикован к янтарю Принца Франции. В свою очередь Кристоф, прищурив слегка глаза, смотрел на жениха своей сестры.

Лилиан, прежде чем вновь вернуть своё внимание к Антуанетте, заметила странный блеск в янтарных глаза. Правда, времени вдаваться в подробности у неё не было. Да и Кларенс бы не стал разбираться, что за странный блеск появился в глазах другого человека.

«Да, Кларенс бы не стал этим заниматься. А я ведь сейчас Кларенс, – этими мыслями «покойная» Принцесса Англии смогла утихомирить свои любопытство и озорство. – Пора выходить из этой стадии ребёнка-подростка и становиться уже взрослым человеком, на плечи которого ложится сразу же столько обязанностей, – она грустно про себя усмехнулась. – Мы подростками были вчера, и во взрослых должны превратиться с утра...»

– Кларенс... – позвала его девушка. – Кла-ренс!! Ты что, в облаках летаешь?.. Извини, если я задела, я правда...

– Не беспокойся, Нетта, – «парень» с лёгкой грустью на устах тепло улыбнулся. – Просто немного ушёл в воспоминания. Ты не задела меня и ничем не обидела. Я прекрасно понимаю твои чувства. Лили была нам всем дорога.

«Принц» посмотрел вперёд, в сторону небольшого поворота, на который через несколько метров они должны свернуть, чтобы добраться до желанных клумб с альстромериями, посажанные год назад руками Принца и Принцессы Англии.

Антуанетта, увидев грусть и боль на лице парня, замолчала, отведя взгляд. Она чувствовала себя виноватой в том, что снова пробудила эти чувства по утрате любимого человека у дорого друга. Девушка действительно тосковала по своей подруге – признаться, Лилиан была единственной настоящей подругой Антуанетты. И когда та узнала о её кончине, Принцесса Франции не могла найти себе места, ночами проливала слёзы, дни проводила в мёртвом молчании и полном одиночестве, пока отец не сообщил им новость о том, что все они отправляются навестить королевскую семью Англии и возложить цветы на могилу «покойной» Принцессы.

Что касается Кристофа, он эту новость признавать не желал долго. Парень закрылся у себя в комнате и, в отличие от сестры, даже не выходил в столовую во время трапезы. Он целые ночи сидел на подоконнике и наблюдал за звёздным небом, которое так любила девушка. Девушка, которой он не успел рассказать о своих чувствах, искренних и чистых. Принц Франции прекрасно понимал, что его сестра права – он должен был рассказать Лилиан обо всём, даже если вероятность, что им разрешили бы быть вместе до женитьбы Кларенса и Антуанетты, крайне мала. Должен был, но не сделал. Однако Кристоф всё потерял, упустил, причём безвозвратно – так он считал все те дни, что не выходил из собственной комнаты. Его мнение тут же изменилось, когда он приехал в Англию и увидел Кларенса. Точнее будет сказать: оно начало меняться. Что-то казалось в Кларенсе знакомое, что-то его тянуло к нему. Парень понимал, что это неправильно – ни в моральном плане, ни в физическом. Вот только черты Лилиан, что он видел в нынешнем «Принце» Англии, не давали ему покоя.

«А ведь Нетта была права... – вдруг осознал французский Принц, немного замедлив свой ход и теперь следуя за парочкой, что свернула направо. – У Лили здоровье всегда было лучше, чем у Кларенса. И физически она была энергичнее и сильнее. Как же так получилось, что на неё ни с того ни с сего напал недуг?..»

Немного погодя они подошли к той самой клумбе, что оказалась не такой большой, какой представляли её себе королевские дети Франции. Однако цветы и то, как они были посажены и ухожены, приковывали к себе взгляды. Кристоф даже на время позабыл о своих подозрениях и размышлениях. Антуанетта же, присев осторожно на корточки перед клумбой, не могла налюбоваться весенней красотой цветов и то и дело томно вздыхала.

Лилиан стояла позади них и смотрела на голубое небо, наслаждалась теплотой солнца, что нежно касалось своими лучами её щёк, и старалась не думать ни о чём, кроме этого мгновения и того, что её окружало: небо, солнце, птицы на деревьях, клумба с альстромериями и два её друга детства. Друга...

«Стоп, – как-то резко осекла себя «покойная» Принцесса, нахмурившись. – Что там говорила Нетта? У Кристофа есть чувства к Лилиан? Точнее... ко мне?! – она опустила взгляд на затылок Принца Франции. – Не могу в это... поверить... Но как же... он ведь никогда ничего такого не проявлял, и Кларенс тоже ничего насчёт этого не говорил. А если... а если Кларенс знал об этом секрете Кристофа, но не говорил мне по его же просьбе?.. Что, если я прокололась?! Вероятность того, что Кристоф рассказал что-то о своих чувствах ко мне Кларенсу, достаточно высока... Нет-нет-нет... Этого не может быть...»

– Что-то случилось? – Принц Франции посмотрел на друга через плечо, взглянув прямо в его изумрудные глаза. Признаться, парень сидел в таком положении уже почти с целую минуту, а его друг детства этого даже не заметил.

– Что?.. – переспросил «Принц» Англии. – А, нет... просто...– Лилиан отвела взгляд на альстромерии и сделала глубокий вдох. – Стало немного не по себе...

– Если тебе плохо из-за накативших воспоминаний о Лили, давай пойдём в другое место, – предложила Принцесса Франции, поднимаясь с корточек.

– К сожалению, тут каждый уголок напоминает мне о сестре, – «Принц» грустно улыбнулся. – Но, если хотите, мы можем продолжить прогулку по саду.

– А может, сходим в конюшню? – предложил брат Принцессы.

– Точно ведь! – Антуанетта хлопнула в ладоши и с тёплый улыбкой на лице повернулась к «Принцу». – Лили просто обожала лошадей. У неё, вроде как, даже свой личный конь был.

– Он и есть, – кивнул «Принц» Англии.

– Кто же теперь за ним ухаживает?

– Конюхи. Иногда его навещаю я.

– Как же его звали... Зевс? – уточнил Кристоф.

– Да, – с незаметной запинкой ответила Лилиан, стараясь не смотреть в глаза французскому Принцу. – Она назвала его в честь Бога грома и молнии, потому что Зевс резвый и очень быстрый.

– Как молния, – улыбнулась Принцесса.

– Как молния.

– А ещё очень громкий, – подметил Принц Франции, – и любит побуянить.

– Это уж точно! – фыркнула его сестра. – Я до сих пор помню, как он начал жевать моё платье, а Лили то и дело твердила, что я понравилась Зевсу, вот он и пытается привлечь внимание!

– Понравиться Зевсу – честь, – заметил Кристоф, посмеявшись в кулачок.

– Это было моё любимое платье!.. – словно не слыша брата, проныла девушка.

«Принц» Англии тихо посмеялся, наблюдая за этой непринуждённой беседой, наполненной воспоминаниями. Воспоминаниями о «покойной» Принцессе.

«Тяжело думать о себе, как о мертвеце, при этом притворяться братом, который действительно умер около двух недель назад, – подумала Лилиан, ведя друзей в сторону конюшен. – Особенно тяжело, когда есть мысли, не дающие покоя... И все эти мысли связаны с Кристофом, – она незаметно перевела дыхание, стараясь как можно меньше показывать своё беспокойство. Конечно, можно было сослаться на ещё не утихшую боль в сердце, но вот все ли теперь этой «правде» поверят? – Кристоф умный парень. И если между ним и моим братом действительно были какие-нибудь тайны, это может мне обернуться боком. Ведь я также не говорила Кларенсу, что Нетта в него влюблена ещё с детства...»

– Кларенс, а мы можем после конюшни пойти в галерею? – поинтересовалась Антуанетта, идя рядом с «парнем», заложив ручки за спину.

– В галерею? – на секунду удивился «Принц». – В галерею сестры?..

– Да, – девушка кивнула. – Хочу посмотреть на её картины ещё раз. Особенно на ночной пейзаж...

– Кажется, это самая выдающаяся картина Лили, не так ли? – спросил Кристоф.

– Да, – согласился наследник Английского престола. – Она всегда любила ночи: звёздное небо, свет луны... остывший чай, посиделки на балконе... Иногда она читала что-нибудь, а я внимательно слушал. Были вечера...

«Вот только всё было совсем наоборот... Красиво читать умел Кларенс, как и писать замечательные картины. И именно он любил ночами напролёт сидеть на балконе и пить чай, даже если тот уже давно остыл...», – пронеслось в голове «покойной» Принцессы.

– Я снова нагнала на тебя больные воспоминания... – вздохнула девушка. – Прости меня, Кларенс.

– Эти воспоминания будут со мной до конца жизни, – «Принц» грустно улыбнулся. – И я сам неоднократно к ним возвращаюсь, иногда по собственной воли. Поэтому здесь нет твоей вины, Нетта. Тем более... узнай Лили о том, что ты мучаешь себя из-за этого, назвала бы тебя дурочкой и сказала, что всё это ерунда.

– «Воспоминания будут вечно с нами. Но это ещё не значит, что мы должны ими жить. Они даны нам для заполнения нашей души. А сами мы должны жить настоящим, строя своими действиями фундамент для нашего будущего, такого, каким мы хоти его видеть», – с лёгкой улыбкой на лице проговорил Кристоф. – Так бы сказала Лили после того, как назвала бы тебя дурочкой, Нетта.

– Кри-ис!!

– Слово в слово, – удивился «Принц» Англии, вновь посмотрев в янтарные глаза друга. – Она так говорила много раз. И ведь действительно не жила воспоминаниями.

– А ты? – тут же спросила Антуанетта. – Ты жил воспоминаниями?

– Да.

– Какими же?

«Кларенс вечно винил себя в смерти нашей матушки, – вздохнула Лилиан, вспоминая, как часто в детстве, да и уже в юношеском возрасте, на брата находили подобные мысли. – И ведь долго мы спорили на эту тему, вечно не соглашаясь друг с другом...»

– Я долго винил себя в смерти матушки, – «Принц» решил сказать правду. – Лили вечно меня в этом упрекала и всегда говорила слова наподобие тех, что сейчас сказал Кристоф. А сейчас... я живу воспоминаниями о Лили. Ничего не меняется... – он грустно посмеялся.

«Теперь-то я понимаю, каково тебе было, Кларенс, жить воспоминаниями... Тяжкое это бремя. Прости, что не понимала и старалась не решить эту проблему, а уничтожить её на корню...»

– Лили была очень рассудительной... – задумчиво вздохнула Принцесса Франции. – О! Конюшня... а я даже не заметила.

«Рассудительной? Я? – удивилась девушка. – Даже не знаю...»

– Как-то тут сегодня тихо, – хмыкнул Кристоф.

– Может, что случилось?.. – в карих глазах девушки проблеснула искра беспокойства.

– Что может...

Но «Принц» не успел договорить, как со стороны левада послышалось громкое ржание, а после – крик конюха. Лилиан сразу же узнала голос своего коня, однако броситься к нему навстречу не могла по двум причинам: первая: Кларенс совсем не дружил с лошадьми, а с Зевсом – тем более; вторая: сейчас она – Кларенс.

Зевс и правда мчался чуть ли не на всей скорости в их сторону. «Покойная» Принцесса сразу же поняла, что, выбежав на неогороженную местность, Зевс тут же выбрал свой маршрут – платье Антуанетты.

«Дежавю...», – пронеслось в голове Лилиан.

Девушка тут же схватила Принцессу Франции за кисть и подтянула на себя, прижав ту к себе и развернувшись к животному спиной, дабы защитить даму от беды. Зевс, можем быть, и сбавил скорость, на мгновение потеряв желанное платье, но останавливаться точно не стал. Лилиан уже успела проклясть идею идти на конюшню. Однако их спас Кристоф: он встал прямо на пути коня, не давая ему прохода, и вытянул перед собой правую руку, стараясь смотреть животному прямо в глаза; конь встал на дыбы, громко заржав, но остановился; парень тут же взял Зевса за недоуздок и, похлопав по шее, сказал:

– Ну-ну, жеребец, ты чего тут устроил? – парень посмеялся. – Что, тоже расстроен, что больше не увидишь свою хозяйку? Понимаю... ну-ну, не начинай!

Зевс собирался вновь встать на дыбы, но Принц Франции ему этого не позволил.

– Тебе грустно и больно, но не нужно доставлять из-за этого проблемы другим. Лили бы это не понравилось.

– Вы бы с Лили точно стали идеальной парой, – переведя дыхание, сказала Анутанетта. – Как вы вообще слаживаете с животными... особенно с такими... большими...

– К ним нужно относиться так же, как и к человеку. Они ведь тоже живые и тоже много что понимают, – с улыбкой на лице ответил Кристоф, а его щёки покрылись лёгким румянцем.

– Спасибо, – сказал «Принц», всё ещё не отпуская Антуанетту.

«Я уже и забыла совсем, что научила Кристофа этому жесту, так ещё и Зевса к нему приучила...», – подумала Лилиан, делая глубокий вдох.

– Всегда пожалуйста! – задорно улыбнулся Принце Франции.

Зевс мордой потянулся к платью Антуанетты, вот только дотянуться у него не получилось: Кристоф дёрнул его за недоуздок, не давая тем самым полакомиться платьем сестры.

– Ну и характерный Вы, мистер, – цыкнул парень.

– С ним в полной мере могла справиться только Лили, – «Принц» сделал ещё один глубокий вдох и посмотрел на девушку. – Ты в порядке?

– Да... а ты? – она посмотрела в изумрудные глаза. – Ты так дёрнулся... кажется, я больше испугалась за тебя, чем за себя...

– Со мной всё в порядке, – «парень» кивнул.

– Ради Всевышнего, извините, Ваше Величество! – тут и конюх подбежал, весь запыхавшийся. – Зевс сорвался и ни с того ни с сего дал дёру! Ну, думаю, всё... убежит – не догоним... С ним ведь никто больше не сравнится! Ну и скорость у жеребца!

– Далеко бы не убежал, – улыбнулся «Принц» Англии. – Он не глупый конь, прекрасно понимает, что это место – его дом, и что это место единственное, что связывает его с Лили... – он посмеялся. – Скорее всего, пробежал бы по привычным местам, а к вечеру и вернулся. Поесть-то он любитель.

– Это уж точно! – фыркнула Принцесса. – Особенно платья!

Принц и «покойная» Принцесса засмеялись, ещё больше заставляя Антуанетту выражать своё недовольство.

Кристоф отдал недоуздок конюху и, похлопав ещё раз по шее Зевса, попрощался с конём, не забыв прошептать ему пару фраз насчёт хорошего поведения. Это не могло не вызвать у Лилиан на лице улыбки. Ей повезло, что и это ей можно было объяснить напоминанием о своём близнеце. А на деле девушке было до невозможности приятно видеть, что кто-то ещё так же, как и она сама, ведёт беседы с лошадьми. Да что там с лошадьми? С совершенно разными животными: все они частички этого мира, тем более живые частички, умеющие думать, ощущать и чувствовать, как и сами люди.

Конюх отвёл Зевса в его стойло, после чего провёл королевских особ в сами конюшни, где Принцесса Антуанетта смогла угостить лошадей сладкой морковкой, а Принц Кристоф ещё немного поболтать с Зевсом. Лилиан же стояла при входе, заложив руки за спину и с лёгкой улыбкой наблюдая за братом и сестрой, за каждым их движением, за реакцией и иногда громким ржанием лошадей.

– А Вы не попробуете, Ваше Величество?.. – аккуратно спросил конюх.

– Нет... я не лажу с лошадьми, – ответил «Принц» Англии.

Конюх с пару секунд поглядел на Французских Принца и Принцессу, после чего быстрым шёпотом сказал:

– Зевс очень скучает по Вам. Приходите сюда иногда по ночам, – и тепло, с пониманием, улыбнулся.

«Всё-таки люди при дворе знают о плане отца, – подумала девушка. – Уверена, чувствуют они себя не лучше меня. Надо же... не только меня ведь использует, но и всех своих слуг...»

Лилиан посмотрела конюху в глаза и кивнула. В её взгляде промелькнули нотки тоски по своему питомцу и желание прокатиться на нём и желательно как можно дальше, однако сейчас долго тосковать и желать о своём она не могла – Принц и Принцесса Франции уже закончили свои дела и как раз подходили к выходу, улыбаясь каждый по-своему: Антуанетта радостно и во все зубы, а вот Кристоф с лёгкой задумчивостью во взгляде.

– А ты так и не дружишь с лошадьми, да? – спросила Принцесса. – Всё это время даже шага в их сторону не сделал...

– Не ладится у меня с ними, – «Принц» пожал плечами. – Хорошо провели время?

– Не все такие бешеные, как Зевс, – хихикнула Антуанетта. – Есть много милых и спокойных лошадей!

– Зевс резвый, а не бешеный, – поправил её со вздохом Кристоф. – Это разные вещи.

– Тебе лучше знать, – та пожала плечами. – Куда пойдём теперь?

– Ты ведь хотела пойти в галерею Лили, – напомнил «Принц», слабо улыбаясь.

– Я хотела пойти туда напоследок перед тем, как нас позовут на ужин. Или после него?.. – задумчиво проговорила девушка. – Как лучше? – и посмотрела на брата.

– Поход в галерею всегда занимает много времени, – подметил Принц Франции. – Поэтому, думаю, стоит пойти сейчас. Навряд ли мы успеем всё посмотреть до ужина. Если что, можно вернуться в галерею и после него.

– Разумно, – согласилась Лилиан, стараясь не смотреть в глаза Кристофу. – Я бы с удовольствием провёл там оставшиеся до ужина часы. Нетта?

– Я с вами! – девушка кивнула, тепло улыбнувшись. – Всё-таки... эта галерея Лили... – её глаза заблестели счастьем, а в уголках выступили маленькие солёные капельки. – Ой... – она тут же их вытерла. – Пойдёмте скорее!! – и, не дожидаясь парней, первой пошла в сторону замка.

– Вот же ж неугомонная... – посмеялся Принц Франции, направляясь вслед за сестрой.

– Она держится стойко, – сказал «Принц» Англии, убрав руки за спину и смотря на идущую впереди девушку. – Для Нетты Лили была лучом света в тёмном круге нашей жизни.

– Тёмный круг? – удивился парень. – Это как?

– А разве нет? – на лице Лили играла тень лёгкой улыбки. – Для многих наша жизнь прекрасна: много денег, замок с огромным количеством комнат, наряды, балы, забитые едой столы... Но что касаемо любви...

– Любви?..

– Да, – «Принц» кивнул. – Нам с Неттой повезло – наша свадьба будет по любви. Многим так не везёт. Лили как-то слышала от служанок, ещё в детстве, что наша матушка не любила нашего отца. Грустно, не правда ли? – она вздохнула. – И ты теперь не сможешь жениться по любви...

– Может быть и не женюсь вовсе, – возразил парень. – Кто знает?

– Зависит от того, как решит твой отец. Пока мы сами не сядем на трон и не возьмём государство в наши руки, нашими жизнями управляют родители, по большей части – отцы.

– Никогда не думал, что ты так считаешь, – фыркнул Кристоф. – Ты всегда говорил, что каждый вправе сам выбирать, как жить.

«Блин... – Лилиан только сейчас поняла, что шла и открыто разговаривала с Кристофом больше от своего лица, нежели от лица Кларенса. – Без Нетты я совсем потерялась... Надо как-то выкрутиться, да побыстрее...»

– Неужели тебя так сильно изменила смерть Лили? – спросил напрямую Кристоф. – Если тебе тяжело отвечать на этот вопрос, я могу подождать.

– Просто... отец не знает о моих чувствах к Нетте... Я и Лили никогда не разговаривали с ним о таких вещах, – «Принц» пожал плечами. – И когда Лили умерла... вопрос о женитьбе на Нетте закрылся. Да, и до этого все знали, что наша с Неттой свадьба состоится. Но он даже не спросил, хочу ли я жениться на ней или что хотя бы о ней думаю. Вот, что я имел в виду.

– Тёмный круг жизни, значит... – задумчиво повторил Кристоф. – Вечный цикл. Движение по кругу. Как это ещё можно назвать?

«Принц» пожал плечами.

– В этом хороша была Лили.

«Клетка поколений», – подумала Лилиан, внутри себя грустно усмехнувшись. – Или же «Тюрьма вечной тьмы».

– В чём прав, в том прав, – Принц Франции кивнул.

– Эй!! – крикнула им Антуанетта, повернувшись в их сторону. – Чего такие медленные?! Не успеем ведь посмотреть на все картины!!

– А ты всю галерею за день всё равно не обойдёшь! – возразил ей брат. – Да и мы не сегодня уезжаем. Так что поумерь свой пыл!

– Не кричи на меня!! – фыркнула девушка и, сделав разворот на каблуках, быстрым шагом направилась дальше.

– Вот же ж... – фыркнул недовольно парень.

– Цените даже такие моменты, – с грустной улыбкой на лице проговорил «Принц» Англии. – Иногда всё может измениться. И это «иногда» порой наступает так неожиданно, что оправиться и прийти в норму становится очень тяжко.

После Лилиан не сказала ни слова. Она тоже ускорила шаг, вскоре догнав Антуанетту, и вместе с ней, уже на одном уровне, направилась дальше в галерею, где трое также продолжали молчать, при этом не стараясь вести хоть какие-то диалоги, даже немые.

Принцесса Франции с восхищением разглядывала каждую картину, подолгу читая небольшие описания, прикреплённые к каждой раме. Её старший брат медленным шагом, таким медленным, что парень почти не останавливался, шёл по бардовому ковру и любовался красотой картин. В его глазах горели искры счастья от понимания, что он любил такую талантливую девушку.

Однако всё не вечно, и эти искры – тоже. Как только взгляд янтарных глаз уловил светлый затылок «Принца» Англии, искры исчезали вмиг, а вместо них в глазах поселились нотки любопытства и лёгкого, ещё совсем поверхностного подозрения. Парень никак не мог понять, что было не так с его другом. Вроде как Кларенс вёл себя как обычно, но при этом всплывало то, что было ему совсем несвойственно. Моментами он был вовсе на себя не похож.

«Это всё можно списать на потерю, – успокаивал себя Кристоф. – Потерять родственника, так ещё и того, которого любил всей душой, очень тяжело. Они были не просто близнецами. Они были единым целым. У них было не две жизни. У них была одна жизнь, которую они делили напополам, частенько обмениваясь своими половинками, – на этой мысли парень тихо посмеялся, вот только в кромешной тишине галерее его смех оказался очень даже слышим. – Помню, как Кларенс мне об этом рассказывал... а ведь и правда! Я тоже не мог их различить. Так они максимально похоже пародировали друг друга...»

Лилиан старалась не замечать друзей из Франции и останавливалась возле каждой картины, рассматривая уверенные мазки, сделанные рукой её брата. Она прошла немного вперёд, чтобы ощущать вокруг себя тихое одиночество. Даже лёгкий смех Кристофа не смог вывести её из создавшегося вокруг девушки вакуума горького одиночества и мёртвой тишины. Лишь изображения с картин, словно оживая перед изумрудными глазами, издавали свои, только ей слышные звуки.

Водопады, звери, птицы. Шум падающей воды, шелест листвы, лёгкое дуновение ветра. Щебетание насекомых в ночи, мерцание звёзд из окна и... тишина портретов. Привлекательная тишина портретов. Всё это завладело Лилиан, словно желая забрать её из реального мира, из неё самой сделать картину, или же портрет, и подарить ей вечный покой в этой привлекательной тишине...

«Я помню, как мы с Кларенсом в тайне покидали комнату ночью. Я помогала тогда ему нести все его инструменты и краски, а потом полночи любовалась тем, как он смело использует кисти, накладывая мазок на мазок и создавая очередной шедевр... – на лице Лилиан появилась лёгкая тёплая улыбка. – Эти воспоминания не только приносят боль, но ещё и греют душу. Ведь это действительно было наяву, это было между нами, это останется навеки в моей памяти...»

– Кларенс! – вдруг прозвучало над ухом «Принца» резко и неожиданно.

Лилиан вздрогнула, но не более. Она повернулась в сторону звука и расширенными от неожиданности глазами посмотрела на Принца Франции.

– Кристоф?..

– Ты залетал в облаках, – с таинственной улыбкой проговорил парень. – Нас позвали на ужин. Нетта уже ушла.

– О... уже столько времени прошло? – он развернулся в сторону направления, ведущего в столовую. – Как-то не заметил. А мы даже не дошли до того ночного пейзажа...

– У нас будет время после ужина, поэтому не переживай.

– Ты прав, – «Принц» кивнул. – Пойдём быстрее. Отец не любит, когда его заставляют ждать.

И они ускорились. Лилиан смотрела перед собой, стараясь придерживаться своей роли – Принца Кларенса. А вот Кристоф не переставал следить за «Принцем», стараясь подметить детали, не соответствующие Кларенсу, ведь даже такие маленькие, казалось бы, незначительные детали, могут являться единственным отличием между людьми, да и другими явлениями тоже.

За ужином дети Королей не проронили ни слова, пока взрослые сами не поинтересовались их сегодняшней прогулкой. Правда, тут рассказывать принялась Антуанетта, поэтому Принцы продолжали молча уплетать свои трапезы, изредка поднимая глаза на девушку, что, несмотря на грустный блеск во взгляде, улыбалась во все зубы и, стараясь не показывать скорбь, погружала мужчин всё глубже в свой рассказ.

После же ужина Принцесса первой подорвалась с места и направилась обратно в галерею – по её словам. Кристоф же, зная сестру, прекрасно понимал, что та первым делом посетит уборную – сдерживать слёзы девушка не умела и потому всегда их тут же выплёскивала.

– Направитесь вслед за ней? – поинтересовался Король Англии.

– Да, – ответил Кристоф. – Мы хотели посмотреть сегодня ещё ночной пейзаж Лили.

– Хорошая идея, – мужчина кивнул. – Кларенс, – он посмотрел на «сына», – как закончите, подойди ко мне.

– Конечно, отец, – «Принц» кивнул, развернулся на каблуках и вышел вслед за старшим братом своей невесты.

– А отец с тобой строг, – заметил Кристоф, идя по левое плечо от друга. – Раньше такого не было.

– Раньше и Лили была жива, – у «Принца» встал ком в горле от неприятности лгать не только окружающим людям, но и самому себе. – Он сильно изменился после её смерти. Грезит о скорой свадьбе сына и ждёт не дождётся, когда я займу его трон.

– И почему так?

– Он думает, что с приходом на трон молодого Короля и появлением невесты другого королевства жизнь в королевстве, как и безопасность его, улучшится, а возможность междоусобиц, восстаний и войн уменьшится.

«На самом же деле, он поскорее хочет закончить весь этот спектакль, устроенный им же, чтобы между Англией и Францией не было недоговорённостей, – подумала про себя Лилиан. – До сих пор не представляю, как он будет выкручиваться. Интересно, что подумают обо мне Нетта и Крис, когда узнают всю правду?..», – она грустно вздохнула.

– Не хочешь торопить события?

– А? О чём ты?

– Твой грустный вздох. Что он обозначал?

– А-а... ну, можно сказать и так. Тяжело перестроиться с одного состояния в другое, особенно когда тебя подгоняют против твоей воли.

– Не пробовал разговаривать с отцом на эту тему?

– Он упёртый, как баран, с ним без толку разговаривать о чём-либо, если он уже всё решил.

«Хм-м, странно, – подумал Кристоф. – Обычно Кларенс так прямо мысли не выражает. Ну, или покрывает их метафорой.»

– Да-а, вы с Лили на подобное жаловались и раньше, – Принц Франции решил не акцентировать на этом внимание, по крайней мере, сейчас. – Неужели он совсем не изменился?..

– После смерти Лили он стал только хуже, – девушка вздохнула. – Пойдём быстрее. Иначе Нетта опять обидится на то, что мы припозднились.

– Ох уж эти девушки... – со смехом сказал Кристоф.

– Ох уж эти сёстры, – посмеялся «Принц».

«Что значит его «ох уж эти девушки»?! – с обидой подумала Лилиан. – Я бы на месте Нетты тоже негодовала, что кто-то опаздывает. Особенно когда среди двоих не только твой брат, но и твой возлюбленный! Ну, фактически, в её случае... неважно, – она незаметно перевела дыхание, не снимая с лица весёлой и тёплой улыбки. – Пора бы забыть о своей «женской» сущности. И о сущности Принцессы. И о чувствах... иначе это всё будет только мешать...»

Дальше шли в тишине: Кристоф не переставал наблюдать за «Принцем», мыча какую-то мелодию, что была Лилиан очень знакома, однако в тот момент девушка не могла вспомнить, где уже могла слышать эту мелодию, да и обращать на это внимание у неё не было ни времени, ни возможности – одно неверное действие рядом с французским Принцем, и весь план Короля Англии отправится в Тартарары; поэтому девушка шла, глядя вперёд, проворачивала в своей голове весь день и те моменты, в которых она могла облажаться, параллельно думая, как же можно исправить положение, если кто-нибудь всё-таки начнёт подозревать её. И этим кем-то уже являлся Кристоф.

В галерее Лилиан, картины которой на самом деле принадлежали руке Кларенса, наследники своих отцов встретили Принцессу Франции, что, не дождавшись парней, в одиночку дошла до заветной картины – ночного пейзажа.

У этой картины не было названия, её все называли просто – «ночной пейзаж». Однако историю эта картина в себе всё-таки содержала: историю чувств и историю написания пейзажа. И все эти истории, образовывающие одну единственную, истинную историю, знал только один человек. И этим человеком являлась Лилиан.

«Покойная» Принцесса Англии остановилась по левую руку от Принцессы Франции и, совсем не заметив её вопросительного взгляда, устремила свои изумрудные глаза на луну в небе, что являлась самой яркой деталью картины. Лучи её слабо покрывали крону деревьев, устремляя всё своё внимание на небольшую поляну, расположившуюся посреди леса, окрашивая каждую травинку, каждый листочек растущих там цветов в серебристый цвет. В самом центре композиции, спрятавшись в серебристой зелени, среди цветов, лежало тело, но понять – девушка то была или парень – невозможно. Не было видно ни лица, ни фигуры. Лишь поднятая вверх левая рука, тянувшаяся навстречу луне, и едва заметные пылинки, летающие вокруг тонкой кисти с длинными пальцами.

«Акцент направлен на руку и выражен через желание человека дотянуться до луны и лучи самой луны, – подумала Лилиан, следя за пластичным движением. – Понять это можно не сразу, далеко не сразу. Даже я не поняла без объяснений Кларенса... – она грустно улыбнулась. – Всё-таки он был гением своего дела...»

– Кларенс, – французская Принцесса осторожно потянула его за рукав, стараясь привлечь его внимание к себе.

– Что такое? – как можно сдержаннее поинтересовался «Принц», посмотрев в карие глаза девушки.

– Ты знаешь, какой смысл Лили вложила в эту картину?..

– А что ты чувствуешь, глядя на неё? – задал встречный вопрос «Принц» Англии.

– Какое-то беспокойство... – неуверенно ответила Принцесса. – Знаешь, как будто у этого человека есть желание, сильное, страстное... но он не может выполнить его, не может достичь своей цели... – она вздохнула. – Кстати, а кто это? Девушка или парень? – девушка вновь посмотрела на своего жениха.

– А что думаешь ты? – спросила Лилиан, посмотрев на Принца Франции.

Парень ответил не сразу же. С минуту он смотрел в изумрудные глаза друга, после чего перевёл взгляд на картину и стал куда более внимательно разглядывать мазки, нанесённые на холст полтора года назад. Кристоф стоял с нахмуренными бровями, стараясь уловить в этом движении руки что-то скрытое, как ему казалось, что мог знать только написавший эту картину. Вот только дальше мыслей сестры ему зайти не удалось.

– Ощущение точно такое же, как и у Нетты, – пожал плечами Принц. – Думаю, если бы мы знали, кто изображён на картине, нам было бы легче понять чувства и переживания, которые Лили внесла в эту картину.

«Принц» вновь посмотрел на человека, лежащего среди поляны, спрятанного в зелени и цветах, улыбнулся чуть шире и начал рассказывать:

– Этот человек имеет одно желание, за которым открывается множество целей. Однако достичь этого желания он не может, ему мешают обстоятельства, которые окружают его в жизни, обстоятельства, среди которых он родился, – Лилиан выдержала паузу. – Этот человек желает о свободе. О той свободе, при наличии которой его слова и цели не обесцениваются другими людьми, а, наоборот, слышимы и приняты, хотя бы в какой-либо степени. Через это движение показано желание этого человека обрети эту самую свободу, однако, чтобы обрести её, нужно изменить обстоятельства, достучаться до определённых людей, которых олицетворяет луна. Вот только достать до неё рукой невозможно...

– Звучит грустно, – призналась Антуанетта, приложив ладошки к груди. – Интересно, что Лили испытывала в тот момент, когда писала эту картину?..

– Кто знает?

– А кто всё-таки там изображён? – настаивал на своём Принц Франции. – И при каких обстоятельствах была написана эта картина?

– Я не знаю. Лили мне не рассказывала этого, – «Принц» пожал плечами, и улыбка спала с его лица.

«Очередная ложь, брошенная прямо им в глаза, – подумала про себя «покойная» Принцесса. – На картине изображена я, а обстоятельства... точнее, момент, которым Кларенс вдохновился, произошёл чуть больше полутора года назад. Как-то раз, когда было полнолуние, мы сбежали с ним ночью и отправились на эту самую поляну. Мы долго лежали под лучами луны, смотрели на звёздное небо и разговаривали обо всём, особенно о том, что меняться жизнями нам больше не выдаётся возможности, – вспоминала девушка, не отводя взгляд от картины. – Кларенс отошёл на пару минут, а когда вернулся, запечатлел этот момент. И через несколько дней написал эту картину, не спав по ночам, в тайне от всех, даже от меня... Конечно, нам пришлось выдать эту картину за мою, но... умей я даже рисовать, никогда бы не смогла создать такой шедевр... Передать цветами те самые чувства, которые я испытывала в тот момент. Понять, что самое главное, лишь взглянув на меня, что я испытывала... Это дар божий – не иначе».

«Увидев тебя в этой позе, мне стало больно. Захотелось плакать! – рассказывал мне тогда Кларенс. – Я ощутил твои чувства. Мне показалось, что ты находишься в клетке, из которой не можешь выбраться. А это движение рукой... такое плавное, грациозное... наполненное желанием освободиться, выбраться наружу! Взлететь, словно птица, и дотянуться до луны, раскрыть все свои возможности! Мне сразу же захотелось показать это на холсте. Я сделал это в тайне от тебя, потому что захотел сделать тебе подарок. Но никто не должен знать, что человек, изображённый на этой картине, ты. И дело не в том, что для всех художником являешься ты, Лили. Я не хочу, чтобы кто-то ещё, кроме меня, знал и ощущал то, что ощутил в тот момент я. Я хочу, чтобы эти чувства оставались только между нами. Навсегда. Потому что мы с тобой – единое целое. Мы вместе переживаем все трудности. И эту трудность мы переживём вместе. Вдвоём. Как и всегда! Мы выберемся из клетки и покажем отцу, что он ошибается, что всё не должно быть так, как есть сейчас! Мы сможем. Обязательно сможем!..»

«Ты ушёл, Кларенс, так или иначе освободившись... а я всё так же осталась в клетке... Одна... – подумала девушка, как только воспоминания о брате оборвались. – Я ни в коем случае тебя не виню, мой милый брат. Лишь сожалею о том, что нашим общим мечтам и желаниям не суждено сбыться... Теперь уже никогда...»

Лилиан совсем не заметила, как по её щеке протекла одинокая слеза. Зато дети французского Короля не смогли упустить этот момент из виду. Антуанетта осторожно обняла «Принца» за руку, слегка за неё потянув, а Кристоф положил свою ладонь на плечо друга, аккуратно его сжав.

– Кларенс... – прошептала девушка. Она старалась сдержать слёзы, так как понимала – больнее всего именно ему, английскому «Принцу».

– Всё будет хорошо, – так же шёпотом сказал Принц. – Ты не один.

«Нет... я совсем одна...», – пронеслось противоречие в голове «покойной» Принцессы.

– Да... – «Принц» тут же начал вытирать слёзы, шмыгнув носом. – Спасибо, ребята. И простите... мне надо побыть немного одному, – он осторожно высвободился от друзей. – Если вам понадобится какая-нибудь помощь, обращайтесь к нашим слугам. Обо мне не беспокойтесь. Заранее доброй ночи, – сделав лёгкий поклон головой, «Принц» развернулся и быстрым шагом направился прочь из галереи.

Лилиан шла быстрым шагом, таким быстрым, что прибавь она скорости ещё чуть-чуть, её шаг тут же сменился бегом. Остановилась она уже в покоях брата, и то только после того, как убедилась, что дверь заперта на замок, и, кроме неё, в помещении никого нет.

Девушка скатилась вниз по двери, хватая ртом воздух, которого ей категорически не хватало. По щекам вновь текли слёзы, горячие, солёные, они проникали через уголки губ в рот и под рубашку, намачивая ткань и создавая неприятные ощущения на коже. Руки предательски дрожали, из уст вылетали тихий стон и подступающее к горлу рыдание. Она схватилась за одежду в области груди.

«Спокойнее... Лилиан, держи себя в руках... Они ведь наверняка навестят тебя. Нельзя, чтобы они что-то заподозрили. Кларенс никогда бы не устроил такую истерику на публике. Да и я тоже... просто...»

– Не могу... так тяжело... – прошептала «покойная» Принцесса Англии в пустоту, запрокидывая голову назад, тем самым ударяясь затылком о дверь, и закрывая глаза. – Кларенс... что мне делать?.. Как быть?.. Я не хочу всем врать... не хочу страдать... Кларенс... – она раскрыла изумрудные очи, устремив их в потолок. – Что бы ты сделал на моём месте?..

В таком состоянии девушка просидела почти час. Она была благодарна всем, что никто не пытался ворваться к ней и узнать, как она себя чувствует. Точнее: как себя чувствует Кларенс. И именно на этой мысли Лилиан поняла, что кое-что забыла. И это кое-чем было посещение кабинета Короля Англии, который просил подойти к нему после прогулки по галерее его «покойной» дочери.

Лилиан тяжело вздохнула. Она поднялась на ноги и подошла к зеркалу, чтобы привести себя в порядок – на это ушло не больше пятнадцати минут.

«Главное – это не оплошать перед отцом. Иначе проблем не оберёшься потом...», – с этой мыслью Лилиан ещё раз поправила фрак брата и вышла из его комнаты.

Первую половину пути девушка прошла спокойно: на пути, кроме как слуг и охранников, она никого не повстречала, что несказанно радовало и давало возможность на очищение мозга от лишних мыслей. А вот уже ближе к кабинету Короля Англии встретился тот, кого бы Лилиан не хотела видеть в данный момент больше всего. И – нет – это не Кристоф.

– Кларенс! Добрый вечер, – с лёгкой непринуждённой улыбкой поздоровался с ним Король Франции. – Направляешься к отцу?

– Да, – «Принц» кивнул. – Он просил меня зайти к себе.

– Славно-славно, – он потрепал его по плечу. – Не волнуйся, он в хорошем расположении духа. Мы о многом поговорили – и это ему подняло настроение.

– Благодарю, Король Клод, – Лилиан поклонилась. – Но даже в плохом расположении духа Король всё равно остаётся моим отцом, и я не смею его бояться или избегать.

– Ну что ж, ты абсолютно прав, – мужчина кивнул. – Не буду тебя задерживать. Ступай. А я пойду проверю, как там мои птенцы. Заранее спокойной ночи, Кларенс.

– Доброй ночи.

«Принц» дождался, когда Король Франции уйдёт из поля зрения, только после чего продолжил путь, уже не останавливаясь до самого кабинета Короля Англии. Сам же Король Англии с нетерпением ждал «сына», стоя у окна и любуясь уже подходящему к концу закатом, наблюдая, как мир приобретает тёмные, ночные оттенки.

«Принц» постучал – три раза, как и следовало в их дворце. Дождавшись разрешения, Лилиан вошла, предварительно закрыв за собой дверь, и прошла на середину кабинета, убрав руки за спину и устремив взгляд изумрудных глаз на широкую спину мужчины.

– Ты немного припозднился, Кларенс, – Король сделал акцент на имени.

«Даже наедине будет обращаться ко мне, как к брату?.. На что он готов пойти ради величия и трона...», – подумала про себя девушка, стараясь не выдать глазами ненависть и страх.

– Прошу меня простить, отец, я неважно себя чувствовал после прогулки по галерее.

– Что-то произошло?

– Всего лишь всплеск эмоций из-за накативших воспоминаний, не более.

– Будь добр, избавь меня от своих воспоминаний. Они только мешают.

– Будет сделано, отец... – она сделала незаметный, тихий вздох. – Зачем ты хотел меня видеть?

– Хотел поинтересоваться, как проходит наш план, – мужчина, наконец, повернулся к своему «сыну», хоть и полубоком. – Если что-то мешает его воплощению, предотврати это любым способом.

– Что в твоём понимании «любой» способ? – решила уточнить девушка.

– То и значит, что любой, – более грубо ответил Король. – Ни больше, ни меньше.

– Я тебя понял, отец, – Лилиан кивнула. – На этом всё?

– Да. Можешь быть свободен.

«Принц» отвесил небольшой поклон, после чего покинул кабинет своего отца и быстрым шагом направился в сторону кухни, мысленно моля всевышних, чтобы никто – никто – не повстречался у него на пути.

Лилиан прошла по тёмному коридору, свернула несколько раз налево, нырнула в приоткрытую небольшую дверь и, закрыв её за собой, остановилась, тут же ощутив приятный аромат чего-то вкусного, пряного и – кажется – сладкого. Девушка прошла немного вперёд, проходя вглубь кухни. Улыбка на её лице показалась в уголках губ. Она отодвинула занавеску, проскочив под неё, и громко поздоровалась.

– Девочка моя! – улыбнулся полный мужчина, подойдя к «покойной» Принцессе и взяв её ладошки в свои большие руки. – Как давно ты сюда не заглядывала! Слышал о твоём несчастье... Король как будто совсем из ума выжил после смерти наследника... Ты проходи-проходи, – он потянул её за собой, усаживая на стул. – Сейчас я тебе чаёк сделаю и сладких булочек дам, которые остались после ужина. А пока я готовлю, ты лучше расскажи, как ты? Может, тебе чем помочь? Ты же знаешь, мы всегда на твоей стороне и всегда готовы помочь всем, чем только сможем.

В кухне было по приятному тепло. Пахло едой, которую подавали на ужин, и булочками, которые всегда подают к трапезе. Из других комнат кухни доносились звуки бьющейся друг о друга посуды и льющейся воды – повара и их помощники убирались, готовясь отходить ко сну. Несмотря на «творческий» беспорядок поваров, который присутствовал абсолютно везде, Лилиан чувствовала себя спокойно и даже в какой-то степени свободно в этом помещении. Её совсем не смущали ни мука, в которой была испачкана почти вся поверхность, ни крупа, ещё не убранная с пола, ни жидкость (что бы это ни было), пролитая на столе.

Глядя на всё это, Принцесса не заметила, как главный повар вернулся, принеся с собой небольшой для неё перекус.

– Спасибо, дядюшка Никола, – девушка невольно улыбнулась, – но Вы, увы, мне ничем не сможете помочь. К сожалению, даже я бессильна против отца...

– Да-а... тяжёлая ноша выпала на твою судьбу, – мужчина поставила перед Принцессой поднос с чашкой горячего чая и небольшой плошкой сладких булочек. – Но ничего. Ты справишься. Ты ведь всегда справлялась, – он тепло улыбнулся. – Как вспомню, как ты в первый раз привела сюда Кларенса и как он дрожал от страха, что Король всё прознает, так тепло на душе становится...

– Были времена... – Лилиан посмеялась. – Воспоминания... отец сказал избавить его от моих воспоминаний... Иными словами: уничтожить их, ибо они только мешают, – она вздохнула. – Лучше не придумаешь...

– Даже не вздумай этого делать! – Никола нахмурился. – Послушай, жизнь такая штука, что многие дорогие нам люди уходят раньше нас, иногда даже неожиданно как для нас, так и для себя. Но они будут вечно живы, покуда мы помним о них. Кларенс всегда будет рядом с тобой, только вот здесь, – он указал пальцем на грудь девушки, где, по мнению многих, должна таиться душа, а рядом с ней – сердце. – И он будет рядом до тех пор, пока ты его не забудешь. Так что хотя бы здесь воспротивься Королю и не забывай своего брата. Он бы этого не хотел.

– Вы правы, – она кивнула. – Я ни за что не забуду Кларенса. Даже если бы захотела, ни за что бы не смогла... Уж слишком мы связаны.

Мужчина удовлетворительно кивнул, посмеявшись.

– Вы были не просто близнецами. Таких я ещё в жизни не видывал!

– Как будто Вы видели ещё близнецов за свою жизнь?

– Бывало-бывало.

– Правда? И мне не рассказали?!

– Как-нибудь потом, деточка, как-нибудь потом. А сейчас, – он задорно улыбнулся и подмигнул ей, – не хочешь ли прокатиться верхом на своём жеребце?

– А если кто увидит?..

– Ты расстраиваешь меня, деточка! Ты должна знать каждый потайной проход в этом замке! Или это не ты нашла путь из своей комнаты на эту кухню?

– Я! А кто же ещё? – она тепло улыбнулась.

– Тогда и сможешь найти путь, чтобы добраться до конюшни незамеченной. Верно?

– Да. Я справлюсь.

– Вот и славно. А я тебя подожду тут, чтобы тебе было проще вернуться к себе.

– Не стоит себя так утруждать...

– Даже не думай! Мало ли по пути обратно встретишь кого-нибудь из французской семьи? Или, того гляди, на Короля наткнёшься? Поэтому давай-давай, допивай чай, бери с собой пару морковок – я дам тебе самые большие и сладкие, как любит Зевс, – и в путь!

– Спасибо Вам, дядюшка Никола...

– Ты права, я могу помочь тебе только так... но хоть как-то...

– Не переживайте, мы со всем справимся, – девушка улыбнулась. – Обязательно!

– Вот это настрой! Вот это мне нравится!

Они вместе посмеялись, правда, тихо, чтобы не создать лишних звуков, что могли привлечь внимание ненужных ушей и глаз, после чего Лилиан взяла две большие и сладкие морковки и по тайному пути, о котором знали только она и покойный Кларенс, направилась прямиком в конюшню, совсем не оборачиваясь назад.

Чтобы добраться до конюшни, необходимо было пробежать небольшой участок по открытой местности. Никола с преогромным удовольствием отдал Лилиан свою накидку, чтобы из окон замка, кто бы в них ни смотрел, никто не смог её узнать. Поэтому, прежде чем выбежать на улицу, девушка укуталась в накидку, надела на голову капюшон и побежала со всех ног под ночным небом, ожидая встречи со своим добрым другом.

Этот друг также с нетерпением ожидал встречи с той, о которой говорили много раз, как о «покойной». Но дух животного не обманешь – он прекрасно чувствовал её в этот день и знал, что она обязательно придёт, нужно лишь немного подождать.

Лилиан подбежала к небольшому домику, в котором жил конюх, и постучала ровно три раза.

– Маркус! Маркус, откройте! Это я!

Пара минут – послышался шорох открывания двери, мгновение – и перед девушкой стоял конюх, улыбающийся во все зубы. От мужчины пахло сеном и лошадьми – как же Принцесса любила этот запах!

– Ваше Величество! – шёпотом воскликнул он.

– Прошу, откройте мне конюшню... Мне нужно увидеться в Зевсом!

– Как пожелаете, Принцесса! – мужчина подмигнул ей и, выйдя на улицу, направился вместе с девушкой к конюшне. – Зевс никак не мог уснуть, долго бушевал, – рассказывал конюх. – Думаю, он знал, что Вы придёте.

– Я этому не удивлюсь, – посмеялась Лилиан.

Как только дверь в конюшню была открыта, девушка ворвалась внутрь и направилась прямиком к нужному ей стойлу. Запах сена, лошадей, звук храпа этих замечательных созданий разогревали душу Принцессы, успокаивали и давали почувствовать себя нужной и помогали понять, что сейчас она находится как раз там, где ей и место.

Как Лилиан рассчитывала, конь не спал. Тот, почувствовав присутствие своей хозяйки, довольно заржал, стараясь встать на дыбы – вот только от малого количества пространства у него это не вышло.

– Зевс! Тихо! – скомандовала Принцесса, и конь тут же её послушался. – Вот так, – она улыбнулась ему, открывая дверцу стойла. – Выходи, солнце моё, пойдём пробежимся!

– Понадобятся ли Вам уздечка и седло? – поинтересовался конюх.

– Спасибо, но не надо. Зевс их не любит, – девушка вывела коня на улицу, не снимая капюшона. – Я недолго, – сказала она, посмотрев на Маркуса. – Подождёте меня?..

– Можете об этом даже не беспокоиться, – мужчина кивнул, улыбнувшись.

– Спасибо Вам...

И, не дождавшись следующих слов мужчины, Лилиан оседлала своего лучшего друга и ударила его по боку. Зевс задорно заржал и помчал по привычному пути – в лес, по тропинке и – наконец – к той самой поляне, которую изобразил на своей самой известной картине Кларенс.

Лилиан, несмотря на холодный, бьющий в лицо поток ветра, улыбалась, её глаза блестели тихим блеском, наполняясь счастьем, а из уст вырывался радостный крик. Она позволила себе прокричаться во всё горло лишь тогда, когда Зевс выбежал на ту самую тропинку. Девушка отпустила гриву друга, подняла руки к небу и издала крик – самый обычный, но наполненный возможностью просто прикоснуться к той свободе, о которой Принцесса мечтает всю жизнь.

«Удивительно... стоило мне только заняться тем, чем я люблю, я сразу стала ощущать себя другим человеком... То есть собой... Я пробыла Кларенсом совсем недолго, но даже такой короткий срок даёт о себе знать, – думала Лилиан, любуясь проносящимся мимо неё пейзажем. – Такие моменты теперь будут очень редки, но они будут настолько значимы и велики, что... думаю, я не смогу подобрать такого слова, чтобы это описать. Кларенс бы смог, но не я...», – девушка осторожно положила голову на гриву Зевса, прикрыв глаза, и улыбнулась.

Конь, почувствовав настроение хозяйки, сбавил тем и побежал куда тише, чтобы Принцесса имела возможность отдохнуть, насладиться атмосферой и не боялась упасть с него. Когда же Зевс добрался до заветной поляны, он остановился и тихо позвал девушку. Лилиан хихикнула и, спрыгнув с друга, похлопала его по шее.

– Можешь прогуляться, Зевс. Только далеко не уходи!

Поняв её наказ, конь удовлетворительно фыркнул и побежал в лес, сверкая своими прекрасными копытами.

– Лучший конь! – сказала девушка, посмеявшись.

Когда настала тишина, Лилиан опустила накидку на землю и посмотрела на то самое место, где она лежала на картине, спрятанная зеленью и цветами. Медленными шагами девушка дошла до этого места и аккуратно прилегла, прочувствовав всем телом остывшую землю и лёгкий поток прохладного ветерка. По коже пробежали неприятные мурашки. Повеяло одиночеством и воспоминаниями. Казалось бы, нужно отогнать их – воспоминания, – ведь они могли причинить только боль. Но Лилиан не стала этого делать. Наоборот, она прикрыла глаза и полностью отдалась своим воспоминаниям, всем телом и душой чувствуя, ощущая, слыша присутствие брата. Её левая рука медленно поднялась, потянувшись к луне, и застыла в движении, точь-в-точь напоминавшее движение на картине. Лилиан открыла глаза и посмотрела на кончики длинных пальцев, освещённые лучами луны. На удивление, перестало морозить. По телу разнеслось странное тепло, а на душе стало в разы спокойнее.

«Неужели ты действительно рядом, Кларенс?.. Ходишь рядом и присматриваешь за мной? – она улыбнулась. – Было бы прекрасно, если оно на деле так...»

Лилиан прикрыла глаза, опустила руку на траву и вдохнула полной грудью. Она решила немного полежать, просто наслаждаясь атмосферой поляны и воспоминаний. Тем более Зевс ещё гулял, носясь по забытым тропам леса. У неё было время побыть наедине с собой и насладиться тем одиночеством, которого ей не хватало в обществе всех тех, кто окружал её в последние дни. А самое главное – она могла спокойно отдохнуть от гнёта собственного отца.

Девушка не заметила, как задремала. Её разбудил Зевс, вернувшись на поляну спустя почти час. Он дотронулся до её щеки холодным влажным носом и тихо фыркнул ей на ухо, выражая недовольство по поводу её сна здесь.

– Не начинай, Зевс... – Принцесса зевнула, ловко седлая коня, не забывая при этом о накидке. – Ничего бы со мной не случилось... Пошли домой, нам обоим давно пора спать.

Зевс довольно фыркнул и без направлений хозяйки отправился рысью к конюшне, где их терпеливо ожидал конюх. Пожелав спокойной ночи лучшему другу и Маркусу, Лилиан накинула на голову капюшон и направилась в замок тем же путём. Она боялась одного – Никола мог уснуть и не заметить этого, и тогда бы ей пришлось возвращаться через этажи. Но, к её же счастью, главный повар не спал, и так же терпеливо ожидал её возвращения. Никола был рад видеть горящие счастьем изумрудные глаза, а Лилиан была рада чашке горячего чая и наполненного любовью и уважением «Спокойной ночи» от её любимого дядюшки Николы.

К её счастью, сегодня никто её не заметил, кроме главного повара Николы, конюха Маркуса и одной фигуры в окнах, которая с любопытством наблюдала за тенью, прятавшейся под чёрной накидкой.

ххх

Лилиан спала без задних ног. Она не сразу же услышала стук в дверь и зов служанки, которая старалась докричаться до неё извне комнаты. Но – увы – так и не докричалась, потому Хелен позволила себе проявить небольшую наглость и войти без разрешения. Застав Принцессу за сладким сном, под рёбрами служанки защемило: ей вновь стало больно за свою госпожу. Однако ничего другого поделать было нельзя: она подошла к ней и, поправив волосы, заслонившие во время сна глаза девушки, осторожно начала будить.

– Ваше Величество... Ваше Величество!..

Лилиан медленно открыла глаза – с трудом, так как те оказались слипшимися после сна, – и посмотрела на служанку. Девушка не сразу её узнала, из-за чего с минуту непонимающе смотрела на неё укоризненным взглядом.

– Хелен?..

– Я, госпожа...

– Прости... – девушка прикрыла глаза, потёрла их, пальцами убирая неприятную грязь, появившуюся ночью. – Я тебя не признала...

– Вы сладко спали, госпожа, – улыбнулась служанка, подходя к окнам и раскрывая тяжёлые шторы. – Вам простительно.

– Который час?..

– Семь утра.

– Вчера ко мне кто-нибудь приходил, не знаешь? – девушка приняла сидячее положение и потянулась, ощущая приятное похрустывание косточек в своём позвоночнике.

– Да, – служанка подала стакан воды Принцессе. – К Вам стучался Принц Кристоф. Не получив ответ, он пытался войти, но дверь была закрыта.

– А как ты вошла? – Лилиан подняла на неё взгляд.

– Так у меня есть ключ, госпожа, – Хелен тепло улыбнулась. – Вы сами мне его дали, когда переехали в эту комнату, на случай если... ну, Вы сами понимаете.

– На случай, если я захочу побыть одна, а с утра меня не разбудить криками через дверь. Да, точно, – Принцесса кивнула. – Ты вечером не заходила?..

– Нет, госпожа. Не смела Вас тревожить.

– Ну и славно, – Лилиан опустила ноги на мягкий ковёр и, подождав пару секунд, встала с кровати. – Пойду умоюсь. Подготовь мне, что надеть.

– Как скажете, – Хелен улыбнулась, видя девушку в хорошем расположении духа.

Конечно, все будут удивлены и крайне рады такому настроению «Принца», однако никто не сможет догадаться, как за ночь, особенно после вчерашних слёз от горьких воспоминаний, что появились в галерее «покойной» Принцессы, настроение могло так кардинально измениться. Но разве кто будет думать? Оно ведь изменилось, и «Принцу» сейчас хорошо! Казалось бы, большего и не надо... Но одна персона всё-таки будет об этом размышлять, не откладывая в своей памяти и тень в ночи, бежавшую со стороны конюшни.

– Отец уже встал? – поинтересовалась Лилиан, вернувшись умытая и свежая.

– Да. Его Величество уже вовсю бодрствует и ожидает всех к завтраку.

– Удивительно... так рано, – девушка хмыкнула, но придавать пока этому сильное значение не стала. – Допустим.

Принцесса быстро оделась, не прося помощи Хелен – надевать фрак брата намного легче, чем свои платья, в которые ей приходилось наряжаться каждый божий день, ведь даже самые обычные домашние платья были со своими «изюминками».

«Нет бы самое обыкновенное платье приобрести... отец – такой отец, всё ему в роскоши и на золотом блюде подавай, – подумала Принцесса, поправляя причёску. – Мания величия – не иначе».

Полностью собравшись, Лилиан вышла из комнаты, отправив Хелен отдыхать – её помощь в ближайшее время не понадобится, а лишний раз заставлять человека переусердствовать девушка не любила, – и направилась медленным шагом в сторону столовой, наслаждаясь лучами солнца, что пробивались сквозь стёкла окон и согревали кожу девушки.

«Пока что утро выдалось неплохим. Это не отменяет того факта, что я занимаюсь ужасным деянием, но, по крайней мере, теперь шанс раскрыть себя меньше – в хорошем настроении проще себя контролировать», – размышляла Лилиан, стараясь абстрагироваться от знакомых шагов, слышимых позади неё.

– Кларенс! – эти шаги ускорились и спустя несколько секунд оказались на одном уровне с «Принцем». – Ты меня избегаешь?

– Кристоф, доброе утро, – спокойно сказал «Принц». – Что за вздорные мысли? Я просто задумался.

– Для тебя это неудивительно... ладно, – парень вздохнул. – Как ты себя чувствуешь? Вчера я пытался достучаться до тебя, но дверь была закрыта, а ты, по-видимому, уже спал, так ещё и очень крепко.

– Ты прав, – он кивнул. – Когда я успокоился, тут же лёг в постель и не заметил, как заснул. Я не слышал, как ты стучался. О чём говорить? Я не слышал, как меня сегодня с утра будили.

– А как же тогда?..

– У служанки есть ключ.

– И всегда был?

– Конечно, – парень посмеялся. – Мы с Лили любители поспать, а разбудить нас, бывало, крайне тяжело. И на такой случай служанка имеет ключ к нашим комнатам. Точнее... теперь только к моей.

– Комнату Лили закрыли?

– Да. Даже я туда не могу зайти.

«С входной двери, – добавила про себя Лилиан. – А вот из комнаты Кларенса попасть в свою комнату я могу запросто, как и из своей комнаты в абсолютно любую точку замка».

– Звучит грустно.

– Лучше не тревожить ни свои воспоминания и чувства, которые и без того горят ярким пламенем, ни обитель покойной.

– Вот как, – Принц Франции кивнул. – Хорошо. К слову, Нетта вчера весь оставшийся вечер не могла найти себе места. Думаю, тебе следует с ней поговорить и успокоить её на свой счёт.

– Я так сильно вас вчера испугал?..

– Мы никогда не видели, как вы с Лили плакали, в отличие от той же Нетты, которая ревела постоянно, – парень весело посмеялся.

– Услышь она тебя сейчас, разозлилась бы.

– Ничего страшного. Дома бы она кинула в меня что-нибудь, а тут ради приличия только строит злые рожицы.

Лилиан улыбнулась, давая проход своим воспоминаниям вновь: все они, вчетвером, будучи ещё детьми, сидя в саду французского замка, вели беседы ни о чём – девочки плели венки из цветов, мальчики просто сидели рядом; и вдруг – Антуанетта подскакивает, прячется за спину Кларенса и начинает издавать всхлипы и ронять горькие слёзы; как оказалось после – она увидела пчелу на венке Лилиан, которая, в свою очередь, ту даже не заметила. Именно тогда, услышав смех брата, маленькая Принцесса Франции запустила в него недоплетённый венок и начала жаловаться своей подруге на своего брата.

– Ты посмеялся! – сказал Кристоф, выводя друга из своих мыслей.

– Вспомнил один случай, когда мы были у вас в гостях.

– Связанный со слезами Нетты.

– Именно. Тогда она запустила в тебя венок из цветов.

– А ещё начала жаловаться на меня Лили, помню-помню, – парень кивнул. – Я тогда сильно на неё разозлился.

– Разозлился? – удивился «Принц».

– Да. Мне не понравилось, что она показывает меня перед Лили плохим парнем и попросил этого больше не делать. Но ведь это Нетта – она продолжала это делать из раза в раз назло, каждый раз упрекая в своей трусливости признаться в своих чувствах Лили.

– Ты влюблён в неё уже так долго?

Кристоф внимательно посмотрел в изумрудные глаза, не ответив сразу же. Девушке показалось, что он пытался что-то найти в её глазах, но, вновь не найдя ответов на свои немые вопросы, Принц Франции перевёл взгляд на путь перед собой и наконец ответил:

– Да. Кажется, я в неё влюблён с первого нашего знакомства, как бы это странно ни звучало.

– Почему же странно?

– Это ты не считаешь это странным. Лили бы посмеялась и сказала, что любви с первого взгляда не существует, а потом долго бы меня называла мечтателем и сказочником.

– В этом была вся Лили.

– Удивительно, правда? Творческий человек, не верящий в любовь с первого взгляда... Забавно. В то же время ты, человек-политик, тот ещё мечтатель, так ещё и красочен на слово.

«Знал бы ты всю правду, Кристоф, удивился бы ещё сильнее, – пронеслось в голове «покойной» Принцессы. – И навряд ли смог так спокойно говорить о чувствах к любимой девушке, зная, что она идёт рядом с тобой. Каждый шаг рядом с тобой, каждое слово, сказанное в твою сторону... Всё это делается той самой Лили, которую ты так продолжаешь сильно и отчаянно любить...»

– Думаю, Лили бы приняла твои чувства. Спустя время, но приняла бы.

– Спустя время? Это даже обидно звучит, дружище.

– Здесь нет твоей вины, – «Принц» тепло улыбнулся. – Просто Лили была слишком упряма, и сначала ни за что бы не поверила, что ты к ней действительно что-то чувствуешь.

– Почему?

– Может, потому что она не верила в любовь? – больше спрашивая саму себя, чем Принца Франции, произнесла девушка.

– Не верила в любовь?! – это сильно поразило парня.

– Мы уже пришли, – вдруг произнёс «Принц». – Поговорим об этом позже, и желательно не при Нетте.

Кристоф согласился, хоть ему и не понравилось, как Кларенс резко закрыл тему. В столовой, как и договорились, об этом больше не обмолвились и словом. Зато Нетта без умолку болтала о вчерашнем дне. И всё было бы ничего, если к окончанию своего рассказа, да и к окончанию утренней трапезы, она не обмолвилась насчёт вчерашнего состояния «Принца» Англии, напрямую у него спросив, как тот поживает. Лилиан поперхнулась, а вот Король Англии поднял на неё злой, наполненный презрением взгляд. Радовало только, что, как показалось «Принцу», это презрение заметил только он.

– С тобой всё хорошо? – задал, в свою очередь, Король Франции.

– Кхм... да, мне намного лучше, чем вчера... – «Принц» отодвинул от себя тарелку, не став доедать. – Можете не беспокоиться на этот счёт, Король Клод. Это пройдёт.

– Со временем?

– Со временем.

– И сколько же времени потребуется, чтобы твоё сердце успокоилось?

– Кто знает? – задала риторический вопрос Лилиан, а про себя отметила: «Думаю, очень и очень много...»

– Уверен, ты сможешь это пережить, Кларенс. Ты сильный мальчик.

– Спасибо, – «Принц» кивнул в знак благодарности.

После этого разговор не клеился. И когда все встали из-за стола, чтобы разойтись по своим делам, Король Англии предложил чудную идею: собраться вместе, мужчинами, и обсудить дальнейшие планы на указания и законы, которые Кларенс – его будущий наследник – вместе со своей невестой издадут, как только займут места на троне. Все оказались не против, кроме Антуанетты – ей пришлось не только удалиться, но и провести следующие несколько часов в одиночестве. Благо, погода располагала к прогулкам.

Прежде чем перейти в кабинет Короля, мужчина попросил «сына» подойти к нему на пару слов, любезно разрешив будущим членам семьи пройти в его кабинет.

Когда столовая опустела, Король разъярённо посмотрел на «Принца» и прорычал сквозь стиснутые зубы:

– Я что тебе говорил по поводу твоих воспоминаний? А?! – он подошёл вплотную к девушке, схватил за воротник её одежд и чуть приподнял её тело. – Избавь. Меня. От. Них. Что в этих четырёх словах тебе непонятно?!

– Мне... всё понятно, отец... – Лилиан вытаращила испуганные глаза на мужчину. – Я стараюсь, как могу...Эмоции и воспоминания просто так не закрыть!..

– Значит, плохо стараешься! – Король резким движением отпустил «сына», не сводя с него злобного взгляда.

– Что мне, по-твоему, надо сделать?! – дрожащим голосом спросила Лилиан. – Как я могу это сделать всего за несколько часов?! У человека нет специального переключателя, благодаря которой выключается всё человеческое в нём! Да и... да и в чём тогда смысл существования человека, если он отключит все свои эмоции, закроет воспоминания и будет жить, как... как нечто пустое! Как ты себе это представляешь?!

– Иногда стоит поступать так, как велит долг, перестав слушать и закрыв своё сердце! – не отступал Король. – И твой долг велит сделать то, что я тебе говорю! Это послужит на пользу Королевству и его народу!

– Это послужит лишь удовлетворению твоего эгоизма и самолюбия! – не выдержала «покойная» Принцесса. – Ты не думаешь ни о ком, кроме себя и своего Королевства, совсем забывая о том, что у тебя есть семья! Наверное... – она проглотила застывший в горле ком, прежде чем сказать то, что говорить в данной ситуации не стоило. – Наверное, именно поэтому матушка и не любила тебя.

– Откуда тебе это знать?! – взорвался мужчина, накричав на своё чадо. – Она умерла сразу после вашего рождения, ты не можешь знать, какие у нас были отношения!

– Зато я знаю кучу народа, которая видела ваши отношения, – дрожащим голосом произнесла девушка. – Может, ты и любил её... но себя ты любил всегда больше. И продолжаешь это делать. Тебе не нужен никто, кроме тебя самого!!

– Закрой. Свой. Рот. Продолжишь так себя вести, и каждый из семьи Клода узнает, кто ты на самом деле! Думаешь, они все так просто простят тебе это? Закроют на всё это глаза?! Ты подписала себе приговор, как только отстригла волосы под своего брата! – мужчина шипел, словно настоящая змея, наступая на девушку, тем самым прижимая её к стене и закрывая все пути для побега.

– Это не я его подписала, это ты его подписал моей рукой! Ты всё испортил! Ты всё сделал так, как нужно тебе, совсем не заботясь о чувствах других!

– Чувства – всего лишь помеха в жизни. Я тебе уже говорил об этом – они только мешают, как и твои воспоминания!

– Ну так заставь меня забыть! Сделай так, чтобы я ничего не чувствовала и не ощущала! Если ты умеешь это делать, знаешь, как стать бесчувственной тварью, как ты, сделай это! Сломай меня, уничтожь изнутри и продолжай использовать меня, как свою тряпичную куклу для получения желаемого! Давай! – она тяжело и быстро задышала, явно не справляясь со своими чувствами. – Ты просто не представляешь себе, как мне надоело испытывать эту боль изо дня в день! Как я устала врать своим друзьям в лицо. Врать всем! Даже самой себе!

Мужчина усмехнулся. Нет, его совсем не напугала и даже не обеспокоила такая реакция его «сына». Он лишь желал достичь своей цели – и в этом «Принц» был прав.

– Хочешь сломаться? – шёпотом спросил Король. – Подожди два дня. Когда Клод со своими детьми уедет, тогда и вернёмся к этой теме, – он убрал руки за спину, выпрямился, успокоил свой недавний пыл и повернулся к двери. – Пойдём. Мы не должны заставлять ожидать наших будущих членов семьи.

Лилиан с ненавистью посмотрела на отца. Её сердце сжалось от боли, глаза заболели от наплывших слёз. Однако выплакать их возможности не было. Нужно было продолжать притворяться Кларенсом. Нет. Нужно было продолжать жить жизнью Кларенса, оставив душу Лилиан позади, закрыв её глубоко внутри себя и стараясь забыть о ней навсегда. Но разве это можно было сделать мгновенно? Конечно, нет. Зато притвориться, что всё хорошо, и пойти на небольшую беседу о будущем с Королём м Принцем Франции... вполне себе реально.

Девушка шла рядом с Королём, своим отцом, так же убрав руки за спину, так же ровно дыша. Подрожать ему в этом не составляло никакого труда. Внешне Лилиан была копией брата, мышление и слова брата повторить она могла. Однако было то, что отличало её от этого. И нет, это не вырывающийся периодически на свободу её характер. Это глаза. Да, глаза: их выражение, их чувства, эмоции, их история... Девушка ни за что бы не подумала, что глаза могут нести в себе столько личного, столько интимного... Об этом бы подумал Кларенс, но точно не Лилиан.

– Прошу нас простить за ожидание, – с улыбкой на лице проговорил Король Англии.

– Разговоры с сыном – важная часть в воспитании, – Король Франции одобрительно кивнул. – Приступим? – он посмотрел на Принцев. – У вас есть какие-нибудь идеи, мальчики?

– Единая армия? – предположил Принц Франции. – Если мы хотим создать союз, нам нужна общая армия.

– Есть вероятность соперничества и предательства, – возразил «Принц» Англии. – Насчёт самой идеи не возражаю, но эти факты учесть тоже стоит. Нужно подобрать таких людей, которые будут готовы отдать жизнь за обе страны. Поэтому сразу же говорить о единой армии не стоит – это может не понравиться народу. Нужно что-то такое, что понесёт хорошее настроение среди людей.

– Например? – поинтересовался Король Клод.

Лилиан призадумалась, уставил взгляд в стол. Пока мысли в её голове сражались между собой, распутывая невыносимый узел и отбрасывая ненужные и бессмысленные идеи, Кристоф неотрывно наблюдал за лицом «Принца». Он давно заметил, что в его друге что-то изменилось. Но что – парень понять так и не смог.

– Кларенс? – позвал его Король Англии.

– Например, образование, земледелие и производство. Несмотря на то, в какой стране живёт дворянин, он может выбрать место обучения, и, если это будет страна-союзница, она должна будет принять его без каких-либо сложностей.

– Для начала надо завлечь дворянин заняться образованием – многие из них обленились настолько, что отлынивают от своих обязанностей и стараются избежать наказания любыми способами, – заметил Кристоф.

– Это не проблема. Какое-нибудь награждение или чин, – предложил Король Англии. – Это для них самая настоящая услада.

– Это ужасно, – возразил «Принц», при этом не смотря в глаза отцу. – Люди не должны учиться ради награды. Такие, как они, своей стране не помогут.

– Тогда должно быть другое решение, – заметил Король Франции.

– Дать обычным людям возможность получать образование, – она резко подняла глаза на Короля Клода. – Дать им возможность подняться, дать им возможность обучиться и создать карьеру, если они этого захотят. А если захотят посвятить свои труды стране и своему Королю – дать им и эту возможность.

– Это вызовет классовую борьбу! – негодовал Король Англии.

– Это вызовет совесть у дворян и заставит их вспомнить свои обязанности и вновь за них приняться!

– Мне нравится, – вдруг сказал Кристоф. – Думаю, это можно включить в список, да, отец?

– Почему бы и нет? – с улыбкой произнёс Клод. – Попробуем.

Кристоф перевёл взгляд с отца на друга и замер. На него смотрели два изумрудных глаза, наполненных искрой благодарностью за понимание и поддержку, а ещё... искрой озорства. Лёгкой, еле заметной, но всё же видимой. Возможно, не для каждого взгляда. Однако Кристоф заметил эту искру, и сердце его сжалось. Парень почувствовал неприятный холодок, пробежавший по спине. Ему стало не по себе от одной только мысли, влетевшей в его голову в этот момент. А всё только потому, что такую искру он не перепутает ни с какой-либо более – этой искрой обладала только Лилиан.

– Что-нибудь ещё? – продолжал свои вопросы Король Франции.

– Есть парочка идей, – с лёгкой улыбкой на устах произнёс «Принц» Англии, переведя наконец взгляд на отца его невесты.

Поздно вечером того же дня, уже после ужина, когда все разошлись по своим комнатам и готовились отходить ко сну, в дверь спальни «Принца» постучали. Лилиан, благо ещё не переодевшаяся, сильно удивилась незваному гостью. Закрыв дневник, который она вновь начала вести пару дней назад, и убрав его в стол, девушка подошла к двери и слегка её приоткрыла. Увидев там Принца Франции, она опешила.

– Кристоф?.. – на выдохе произнёс «Принц».

– Я... могу войти?.. – с задержкой спросил парень.

Наследник английского престола кивнул и отошёл, открывая дверь сильнее. Следующее действие его друга насторожило: Принц Франции закрыл дверь на защёлку, несколько секунд простоял, не шевелясь, спиной к хозяину покоев, после чего, повернувшись, с болью посмотрел в изумрудные глаза.

– Что с тобой, Кристоф?..

Но парень продолжал молчать. Казалось, он не мог найти слов. А может, просто не знал, с чего начать. Зато стоять на месте парень не собирался: он начал наступать на «Принца», заставляя шагать его вперёд спиной.

– Кристоф?.. – с опаской в голосе спросил «Принц». – Да что с тобой?!

Но Принц ничего не ответил. Он заставил наследника английского престола врезаться спиной в книжный шкаф, из-за чего некоторые книги повыпали со своих полок прямо на пол, а сам руками загородил проход, прижав друга к шкафу.

Лилиан испугалась. Она не могла понять, что происходит. Сердце её бешено застучало, на висках выступил холодный пот. Взгляд не мог оторваться от злых, вопрошающих янтарных глаз. И одна мысль о том, что её раскрыли, разрывало всю её изнутри.

Вот только было кое-что ещё... Она ощутила жар на щеках и в области сердца. Ноги подкосились, и даже если девушке удалось на них устоять, держать равновесие было крайне тяжело – благо, за её спиной находился книжный шкаф, и за него можно было ухватиться. Хотя чего там... она ведь была прижата к нему.

– К-кристоф?.. – она боялась вдохнуть, словно это могло испортить положение ещё больше.

Принц Франции нежно коснулся тыльными сторонами двух пальцев щеки друга, не отрывая взгляда от изумрудных глаз, наполненных испугом.

– Ты ведь... не Кларенс, верно? – томно спросил парень, не прекращая касаться нежной кожи.

Девушка широко раскрыла глаза. Всё её тело перестало дрожать. Ей казалось, что воздух перестал проникать в её лёгкие, звук поступать через уши, а мозг функционировать. Всё, о чём она сейчас думала, это об опасности, которая сжимала её, как клюв какой-нибудь птицы ягоду винограда. Она смотрела в янтарные глаза, но не видела ничего, кроме разочарованного взгляда отца, что гневно смотрел на неё и спустя лишь пару секунд после осознания правда отдал приказ посадить её за решётку, в самую дальнюю, холодную, влажную и одинокую камеру, глубок-глубоко под землёй...

– Эй... – позвал её Принц Франции. – Эй, ты меня слышишь? – он нежно взял её щёки в свои руки и провёл большими пальцами под нижними веками, вытирая выступившие слёзы. – Перестань плакать... пожалуйста...

– Убери... руки... – дрожащим голосом приказала девушка.

– Я не причиню тебе вреда... Просто скажи мне правду, умоляю...

– Убери. Руки. Ты лезешь не в своё дело, Кристоф... – прорычала «покойная» Принцесса. – Убирайся.

– Как так вышло, Лили?.. – нежно спросил парень, но руки отпустил, а также сделал два небольших шага назад. – Почему ты?..

– Я сказал: убирайся! – девушка старалась не повышать голос, чтобы не привлечь внимание стражу. – Тебе здесь не место.

– Лили...

– Лилиан мертва! – перебил его «Принц». – Мертва и похоронена рядом с матушкой. Поэтому уходи. Её здесь нет.

Однако Кристоф стоял на месте, даже не шелохнувшись. Он смотрел прямо в растерянные глаза девушки. Теперь-то парень был уверен на все сто процентов – перед ним была Принцесса, а не «Принц». Его возлюбленная была жива, и все эти дни он вёл беседы именно с ней, а не с её братом.

– Я уйду. Но прежде мы должны поговорить, – сказал Принц и добавил: – Прошу тебя...

Лилиан некоторое время стояла, стараясь унять дрожь в теле, при этом взгляда от парня она не отводила, словно если сделает это, то тот сорвётся с места и побежит всё рассказывать своему отцу. Тайна вскроется. Все узнают их с Королём гнилой секрет. А её, и так уже зарытую по шею в собственном вранье, ещё и польют грязью и бранью, оставят одну захлёбываться в этой каше без малейшей возможности на спасение.

Мысли не давали покоя. Они вихрем носились в её голове, заставляя ту разрываться от боли. Дыхание спёрло, ком встал в горле. Сердце стучало, отдавая звук в уши. Всё перед глазами плыло из-за слёз, что не прекращали течь. Кулаки уже давно были сжаты до появления белоснежности на костяшках. Всё тело ныло от страха и понимания всей ситуации, в которую Принцесса сейчас попала.

– О чём же ты хочешь со мной поговорить? – грубо съязвила девушка. – Что ты хочешь узнать? – она прищурилась. В глазах её читались боль, отчаяние и злость – на саму себя. – Что ты хочешь услышать от меня?

– Правду, – твёрдо ответил Принц, не в силах смотреть на страдания Принцессы. – И только правду.

– Кому от неё станет легче? Твоему прекрасному умению раскрывать всё, словно детектив из какого-нибудь романа?!

– Тебе, – не останавливался парень. – От правды, в первую очередь, легче станет тебе, – он смотрел ей прямо в глаза, стараясь заставить говорить, а не уходить от темы. – Лили... я клянусь тебе, что никому не расскажу о том, что услышу сегодня в этой комнате. Ты знаешь, я не нарушаю клятв.

Девушка сделала глубокий вдох. Она вытерла слёзы рукавом рубашки. Однако говорить не стала. Лишь продолжала стоять и смотреть в янтарные глаза, не решаясь, а может не зная, с чего начать.

– Хорошо, – парень вздохнул. – Тогда скажи мне правду без слов. Если это действительно ты, Лили...

– То – что? Это что-то изменит?

– Это изменит многое, – осторожно ответил Принц. – Например, по крайней мере, между нами не будет вранья. Мы сможем договориться, всё обсудить. И... тогда... я не пойду к отцу со своими догадками, которые могут испортить тебе жизнь ещё больше.

Лилиан сначала раскрыла глаза от накатившего страха. Потом, быстро вернув слабое спокойствие, она прищурилась, стараясь понять, стоит ли доверять словам парня. Конечно, она знала, что Кристоф никогда не врёт и никогда не нарушает своих клятв. Раз сказал – значит сделал. Но ведь это была совсем иная ситуация, совсем непохожая на те, что происходят в обычной жизни...

Девушка сделала глубокий вдох, медленно выдыхая. На секунду – всего лишь на какую-то жалкую секунду – она прикрыла глаза. В её взгляде Принц уловил нотки доверия, и это его успокоило. Он внимательно наблюдал за тем, как Принцесса дрожащими пальцами начала расстёгивать пуговицы на рубашке, пытаясь понять, что та замыслила. Однако, когда он увидел полотна, которыми была перебинтована грудь, и родимое пятно на правом боку в форме полумесяца, пересекающего звезду, парень понял всё. Это были неопровержимые доказательства того, что перед ним стоял не Кларенс, а самая настоящая Лилиан. Его любимая Лилиан.

– Лили... – на выдохе сказал парень. – Это ты...

– Я, – спокойно сказала Принцесса. – Ты хотел поговорить, – её голос стал серьёзным, хоть в нём и присутствовали ещё нотки того страха, от которого тело избавилось совсем недавно. – Давай поговорим, – она застегнула обратно рубашку и направилась к шкафу, что стоял в дальнем углу комнаты.

– Куда ты?.. – удивился парень, наблюдая за каждым её движением.

– Нужно говорить там, где нас точно не услышат, – она посмотрела ему в глаза. – Да и... за чашечкой горячего чая разговор пойдёт проще.

– Что за?..

– Просто иди за мной.

Лилиан открыла шкаф, отодвинула вешалки с одеждой, толкнула заднюю стенка шкафа, которую после отодвинула в сторону и, нащупав в темноте ручку, повернула её, открыла дверь. Парень, наблюдая за всем этим и следуя за ней попятам, не мог поверить в то, что видел. Да и какой нормальный человек поверит в это, не увидев своими глазами? Кристоф на слово не поверил бы – точно. Хотя... если бы это сказала Лилиан...

– Ты долго будешь стоять в шкафу? – спросила она.

– А, да... прости... – парень огляделся. – Это ведь твоя комната?.. Но как?

– Не сейчас, – строго сказала девушка, подойдя к похожему шкафу.

Проделав ту же операцию, она скрылась в следующей стене. Принц тут же направился вслед за ней. Пройдя через заднюю стенку шкафа, он очутился на каменной узкой лестнице, ведущей куда-то вниз.

Лилиан уверенно пошла вниз, совсем не тревожась из-за темноты, что царила в этом узком коридорчике. Принц сглотнул ком, появившийся у него в горле, и последовал за девушкой, стараясь не отставать, но при этом и не наступать ей на ноги.

Спустя минут десять, казавшиеся Кристофу вечностью, Лилиан открыла какую-то дверь, за которой открывалось светлое пространство, пахнущее слишком вкусно, сладко и приторно. Парню хватило лишь пару секунд, чтобы понять, что они оказались на кухне.

– Дядюшка Никола? – позвала девушка, впуская Принца на кухню и закрывая за собой дверь.

– Деточка моя! – как всегда, главный повар вышел встречать свою любимую гостью с широкой улыбкой на устах. Однако, увидев рядом с ней Принца Франции, вопросительно и с испугом посмотрел на свою Принцессу.

– Дядюшка Никола, можно, пожалуйста, нам горячего чая с оставшимися булочками, что подавали сегодня на ужин?

– Конечно, – он кивнул, приглашая гостей присесть там, где всегда обычно сидели Лилиан и Кларенс. – Через пару минут всё будет.

– Это... – начал было Принц.

– Пока не принесли чай с булочками, прошу придерживаться молчания, – она серьёзно посмотрела на него, после чего приняла сидячее положение и прикрыла глаза, словно углубляясь в свои мысли.

Главный повар и правда принёс подносы с чаем и оставшимися булочками буквально через пару минут. И все эти минуты девушка молчала. Она напоминала Принцу статую: застывшую, словно камень, бледную...

«Бледная? – спросил сам себя парень. – Пока не пригляделся внимательнее, даже не замечал этого... Лили и правда бледная, словно после болезни.»

– Если вам что-нибудь ещё понадобится, ты знаешь, где мне искать, – сказал главный повар, тем самым забирая девушку из её же мыслей.

– Да, конечно. Спасибо, дядюшка Никола, – она слабо улыбнулась.

Первым делом Принцесса отпила пару глотков чая. К булочкам она не притронулась, даже не смотрела на них. Первые минуты их уединения её взгляд был прикован к жидкости в чашке, и только по их прошествию она посмотрела на парня, серьёзно, с лёгкой неуверенностью в изумрудных глазах.

– Проход между двумя комнатами мы нашли, когда нам было по пять, – начала девушка, как казалось ей, с самого нужного – с начала. – Так мы тайно начали ходить друг к другу. Об этом проходе знают только дядюшка Никола да его жена тётушка Елена, главная служанка замка, – она сделала ещё глоток чая. – Чуть позже я подумала: «Раз есть один тайный проход, найдутся и другие». И мы нашли: сначала тот, через который мы попали сюда. Потом все остальные, которые есть в нашем замке.

– И их много? – глаза Принца горели.

Это удивило Лилиан – она никогда бы не подумала, что Кристоф – сам Принц Франции – будет интересоваться такой темой. Это понравилось девушке, даже больше – это польстило ей.

– Очень.

– Вот как...

В его глазах был ясно виден вопрос: «Покажешь ли все остальные?», – и прочитать его Лилиан не составило никакого труда. И она бы с удовольствием ответила на него, если бы сейчас перед ней не стоял более важный вопрос: вопрос о тайне всего замка, Короля Англии и её самой.

– Мы частенько приходили сюда, частенько сбегали по ночам на улицу. Весь двор знал об этом. Кроме отца. Иронично, не правда ли? – она грустно усмехнулась – сама себе. – Он пытается добиться уважения и верности от слуг и народа, хочет удержать трон, а в итоге... слуги хранят от него такие секреты.

– Я запутался... ты сказала, что об этом проходе, помимо вас, знают только двое.

– О проходе, что соединяют наши комнаты. О том, что мы могли спускаться сюда и выходить на улицу, при этом оставаясь незамеченными, знали и все остальные. И сейчас знают.

– Я удивлён, что все молчат... Наши слуги давно бы уже сообщили об этом моему отцу.

– Король Клод добрый, честный и справедливый Король, – девушка подняла грустный взгляд и посмотрела в янтарные глаза друга. – Рассказав ему о такой тайне, ты будешь уверен, что дети останутся в порядке и это никак на них не повлияет. Да, может быть, будет наказание, но не сильное. Скорее, более показательное. И никто не запретит перемещаться по этим тайным проходам.

– А... ваш отец?.. – парень не хотел слышать то, о чём он подумал.

– Что можно говорить о том, кто скрыл смерть своего сына и заставил свою дочь притворяться им? – достаточно резко произнесла Принцесса. – Если бы он узнал, что мы блуждаем по замку, он не только бы замуровал все тайные проходы, но и расселил нас в разные башни замка. И то это можно назвать ещё слабым наказанием.

– Я бы никогда не подумал, что...

– На людях он другой, Кристоф, как ты уже не поймёшь? – перебила его Принцесса. – Знаешь, что он сделал сегодня? Он прижал меня к стене и сказал, что мои воспоминания и эмоции мешают ему. А недавно вообще сказал, чтобы я от них избавилась.

– Лили, послушай...

– Что?! Если ты хочешь его сейчас попробовать как-то оправдать, то сначала посмотри на меня! – она резко встала и начала ходить по одной линии: туда-сюда, – прямо перед носом Принца. – Все, абсолютно все знают, что Кларенс жив, а Лилиан мертва! Но что ты видишь? Что ты видишь, глядя на меня?! Да, ты прав, я – Лилиан. Я та самая озорная девчонка с отличным здоровьем! И – о боги! – как же, бедняжка, она могла захворать так резко и покинуть наш мир?! Да никак! Потому что это у Кларенса были наследственные от матушки проблемы с сердцем, и это он умер, и это он лежит сейчас в могиле рядом с матушкой, лежит там, в гробу, и гниёт, пока я... я... – девушка остановилась, обняла себя дрожащими руками; из изумрудных глаз вновь потекли слёзы. – Пока я притворяюсь им... Пока я живу его жизнью... глубоко спрятав Лилиан где-то там... внутри... себя...

Кристоф встал и, подойдя к Принцессе, обнял её, впустив пальцы одной руки в её светлые, абрикосового блонда волосы. Девушка обхватила его торс и сжала фрак на его спине, уткнулась носом в плечо и дала волю эмоциям: слёзы градом полились по её щекам, впитываясь в ткань одежд парня, а рыдания вылетали из её уст.

Несмотря на близость, которую она не позволяла себе никогда, несмотря на все чувства к ней, о которых парень столько говорил за последние дни, несмотря на всё это, ни один из них не ощущал неловкости в данный момент. Каждый из них понимал: перед ними встала проблема, теперь общая, и её, как бы тяжело ни было, нужно было решить.

– Лили... – позвал её Принц, когда девушка более или менее пришла в себя. – Ли-ли, – он провёл ладонюь по спине, спустив к пояснице, и прижал к себе Принцессу чуть сильнее. – Всё будет хорошо. Я обещаю тебе, всё будет хорошо.

– Ничего хорошего не будет, – она резко отодвинулась от него, но руки с тела парня не снимала. – Ничего... он не позволит этому случиться, понимаешь? Просто не позволит...

– Зачем он всё это делает? – парень смотрел в изумрудные глаза, поддерживая зрительных контакт – так Принцесса чувствовала себя в большей безопасности. – Почему он скрыл правду?

– О, Кристоф... – измученно простонала девушка. – Ему нужен трон... Ему нужно, чтобы его сын был Королём, объединивший две нации. Его наследник, – и добавила, но уже шёпотом: – А его нет... Потому что Кларенс мёртв, – она медленно положила голову на плечо парня и сделала глубокий вдох, тяжело выдыхая. – И в запасе только дочь – точная копия сына. Вот и... ужасный план главного злодея готов.

– Но ведь это глупо! Это, как минимум, ставит под опасность тебя, как максимум – весь союз, который он вместе с моим отцом хотят создать, – Принц вновь обнял девушку, дерзнув спрятать губы и нос в её волосах на макушке. Принцесса против не была.

– Ему всё равно на меня. Он уверен, что сможет всё объяснить твоему отцу, что сможет выкрутиться из этой ситуации. Лишь бы дождаться коронации и свадьбы... Его ничто не остановит, – она прикрыла глаза и вновь тяжело вздохнула. – Прошло не так много времени, а я уже устала... чертовски устала, Кристоф... И мне страшно. Я боюсь что-либо ему возразить. Даже если пытаюсь, он наступает ещё сильнее, и я снова проигрываю... Бессмысленная война.

– Поражение в битве не означает поражение в войне, – сказал парень. – Об этом как-то говорил Кларенс, когда у нас в детстве были совместные уроки по военной политике. Помнишь, когда вы к нам приезжали?

Лилиан вздохнула. Она всё-таки вышла из объятий Принца, отойдя на пару шагов назад, и посмотрела в его прекрасные янтарные глаза, в которых читалось непонимания её действия.

– Это были мои слова, Кристоф, – тихо, так, чтобы расслышал только он, сказала Принцесса. – Все фразы, все идеи, планы, законы, которые выдвигал Кларенс на учениях... выдвигала я, Кристоф.

– Я... я не понимаю...

– Картинная галерея принадлежит Кларенсу, а не мне. Он художник, а не я. И тот ночной пейзаж... именно он его написал. А человек, изображённый на нём, это я. Один из тех моментов, когда мы сбегали ночью из замка.

– То есть... как это?..

– Сегодня утром ты сказал следующее: «Творческий человек, не верящий в любовь с первого взгляда... Забавно. В то же время ты, человек-политик, тот ещё мечтатель, так ещё и красочен на слово». Самому-то несмешно? – она грустно улыбнулась. – Единственное, что является правдой из всей этой истории, так это то, что на фортепиано играю действительно я, и то только потому, что у Кларенса не было слуха.

– Получается...

– Тебя совсем не удивило то, что я сказала сегодня на встрече с нашими отцами?

– Тогда я был ещё не уверен в своих мыслях...

– Тогда как ты понял, что я – не Кларенс?

– По искре.

– Искре? – она скептически вскинула правую бровь.

– Да, по искре. По искре в глазах. Такая искра есть только у тебя.

– Погоди... ты пришёл ко мне в комнату, прижал меня к шкафу, собирался меня поцеловать, утверждал, что я – Лили, только из-за какой-то искры в глазах?

– Не только! Твои повадки, некоторые мысли. Твоя сила: Кларенс бы не смог при нашей первой встрече поймать падающую Нетту или так быстро среагировать и перегородить путь Зевсу. А ещё я видел, как какая-то тень ночью бежала в сторону замка из конюшни. Уверен, это тоже была ты!

– О боже, Кристоф...

– Этого недостаточно? – парень был настроен на продолжение, явно не желая проигрывать. – Резкие и смелые высказывания, то, как ты смотришь на вещи – в буквальном смысле, то, как...

– О. Боже. Кристоф... – казалось, она даже не слушала его. Девушка во все глаза смотрела парню в лицо, медленно вдыхая и так же медленно выдыхая.

– Что? Что не так?

– Ты. Пытался. Меня. Поцеловать. Ты пытался меня поцеловать?!

– Что?.. – он раскрыл от удивления глаза.

– А если бы твои догадки оказались неверны?! Если бы я действительно была Кларенсом?.. Ты хоть представляешь, как бы это повлияло на его?! Он был слишком чувствительным! Ты чем вообще думал, Кристоф?!

– Сердцем, – уверенно выдал Принц, смотря прямо в изумрудные глаза девушки.

– Сердцем? Сердцем?! – воскликнула она. – Да кто думает сердцем, особенно, когда...

Но договорить Лилиан не смогла. Парень за один небольшой шаг сократил расстояние между ними до минимума, взял её лицо в свои ладони и поцеловал. Да, поцеловал. Сделал то, что действительно собирался сделать в комнате покойного Принца Англии. Хоть девушка и пыталась вырваться, у неё это сделать не получилось: Кристоф опустил одну руку ей на талию и прижал к себе, тем самым не давая и малой возможности выбраться из своих объятий. Принцесса поначалу брыкалась, но всё же отдала победу парню в этой битве. Она позволила своему телу расслабиться в его объятиях, почувствовать вкус губ Принца и даже обнять его за шею руками. Всё-таки поражение в битве не означает поражение в войне.

– Знаешь... с чего я начал тебя подозревать?.. – шёпотом спросил парень, глядя девушке в глаза и медленно проводя большим пальцем по её скуле.

– С чего?

Парень победно усмехнулся и ответил:

– Кларенс знал о моих чувствах.

– Чёрт... – выдохнула девушка, прикрыв глаза. – Как знала, что именно это было моей главной ошибкой...

– А ошибкой ли? – он поцеловал её в лоб.

– Кристоф, прекрати... всё этого не должно быть... – но сопротивляться Принцесса не смела. – Мы совершаем ошибку...

– Ошибку совершает твой отец, Лили, а не мы, – мягко произнёс Принц. – Мы делаем всё правильно.

– А что скажет Нетта? Что она почувствует?

– Уж лучше пускай она обо всём узнает до вашей свадьбы, чем потом, – лишь об одном упоминании о свадьбе его сестры с его возлюбленной парень сморщился.

Лилиан вопросительно посмотрела ему в глаза, пока не увидела в них ревность. Принц ревновал свою Принцессу к своей же сестре. Как глупо...

«Значит, глаза, да?.. В них он увидел искру, отличающую меня от всех людей? – пронеслось у неё в голове, пока она разглядывала янтарные очи парня. – Неужели глаза действительно могут поведать о многом? О чувствах? Об эмоциях? О мыслях? Даже об истории человека?.. И ты всё это знал, не так ли, Кларенс?..»

– И что же... нам делать?

– Через два месяца твой отец устраивает бал по случаю коронации Кларенса, то есть тебя, – в улыбке парня сквозила нотка хитринки, которая Принцессу заинтересовала, но и в то же время насторожила.

– Так... и?..

– По традиции, как мне рассказывал отец, Принц, в чью честь собирают всех на бал, появляется на балу самым последним. Вот и ты появишься. Именно ты, Лили! В своём шикарном платье, с уложенными волосами... – его глаза мечтательно засияли. – И тогда все увидят правду, которую скрывал твой отец. Поверь мне, мой отец встанет на твою сторону, ты не пострадаешь, твоё государство и твой народ останутся в порядке. Им ничего не будет грозить. Я клянусь тебе, Лили, – он смотрел в изумрудные глаза девушки, держал её ладони в своих и лучезарно улыбался.

Лилиан же не верила во всё это. Как все могли просто взять и простить её? Так ещё и встать на её сторону? А Нетта? Неужели она, её любимая и дорогая подруга, возьмёт и закроет на всё это глаза? Это всё походило на сказку. А Принцесса уже давно поняла, что жизнь её на сказку совсем не похожа. И потому, как бы Принц всё ни расписывал, поверить вот так она не могла.

– Два месяца, Кристоф. Ты представляешь, как это много? Два месяца под одной крышей с этим человеком...

– Смотри на это с другой стороны: всего лишь два месяца, и ты будешь свободна. Я поговорю с Неттой и всё ей объясню, как только мы вернёмся домой. Отца подготовлю к правде. Обещаю тебе, Лили, всё будет хорошо.

– Я не могу в это верить, Кристоф... тяжело... и невозможно...

– Возможно, – он улыбнулся, поправил её волосы, заправив выбившийся локон за ухо. – Ты ведь Лилиан! Или это не ты нашла все тайные проходы в замке и до сих пор скрывала их все от своего отца-злодея?!

– Не смей брать меня на слабо, Кристоф, – её взгляд был тяжёл и серьёзен. – Я не хочу верить всей душой в то, что может не осуществиться, а потом испытать боль ещё сильнее, чем сейчас. Её слишком много, Кристоф, и её очень тяжело нести. Одной.

– Ты не одна...

– Вы послезавтра уезжаете, Кристоф. А люди при дворе вряд ли мне чем могут помочь, кроме как сказать несколько слов утешений. Они мне не нужны, Кристоф. От них будет только хуже... – она грустно улыбнулась. – Я одна. Это раньше нас было двое, – девушка аккуратно опустила руки Принца. – А сейчас я одна.

– Позволь хотя бы попробовать... Я уговорю отца приехать за два дня до начала бала! Мы с Неттой поможем. Мы всё устроим! Мы будем рядом...

– Если я доживу...

– Что ты собралась делать?! – Принц схватил девушку за плечи.

Из-за этого крика в небольшую коморку, где они были наедине, ворвались двое: дядюшка Никола и тётушка Елена. Чего таить? Они всё слышали. Да, эти двое подслушивали. Но они просто не могли оставить свою любимую маленькую Принцессу наедине с кем-то, кого они не знали (лично), особенно когда в замке царили вот такой вот хаос и неразбериха.

– Что ты собралась делать, дурёха?! – повторила вопрос Принца женщина.

Казалось, никого не смутила эта ситуация: двое взрослых подслушивали личные разговоры двух влюблённых, одна из которых боялась верить своим чувствам и идеям парня.

– Я?.. – грустно усмехнулась Принцесса, не отводя взгляд от янтарных глаз. – Я собралась делать?

– Твой отец... – прошептал парень, опуская руки и взгляд.

– Зная Короля, он может сделать всё, что угодно – дай только мысли попасть в голову! – вздохнул главный повар замка. – Что же делать...

– А ты говоришь два месяца... – прошептала девушка. – Все эти дни я буду как в клетке. И я боюсь сломаться. Боюсь потеряться, пока тебя не будет рядом, Кристоф. Потому что я уже теряюсь... – она посмотрела на вбежавших взрослых. – Я знаю, что вы хотите мне помочь, и верю, что от искренних и добрых ваших сердец. Спасибо вам. Но это не поможет... – Принцесса вновь посмотрела на парня, осторожно коснулась его щеки ладонью, заставляя тем самым посмотреть себе в глаза. – Делай, что хочешь, Кристоф. Если ты уверен в своих действиях и намерениях... Действуй. Если всё получится, я буду благодарна и обязана тебе всю жизнь. Если нет... значит, такова судьба.

– Прошу тебя... только не отчаивайся. Я помогу тебе. Клянусь, Лили!!

Девушка лишь грустно улыбнулась. В глазах её блистала благодарность, смешанная с болью. Она хотела верить, она хотела мечтать, желать... но боялась. И Лилиан попробовала бы побороть этот страх, если бы не оставалась совсем одна...

– Всё будет видно через два месяца, на балу, – вставила своё слово тётушка Елена. – Сейчас не за чем гадать. Пока Вас не будет, мы за ней присмотрим, не беспокойтесь, Ваше Величество!

– А... спасибо вам огромное! – парень кивнул, улыбнувшись.

– Вот и отлично. А пока, – она посмотрела н Принцессу, – отведи-ка нашего дорого гостя обратно в его покои и возвращайся к себе – тебе нужен сон. Как будем спасать тебя от Короля – решим потом. Сейчас, на эмоциях, всё равно ничего не решится. А Вы, – она посмотрела на Принца, – уж постарайтесь подготовить свою семью к краху и раскрытию правды.

– Будет сделано... э-э?

– Можно просто тётушка Елена! – женщина подмигнула ему. – А теперь: брысь, оба!

И Лилиан, без лишних слов, шагнула обратно в тот узкий тёмный коридор, на ту каменную холодную лестницу. Правда, по ощущениям Принца, в какой-то момент они свернули не туда, откуда пришли.

– Кажется...

– Мы идём правильно, – перебила его Принцесса. – Мы идём в покои, где ты остановился.

– Даже так?! – в его голосе слышался детский восторг.

Девушка лишь горько усмехнулась, уверенно поднимаясь дальше.

Лестница закончилась, а коридор – нет. Принцесса и Принц продолжали идти по темноте, пока второй не наткнулся на свою возлюбленную, резко остановившуюся и не подавшую и звука. Пошаркав по стене, Лилиан нашла нужный ей кирпич. Вынув его, она просунула в дырку руку – что-то щёлкнуло, после чего стена отодвинулась, открывая проход. И снова через шкаф.

– Волшебно... – прозвучал голос парня в темноте уже его покоев. – И ты помнишь, как открывается дверь в каждом тайном проходе?

– У меня очень хорошая память, – она пожала плечами.

– Лили... – парень посмотрел на Принцессу.

Девушка стояла к нему боком и смотрелась в зеркало. На её лице не было ничего, кроме боли и отвращения. Отвращения от своего отражения.

– Давай не будем больше об этом говорить, – она перевела взгляд на Принца. – Как бы ты ни пытался меня сейчас подбодрить и успокоить, а предстоящие два месяца одиночества тебе не вычеркнуть из моей жизни. Поэтому хватит, – девушка грустно улыбнулась. – Если тебе есть, что сказать помимо этого, говори. Не знаю, смогу ли до вашего отъезда предстать перед тобой в лице Лилиан, а не Кларенса.

– А... обязательно что-то говорить?

– Решать тебе.

Принц грустно улыбнулся. Он понимал, что сейчас должен был уступить, должен был немного утихомирить свои желания и потребности. Всё, что от него требовалось – это поддержка, которая нужна каждому. Принцессе она была просто необходимо.

Кристоф медленно подошёл к девушке и обнял её, зарыв нос в густой светлой шевелюре. Он не произнёс ни слова, не сделал ни лишнего движения, даже намёка не подал. Просто обнял. Молча. Наполнив объятия любовью и поддержкой.

Первые минуты Лилиан обнимала парня в ответ, заметив про себя, что все эти минуты вдыхала аромат, исходящий от парня – его аромат, индивидуальный. И он ей нравился. И это ей казалось странным, непонятным, непривычным и... таким далёким и сказочным. Она грустно усмехнулась, чем озадачила парня. Девушка понимала, чего на самом деле желал Принц и почему он предпочёл другое. Однако оставить его без того, чего он может не получить уже никогда, она просто не могла. Да и... ей самой вновь хотелось ощутить то приятное, будоражащее тепло, из-за которого по телу проносилось странное чувство, словно кто-то внутри переворачивал все органы вверх тормашками.

Девушка чуть отодвинулась от Принца и, пристав на носочки и взяв его лицо в свои ладони, поцеловала его в губы. Кристоф был удивлён и заворожён одновременно. Он не смог противиться чувству, не смог оставить этот момент без внимания, не смог не ответить той, которая, как он думал, уже давно покинула этот мир...

Но нет. Вот ведь она – живая. Стоит совсем рядышком, в его объятиях, целует его, гладит большими пальцами по скулам, небрежно заводя пальцы второй руки в его непослушные, но такие мягкие волосы. Он ощущает её всю, чувствует каждый её миллиметр тела, души... Так рядом и так далеко...

Принцесса прервала поцелуй и сделала шаг назад: с усилием, чтобы преодолеть себя и не дать парню взять инициативу. Она посмотрела в янтарные глаза и грустно улыбнулась.

– Прости, Кристоф... Но мне пора.

Девушка направилась в сторону шкафа. Она уже вошла внутрь, как Принц её окликнул:

– Лили, я!..

И Принцесса же его перебила.

– Прибереги эти слова на потом, хорошо? – и она скрылась в темноте узкого коридорчика с каменной лестницей, ведущей в различные уголки замка.

Лилиан испытывала внутри себя странное противоречие после разговора и... такой интимности с Кристофом. Она успела смириться с тем, что у парня к ней были чувства. Но она никак не могла поверить в то, что чувствует к нему что-то в ответ. Такие сильные чувства девушка испытывала только к брату – к своему солнцу в этой тёмной, похожей на клетку жизни. А тут, кажется, появился новый лучик – да, ещё лучик – солнца. Лучик, что пробивался сквозь кромешную тьму и желал осветить весь путь в будущее девушки. Но было ли оно у неё? Да, Принц Франции обещал, что поможет, говорил, что надежда есть и за неё стоит ухватиться и держаться так крепко, как только возможно. И, в принципе, Лилиан могла дать своему светлому будущему шанс, могла использовать слабую, но всё-таки надежду, и удержаться за неё.

С такими тёплыми и успокаивающими мыслями девушка добралась до своих покоев. Точнее, до покоев своего брата. Однако в этот раз войти в неё оказалось куда легче: не было ни давящего чувства внутри, ни боли в сердце.

«Может, это из-за того, что я вошла сюда, как Лилиан, а не как Кларенс? – подумала Принцесса, падая на мягкую постель спиной. – Может, Кристоф прав... может, я действительно смогу одержать победу в этой войне с отцом? Дать ему шанс помочь мне? Дать... шанс?.. Кристофу?..»

– Кристоф... – прошептала девушка в темноту, наполняя её своим голосом. Она вдруг улыбнулась. – Кристоф, да? Хах... А-ха... А-ха-ха!!

Лилиан засмеялась, схватившись за живот. Странное чувство не покидало её, распространяясь по всему телу. Однако это чувство нравилось девушке, и она не хотела от него избавляться. Напротив, Лилиан не против была вновь встретиться со взглядом янтарных глаз, коснуться его скул, впустить пальцы в непослушные мягкие волосы...

«Так странно... так сказочно... – девушка резко подскочила с кровати и подбежала к столу. – Такое странное чувство... Я ведь помню, ты описывал мне его, Кларенс... Ты рассказывал мне о том, как внутри тебя что-то теплело, что-то шевелилось, словно кто-то щекотал тебя изнутри... щёки горели при одном лишь взгляде, при одной лишь мысли... о Нетте...», – она достала дневник, который они вели вместе с братом и в котором в последние дни Принцесса записывала свои мысли, словно общаясь с братом через него.

«Как же ты тогда говорил, Кларенс? «Это чувство – самое сильное, самое возвышенное из всех, что человек может испытать», – так ведь, да? Что-то вроде этого... – писала девушка под светом лишь одной свечи. – Кажется... сейчас я ощущаю то, что ты тогда описывал. «Любовь». Это так глупо! Нет, это смешно... или стыдно? Скорее всего, стыдно... Стыдно за то, что не верила в неё, когда ты изо дня в день рассказывала мне о ней. О «любви»... Потому что не могла поверить в то, что кто-то может влюбиться, видя другого человека изредка. Откуда взяться чувствам? Как они появляются? Можем ли мы ими управлять?.. Так много странных вопросов в голове... Ещё никогда они не возникали, ещё никогда я не задумывалась об этом. А задумывалась ли я о своём будущем когда-нибудь? Навряд ли. Я лишь грезила о том, как стану твоим советником, несмотря на пол, как буду помогать, что всегда буду рядом... Всегда мечтала о будущем вместе с тобой. Но сейчас тебя нет. Да и имела ли я право на вечность рядом с тобой? У тебя ведь была бы жена – Нетта, свои дети. Так эгоистично по отношению к тебе... Но я никого не видела рядом с собой, кроме тебя. Я боялась открыться кому-либо, кроме как тебе. Даже Нетта о многом не знает... до сих пор. А сейчас... сейчас я доверила страшную тайну совершенно другому человеку. И, не поверишь, этот человек – Кристоф. Да-да, тот самый Кристоф, который когда-то поведал тебе о своей сокровенной тайне – о своих чувствах ко мне. И к чему же я вела? Ах, да...

Кажется, эти чувства, о которых я писала выше, принадлежат Кристофу. То есть я испытываю их к нему – так будет сказать правильнее. Однако я не уверена, потому что никогда не думала о Кристофе в этом ключе. Да и... как-то это... странно? Я всегда придерживалась других взглядов, смотрела на все эти «любовные интрижки» скептически. А сейчас, когда в жизни происходит не пойми что, когда отец собирается окончательно превратить меня в тебя, я не только начала полагаться на кого-то, кроме тебя, но и стала любить так же сильно, как тебя. Да, эти чувства совсем иные, не похожие на те, что я испытывала и испытываю до сих пор по отношению к тебе. Однако они есть. И я это чувствую.

Знаешь... есть ещё кое-что, что я хотела бы тебе сказать. Услышать от меня подобное, наверное, будет крайне удивительным. Но, глядя на мою жизнь сейчас, можно сказать, что удивительное происходит каждый день – особенно сегодня.

Так вот... мой дорогой, любимый и единственный Кларенс. Надеюсь, ты наблюдаешь за мной с небес. Надеюсь, ты всё это время рядом со мной, оберегаешь меня и приглядываешь за мной. Пока я не потеряла тебя, я никогда не верила во все эти мистические вещи. Сейчас же... я хочу надеяться, хочу верить в то, что ты рядом, что ты слышишь все мои обращения к тебе, что ты видишь, как мне тебя не хватает и как я тебя люблю. И если это действительно так, то прими мою благодарность – от всего сердца! Если же нет... значит, я буду продолжать верить в то, что ты всё равно рядом. И ничто меня не переубедит. Ничто не заставит тебя забыть. И никто. Даже наш отец.

Я продолжу бороться, чего бы мне это ни стоило. А тебя прошу продолжать быть рядом и придавать мне сил и уверенности в себе.

Я продолжу писать здесь, веря, что ты всё это читаешь. И, наверное, смеёшься над совей непутёвой сестрой, которая только начинает познавать жизнь. Хоть и без тебя.

Я люблю тебя, Кларенс, и буду помнить о тебе вечно. До следующей встречи здесь, мой дорогой брат!»

Лилиан закрыла дневник, положила его обратно в ящик стола и, закрыв его, потушила свет. Комната тут же наполнилась темнотой. Девушке это не понравилось. Она, встав и подойдя к окну, раскрыла шторы. Лунный свет тут же проник в комнату, наполняя её своим светом. На душе Принцессы стало спокойнее. Она перестала чувствовать себя в одиночестве. А звёзды, что подмигивали ей с неба, заставляли улыбаться, даже если в данный момент причины на улыбку у девушки не было.

С утра Лилиан чувствовала себя на удивление легко и спокойно. Ей даже показалось, что она продолжала спать. Но, ущипнув себя, эта мысль сразу же пропала – девушка проснулась и находилась в самой настоящей реальности.

Подскочив с кровати, она тут же направилась в умывальную комнату, по пути остановившись напротив зеркала. В нём на неё смотрело её отражение – именно Лилиан, а не Кларенса, которое она видела несколько дней назад. Это и радовало, и пугало одновременно. От ощущения себя самой в своём теле жить становилось легче, однако страх, что отец мог применить непредвиденные меры по отношению к ней, в изумрудных глазах присутствовал до сих пор, с каждым днём продолжая расти.

Отмахнувшись от этой мысли, девушка приняла водные процедуры и оделась – это не заняло так много времени, как раньше.

«В этой смене жизни есть и плюсы: начинаешь ценить время и делать некоторые вещи быстрее, – подумала Лилиан, выходя из покоев брата. – Правда, сейчас бы я не отказалась полежать в ванне, наполненной горячей душистой водой. Жаль только, что пока такой возможности нет...»

– В-ваше Величество! – шёпотом позвал её один из стражи.

Лилиан слегка наклонила от удивления голову и подошла к мужчине в доспехах.

– Что такое?

– А, эм... вчера к Вам заходил Принц Кристоф и не выходил... – ещё тише начал стражник. – Надеюсь, ничего не случилось? Ну, знаете... там...

– Не беспокойтесь, – «Принц» подмигнул мужчине с лёгкой улыбкой на устах. – Кристоф вернулся к себе через... сами знаете что. Про тайну он не узнал.

– Слава всевышнему... – мужчина кивнул сам себе и с облегчением вздохнул. – Просто, сами понимаете, все в замке беспокоятся за Вас...

– Ничего не произошло, не волнуйтесь. Просто было поздно, когда мы опомнились, и, чтобы не привлекать внимание наших отцов, я провёл Кристофа через сами знаете что.

– Я Вас понял, – мужчина вновь кивнул. – Больше Вас не задерживаю!

Лилиан кивнула, улыбнувшись стражнику чуть шире, и быстрым шагом направилась в сторону столовой. Вчера она и думать забыла об осторожности в этом плане. Её спас лишь тот факт, что все при дворе стоят на стороне «покойной» Принцессы, даже если ослушаться приказа Короля они не могут. А вот умолчать о чём-то – вполне. И за ложь это считать никто в замке не будет. Конечно, кроме самого Короля. Однако раз тот ничего не знает, следовательно – и лжи никакой нет и не было.

По пути в столовую «Принц» встретил гостей – своих будущих членов семьи. Ему пришлось поцеловать тыльную сторону ладони Принцессы Антуанетты – для вида, – при этом избегая встречи со взглядом янтарных глаз. Лилиан и не прочь бы посмотреть в глаза Принцу, улыбнуться ему, может быть, даже позволить себе большего, однако дозволений у неё таких не было, как и той свободы, что она позволила себе этой ночью.

– Ты сегодня выглядишь бодрее, – заметила Принцесса, идя под руку с «Принцем». – Хорошо спалось?

– На удивление, да.

«Если не учесть того факта, что спала я всего лишь часа два-три», – пронеслось в голове «покойной» Принцессы.

– Я так рада! – девушка улыбнулась, и улыбка эта была искренней, причём настолько, что идущим рядом Принцам стало больно, зная, какая ложь шла рядом с Принцессой.

«Ходячая ложь, – хмыкнула про себя Лилиан. – Ходячая и глубокая...»

– Глядя на тебя сейчас такого, даже у самой на душе становится легче... Как будто оковы, что всё это время сдерживали, потихоньку опускают и дают возможность жить дальше, – она грустно вздохнула. – Правда, боль и чувство одиночества никуда не уходят...

– Со временем ты с ними свыкнешься, и тебе будет казаться, что они исчезли. А на деле они лишь закроются глубоко внутри тебя и будут выходить из своего заточения в самые ненужные моменты. Или, наоборот, нужные, – «Принц» пожал плечами. – Да, не самый приятный расклад... но, по крайней мере, именно он даёт эту самую возможность жить дальше.

– Звучит ужасно, но очень правдиво, – девушка кивнула. – Ничего не попишешь... Будем жить дальше с этими чувствами и воспоминаниями. Так, Кларенс? – она заглянула в его изумрудные глаза.

– Да, Нетта, – он грустно улыбнулся. – Всё именно так...

За завтраком Лилиан также пыталась не смотреть в глаза Кристофу. Парень понимал причину, однако удержать появление обиды и боли в сердце не мог, как и не мог ничего сделать или хотя бы возразить такому поведению девушки. Одно неверное действие, одно неверное слово, да даже один неверный взгляд в сторону «Принца» мог испортить жизнь его любимой Лилиан ещё больше.

– Кларенс, – вдруг подал голос Король Клод.

«Принц» вздрогнул, совсем не ожидая обращения к себе за утренней трапезой, однако поднять взгляд на мужчину – поднял.

– Да, Король Клод?

– Для начала хочу поблагодарить тебя.

– За что же? – «Принц» удивлённо вскинул брови.

– Конечно, справляться с чувством потери тяжелее всего тебе, однако, несмотря на это, именно благодаря тебе мои дети вновь начали улыбаться. Искренне. Спасибо тебе за это.

– Да я... ничего особо и не сделал, – он опустил взгляд на остатки трапезы.

– Что Нетта, что Кристоф – оба долго не могли прийти в себя. Всё-таки хорошо, что мы приехали всей семьёй, – мужчина кивнул сам себе. – Надеюсь, ты продолжишь справляться с этими тягостными чувствами и дальше. У тебя хорошо получается, – он улыбнулся. – А скоро ты будешь не один... – Король Клод многозначительно посмотрел на дочь.

– Отец! – закатила глаза та. – Я же просила не поднимать эту тему раньше времени...

– Нет, почему же? – хмыкнул Король Англии. – Клод прав, скоро от чувства одиночества не останется и следа, – он сделал акцент на слове «чувства», смотря прямо в поднятые на него изумрудные глаза. – Думаю, пока Антуанетта не уехала, вам неплохо было бы прогуляться вместе.

– Но мы не можем оставить Криса одного, – гордо заметила Принцесса, защищая своего брата. – Ему одиночество тоже не является близким товарищем.

– Ничего страшного, – вызвался Принц. – Я схожу в библиотеку. Здесь она обширнее, чем у нас дома. Я время зря не потеряю, – он посмотрел на «покойную» Принцессу.

Лилиан наконец заглянула в его янтарные глаза и благодарно кивнула, увидев в них поддержку. «Вам не помешает побыть наедине, чтобы все возможные подозрения твоего отца спали», – только и говорил взгляд Принца.

– Можно прогуляться по саду и дойти до фонтана, – предложил «Принц», переведя тут же взгляд на девушку. – Погода сегодня прекрасная.

– Неплохая идея, Кларенс, – кивнул Король Клод.

Всех удовлетворил такой конец разговора. Ну, как – всех? Троих, может, даже двух с половиной, потому как Антуанетте не нравилась мысль оставлять своего брата одного, – точно. А вот двое, по понятным причинам, лишь глубоко внутри себя тяжело вздохнули, понимая, что ни одному, ни второй эта прогулка ни пользы, ни удовольствия не принесёт. Может быть, Лилиан и была бы не против погулять с Антуанеттой, но как с подругой, а не как со своей невестой, которую, к тому же, приходится так жестоко обманывать.

Кристоф, как и говорил, направился после завтрака в библиотеку. Он взял первый попавшийся роман с рандомной полки и подошёл к окну, запрыгнув на подоконник и поудобнее на нём устроившись. Выбрал это окно парень неспроста: именно с него имелся отличный обзор на фонтан, о котором говорила Лилиан, и именно там, спустя некоторое время, присев на край фонтана, появились двое: его любимая и его младшая сестра. Принцу совсем был неинтересен роман, находящийся в его руках. Ему было куда интереснее наблюдать за парой, которой не должно было существовать ни под каким предлогом. Однако предлог всё-таки нашёлся...

После того, как Кристоф узнал всю правду, после тех двух поцелуев сегодняшней ночью, парень не мог без боли в сердце смотреть на этих двоих. Его сердце разрывалось на маленькие кусочки, душа. Ему было больно. Больно не за себя, а за девушек, что были дороги ему – каждая по-своему. И с этой болью в его груди боролась ревность. Да, Кристоф понимал, что ревновать Лилиан к своей сестре – глупо, бессмысленно и недостойно. Однако он ничего не мог поделать с этим чувством, оно было настолько огромное, что заслоняло собой весь здравый рассудок парня. А после увиденного поцелуя это чувство только усилилось...

Вообще-то Лилиан не собиралась целовать Нетту до самой свадьбы. Будь её воля, она бы её в принципе не стала целовать с тем намерением, с которым произошёл этот поцелуй – особенно в губы. И она уж точно не была готова к тому, что девушка сама поцелует её.

Всё шло спокойно: прогулка по саду, небольшие посиделки около фонтана, сплетённый из цветов венок Неттой и надетый на светлую голову «Принца». Ничего, казалось бы, не предвещало беды. Пока...

– Кларенс... – каким-то странным шёпотом позвала его Принцесса.

Лилиан, не думая о чём-то таком – запретном, – с вопросом в изумрудных глазах повернулась к французской Принцессе, желая услышать вопрос или, может быть, какое-нибудь предложение по поводу их дальнейшей прогулки. Однако получила она совсем не то, что ожидала.

Антуанетта, осторожно положив свою ладошку на плечо «Принца», как только тот повернулся к ней, коснулась его губ своими, прикрыв дрожащие от неуверенности веки. Она ждала этого поцелуя и потому не могла позволить своей робости всё испортить. А Лилиан, зная своё положение, не могла оттолкнуть подругу. Но и насладиться поцелуем, как это было прошедшей ночью, и показать восхищение от действий девушки она тоже не могла – на это не хватало сил и объяснений самой себе. Однако сильнее всего «покойная» Принцесса боялась другого – этот поцелуй мог увидеть Кристоф, ведь как раз-таки из библиотеки этот участок сада был виден прекрасно.

Когда Принцесса чуть отодвинулась от «Принца», она тут же заглянула в его глаза, надеясь увидеть там восхищение и, может быть, лёгкое удивление. Однако во взгляде изумрудных глаз читались только удивление – достаточно сильное – и слабый страх. Принцесса успокоила себя тем, что «Принц» просто был не готов к такому, поэтому...

– Прости! – тут же выпалила Антуанетта, прикрыв губы ладонями. – Я не знаю, что на меня нашло... Я понимаю, что до свадьбы лучше этого не делать, но... просто... такой момент, и я решила воспользоваться возможностью... Божечки! Что я несу?! – она закрыла лицо ладонями и нервно вздохнула.

«Она ведь ни в чём не виновата... а так себя корит, – подумала «покойная» Принцесса. – Как же мне хочется рассказать тебе правду, моя хорошая...»

– Всё хорошо, – «Принц» осторожно положил ладонь на каштановую макушку и принялся нежно поглаживать волосы. – Я просто не ожидал... Прости, если обидел.

– Нет, что ты... – она посмотрела ему в глаза, покраснев до кончиков ушей. – В следующий раз нужно будет спросить разрешение... наверное...

– Для такого разрешений не спрашивают, – «Принц» тепло улыбнулся и раскрыл руки для объятий. – Иди сюда.

Принцесса улыбнулась ему в ответ и нырнула в его объятия, уткнувшись носом в его шею. Нервное дыхание тут же сменилось умеренным, а приятное ощущение после поцелуя вновь вернулось в её трепетное, хоть и обманутое, сердечко.

Лилиан же обняла Принцессу лишь по двум причинам: первая – было тяжело смотреть в глаза той, чей первый поцелуй мечты оказался ложью; вторая – девушка подняла взгляд на то самое заветное окно. Ей не нужно было прищуриваться, чтобы заметить там знакомую фигуру, которая, видимо, уловив взгляд изумрудных глаз, тут же скрылась, закрыв при этом шторы, словно закрываясь от всего мира и от всех живущих в нём людей.

Прогулка продлилась до самого обеда, однако сопровождалась она по большей части неловким молчанием, изредка прерываемым вопросами Принцессы, на которые Лилиан отвечала не сразу, так как часто углублялась в свои мысли и терялась в пространстве.

Конечно, истинной причины такого поведение «Принца» Антуанетта понять не могла из-за незнания правды, однако догадки девушка строить могла.

«Неужели Кларенсу не понравился поцелуй? Или я так ужасно целуюсь?! Хотя о чём это я?.. Это же был мой первый поцелуй... откуда мне уметь целоваться? – размышляла девушка, украдкой глядя на «Принца». – Может, он просто был не готов к такому? Право, о чём я вообще думаю... У него недавно умерла сестра, а я тут... со своими поцелуями! – Принцесса нахмурилась, разозлившись сама на себя. – Дура, Нетта, самая настоящая дура!!»

Лилиан не заметила смену выражения на лице подруги, так как была занята абсолютно другим: её мысли так и вертелись вокруг фигуры, что стояла у окна библиотеки, возвращаясь к ночным воспоминаниям.

«Кто же в итоге страдает больше всего? Кристоф или Нетта? – думала она, медленным шагом гуляя по саду. – Наверное, оба одинаково... Кристоф знает, что его любовь жива, но не может с нею взаимодействовать. Нетту же окружила ложь, которая вскоре превратится в правду и испортит ей всю жизнь. А я... а что я? Я та самая любовь и та самая ложь в одном лице. Лучше не придумаешь...»

За обедом, чтобы ненароком не встретиться со взглядом янтарных глаз, больше всех говорил именно «Принц». Это всех удивило, однако придавать этому значению не стали: верный способ избежать разговоров о той, кто покоится в могиле. «Якобы».

Лилиан рассказывала о сегодняшней прогулке, конечно же, упустив поцелуй – об этом бы и Нетта не сказала, уж слишком личная и интимная тема. Однако несколько вопросов Король Клод по поводу прогулки всё же задал, а «покойная» Принцесса нашла, что ответить, не давая тишине погрузить в себя столовую. Кристоф за всё трапезное время отметил для себя, что девушка не только бывает остра на язык, но ещё и обладает отличным навыком заговаривать зубы: Король Клод со временем успел позабыть о прогулке, плавно завернув в тему политики. Как того и хотел сам «Принц».

После обеда Антуанетта решила побыть наедине сама с собой и отправилась в галерею своей подруги, где, присев у одной из картин, вздохнула. По щекам её стекали одинокие слезинки, а из уст вылетали тихие всхлипы.

«Лили... была бы ты только рядом... – проносилось у неё в голове. – Ты бы точно знала, какой совет мне дать... Я совсем не знаю, что делать... Я запуталась...», – она подогнула к себе ноги, обняла колени и спрятала в них лицо, желая лишь одного: чтобы никто не пришёл в галерею и не застал её в таком непристойном виде.

Кристоф же вновь отправился в библиотеку, при этом далеко не читать романы или книги о политике. Парень просто хотел побыть в тишине, многое обдумать, решить, принять, пройдя стадию отрицания, и просто смириться со случившимся. Смириться с той мыслью, что страхи «покойной» Принцессы могут оказаться существенными: всё может пойти не так, как того хотел Принц. Однако отступать от своего он не собирался: план, придуманный наскоро ночью, должен быть проработан. На это у него было целых два месяца. Помимо всего прочего, Кристоф хотел найти поддержку в лицах сестры и отца. Но до этого нужно было ещё вернуться домой, чтобы спокойно, в своих стенах, сесть и всё рассказать. Всё, что он знал. Чтобы спасти её – единственную.

Лилиан вернулась в сад, собираясь через него пройти к могилам матушки и брата, неся в руках два букета белых лилий. Она старалась ни о чём не думать по пути и просто насладиться тёплым весенним днём, пением птиц, тёплыми лучами солнца... старалась представить, что ничего в последние недели ужасного в её жизни не произошло, что всё протекало, как раньше. Так – думала девушка – должно быть проще перенести весь этот кошмар. Вот только мысли никак не желали соединиться с реальностью, из-за чего все иллюзии, которые Лилиан пыталась выстроить перед собой, разрушились сразу же, как только она увидела две надгробные плиты. Она тяжело вздохнула.

– Я не навещала вас со дня похорон Кларенса, – шёпотом произнесла «покойная» Принцесса. – Надеюсь, вы без меня тут не скучали? Особенно ты, Кларенс, – она положила по букету на могилу и села напротив могилы брата. – Ну, что... как твои дела? У меня вот, как видишь, просто ужасно... Ты же видишь, да? И наверняка видел то, что я писала ночью в нашем общем дневнике... в последнем, кстати говоря. Там ещё есть листы, поэтому, думаю, его я точно закончу, – девушка вновь вздохнула. – А потом посмотрим: если мне от этого будет легче, заведу следующий – буду так с тобой связываться, – с её уст слетела грустная усмешка. – Только посмотри, Кларенс, до чего меня довела твоя смерть... Я разговариваю с могилой! А ведь ты меня даже не слышишь... – она посмеялась. – Боже мой, Кларенс, что же нам с тобой делать? Как быть? Как всё исправить? Так много вопросов, и совсем нет ответов... И когда я начала разговаривать вот так, в одиночестве, будто сама с собой? Хотя почему «будто»... Сама с собой, – девушка сделала глубокий вдох и продолжила: – Представляешь, Нетта поцеловала меня. Бедная Нетта – она ведь не знает, что ты мёртв, и грезит о прекрасной свадьбе... Наверняка уже придумывает имена детям! Это же Нетта. И я совсем не удивлюсь, если – не дай бог! – дочь она захочет назвать моим именем. Ужасно... Какого ей будет, когда она узнает всю правду?.. Ах да! Кристоф догадался, что я – это я, а потом уже узнал всю правду от меня. Желает мне помочь. Ну, пускай попробует... может, у него действительно получится... может, Нетта действительно меня простит и не отвернётся от меня... – из её глаз потекли слёзы. – Может, у меня действительно есть шанс на будущее... своё будущее... – она тепло улыбнулась, не скрывая своих слёз. – Что думаешь ты на этот счёт, Кларенс? Как бы ты поступил на моём месте? – Лилиан нервно вздохнула. – Подай хоть какой-нибудь знак, Кларенс... молю тебя... хоть какой-нибудь маленький знак, чтобы я продолжала утешать себя верой в то, что ты слышишь меня... что ты рядом со мной...

Тут в неё подул резкий, однако тёплый ветер. Девушке пришлось прикрыть лицо предплечьем, чтобы грязь не попала в глаза. Как только ветер стих, она оглянулась и заметила у себя на коленях бутон альстромерии.

– Это же... – она осторожно взяла бутон в руки и посмотрела на надгробный камень. – Кларенс... – девушка со слабой дрожью вдохнула побольше воздуха в свои лёгкие, улыбнулась в ответ улыбке с портрета и прошептала: – Спасибо тебе, Кларенс...

И после этого Лилиан поднялась с земли, отряхнув полы фрака, не забыв захватить бутон альстромерии, и направилась в сторону замка, прошептав лишь «до скорой встречи, брат».

Уже в своих покоях, точнее, в покоях покойного Принца Англии, девушка достала из ящика стола дневник и положила бутон к последней записи.

«Высохнет – можно будет положить бутон за стекло, в рамку, и повесить на стену, – эта мысль обогрела её душу тёплым спокойствием. – Значит, ты всё-таки приглядываешь за мной, Кларенс... Однако же очень любопытный феномен...»

До самого ужина Лилиан не покидала своих покоев – именно своих. Девушка первый час после возвращения сидела за фортепиано, в страхе открывать его и доставать ноты. Однако ноты не потребовались. И – нет, страх на сей раз не победил.

Принцесса, вдохнув побольше воздуха в свои лёгкие, открыла крышку фортепиано и дрожащими пальцами провела по клавишам. Всё внутри неё затрепетало, сердце на мгновение – как ей показалось – остановилось. Приятное тёплое ощущение от воспоминаний пронеслось по всему телу. Лилиан улыбнулась. Прикрыв глаза, она осторожно надавила на нужные клавиши, пуская по всей комнате приятный звук.

«Как я соскучилась по тебе, друг мой... – подумала девушка, открывая глаза и смотря на свои тонкие, всё ещё дрожащие пальцы. – Ну что ж... сыграем?»

Музыка овладела каждым уголком комнаты, заполняя её полностью. Всё здесь – от мебели до высохшего цветка на подоконнике – как будто наслаждалось мелодией, которую создавала девушка, лёгкими касаниями нажимая на нужные ей клавиши. Казалось, даже пылинки застыли в воздухе, лишь бы проникнуться грустным сюжетом мелодии.

Сама же Лилиан во время игры сумела позабыть о реальности, думая лишь о воспоминаниях, что сочились в её голову с каждой последующей нажатой клавишей: то, как она упорно учила ноты, то, как разучивала новые мелодии, придумывала свои – собственные, – чтобы порадовать брата таким подарком. И именно эта мелодия была написана Принцессой, и именно она была посвящена Принцу – уже покойному.

Мелодия несла в себе целую историю – историю их жизни. С самого их рождения, сопровождающегося смертью Королевы, и первые двенадцать лет – именно на этот год девушка подарила эту написанную на клавишах историю брату. И большая часть мелодии содержала в себе приятные, весёлые и самые светлые воспоминания, и лишь начало, в котором была смерть, и окончание, содержащее в себе конец их сменам жизнями и устоявшимся дням, нагоняло тоску и подзывала боль и отчаяние к самому сердцу.

Закончив, девушка опустила руки вдоль туловища и запрокинула голову назад, устремив взгляд изумрудных глаз, в которых начали скапливаться слёзы, в белый, уже запылившийся потолок. Она любила играть – и это чистая правда. Играть не только для брата или себя. Просто играть. Для всех, для тишины, для одиночества... И от понимания, что в скором времени с фортепиано всё-таки придётся распрощаться, Принцессе становилось ещё тяжелее переживать следующие дни.

Она грустно улыбнулась. Выпрямившись, закрыла крышку фортепиано и поднялась с банкетки. Её взгляд уловил засохший цветок, который не поливали с тех самых пор, как девушка переехала в соседнюю комнату. Лилиан совсем позабыла о нём, а ведь когда-то заботилась об этой жизни, как о своей.

«Словно отражение моего нынешнего состояния...», – подумала девушка, грустно усмехнувшись

Она взяла цветок и, вернувшись в комнату покойного брата, прямо с горшком выбросила его в ведро, специально поставленное для мусора. Лилиан даже не взглянула на него, боясь ещё больше почувствовать схожесть с этим цветком. Вместо этого девушка, накинув на плечи фрак, вышла из комнаты и попросила стражу позвать служанку, чтобы та вынесла мусор, после чего направилась в сторону столовой. Время приближалось к вечерней трапезе, и опаздывать на неё ей не хотелось: всё-таки завтра семья Короля Клода покинет это королевство, вернётся домой, а ей – Лилиан – вновь придётся сидеть один-на-один со своим отцом.

До входа в столовую девушка совсем не думала об утреннем инциденте с Принцессой Франции, да и после входа как-то не особо хотела об этом вспоминать. Но взгляд карих глаз, пойманный Лилиан, разрушил все эти крохотные надежды, навалив мозг «покойной» Принцессы воспоминанием о поцелуе и фигуре в окне библиотеки.

– Ты... достаточно рановато пришла, – осторожно заметил «Принц», подходя к окну, у которого стояла Антуанетта.

– Не знала, чем себя занять... вот и пришла сюда пораньше, – девушка пожала плечами. – А ты почему пришёл так рано?

– Не хотел заставлять всех ждать, как это бывало в последние дни, – он тепло улыбнулся. – А, как оказалось, я пришёл даже среди первых.

Принцесса посмеялась, прикрыв рот ладошкой.

– Не знаю как остальные, но я не ощущала того чувства ожидания, когда ты опаздывал.

– Не льсти мне, Нетта, иначе это может войти в привычку, – хмыкнул «Принц». – В очень нехорошую привычку, прошу заметить.

– Тебя можно понять...

– Не нужно всё объяснять смертью Лили. Да, мне тяжело, как и всем вам, однако это не означает, что я имею права позволять себе подобные вещи, – он вздохнул. – Жизнь не стоит на месте. Напротив, после таких кульминационных моментов она только начинает набирать обороты. Пронесётся мимо твоих глаз, ты и не заметишь. А вместо того, чтобы поспевать за ней, ты вечно опаздывал на трапезы, заставляя своих родных дожидаться тебя.

– И как... самому-то легче становится от этих речей и мыслей? – осторожно спросила девушка.

Лилиан опешила. Такого вопроса и пристального взгляда карих глаз она не ожидала – точно. Вот и что ей следовало ответить? Очередную ложь, что всё это якобы помогает скрыть часть реальности? Или горькую правду, что всё это – лишь пустой звук?

– А ты как думаешь?

– Я задала вопрос первой, Кларенс.

«Принц» грустно хмыкнул. Уголки его губ приподнялись, показывая на бледном лице горькую улыбку. Скрыть правду, что вместо «Принца» перед Антуанеттой стояла «покойная» Принцесса, было легко. Но вот скрыть правду, что сердце этого человека чертовски болело после потери и каждое напоминание о смерти родного пронзало сердце ещё больше, было невозможно.

– Нет, – честно ответил «Принц». – После таких мыслей вслух голову посещают совершенно другие мысли: «а ведь она могла жить такой же жизнью», «что же она сделала на моём месте?», «вот сейчас она бы села за фортепиано и сыграла что-нибудь, а после ужина взялась за кисть и начала творить шедевр», – и всё в этом духе...

«В каждой лжи есть частичка правды», – пронеслось в голове Лилиан, до сих пор ощущая на кончиках пальцев приятный холодок клавиш.

– И... как часто эти мысли посещают тебя?

– Постоянно, – ответил «Принц», тепло улыбнувшись. – Они будут вечно со мной, Нетта. Вечно будут преследовать меня, даже если я и буду понимать, что Лили была бы зла за такой мой образ жизни. Однако... мысли и эмоции крайне тяжело контролировать, особенно когда ты в убитом состоянии.

– Тогда перестань хотя бы натянуто улыбаться, – попросила Принцесса. – Да, с утра ты действительно выглядел бодрым и даже счастливым, но не сейчас.

– Если я не буду улыбаться, у отца будет много вопросов. А на них отвечать мне не очень-то хочется.

– Король выглядит так, будто никого не потерял, – девушка вздохнула. – Даже наш отец и то скорбит по Лили... и это видно.

– Он просто хорошо скрывает свои чувства, – попытался успокоить её «Принц». – Если он покажет слабость, что будет с остальными? Он ведь... всё-таки Король.

– Ты прав, – Антуанетта кивнула. – О чём это я? У него ведь дочь умерла... – она покачала головой. – Прости, Кларенс, глупость какую-то сморозила...

«Не особо ты далеко от правды и ушла, Нетта», – мысленно ответила ей девушка.

– Не беспокойся. Это пустяки.

Дверь в столовую открылась. На звук повернулась только Принцесса. Она улыбнулась, с облегчением выдохнув.

– Кристоф! Это ты...

– А кто же ещё? – как-то мрачно ответил парень.

– Я испугалась, что это может быть Король. Мы просто только его обсуждали...

– Правда? И что же?

¬– Да так... глупость сказала. Мол, по нему не скажешь, что он скорбит по Лили, – она вновь вздохнула. – Но Кларенс сказал умную вещь: он ведь всё-таки Король... он не может показывать слабость.

«Действительно, – фыркнул про себя Принц, сверля взглядом светлый затылок «друга». – Обвести вокруг пальца своими речами ты мастер, Лили. И отец, и Нетта – оба верят тебе безоговорочно. Ты понимаешь, что врёшь, боишься, что они тебя не простят... но всё равно продолжаешь всем открыто врать, потому что не можешь идти против своего отца. В одиночку – нет. Но ты не одна. Прошу тебя, только помни об этом...»

– Между вами что-то случилось? – поинтересовалась Принцесса, тут же привлекая взгляды Принцев к себе.

«Нужно быть внимательнее», – пронеслось в голове у каждого из них.

– Нет, – тут же ответил «Кларенс». – Я просто задумался...

– Снова те мысли?

– К сожалению.

– А ты? – девушка посмотрела на брата.

– Я зашёл сюда с мыслями о Лили, – парень начал придумывать на ходу, отчасти говоря правду, – и тут ты сказала такое о Короле. Это очень тяжело – быть тем, кому нельзя показывать свою слабость.

Кристоф уловил взгляд изумрудных глаз, в котором читалось ехидное «врунишка». Парень бы ответил тёплой усмешкой и брошенной фразой по типу «сама такая», но вместо этого он лишь вновь посмотрел на сестру и вздохнул.

– Всё образумится. Необходимо время, – сказал он, грустно улыбнувшись.

– Время решает всё, – согласился с ним «Принц».

На сей раз на трапезу опоздали Короли. Как оказалось, они заговорились насчёт свадьбы своих детей и совсем потерялись во времени. К слову, разговор о свадьбе продолжился прямо за ужином, что совсем не нравилось их детям: всем троим. Кого-то этот разговор вгонял в краску, кого-то раздражал и выводил из себя, кого-то пугал и ещё больше загонял в злосчастную клетку одиночества и заполненного тьмой будущего. Однако Короли не замечали состояния своих детей: уж больно они были заняты своим разговором, до той степени, что даже не заметили, как Кристоф первым покинул столовую, а уже за ним – Антуанетта и «Кларенс».

– Как-то... не нравится мне всё это... – неуверенно произнесла Принцесса по пути до своей спальни.

– Что именно? – поинтересовался «Принц», вызвавшийся проводить её.

– Все эти разговоры о свадьбе... совсем как-то не к месту, – она издала тяжёлый вздох. – Да и не до неё. Особенно тебе... какая тебе свадьба? Зачем она тебе нужна? Тем более у тебя скоро коронация. Это столько нервов и переживаний! А ты ещё не отошёл... – девушка осеклась. – Боже, прости... я снова завела старую шарманку. Совсем не понимаю, что со мной происходит...

– Эмоции. Их много, потому что и событий тоже много. Причём события все разные, несущие в себе совершенно разные понятия и смыслы, от того и эмоции тоже различны. В совокупности это перерастает в бурю, с которой ты не можешь справиться.

– Ты так говоришь, словно у тебя такая же буря внутри...

«Принц» лишь посмотрел краем глаза на девушку и издал дружеское «хм», после чего вновь перевёл взгляд вперёд.

– Значит, в тебе тоже огромная буря эмоций?

– Всё именно так.

– Но ты с ней справляешься лучше, чем я... – она тепло улыбнулась. – Ты всегда знаешь, что сказать и как отреагировать. А вот я нечаянно могу сказать не то или не в тот момент. Это так ужасно...

– Это твоя изюминка, Нетта. Кто тебя знает, ни за что не обидится, если ты скажешь что-то вдруг не то.

– Правда? – девушка подняла на «Принца» взгляда.

– Конечно, – он кивнул.

Антуанетта лишь улыбнулась, благодаря своего жениха одними глазами. Ей стало спокойнее, буря, которую она ощущала, но о которой не догадывалась, немного поутихла.

До спальни Принцессы шли в молчании, но в молчании приятном. Что, безусловно, не могло не радовать этих двоих. Всё-таки после того поцелуя между ними появилась неловкость, а сейчас, к их же счастью, она спала, словно утренняя пелена с глаз.

– Доброй ночи, Нетта, – «Принц» поцеловал тыльную сторону нежной ладошки.

– И тебе доброй ночи, Кларенс, – она залилась лёгким румянцем. – Ты же... придёшь завтра нас провожать?..

– Что за глупые вопросы, Нетта? Конечно, – парень кивнул, тепло, а главное – искренне, улыбнулся. – Я не могу не попрощаться с вами.

– Хорошо, – девушка кивнула.

Принцессе хотелось обнять своего «Принца», но она отказалась от этого желания: девушка прекрасно понимала, что парню сейчас совсем не до влюблённых интриг. Сейчас ему было нужно совсем другое, однако это «другое» могла дать лишь та, которая уже никогда не посмотрит в их сторону, не скажет им ни слова, не улыбнётся той лучезарной и озорной улыбкой, которой могла улыбаться только она – всеми любимая Лили.

«Принц», как только Антуанетта скрылась за дверьми спальни, ускорил шаг и быстро направился в свои покои – ему, а точнее Лилиан, было просто необходимо поговорить с Кристофом. Хотя дело было больше не в необходимости. Девушка просто хотела увидеть Принца и поговорить с ним тет-а-тет. Может быть, объясниться. Может быть, просто просидеть в молчании. Главное – увидеть его янтарные глаза...

Лилиан, ворвавшись в покои покойного брата, закрыла дверь на защёлку, скинула с себя фрак и зашла в шкаф. Она прошла мимо фортепиано, не обратив на него и малейшего внимания, и скрылась за просторами второго шкафа. Девушка уверенно ступала по каменным ступеням, уверенно заворачивала в нужные повороты, и всё это – в сущей темноте. Она не боялась, что может споткнуться или оступиться, повернуть не туда или просто врезаться в стену. Лилиан знала все эти проходы наизусть. И потому, остановившись перед нужной стеной минут через десять, она сама удивилась, как так быстро добралась. А самое главное – поняла, что не знает, что собирается говорить, как в принципе объяснить причину своего прихода.

Девушка сделала глубокий вдох, после чего нашла нужный ей кирпич, вынула его, просунула в дырку руку – что-то щёлкнуло. Стена с неприятным звуком отодвинулась, открывая проход в шкаф уже другой комнаты.

Принцесса не решалась заходить. Она прислушалась, стараясь услышать хоть какие-то звуки, чтобы понять, что Принц действительно находился в комнате, и она не зря сюда пришла. С другой стороны, Лилиан прекрасно понимала, что просто пыталась найти оправдание своим страху и нерешимости. К её счастью, парень всё сделал за неё: он открыл шкаф, отодвинул вещи на вешалках в сторону и, убрав заднюю стенку шкафа, протянул ей руку. Принцесса тут же вложила в неё свою ладошку и позволила вытащить себя наружу, на закатный свет, что полностью наполнял комнату парня.

– Я и забыла... что здесь так красиво по вечерам, – девушка посмотрела в сторону окна, не вынимая ладонь из руки парня.

Принц же смотрел на их руки, нежно поглаживая кожу девушки большим пальцем.

– Зачем... ты пришла?.. – с запинкой спросил он.

– Хотела попрощаться с тобой от себя... – она, наконец, посмотрела на него, в его янтарные глаза.

Только сейчас Принцесса поняла, что её привлекал этот янтарь, тянул к себе словно магнит. И не только янтарь. Весь он – парень – целиком тянул её к себе. Ей хотелось касаться его, просто обнимать. Зарыться носом в его мягкие непослушные волосы, вдыхать аромат его тела... Слышать его голос, как он зовёт её по имени. Звать по имени его...

– Кристоф... – прошептала девушка, и ей понравилось шептать его имя. Его – и ничьё больше.

Она пальцами свободной руки дотронулась до его скулы, провела подушечками пальцев по коже, спускаясь к подбородку и губам. И всё это сопровождалось неотрывным взглядом в янтарные глаза.

– Прости меня...

– За что? – удивился парень.

– За то, что пришла сейчас сюда... за то, что сейчас рядом с тобой...

– Почему ты извиняешься, глупая?..

– Потому что это причиняет тебе боль... и за тот поцелуй с Неттой... прости... Я...

– Ты ведь не виновата в том, что Нетта ничего не знает и что тебе нужно скрывать правду, – перебил её Принц, поцеловав в лоб. – Ты ни в чём не виновата, Лили... – он взял её лицо в свои руки и, уткнувшись лбом в лоб, посмотрел в любимые изумрудные глаза. – И ты уж тем более не виновата в том, что чувствуешь что-либо.

Она грустно улыбнулась, плавно переместив руки ему на плечи.

– Зато ты виноват в том, что разбудил во мне эти чувства.

– Ты винишь меня?!

– Да! – девушка наигранно нахмурилась. – Эти чувства так прекрасны и ужасны одновременно! Я не знаю, что мне делать... – её речь сошла на шёпот. – Я начала говорить, как Кларенс... боже...

– Ты начала прислушиваться к своему сердце – и всего-то.

– Ты так думаешь?..

– Знаю.

Девушка кивнула – больше для себя, нежели для Принца, – и обняла парня, уткнувшись ему в шею. Принц без лишних слов прижал её к себе, зарывшись носом в светлой макушке. Он гладил её по спине, прислушивался к её дыханию, с наслаждением прикрыв глаза и позабыв обо всём. Словно в этом мире не существовало никаких проблем. Словно в этом мире были только они – вдвоём, – и никто не смел помешать их уединению. Никто и ничто. Кроме стука в дверь и голос сестры Принца, просящий впустить её.

Лилиан резко отпрянула от парня и со страхом посмотрела в янтарные глаза. Принц приложил указательный палец к губам, тем самым прося быть тише, и указал взглядом на шкаф. Девушка кивнула и тут же скрылась там, откуда пришла. Но уходить не стала – она ещё не всё сказала и не всё сделала, что хотела. Конечно, Принцесса понимала, что подслушивать чужой разговор некрасиво, но понимание того, что если она уйдёт сейчас, то не вернётся сюда как минимум до следующего приезда Принца, пересилило всю мораль в её организме, заставив сидеть в шкафу и слушать разговор брата и сестры.

– Нетта? – удивлённо произнёс Принц. – Час далеко не для прогулок. Ты чего так поздно?

– Я так не могу, Крис! – девушка начала расхаживать по комнате. – Нам точно стоит уезжать прямо завтра? Может, нам хотя бы остаться ещё на пару дней?

– О чём ты таком говоришь?..

– Кларенс, – резко сказала она и так же резко остановилась. – Он страдает. И мне страшно оставлять его одного... Кажется, он стал немного приходить в себя, но я всё равно чувствую, как он увядает... Что с ним будет, когда он останется один?.. Он ведь... он... Кларенс никогда не был один!

– Но... он ведь не один, – с трудом выговорил Принц.

– Ты про Короля? Послушай... может быть, Кларенс сегодня и защитил его, но мне совсем не верится, что он действительно скорбит о смерти Лили и что его заботит состояние Кларенса!

– Нетта, послушай...

– Нет! Это ты послушай! – не останавливалась девушка. – По-твоему, наш отец говорил с таким счастьем о твоей свадьбе, если бы я умерла?! Да он о ней бы даже не заикнулся!!

– Сейчас наш отец тоже с очень хорошим настроением говорит о вашей с Кларенсом свадьбе, – заметил парень.

– Потому что Король начинает этот разговор! Как отец не может его поддержать? А там уже и затягивает, – она тяжело вздохнула. – Не нравится мне эта вся идея со свадьбой. Нужно будет поговорить с отцом об этом. Хотя бы перенести её...

– А ты уверена, что Кларенс придёт в себя через полгода? Через год? Два? Четыре? Десять лет?

– Что?.. – Принцесса опешила, с опаской посмотрев на брата.

– Лили была для него всем. Он любил её больше всех на планете, как и она его. Они были единым целом, Нетта. Он потерял частичку себя. И, к общему сожалению, ты не сможешь эту частичку починить. Как и если бы всё было наоборот: если бы умер Кларенс, а Лили была жива. Друг без друга они... они как птица без крыльев, понимаешь?..

– Не... совсем...

– Птица без крыльев – живая птица. Но так ли она жива, как прежде? Её жизнь – это полёт в небе, свобода – иными словами. А если у неё не будет крыльев, какая это жизнь? Без полётов... без свободы... Словно запертая в клетке...

– То есть... ты «за» то, чтобы свадьбу провели через две недели после коронации?

– Две недели?! – удивился парень. – Говорили же о сначала о трёх годах, потом сократили до полугодия. Какие две недели?!

– Отец сказал, что они решали этот вопрос последние дни... Я думала, ты знаешь?..

– Да откуда мне знать подробности о твоей свадьбе?! Как... зачем так спешить?!

– Вот и я о том же! Кристоф... что нам делать?.. Как нам избежать этого?

Принц сделал глубокий вдох, приводя свои нервы в порядок. Бушевать сейчас и показывать лишние эмоции себе дороже. И дело было даже не в сестре. Он боялся за девушку, сидящую у него в шкафу, которая, как и он, скорее всего, совсем ничего не знала о таких глобальных изменениях.

– Для начала вернёмся домой. Там поговорим с отцом, когда Короля не будет рядом. Мы сможем его образумить. Приедем на коронацию Кларенса и уже там обо всём договоримся с Королём.

– Думаешь, так будет лучше?

– Я знаю. Уверен в этом. Пожалуйста, Нетта, – он посмотрел в карие глаза сестры, – доверься мне.

– Ты же знаешь, Крис, – она тепло улыбнулась, – я всегда тебе доверяла. И этот раз – не исключение.

– Тогда... ты подождёшь?

– Буду ждать столько, сколько потребуется.

Кристоф кивнул и обнял сестру, поцеловав в макушку.

– Всё будет хорошо. Не волнуйся...

– Я знаю. Потому что у меня такой замечательный брат, – она подмигнула ему. – Прости, что потревожила... ты укладывался спать?

– Собирался начать, – соврал парень, кивнув. – А ты?..

– Кларенс проводил меня до покоев. Я собиралась лечь, но поняла, что мне нужно с тобой поговорить, и побежала сразу же сюда. Поэтому спасибо, что выслушал, и прости, что помешала тебе...

– Всё нормально, – он кивнул. – Тебя проводить?

– Не стоит, – она улыбнулась. – Я дойду сама. Нужно подумать над всем тем, что ты сказал, и успокоить себя. Завтра ведь мы уезжаем...

– Но мы вернёмся.

– Конечно, – девушка кивнула. – Обязательно вернёмся!

Когда Антуанетта покинула комнату, Принц вновь её запер и тут же подбежал к шкафу. Он знал, что сильнее причинит боль девушке не разговор о свадьбе, а последние фразы, показывающие, насколько может быть сильна и крепка связь между братом и сестрой.

Кристоф резко открыл дверцу шкафа и в прямом смысле вытащил оттуда девушку, что сжалась в комочек и старалась сдержать рыдания и слёзы, нахлынувшие на неё внезапно даже для неё самой. Он прижал её к себе, принявшись успокаивать. Гладил по волосам, целовал лицо, вытирал слёзы, шептал успокаивающие слова. Пытался сделать всё, что было в его силах. Но девушка даже не видела его: её взгляд был настолько пустым и отстранённым, что Принцу стало страшно. Он уже был готов начать кричать и звать на помощь, как вдруг Лилиан прикрыла ладонью его рот и посмотрела в глаза.

– Не кричи, – твёрдо, с хрипотцой, сказала девушка. – Не привлекай внимания.

«Удивительно... у неё истерика, но она так здраво соображает...», – пронеслось в голове у парня.

– Просто... дай мне немного времени...

Девушка убрала ладонь со рта Принца и осторожно прилегла на его грудь, прикрыв глаза. Ей не нужно было сейчас ничего, кроме тепла, излучаемого телом Кристофа. Только оно её успокаивало. Оно и звук бьющегося сердца парня, к которому девушка стала прислушиваться. Это успокаивало. Приводило мысли в порядок. Давало понять, что Лилиан – не одна, что у неё есть опора, есть поддержка. Есть шанс на будущее. Маленький, но всё же шанс. Надежда всегда умирает последней.

Спустя некоторое время Принцесса и правда успокоилась. От истерики и слёз остались лишь красные глаза, лёгкая дрожь губ и рук. Ну, и нервное дыхание.

– Лили?.. – шёпотом позвал её Принц.

– Мне легче... – она сделала глубокий вдох, медленно выдыхая. – Я... не знаю, что на меня нашло... Оно, конечно, неудивительно... Но я не думала, что реакция будет такая... бурная?

– На тебя в последнее время многое навалилось. Тебе приходится сдерживать эмоции в себе. Ты очень сильная, раз всё это время сдерживалась. И нам повезло, что ты сорвалась при мне, а не при ком-то ещё...

– Тут ты прав, – девушка кивнула. – Главное, чтобы отец не видел этих срывов... Иначе я не представляю себе, что он может сделать...

– Лили, – Принц взял её лицо в свои ладони и заставил посмотреть себе в глаза, – давай хотя бы на те минуты, что мы наедине, не будем думать о твоём отце? Он отравляет тебе жизнь... Но я всё исправлю. Мы всё исправим. Обязательно...

– Тогда... если мы не будем говорить о моём отце, давай не будем говорить и об этом? – она осторожно придвинулась к парню ещё ближе. – Не хочу засаживать в своей душе надежду так глубоко. Она есть – я не отрицаю. Но я не хочу, чтобы её корни так крепко укоренились во мне, а потом... ведь вероятность этого исхода как в положительную, так и в отрицательную стороны равна пятидесяти процентам.

– Хорошо... – он тяжело вздохнул. – В следующие минуты не говорим ни о твоём отце, ни о надежде. А о чём тогда?

– Это... прозвучит эгоистично...

– Тебе сегодня можно всё, – парень тепло улыбнулся.

– Ты слишком многое мне позволяешь, зная, что впереди меня ожидают два месяца одиночества...

– С какой стороны посмотреть. Я дарю тебе то, за что можно держаться, чтобы продолжать сражаться. Разве нет?

Принцесса нахмурилась, призадумавшись, при этом не убирая ладони парня со своего лица. Она смотрела в янтарные глаза, сопоставляя все «за» и «против» насчёт мнения Принца. И, к счастью ли или нет, «за» оказалось больше. В разы.

– Раз так... то-о...

Лилиан хитро улыбнулась, быстрым и достаточно ловким движением оказавшись у парня на коленях, обняла его за шею и поцеловала. Принц возражений не имел. Напротив, позабыв о морали, которой учили его с самого детства, он прижал девушку к себе настолько, насколько им позволяли их тела, отвечая Принцессе горячим страстным поцелуем. Его руки блуждали по её телу, а её тонкие пальчики спутывались в мягких непослушных волосах парня. И так продолжалось до тех пор, пока ненасытным сердцам не перестало хватать кислорода.

– Ты меня... знатно удивила... – признался Принц, прерывисто дыша.

– Обычные обещания не могут заставить меня держаться до последнего... – шёпотом ответила девушка, опуская голову на плечо парня.

– Всё тебе мало... в стиле Лили.

– В стиле эгоистки...

– Не начинай, – буркнул парень, поправляя её светлые волосы. – Я же сам сказал, что тебе сегодня можно всё.

– Но это не отменяет того факта, что мы врём Нетте, говоря, что всё хорошо, позволяя ей и дальше грезить о свадьбы с моим братом, который мёртв, а за спиной у неё в тайне от всех целуемся. И это уж точно не отменяет того факта, что титул главной лгуньи в этом году достаётся мне... – она тяжело вздохнула.

– Ты слишком придираешься к себе.

– А ты оправдываешь меня. Не делай этого, прошу. Ложь из-за нужды тоже ложь, даже если она делается во благо, – девушка приподняла голову и посмотрела в янтарные глаза Принца. – А моя ложь делается далеко не во благо... и ты это прекрасно понимаешь.

– Спорить с тобой – дороже себе?

– Именно.

– Хорошо, – Принц тяжело вздохнул. – На эту тему я с тобой спорить не буду.

Лилиан тепло улыбнулась. Она взяла лицо парня в свои ладони и поцеловала его в лоб, шёпотом поблагодарив. Кристоф ответил такой же тёплой улыбкой и крепкими объятиями.

Больше эти двое не проронили ни слово – они были излишни, особенно в такой ситуации. Даже при уходе девушки они прощались глазами, ведь иногда подобрать нужное слово, в первую очередь во время расставания, крайне тяжело. А глаза показывают истинные чувства и мысли человека, особенно когда эти чувства положительные, наполненные любовью.

Лилиан вернулась к себе далеко после полуночи и ложиться спать не собиралась – не хотела, да и не было смысла, так как всё равно скоро должна была прийти служанка и разбудить её. Точнее: Кларенса. Однако этот факт девушку почти не волновал, и дело было совсем не в бурлящих в её груди чувствах. Она доверилась Принцу, решила разжечь в своём сердце надежду, которая уже готова была потухнуть. Надежду на своё будущее и раскрытие правды, надежду, что все, кому она врала, примут её и простят, несмотря на всю ту боль, что Принцесса успела им причинить.

Девушка глубоко вдохнула, медленно выдыхая, после чего села за стол, зажгла свечу и достала из ящика стола дневник. Всё-таки в написании своих мыслей и чувств в этом дневники была своя прелесть, помимо быстротечности времени и отсутствия ощущения одиночества. Поэтому она совсем не заметила, как покои наполнились светом утреннего солнца, и даже не сразу расслышала стук в дверь и робкий, слегка напуганный голос служанки.

«Хелен не умеет скрывать беспокойство, – подумала Принцесса, открывая дверь служанке. – Помимо того, что у неё всё написано на лице, она ещё и трясётся как осиновый лист. А может, это страх? Но перед кем? Неужели перед отцом?..»

– Ты чего-то боишься? – задала резкий вопрос Лилиан, сменяя одну рубашку на другую.

Хелен, протирающая пыль и собирающая скопившийся мусор, вздрогнула. Она явно не ожидала услышать вопрос в свою сторону, так ещё и от своей госпожи.

– А это... т-так... заметно?.. – её руки предательски задрожали, ещё сильнее, чем прежде.

«Значит, всё-таки страх», – промелькнуло в голове Принцессы.

– Очень.

– А... эм, я не уверена, что имею права это говорить... – служанка застыла на месте, устремив взгляд в пол.

– Можешь об этом не беспокоиться, – девушка посмотрела на Хелен, поправляя галстук. – Этот разговор останется между нами и в этих стенах.

– Да?.. Хорошо... – она сделала глубокий вдох и всё-таки осмелилась поднять взгляд на Принцессу. – Госпожа... Король, Ваш отец... наказал мне наблюдать за Вами и, в случае чего, доносить на Вас ему...

«А вот это уже интересно...», – Лилиан нахмурилась.

– Я вчера вынесла Ваш умерший цветок... Ваш, не г-господина Кларенса... – в её глазах метали искры страха. – Вы заходили в свою комнату?..

– Доложишь отцу?

– Н-нет!! Я как раз-таки и хотела об этом сказать! Я боюсь, что Ваш батюшка прознает, что я... что я скрываю ему о Вас... – она прикрыла ладонями лицо, явно скрывая слёзы и дрожащие губы. – Если он узнает... если он...

Лилиан издала тяжёлый вздох, после чего подошла к служанке и обняла её, успокаивая ту поглаживанием по волосам.

– Ты слаба характером, Хелен, и трясёшься от любого шороха, – девушка чуть отодвинулась от служанки и заглянула ей в глаза. – Отец ни за что не узнает об этом, пока ты не скажешь ему сама. А твою вечную дрожь в теле можно сослать на что угодно: увидела пробегающего по замку паука, случайно разбила на кухне кружку, когда отходила на обеденный перерыв, забыла протереть пыль в покоях «Принца»...

– Я... я...

– А если он всё-таки прознает, я приму весь удар на себя. Я защищу тебя, Хелен. Отец не тронет тебя. Слышишь?

– Но, госпожа... тогда он тронет Вас...

Лилиан грустно улыбнулась.

– Не привыкать, – она резко развернулась и, взяв со спинки стула фрак, направилась в сторону двери. – Как только закончишь тут с уборкой, отправляйся на кухню и отпей чаю. Скажи дядюшке Никола, что это я тебя послала. Он сразу всё поймёт.

– Госпожа... – в глазах девушки сияли лучи благодарности.

– Не беспокойся, Хелен, – Принцесса взглянула перед выходом на служанку, – этот разговор – наша общая тайна. А тайны я хранить умею, – она подмигнула ей и вышла из покоев, застёгивая до конца фрак уже по пути в столовую.

К счастью, «Принц» не опоздал. На сей раз самой последней в столовую зашла Принцесса Франции. Правда, такой радости и лёгкости в её карих глазах, как в прошлые дни, не было. Напротив, глаза покраснели, кажется, от слёз, а под ними сформировались небольшие синие мешочки – видимо, после бессонной ночи. Оно и понятно: после вчерашнего разговора со своим братом девушка навряд ли смогла сомкнуть глаз, а слёзы, что, не переставая, лились по её щекам, отразились краснотой и мешковатостью.

Завтрак прошёл в тишине. Даже Короли не вели меж собой беседы и не были такими воодушевлёнными идеей поскорее поженить своих детей – к слову, об этом речь не заходила ни за столом, ни тогда, когда французская семья усаживалась в карету. «Принц», конечно же, несмотря на неловкость, поцеловал тыльную сторону ладони Антуанетты и взглядом попрощался с Кристофом.

Как только карета скрылась за воротами, а ворота закрылись, Лилиан издала тяжёлый вздох. В груди появилась боль, потаённый страх вылез наружу. Она осталась один-на-один со своим врагом – отцом, Королём Англии.

– Они уехали, – сказал мужчина, осторожно положив ладонь на плечо «сына» и слегка его сжав.

– Да, отец... – в горле девушки появился ком, от которого тут же пробежало неприятно чувство по всему телу.

– Раз так... пора тебе помочь отключить чувства.

Лилиан замерла, словно статуя. Ноги отяжелели, как будто они вросли в землю, и вытащить их оттуда было невозможно. Дыхание спёрло, а в уголках глаз появились солёные капельки слёз – от страха.

– Пойдём, дорогой Кларенс, – Король сделал акцент на имени. – Придётся немного потерпеть, а после тебе сразу же полегчает.

Девушка послушно повернулась в сторону замка и направилась вслед за отцом. Она и подумать не могла о том, что тот собирался с ней делать. Лилиан, конечно, знала, что Король далеко не добрый и великодушный человек, особенно по отношению к своим детям. Но чтобы опуститься настолько ради достижения своих целей... Поистине: человек готов на всё, лишь бы достичь того, чего он хочет.

Король привёл «сына» в подземную темницу. Сырость, холод и вонь – вот, что присутствовало там, где сейчас стояла девушка. Её тело пробрало дрожь, а в горле застрял крик. Но крикнуть Лилиан боялась: если отец был готов на такие меры, когда она молчала, мысль о том, что он мог придумать, если девушка поднимет шум, пугала и сковывала её ещё больше.

– Откуда в тебе столько страха, будущий Король? – поинтересовался мужчина. – Ты должен стоять стойко и с гордо поднятой головой, что бы ни происходило, – он открыл решётчатую дверь и чуть отошёл, пропуская «Принца» внутрь. – Полноценно кормить будут раз в день – вечером, с утра же будет небольшой перекус. Всё время будешь проводить тут. Раковина там есть, в туалет выпускать будут – под присмотром, строжайшем.

– И ты... спрашиваешь... откуда во мне столько страха?.. – она подняла на него испуганный взгляд изумрудных глаз. – Ты сажаешь в темницу... своего ребёнка... одумайся!!

Король резко взял «Принца» за воротник и чуть приподнял его.

– Ты хотела избавиться от чувств? Просила меня сделать из тебя бесчувственное создание?! Принимай, – он хмыкнул, опуская ещё больше испуганную девушку, чуть толкнув её, тем самым вгоняя в тюремную камеру, после чего закрыл решётчатую дверь. – Даже если бы не попросила, я бы всё равно сделал это. Мне не нужна хилая девчонка, вроде тебя. Мне нужен сын, который через два месяца займёт мой трон, а спустя две недели женится на Принцессе другого Королевства, тем самым объединив два народа, – мужчина смотрел прямо в угасающий изумруд своего чада. – И мне абсолютно плевать, какими способами я буду это добиваться. Запомни лишь одно: я добьюсь своего, я сделаю из тебя Кларенса – и точка, – и напоследок, усмехнувшись, добавил: – Приятного времяпровождения, «сы-нок», – после чего удалился, оставляя «Принца» наедине с самим собой.

Лилиан облокотилась спиной на холодную стену, медленно осела на такой же холодный каменный пол. Из глаз текли горячие слёзы, но она их совсем не чувствовала. Руки неистово дрожали, в горле засел крик, не способный вырваться наружу. Взгляд направлен перед собой, в пустоту.

– Вот так... значит... да?..

ххх

Спустя неделю после возвращения домой Кристоф всё же решился поговорить с отцом, прекрасно понимая, что оттягивать этот разговор ни в коем случае нельзя: он поклялся своей возлюбленной помочь и ни за что не оставлять её одну с тираном-отцом. Хотя чего лукавить? Сейчас она была один-на-один с Королём Англии, в опасности, без защиты... без него. И все эти семь дней парень не находил себе места, мало ел, плохо спал, каждую свободную минуту представляя себе, что могло происходить с Лилиан в тот момент, когда он спокойно сидел со своей семьёй и после обеда попивал чай.

И вот, решившись, Кристоф вышел из своей комнаты и направился в кабинет отца. Он знал, что мужчина каждый день, как только они все вернулись, находился там: всё-таки предстоящая свадьба – это не просто пустой праздник, особенно для отца. К этому дню нужно подготовиться тщательно, основательно и – главное – подготовить себя морально к расставанию с любимой дочуркой.

Принц остановился перед дубовыми дверьми. Сделав глубокий вдох, он постучал. Услышав короткое «войдите», парень налёг на тяжёлые двери и буквально через пару секунд стоял перед рабочим столом Короля Клода. Мужчина поднял взгляд на сына.

– Что такое, Кристоф?

– Отец... – он сделал ещё один глубокий вдох. – Отец, нам надо поговорить.

– Говори. Я всегда свободен для тебя.

– Я... это очень сложная тема, отец. Я не знаю, с чего именно нужно начать. Можешь... можешь отвлечься от документов и уделить мне столько часов, сколько потребуется?..

– Ты меня пугаешь, Кристоф, – мужчина отложил листы бумаги, что всё это время держал в руках, и вышел из-за стола. – Что случилось?

– Давай присядем? – и, не дожидаясь соглашения, первым сел на диванчик, что стоял у окна.

Король Клод сел в кресло, напротив, закинув ногу на ногу, и внимательно посмотрел в янтарные глаза сына, доставшиеся ему от покойной матери. Сам же парень делал один глубокий вдох за другим. Он не был готов к тому, что сказать правду отцу окажется так тяжело. Так ещё бы... правда была не его и боль принадлежала не ему.

– То, что я скажу, может показаться тебе... нереальным. Но... в общем и целом, отец... Лилиан жива.

– Что? – тут же спросил Клод, сев прямо и положив локти на колени. – Сынок, ты здоров? Что ты такое говоришь?!

– Отец... просто выслушай меня. Прошу тебя...

Мужчина тяжело вздохнул, но кивнул, принимая предыдущее сидячее положение и внимательно слушая сына.

– Лилиан жива, – повторил Принц. – На самом деле умер Кларенс. Король выставляет Лили как своего сына, обыграв её смерть...

И он рассказал ему обо всём: о правде, что поведала ему Принцесса Англии, о боли, что он увидел в её изумрудных глазах, о дрожи, что он чувствовал во время объятий... И во время рассказа у парня дрожали руки, дрожал голос, в глазах стояли слёзы от воспоминаний. Король Клод видел всё это и не смел перебивать сына: он знал его, как облупленного, и прекрасно мог понять, когда тот врёт, а когда – говорит правду. Тем более такое состояние не свойственно Принцу Франции, и это один из первых факторов, позволявших верить каждому слову, что произносил его сын.

– Причина, – наконец подал голос Король, как только Принц замолчал. – Какова причина такого поступка?

– Король Англии хочет, чтобы его сын сидел во главе двух стран. Ему нужен лишь трон, отец. Не более.

– Как ты... понял, что это не Кларенс, а Лилиан? – мужчина вновь опустил ногу и поставил на колени локти, не отводя взгляд от янтарных глаз сына.

– По многим причинам: Кларенс не смог бы поймать Нетту, когда та прыгнула при нашей первой встрече, Лили на это способна; в разговоре частенько просвечивалась возбуждённость, которая была присуща именно Лили; и... она мне показала своё родимое пятно...

– В форме полумесяца, пересекающего звезду? – переспросил Король.

Парень в ответ лишь кивнул.

– Это безумие... – мужчина резко встал и начал расхаживать по кабинету. – Это безумие, Кристоф, ты понимаешь?!

– Ты... не веришь мне?..

– Нет, Кристоф, наоборот, я верю тебе, – он посмотрел на сына. – Почему, узнав об этом, ты умолчал? Мы могли всё разрешить ещё там, в Англии, пока были рядом.

– Я... Лили просила никому не говорить. Отец, – Принц подорвался, – я не мог ей отказать, потому что она очень сильно была напугана! Мы бы уехали, и что это решило?! Она так и так осталась бы одна!! А после раскрытия тайны, что Король сделал бы с ней?! Мне даже страшно представить! Я...

– Поумерь свой пыл! – приказал мужчина, указав на него пальцем. – Я прекрасно представляю, что ты сейчас чувствуешь, Кристоф, но лишняя эмоциональность только навредит всему. Особенно Лилиан.

– Да... да, ты прав... Прости меня, отец...

– Первым делом нужно рассказать всё Антуанетте. Она должна знать правду. У тебя есть план, как помочь Лили?

– Да, набросок есть.

– Отлично. Обсудим его после того, как всё расскажем твоей сестре, – Король Клод тяжело вздохнул. – Я верю тебе, Кристоф, потому что знаю, что ты никогда не лжёшь, особенно на такие темы. Но... поверить в происходящее...

– Тяжело, знаю, – парень кивнул. – Когда у меня появились первые мысли на этот счёт, я тоже не мог поверить. Поэтому...

– А как, кстати, ты задал ей этот вопрос? – вдруг спросил мужчина, посмотрев на сына.

Принц не стал утаивать и этого, рассказав всё в деталях: до момента, как девушка решила наведаться на кухню и поговорить с парнем так – это уже была тайна, которую он не мог рассказать никому, даже собственному отцу.

– Ты ворвался к ней в комнату, будучи неуверенным, что это действительно Лилиан, и прижал её к книжному шкафу?! – не веря своим ушам, переспросил Король.

– Да, – твёрдо ответил парень.

– Пылкостью и смелостью ты пошёл в меня, – он подошёл к нему и, похлопав по плечам, обнял. – Так держать!

– Что?.. – удивился Принц.

– Как-нибудь я расскажу, как познакомился с вашей матушкой, и ты всё поймёшь, – он тепло посмеялся. – А пока... пойдём-ка найдём твою сестру и расскажем ей обо всём.

Кристоф кивнул, первым покинув кабинет отца, но далеко не убегая: если родителю он самостоятельно рассказать смог, то вот сестре поведать всю правду без поддержки отца он просто был не в силах – придётся разбить не только сердце бедной девушки, но и все надежды и мечты на счастливое и светлое будущее, о котором она грезит вот уже много лет...

ххх

Лилиан сидела в углу камеры, запрокинув голову назад и устремив пустой взгляд в потолок. Она дышала медленно и по большей части ртом, чтобы не чувствовать отвратительный запах сырости, что заполонил собой всё пространство под замком.

Девушка не пыталась кричать или звать на помощь: все силы и надежда были потрачены в первые дни пребывания в этом убогом, словно забытом людьми месте. Руки, некогда с гладкой и нежной на ощупь кожей, огрубели, покрылись кровоточащими царапинами на костяшках и ладонях, что периодически напоминали о себе неприятным жжением. Из-за одноразового питания Принцесса лишь за неделю скинула несколько килограмм, что отразилось на заострённых скулах и сильно выступающих рёбрах. Под глазами образовались глубокие мешки синего цвета, портящие всю природную красоту девушки. Сами же изумруды потеряли весь свой блеск и всю жизнь, которая в них таилась.

«Интересно... как там поживают... Кристоф и Нетта?.. Рассказал ли Кристоф обо всём отцу и сестре?.. Как они отреагировали?.. – она сделала глубокий вдох, опуская голову и прикрывая глаза. – Какая разница, как они отреагировали и рассказал ли Кристоф вообще что-нибудь?.. Итог всё равно будет один... Ничего не исправить... Его просто не победить... это чудовище...»

– Кларенс... был бы ты здесь... – девушка обняла себя за колени и вздрогнула, почувствовав на щеке горячую слезу. – Будь ты здесь...

«Я здесь.»

Принцесса медленно подняла голову и уставилась на знакомую фигуру, после чего подняла взгляд ещё выше и встретилась с яркими, горящими настоящим изумрудом глазами.

Девушка горько усмехнулась, оскалившись.

– Класс... теперь я вижу галлюцинации.

«Но ведь ты хотела меня видеть.»

– Только не так... – она тяжело вздохнула. – Хватит, Кларенс... уходи... Не в таком виде я хочу тебя видеть!! – крикнула Принцесса, пряча лицо в ладони.

«Я не могу уйти, пока ты сама этого не захочешь. Я всего лишь твоё воображение, Лили, и ты это прекрасно понимаешь.»

– От понимания никому лучше не становится... – по её щекам потекли слёзы. – Никому...

Галлюцинация Принца подошла к девушке и села на корточки, положив ладонь на светлые, спутавшиеся светлые волосы, нежно их поглаживая.

«Ты сильная, Лили. Ты всегда была сильнее меня. Кристоф пообещал тебе помочь, а он всегда сдерживает свои обещания. У тебя есть будущее, – парень тепло улыбнулся. – Общее будущее с Кристофом и Неттой. Слышишь?»

Девушка подняла голову, чтобы заглянуть в добрые глаза брата.

– Как бы я хотела, чтобы ты был реален, Кларенс... – прошептала она хриплым голосом и мотнула рукой, отгоняя галлюцинацию прочь. Фигура парня исчезла, как и его голос в голове. – Но ты мёртв, брат... а мёртвые не возвращаются.

Принцесса посильнее обняла себя за колени, спрятав в них лицо, и неслышно заплакала, дрожа не только от накативших эмоций, но и от холода, что пробирал насквозь.

ххх

Антуанетта сидела в библиотеке и листала очередной любовный роман. Чего таить? Она любила их и желала о такой трагичной любви, о которой в большинстве книг описывали знаменитые или забытые всеми писатели. Она углубилась в своё чтиво так, что совсем не заметила присутствие брата и отца, которые, хоть и желали поговорить с ней начистоту, совсем не торопились отвлекать от её занятия. Девушка совершенно случайно заметила их, подняв взгляд и тяжело вздохнув после очередного геройского поступка главного героя по отношению к главной героине.

– Отец? Крис? Вы чего?.. – она тут же уставилась на них во все глаза.

– Нам нужно поговорить, – тут же выпалил парень, – причём на очень серьёзную тему.

– Ты меня пугаешь...

– Вот и я сказал то же самое, когда он пришёл ко мне с этим разговором, – вздохнул Король, потирая переносицу. – Но тема правда очень серьёзная и тяжёлая, Нетта. Пожалуйста, выслушай всё внимательно, а главное помни, что твой брат ни за что не будет врать на этот счёт.

– На какой?..

– Выслушай его, хорошо? – мужчина посмотрел на сына и кивнул, давая понять, что уже можно начинать.

Прежде чем начать, Принц сделал глубокий вдох, после чего рассказал всё – почти дословно, – что совсем недавно рассказывал Королю Клоду.

Девушка внимательно слушала брата, не отводя взгляд от его нервно бегающих от угла к углу янтарных глаз. Она не перебивала его. Казалось, Принцесса даже не дышала, чтобы не мешать парню вести рассказ, словно одно её неверное движение могло заткнуть Принца. Когда же он закончил свой долгий, в некоторых местах прерывистый диалог, Антуанетта сделала глубокий вдох, медленно выдохнула и спрятала лицо в ладонях. Она ничего не говорила почти десять минут, не подавая и признака жизни. Мужчины не спешили её звать, понимая, что девушке нужно всё обдумать и вынести вердикт самой, желательно правильный и соответствующий ситуации.

– Знаешь... – Принцесса резко убрала руки с лица и вновь посмотрела в янтарные глаза брата. – Я должна тебе кое в чём признаться...

– Я знаю про ваш поцелуй, – тут же вставил Принц.

– ЧТО?! – девушка подскочила, всё её лицо тут же залилось краской.

– Вы... целовались?.. – удивился мужчина, глядя во все глаза на дочь. – Когда успели?..

– Когда они гуляли вдвоём, – пояснил парень.

– Ты... откуда ты знаешь?!

– Видел из окна библиотеки. А потом Лили извинялась за него.

– Подожди! – она погрозила брату пальцем, нахмурившись. – Вы когда умудрялись оставаться наедине, чтобы обсуждать такое?..

– По ночам. Сначала у неё в комнате, точнее в комнате Кларенса. А в ночь перед отъездом в покоях, что были отведены мне.

– Ты даже не пытаешься что-либо скрывать...

– Я хочу, чтобы вы мне оба верили. И чтобы это произошло, я не могу врать даже на такие темы.

– У меня не укладывается в голове, как вы скрывались ото всех все те дни... – она села обратно, тяжело вздохнув.

– А вот этого, увы, сказать не могу. Это тайна близнецов, которую я узнал совершенно случайно, и рассказать о ней не могу.

– Ты, на удивление, спокоен.

– Вы поверили мне, – с тёплой улыбкой на устах сказал Принц. – И мне стало намного спокойнее. Вот только...

– Мы поможем Лили, – мужчина похлопал сына по плечу, – не переживай на этот счёт.

– Я удивляюсь всему этому. Просто... как вообще так можно относиться к своему ребёнку?.. – девушка потёрла лоб, что заболел от переизбытка информации. – Это же ужасно...

– Король никогда не отличался добрыми качествами, – признался их отец. – К сожалению.

– Это уже неважно, – Принцесса посмотрела в глаза парня. – У тебя ведь уже есть план?

– Да, наброски имеются.

– Хорошо, – девушка кивнула. – Давайте насчёт него поговорим немного позже? Крис, тебе нужно немного отдохнуть. Да и всем нам надо отдохнуть и переварить всё, что ты сказал...

– Поддерживаю, – кивнул Король Клод. – Думаю, вам есть о чём поговорить наедине. Я оставлю вас. А как только вы будете готовы обсуждать план Кристофа, приходите в мой кабинет. Я буду там.

Мужчина встал и, поцеловав обоих детей в макушки, направился прочь из библиотеки, не в силах выгнать из головы все те ужасные мысли, появившиеся после рассказа о трагичной судьбе Принцессы Англии.

Кристоф вздохнул, подняв взгляд на карие глаза сестры. Девушка тепло улыбалась, готовая слушать всё, что парень собирался ей сказать. Нет, не так: она готова была слушать всё, что парень просто обязан был ей рассказать. И у него не было выбора: сестра не даст ему прохода, пока не узнает всех подробностей – может быть, не настолько личные, но без подробностей Принцесса не собиралась отпускать своего брата – это уж точно.

Принц рассказал о многом: о разговоре на кухне, где девушка поведала ему небольшие тайны о себе и своём близнеце, об обещании, что он дал, не умолчал и о поцелуе – парень прекрасно понимал, что по большей части его сестру интересовал именно этот момент, – пересказал и разговор поздним вечером перед отъездом, правда, в детали не углубляясь.

– Значит, Лили тогда слышала наш с тобой разговор? – со вздохом уточнила Принцесса.

– Увы... – кивнул Кристоф. – Но меня больше удивляет, что ты так спокойно всё приняла. На тебя это не похоже...

– Признаться... после поцелуя я начала подозревать, что что-то не так, – она смущённо улыбнулась. – Я ведь уже целовала Кларенса в щёчку, когда мы оставались наедине. Он всегда краснел, но улыбался и говорил: «Нетта, не торопись. Придёт время», – а в тот раз я увидела в глазах только испуг. Так бы Кларенс не отреагировал...

– Видимо, он не рассказывал Лили о таких личных подробностях...

– Я его попросила.

– Тайны хранить они умеют, – кивнул парень. – Мою ведь он тоже хранил столько лет...

– О чувствах к Лили?

– Да.

Девушка тепло улыбнулась от нахлынувших воспоминаний. Но, представив, что сейчас могла чувствовать её подруга, улыбка тут же пропала с лица. Принцесса положила руку на сердце и тяжело вздохнула.

– Мне страшно, Крис... очень страшно, – она посмотрела в глаза брату. – Страшно за Лили. Как она там? Что Король с ней делает? Сможет ли она пережить это одиночество, пока мы не приедем?

– Она не одна, Нетта, – парень взял её руку и сжал в своей. – Придворные любят Лили и оберегают её. Да, противостоять Королю они не могут, но зато они поддерживают Лили и не оставляют её в одиночестве. Так что за это можешь не переживать.

– Ты уверен?

– Я видел, как главный повар со своей женой смотрели на неё: словно это была их дочь, а не какая не госпожа, – он улыбнулся. – Да и Лили сильная. Она справится. Верь в неё.

– Думаю, ты прав, – она кивнула. – Тем более уже прошла неделя. Осталось не целых два месяца.

– Конечно. Тем более у нас есть, чем заняться. И для начала: нам надо обсудить план, который у меня в режиме заготовок.

– Тогда пойдём скорее к отцу! – девушка подскочила со своего места. – Мы просто обязаны помочь Лили обрести хорошее будущее с тобой!

– Со мной?..

– Ну, на поцелуй она ответила тебе, а не мне, – усмехнулась Принцесса. – Уверена, даже если Лили не до конца понимает свои чувства, она всё равно любит тебя. Как своего Принца, естественно.

– Ты при ней только такое не ляпни! – тут же предупредил её парень, следуя за сестрой.

– Я не упущу возможность увидеть её красное личико! – и она засмеялась, быстро ступая по коридору, желая поскорее добраться до кабинета отца.

ххх

Прошло ещё полторы недели. Девушка не раз видела галлюцинации, каждый раз с силой их отгоняя: видения, вызванные внутренним желанием встретиться с братом, только причиняли боль и напоминали, в каком положении она находилась. Ей хотелось всего несколько вещей: мягкого матраца, тёплой еды и понимания. Последнего – больше всего. Лилиан желала увидеть в глазах отца понимание того, что он творил. Однако каждый раз, когда тот спускался проведать, не пришёл ли в себя его «сын», в чёрных, как смоль, глазах, она не видела ничего, кроме разочарования и раздражения. Это бесило, хотелось сказать что-то в ответ на этот взгляд, но сил едва ли хватало на то, чтобы просто встать и подойти к решётке. Надежда на понимание угасала так же быстро, как некогда угасла надежда на спасение.

Послышались тяжёлые шаги. Если раньше Лилиан реагировала хоть как-нибудь, даже той же дрожью в теле, сейчас же не было ничего: она сидела в углу камеры и смотрела в точку прямо перед собой тем пустым взглядом, который появляется у людей, потерявших всякую надежду на дальнейшую жизнь, но всё ещё имеющих право на дальнейшее существование.

Дверь камеры открылась. В её проёме появилась высокая фигура: всё такая же статная, с широкими плечами, строгим и раздражительным взглядом чёрных глаз, аккуратно подстриженной светлой бородой и золотой короной, что безотрывно находилась на копне светлый волос.

– Сын мой, – позвал мужчина, явно желая услышать ответ.

Только вот девушка не отвечала: просто на просто не было сил. Вместо этого она просто подняла голову и уставилась на отца невидящим взглядом, которому Король только обрадовался: ни эмоций, ни чувств, что могли помешать им обоим. Именно им.

– Замечательный результат, – он довольно усмехнулся. – Пора выходить на свет, Кларенс. Жизнь заждалась.

«Принц» с трудом поднялся и, неуверенно ступая, подошёл к отцу. Мужчина похлопал «сына» по лопаткам и, приобняв за плечи, вывел из камеры. Они вместе дошли до столовой, где Король разрешил – именно «разрешил» – своему чаду наконец нормально поесть. Горячий суп, полная тарелка второго, вкусные и всегда свежие булочки с горячим фруктовым чаем. «Принц» ел медленно, тщательно разжёвывая еду и наслаждаясь её вкусом.

– Необходимо время, чтобы ты пришёл в себя, Кларенс, – в свою очередь, не замолкал Король. – Однако помни, что, когда приедет Клод со своими детьми, ты не должен ходить, как не выспавшаяся мумия. Ты меня понял?

– Да, отец, – тихо ответил «парень», не поднимая глаз с тарелки.

– И будь увереннее. Ты всё-таки мой сын, Кларенс!

– Да, отец, – твёрдо повторил «Принц», всё же подняв взгляд на мужчину.

– Вот так, – он довольно усмехнулся, почесав отросшую бороду. – Так держать, сынок. Когда доешь, возвращайся в свои покои и хорошенько отоспись. Меньше, чем через полтора месяца, у тебя коронация. А там и до свадьбы с милой Принцессой Антуанетты недалеко. Ты же помнишь об этом?

– Как я могу о таком забыть, отец? – «Принц» тепло улыбнулся, так, как улыбался именно он. – Коронация и свадьба с завидной и милой Принцессой в жизни будущего Короля стоят на первоочерёдном месте.

– Всегда бы так, – усмехнулся мужчина. – Хелен! – резко позвал Король. – Проследи за Кларенсом. А мне надо работать. Если что, буду у себя.

– Как пожелаете, Ваше Величество!.. – дрожащим голосом проговорила служанка, со страхом и болью в глазах смотря на свою госпожу.

Лилиан продолжала есть неспеша. Она сидела молча, не поднимая глаз на служанку, устремив свой невидящий взгляд прямо перед собой. Ей ничего не хотелось, кроме как спать – и желательно на тёплой и мягкой постели. Всё-таки сытная трапеза после такого заточения без еды, света и тепла даёт организму в мгновение расслабиться. Её глаза уже слипались, когда девушка только вышла из столовой. По пути она не переставала зевать, изредка пошатываясь. В сон клонило жутко. Зато – о чудо – голова была пуста от всяких ненужных мыслей. А главное, как и желал Король, там больше не было мыслей о спасении, о чувствах, об эмоциях. Он добился своего: силы, что были отданы на сражения с ним, исчезли, словно их никогда и не было в этом хрупком девичьем теле.

Девушка зашла в свою комнату и тут же, не доходя до кровати, начала снимать с себя грязные одежды, бросая их на пол – служанка всё равно уберёт, валяться на полу им никто не позволит.

– Г-госпожа... а как же ванна?! – тут же поинтересовалась Хелен, собирая в кучку одежды Принцессы.

– Отныне для тебя я «господин», – спокойно произнесла Лилиан, без задней мысли снимая и грязные бинты. – А в ванну я схожу, как отосплюсь. Приготовь мне чистое бельё и будь готова сменить после моего сна постель.

– Д-да... – встав на месте, словно вкопанная, служанка наблюдала за ничего не выражающими, потухшими изумрудными глазами. – Как прикажете... господин...

Лилиан залезла под одеяло с головой, наконец ощутив тепло и мягкость под своим телом – теперь можно было выспаться и не беспокоиться о том, что холодный твёрдый камень помешает сну. Мыслей не было, как и переживаний. Ничего не мешало ей просто закрыть лаза и провалиться в сон. В долгий сон, которому ничто не помешает, который никто не прервёт. Отец хотел, чтобы его «сын» пришёл в себя. «Сын», наследник престола, придёт в себя. И начнёт он с долгого, приятного и бессознательного сна.

«Покойная» Принцесса и правда проспала очень долго. Её действительно никто не трогал: даже сам Король не интересовался, как там поживает его наследник; он прекрасно знал, что, отоспавшись, Кларенс сам к нему явиться. Может быть, не совсем сразу, но на пороге кабинета мужчины он точно появится.

Лилиан открыла глаза и не сразу поняла, где находилась. Она несколько раз закрывала потускневшие изумруды веками и снова открывала, чтобы удостовериться: сон ли перед ней или всё-таки реальность. Когда девушка поняла, что находилась в покоях своего брата, она приняла сидячее положение, совсем не обращая внимание на упавшее с постели одеяло.

«Ощущение, словно я что-то потеряла... и забыла», – подумала «покойная» Принцесса, опуская ноги на мягкий и приятный на ощупь ковёр.

– Ну да ладно... – со вздохом произнесла она.

Девушка слезла окончательно с постели и направилась в ванную комнату, где пробыла больше часа – однозначно, – смывая все те ужасные ощущения и воспоминания, полученные в темнице. Телу тут же стало приятно, оно размокло в горячей и душистой воде. Мысли от телесного наслаждения не собирались напоминать о себе, особенно о том, что девушка успела за эти две с половиной недели «забыть», а именно о спасении и обещании, что ей дал французский Принц.

После душа она вернулась в покои и к своему же удовольствию приметила, что постельное бельё было сменено – служанка, несмотря на свою робость и вечный страх, выполняла свои обязанности на «ура», что не могло не радовать. Она – «покойная» Принцесса – принялась одеваться, стараясь не смотреть в зеркало. Девушка прекрасно знала, кого там увидит – и это была точно не она сама. Однако посмотреть всё-таки пришлось – завязывать галстук, не видя до конца, что делают руки, крайне тяжело. А поднять взгляд с шеи на лицо являлось самым настоящим искушением, которому Лилиан поддалась. На неё смотрело похудевшее лицо брата с выраженными скулами и уставшим взглядом изумрудных глаз.

«Ложь во благо отца, Кларенс, – подумала девушка. – Всё-таки придётся занять твоё место, брат. Надеюсь, ты простишь меня за это».

Она натянула лёгкую улыбку «Принца» и вышла из покоев, направляясь в сторону столовой – по времени уже было поздно для завтрака, но ещё рано для обеда, из чего следовало, что трапезничать девушка будет в одиночестве. Тихом, тёплом и уютном одиночестве. Всяко лучше того одиночества, которое она пережила в тюремной камере.

В столовой и правда было пусто. Лишь один из служащих, завидев «Принца», отдал приказ подготовить столовые приборы на одну персону и принести завтрак. Порцию принёс сам главный повар – отличная возможность переговорить с девушкой один-на-один.

– Деточка, как ты? – шёпотом спросил он, осторожно расставляя тарелки перед Принцессой. – Мы все так переживали за тебя... пытались проскользнуть и принести что-нибудь перекусить, но стражи стояли везде...

– Перед Вами Кларенс, сэр, – сказал «Принц», поднимая взгляд на повара. – Лили уже нет.

Мужчина вздрогнул. «Сэром» его называл только Кларенс, проявляя тем самым глубокое уважение к его персоне, а он, в свою очередь, просто Кларенсом Принца звать не мог. Никола постарался скрыть беспокойство и страх в глазах, он смог даже сдержать тяжёлый вздох.

– Прошу... прощения, молодой господин, – дрожащим голосом проговорил мужчина. – Ошибся...

– Не мудрено. Мы с сестрой как две капли воды – отличить крайне тяжело, – «Принц» натянуто улыбнулся. – Спасибо за труды, сэр.

– Что Вы... Всё для Вас, – главный повар забрал поднос и отошёл от «Принца», боясь отвести от него взгляд: словно последнее напоминание о Лилиан, той самой озорной девчонке, что ещё недавно прибегала к нему в тайне ото всех, может исчезнуть навсегда, и никто этому уже не в силах противостоять. – Приятного аппетита, молодой господин.

– Благодарю.

«Покойная» Принцесса отзавтракала в одиночестве и тишине. Она гадала о том, что Король собирался сказать своему «сыну»: что-то связанное со свадьбой или короной? А может, мужчина хотел раскрыть какой-нибудь свой тайный секрет? Тайна, передающаяся в этой семье из поколения в поколение по мужской линии.

«По мужской линии – ну да, – с иронией подумала девушка, допивая уже остывший чай. – Нарушаем традиции, дорогой отец, и создаём свои – лживые», – с этой мыслью она вышла из-за стола и направилась в кабинет Короля, совсем не торопясь к нему на встречу.

Лилиан прекрасно осознавала своё положение и помнила, что она – всего лишь младшая сестра-близнец того, кого ей приходится заменять. Ей была противна сама мысль о том, что она забирает жизнь, которая могла бы быть у её брата. Конечно, если бы тот был жив сам. Судьба сыграла с ними злую шутку, наградив одним лицом и забрав с собой в другой мир не того, оставив второго страдать и справляться со всем в одиночку.

Девушка не помнила об обещании французского Принца, а всё лишь потому, что, проведя две с половиной недели в темницы, огонёк надежды в её сердце погас окончательно и, казалось, бесповоротно. И все мечты и желания, о которых Принцесса грезила, отдавая решение своего будущего Принцу Франции, канули в лето, как и вся её прошлая жизнь, а всё лишь потому, что та причиняла слишком много боли, которой было и так предостаточно.

Дойдя до двери кабинета отца, Лилиан сделала глубокий вдох, медленно выдыхая. Сразу же заходить не стала – всё-таки страх брал под контроль её разум, а на встречу с Королём нужно идти собранной и – желательно – спокойной, чтобы тот ничего более не заподозрил и не подумал вновь посадить её за решётку. Одного раза было предостаточно.

Постучав и дождавшись разрешения на вход, девушка открыла дверь и перво-наперво оценила обстановку: в каком Король настроении, чем занят и готов ли он встретить своего «сына» в данный момент. Готов – об этом говорили довольная улыбка на лице мужчины и блеск в его глазах, словно им он молвил: «Да, вот как раз тебя я, «сынок», и ждал!».

– Надеюсь, ты выспался, Кларенс? – мужчина пригласил сына за небольшой столик, что стоял у окна. – Как прошла твоя ночь?

– Спал я крепко, – спокойно отвечал «Принц,» занимая своё место, – и, кажется, целую вечность.

– Значит, сон был действительно хорош! – Король кивнул. – Я рад, что ты всё-таки пришёл ко мне. Но, позволь спросить, ты завтракал?

– Да, отец. Я только после утренней трапезы.

– Вот и славно, – он улыбнулся чуть шире. – Я хотел тебе кое-что передать. Помимо короны, которая скоро будет сиять у тебя на голове, в нашей семье каждому наследнику престола передают перстень, – мужчина снял с безымянного пальца левой руки перстень-печать с изображением герба их рода и протянул его «сыну». – Теперь он по праву твой, Кларенс. Можешь пока просто держать при себе, но во время коронации обязательно надень его и больше не снимай.

«Принц» несколько секунд смотрел на перстень-печать неотрывным взглядом и только после дрожащими пальцами правой руки взял его поднёс чуть ближе, осматривая. Да, Лилиан и раньше заглядывалась на этот перстень: красив, велик и, на удивление, слегка тяжеловат.

«На руке Кларенса он бы смотрелся превосходно», – пронеслось в голове девушки.

– Я продержу его до коронации. Если ты не против, отец, – «Принц» с трудом поднял взгляд на мужчину, чтобы посмотреть прямо ему в глаза.

– Я не против, Кларенс, – он кивнул. – Этот перстень-печать теперь твоя собственность, поэтому ты в праве сам решать, что с ним делать.

– Но только до коронации.

– Но только до коронации. Всё верно, – Король улыбнулся. – Если у тебя ко мне больше нет вопросов, можешь идти. До приезда твоей невесты чуть больше месяца. Подумай на досуге, как ты сделаешь ей предложение перед всеми.

– Хорошо, – «Принц» кивнул и вышел из-за столика. – Я пойду.

– Всего хорошего, Кларенс.

Девушка вышла из кабинета отца, сжимая в правом кулаке перстень-печать – семейную реликвию, которую в скором времени ей придётся надеть себе на безымянный палец левой руки, как и корону, что так покорно дожидается её на макушке Короля. Она направлялась в покои брата – ходить весь день с перстнем в кулаке было чертовски неудобно, а сидеть до ужина в замке, не вылезая, Лилиан не собиралась: ей нужен был воздух, срочно.

Принцесса спрятала перстень-печать в том самом ящике стола, в котором хранился её дневник, завернув его осторожно в небольшой кусочек мягкой ткани. Подумав, что покои тоже нужно проветрить, она открыла окна на распашку и только после этого покинула помещение, направляясь прямиком в сад. Теперь оставалось лишь одно: придумать, чем себя занять в оставшиеся дни до коронации, чтобы не помереть со скуки и не сойти с ума – это было первостепенной задачей.

Идти на могилу брата и матери казалось девушке не такой хорошей идеей – вероятность, что она снова «придёт в себя», после такой встречи с ушедшими из этого мира была крайне велика. И это как раз-таки и пугало.

«Ещё две недели в темнице я не переживу, – думала Лилиан, направляясь вглубь сада – к беседке, в которой близнецы частенько прятались от своих нянек, ведь путь к ней был изворотлив в этом лабиринте цветов и деревьев. – Идти против отца было плохой идеей. Его ничто не остановит... – она посмотрела на свои ладони. – Дрожь никак не уймётся... а после того, как я дотронулась до перстня, она только увеличилась, – девушка резко остановилась и подняла взгляд на чисто голубое небо. – И что же прикажешь делать, будущий Король Англии?», – она грустно усмехнулась и вернулась к своей прогулке.

Цветы не привлекали, как и пение птиц, красота крыльев бабочек и любопытные мордашки белок, что жили в деревьях сада. Всё это окружало девушку и старалось поглотить в себя, словно желая забрать Принцессу из реальности и спрятать подальше от злого безжалостного Короля. Однако Лилиан не впускала в себя всю красоту и привлекательность природы и не подпускала к себе её спокойствие и защиту. Она шла вперёд, уверенно поворачивая в нужные ей стороны, твёрдо глядя перед собой.

Беседка была спрятана глубоко в саду, почти в самом центре этого цветочного лабиринта, и укрыта кронами двух высоких деревьев, некоторые ветки которых пробивались внутрь постройки. На этих ветках расположились два гнезда с небольшими яйцами – вот-вот, и на свет появится сразу же несколько новых жизней, и сад озарят новые голоса молодых птиц.

Лилиан прошла по узкой тропинке, что окружали два небольших прудика с утками и кувшинками, пробежала по небольшой каменной лесенке, заросшей мхом, прошла через живую арку и вышла к той самой беседке. Девушка остановилась, наконец оглядевшись вокруг.

«Всё так цветёт... столько жизни вокруг, – думала она, наблюдая за бабочкой, перелетающей с цветка на цветок. – Вот именно, что вокруг. В себе жизни я не чувствую. Словно внутри меня произошёл какой-то застой, и прочистить его невозможно... некому... – девушка покачала головой. – От таких мыслей только тяжелее. Лучше вообще ни о чём не думать и проживать день за днём, не замечая хода жизни вокруг. Будет тяжело, но не тяжелее двух недель в темнице без нормального питания, тепла... в полном одиночестве.»

Принцесса села в беседку, предварительно смахнув пыль с сиденья. Она подняла взгляд на ещё не вылупившихся птенцов и вздохнула. Может, девушка и не мечтала о семье так, как мечтал об этом её брат, однако о маленькой паре ножек она, как и всякая Принцесса, которой с самого детства из раза в раз повторяют её обязанности, думала. Вот только теперь, хоть и пара маленьких ножек и появится в её жизни, эта пара маленьких ножек не будет принадлежать ей.

«Как же не повезёт ребёнку Нетты... – девушка облокотилась на спинку и прикрыла глаза. – Кто будет его отцом? Что придётся пережить Нетте? А ребёнок... будет всю жизнь жить в обмане, так ещё и с нелюбящими друг друга родителями. Может быть, дружба у нас с Неттой и сильная. Но где гарантия, что после раскрытия тайны она захочет продолжать хотя бы дружбу?..»

Лилиан сделала резкое движение в сторону и улеглась набок, тут же перевернувшись на спину. Она подложила руки под голову и глубоко вдохнула, наполняя свои лёгкие свежим чистым воздухом, в корне отличающимся от воздуха, каким наполнены тюремные камеры.

«Бесчувственное создание, значит? Им меня сделать у тебя не получилось, отец. Зато вот посеять в моей душе страх перед тобой и проявить покорное повиновение – вот это у тебя получилось на «ура». Поздравляю, бесчувственный Король и нелюбящий отец...», – это были последние, далеко не самые приятные и тёплые мысли в голове девушки перед тем, как её сознание провалилось в сон, наполненный лишь темнотой, холодом и одиночеством.

Так, без сна, под шум сада и пение птиц Лилиан проспала до самого вечера. Открыв глаза, девушка не поняла, где находится и почему уже наступил вечер. Она аккуратно приняла сидячее положение и оглянулась, только после чего вспомнила, куда и зачем пришла. Однако в её планы дневной сон, растянувшийся на столько часов, не входил.

«Я же ведь проспала столько часов... почему же я опять уснула?.. Так ещё и так крепко и глубоко. Ничего не понимаю...»

Лилиан вышла из беседки и потянулась – косточки в позвоночнике приятно прохрустели и встали на свои места после сна в не совсем удобной позе. Она ещё раз оглянулась: жизнь в саду потихоньку начинает готовиться к ночи, как и солнце, что потихоньку приближалось к горизонту. Принцесса вдохнула полной грудью – свежий воздух не помешает – и направилась в сторону замка, правда, не торопясь. Даже если в животе и начинали петь киты, оповещая о голоде организма, девушка никуда не спешила: видеться с отцом не хотелось по многим обоснованным причинам, и избегать его под любым предлогом было лучшим решением, до которого Принцесса смогла додуматься.

На сей раз, проходя мимо различных кустов, деревьев и клумб, Лилиан задерживала взгляд изумрудных глаз чуть ли не на каждом бутоне, на каждой бабочке, что ещё не отправилась готовиться ко сну, прислушивалась к ещё не закончившим петь птицам. Её не волновал тот факт, что она могла опоздать к ужину и получить выговор от отца – ей было не до этого. С утра девушка ещё не хотела отдаваться природе, однако сейчас её мнение поменялось – становиться частью природы на несколько часов в день являлось отличным способом проживать день за днём, не замечая их. Да и Кларенс любил частенько сидеть где-нибудь в саду с закрытыми глазами и слушать звуки природы.

«Двух зайцев одним выстрелом, как говорится, – так думала Лилиан, замечая взглядом пушистые хвосты-помпоны кроликов, прятавшихся в кустах. – Хорошо им, животным. Особенно тем, что живут при дворе. Никто их не прогоняет и не истребляет. Наоборот, кормят и даже приручают. И, конечно же, в тайне от Короля, – съязвила она про себя. – Однако печален сей факт: Король врёт всем своим «друзьям» насчёт своих детей, придворные же Короля скрывают очень много от своего господина, в глаза ему клянясь в верности и правде. Не могу сказать, что я осуждаю придворных – они это делают, чтобы обезопасить себя и меня от гнева Короля. Теперь только меня. Вот только это всё равно до жути лицемерно и иронично. И в таком окружении мы с Кларенсом росли? – девушка вздохнула. – И даже так он всё равно оставался свежим, чистым и невинным. А сейчас что? Сейчас его место заняла я: одинокая, отрёкшаяся от всех, кто мне помогал, лгунья. Ужасная ситуация...»

На ужин Лилиан действительно опоздала. Она готовилась к гневу отца или его лицемерному взгляду, которым мужчина способен был принизить любого, кто попадался ему в этот момент на глаза. Однако в столовой, к удивлению девушки, никого не оказалось. Лишь столовые приборы, дожидавшиеся будущего Короля Англии.

Принцесса простояла несколько минут в дверях, не веря своим глазам, только после чего прошла к своему месту и позвонила в колокольчик, тем самым вызывая прислугу. Дождавшись, когда трапеза окажется перед ней на столе, девушка ещё раз оглянула столовую. Сейчас эта комната была пропитана гробовой тишиной и жалким одиночеством. В сущности, столовая стала такой после смерти Кларенса, но заметить это Лилиан смогла только сейчас.

– Приятного аппетита, – со вздохом сказала девушка, шёпотом добавив: – Кларенс...

И Принцесса принялась за трапезу, совсем не подозревая уловки своего отца. Да, было странным, что он не дождался её... точнее: его, своего «сына» и единственного наследника престола, так ещё и никак не отреагировал: ни криков, ни гневных взглядом, ни очередных обещаний о клетке... Однако Лилиан находила в этом свой ответ: Король просто увидел в ней своего «сына» и теперь спокойно дожидался коронации, а так и до свадьбы «Кларенса» и Антуанетты недалеко. Вот только Принцесса сильно удивилась бы и ещё сильнее возненавидела, и забоялась своего отца, знай, что в каждой трапезе, которую она принимала после выхода из темницы, было добавлено сильное успокоительного, из-за которого, несмотря на и так продолжительный сон, девушку клонило из раза в раз спать. И всё потому, что Король видел в глазах своего «сына» тот самый блеск, что принадлежал его «покойной» дочери, и ему это, признаться, не нравилось. А разбираться с этим словесно и страхом он больше не собирался – мужчина давно понял, что Лилиан далеко не так просто сломить, поэтому, воспользовавшись её нынешним состоянием, он решил атаковать скрытно и по-тихому, чтобы его дочь ничего не заметила и плавно, хоть и медленно, заменяла свою жизнь жизнью своего покойного брата.

Спокойно отужинав, девушка, сопровождаемая взглядами дворцовой стражи, медленно возвращалась в покои своего покойного брата. Она думала о том, чем можно было бы заняться в ближайшие часы – длительный сон в саду, по её мнению, дал ей лишнее время перед ночным сном, и их нужно было чем-нибудь занять. Правда, Принцесса совсем не ожидала, что, вернувшись в покои Кларенса и усевшись за стол (за которым она принялась читать ещё давно незаконченную книгу), в скором времени её снова начнёт клонить в сон.

«Ничего не понимаю, – думала она, протирая глаза указательными пальцами. – Я ведь столько проспала... Неужели мой организм настолько ослаб за те две недели в темнице?.. – Принцесса вернула книгу на полку, не забыв заложить закладку, и принялась переодеваться в ночную рубашку. – Возможно, и так, а возможно – нет. Время покажет. Если через пару дней такое состояние не пройдёт, значит, что-то со мной не так», – она вздохнула, плюхаясь на кровать и даже не удосужившись накрыться одеялом.

– Спокойной ночи, Кларенс... – в пустоту проговорила девушка, закрывая глаза.

Сон сошёл на неё быстро, погрузив в бесконечную тьму, наполненную холодом и мрачным одиночеством. Однако даже так Лилиан спала крепко и просыпалась отдохнувшая, выспавшаяся. Днём её снова накрывал сон, ночью же, укладывая голову на подушки, она засыпала крепко и моментально.

Поначалу принцесса задумывалась о своём состоянии: она не могла понять, как организм может требовать столько сна. Даже спустя полторы недели после освобождения из заточения сон находил на неё слишком часто и слишком сильно. Однако, по прошествию чуть более половины месяца, эти мысли медленно стали покидать её светлую голову. Она перестала удивляться странной потребности вечно спать, подчиняясь этому желанию. Как и не задумывалась о том, что совсем недавно Король смотрел на неё косо и ненавистно. Сейчас же в глазах отца Принцесса видела только гордость и восхищение своим «сыном». Подчиняясь поведению и отношению отца, Лилиан в какой-то момент перестала воспринимать себя как Лилиан. Головой она понимала, что мёртв Кларенс, а Лилиан, то есть она, жива. Но даже так её жизнь с каждым днём всё больше напоминала жизнь покойного Кларенса, не оставляя почти ни одной привычки самой Лилиан.

В какой-то момент Принцесса достала из тайника брата холст с незаконченной картиной, масляные краски и мольберт, на который взгромоздила этот самый холст. Она села на небольшой стульчик и стала пристально рассматривать светлые мазки, нанесённые лёгкой рукой покойного Принца, после чего выдавила на палитру нужные ей цвета и, взяв кисть в руку, стала смешивать краски меж собой.

Картина представляла из себя дневной пейзаж – светлое солнце на чистом бледно голубом небосклоне, в котором спрятались небольшие две галочки, обозначающие птиц; на переднем плане, внизу холста, были зарисовки конюшни – их, королевской, – главной же фигурой – или героем, как угодно, – являлся Зевс. Конь рассекал поле, высоко поднимая свои копыта. Ветер развивал его густую светлую гриву, открывая бледно голубым глазам вид на мир вокруг него.

Лилиан посмотрела на получившиеся цвета: тёмные и холодные. Они совсем отличались от тех, что были намешаны для изначального варианта картины. Конечно, стоило бы закончить этот светлый и тёплый мирный пейзаж, однако в данный момент внутри Принцессы бушевала буря эмоций, которая заглушалась сильными успокоительными и не имела возможности вырваться наружу. Именно поэтому, взяв много сине-серой краски на кисть, она перекрыла яркое лучистое солнце тёмной тучей. Накладывая свежие мазки более тусклой и неживой краски, Лилиан не заметила, как пропустила ужин и как наступила ночь. Она продолжила сидеть за картиной и тогда, когда в дверь постучалась служанка – поведение «господина» ей жутко не нравилось, и Хелен начала беспокоиться. Однако Принцесса, не открывая двери, смогла убедить служанку в том, что с ней всё хорошо и беспокоиться не о чем. Хотя всё это и было ложью.

Лилиан провела за картиной несколько суток, не выходя из своих покоев. Она заполнила холст дождливой погодой, необычайно тёмными тучами, сильным ветром и несущимся в конюшню Зевсом, желающего поскорее добраться до теплоты и уюта, которые символизировал слабый, но всё же такой тёплый и – по сравнению с остальными деталями картины – яркий огонёк в окошке конюшни. Девушка отстранённым взглядом смотрела на получившееся, хоть и небрежное, по сравнению с талантом Кларенса, творение. В душе её больше не колыхнулась ни одна эмоция, как и не отразилась ни одна мысль на её усталом, с глубокими синяками под глазами от бессонных ночей лице. Она спокойно встала со своего места и, не раскрывая штор, улеглась на кровать, где тут же провалилась в глубокий и долгий сон. Снова.

И так, изо дня в день, девушка либо большую часть времени спала, либо увлекалась каким-либо делом, каким раньше занимался её покойный брат, и забывала о времени и жизни в целом. Лилиан сильно похудела, взгляд её стал более тяжёлый. Её перестало что-либо интересовать, в том числе и её будущая жизнь, что должна начаться после коронации и – тем более – после свадьбы с французской Принцессой. Этого как раз-таки и добивался Король Англии.

По прошествии двух месяцев с момента отъезда французской семьи Лилиан изменилась в край. Не сказать, что она стала копией своего брата именно в ментальном плане. На лицо она была Кларенс, в душе – спящая Лилиан и подчиняющийся приказам своего отца недоКларенс. Поэтому, увидев натянутую улыбку на усталом лице и потухшие изумрудные глаза, французская семья опешила. Больше всех в шоке пребывал именно Кристоф – он помнил, как Лилиан молила его о помощи, как надеялась на своё спасение. Принц был уверен, что девушка будет бороться до конца и сможет дождаться их приезда, но... ни того огонька, что он привык видеть в любимых глазах, ни того яркого сочного изумрудного цвета, ни тени улыбки, которую понимал только он, Принц Франции, – ничего из того, что он запомнил перед отъездом домой, не осталось на этом прекрасном юном лице.

– Приветствую вас снова, – прямо, без единого лёгкого наклона головы, присущий Лилиан, проговорил «Принц».

– Рады видеть вас, – с улыбкой произнёс Король Англии.

– А мы рады снова вас навестить, – спокойно проговорил Король Франции. – Скоро чрезвычайно важное событие в вашей семье, и мы будем счастливы присутствовать на нём.

– Это событие чрезвычайно важное не только для нашей семьи, но и для вашей тоже, – с лёгким намёком произнёс Король, продолжая улыбаться.

– Не спорю, – смешком ответил Клод, подмигнув своему давнему другу. – Надеюсь, вы не против, что мы приехали за неделю до начала торжества?

Король посмотрел краем глаза на своего «сына», прищурившись.

– Нисколько, – уверенно и лаконично ответил «Принц». – Прошу за мной, – он отвесил лёгкий поклон и, развернувшись, направился в сторону замка. – Думаю, вы все проголодались. Обед можно устроить и нескольким десятком минут раньше.

Французская семья переглянулась, как только Король повернулся вслед за «сыном». Кристофу не верилось в то, что он видел, и потому внутри него одолевали совершенно разные чувства, заставляющие мозг очень быстро прогонять одну мысль за другой.

«Что с ней произошло?.. – думал парень, следуя за «покойной» Принцессой. – Она совсем перестала быть похожа на... на себя... Даже в первый раз, когда мы приезжали, Лилиан, живя жизнью Кларенса, была больше похожа на Лилиан, чем сейчас. Сейчас же... сейчас это самый настоящий Кларенс, только измученный и истощённый», – каждая мысль ему не нравилась, как и не нравилось нынешние состояние и поведение «Принца».

«Кажется, в этот раз одежды Кларенса на Лилиан как-то висят... – в свою очередь, думала Антуанетта, пристально рассматривая фигуру подруги. – Неужели она похудела?! – эта мысль, как и другие, связанные с состояние девушки, пугали французскую Принцессу. – Но с чего бы вдруг?.. Она всегда придерживалась правильного и здорового питания... Почему же я вижу такой результат?»

В столовой во время трапезы разговор затрагивал только те темы, что были со всем не связаны ни с коронацией, ни с приближающейся свадьбой детей двух Королей. Это была отличная возможность придумать, как поговорить с Принцессой Англии наедине и так, чтобы никто не смог их подслушать, – та самая возможность, которой на «ура» воспользовался Кристоф.

Принц сначала подумал просто ворваться в комнату к девушке и напрямую спросить у неё, что происходит. Однако в какой-то момент парень вспомнил о том, что рядом с комнатой Кларенса есть настоящая комната Лилиан с звуконепроницаемыми стенами, вход в которую был в шкафу в комнате Принцессы. Но был ведь и ещё один вход – тоже через шкаф, только вот вёл он не в комнату покойного Принца, а в каменные проходы, по которым Принц и Принцесса Англии, будучи детьми и уже подростками, перемещались по замку в поисках приключений и раскрытия тайн своего дома.

«Идея неплохая, – сам себя похвалил Кристоф. – Только вот я не знаю дороги из своих покоев в покои Лили... Есть вариант сначала добраться до кухни, и там уже спросить господина Никола, как пройти к Лили – он и его жена знают об этом проходе. Уверен, они помогут нам, если узнают, с какой целью мы хотим пробраться в комнату Лили.»

Вот только для него всё же оставалась одна проблема: как добраться до кухни? Все эти проходы были заполнены тьмой – кромешной. И ходить по ним могли только Королевские близнецы, точно зная, где какой поворот и нужная ступенька или нужный кирпич для открытия потайных дверей, могли спокойно перемещаться по этим проходам.

«Нужно рискнуть», – так решил Кристоф.

Принц с нетерпением дожидался вечера, когда все отправятся по своим покоям готовиться ко сну. Он заранее предупредил свою сестру о своём плане и попросил прийти к себе. На вопрос: «А если кто засечёт?..», – парень спокойно дал обычный ответ: «Мы брат и сестра, мы любим посекретничать», – и, конечно же, фирменное подмигивание Принца Франции. Антуанетта хитро усмехнулась на план брата и, хихикнув, с удовольствием стала дожидаться вечера.

Конечно, вечером их радость и удовольствие пропали: поначалу им тяжело было найти проход на кухню, они то и дело натыкались на стену, поворачивающую вправо или влево; следующей их «приятной» радостью оказалась встреча с самой Лилиан. Да, Никола и Елена обрадовались, как только услышали планы французских Принца и Принцессы, однако изначально не согласились провести их в покои Принцессы Англии.

– Понимаете ли... – осторожно начал Никола. – Сейчас Лилиан немного не в себе, если можно так выразиться...

– Мы видели, – тут же подала голос Принцесса Франции. – Именно поэтому мы и просим Вас, господин Никола, провести нас в её покои. Мы хотим ей помочь – не более.

– Муж хочет сказать, что сейчас Лили может вызвать стражу. Если ещё два месяца назад она просто скрывала всё это в тайне, то сейчас... – женщина тяжело вздохнула. – Сейчас она готова пойти на всё, чтобы это осталось тайной.

– Если выразиться проще: она не позволит себе стать вновь Лилиан, – главный повар покачал головой. – Мы пытались, но ничего не вышло. Она смотрела на нас с укоризной и говорила, что никакая она не госпожа, а самый настоящий «господин». Поэтому...

– Но ведь мы не провобовали, – осторожно вставил свою мысль Кристоф. – Дайте нам хотя бы шанс. Никто не узнает, что вы вдвоём нам помогали. Если начнётся суета, я буду уверять, что сам нашёл этот проход. Вот и всё.

Никола и Елена переглянулись, явно пытаясь решить, как лучше поступить: помочь или отказать. В случае, если они не помогут Принцу и Принцессе, как думал главный повар, они сами отправятся искать нужный им проход и, что весьма вероятно, скорее заблудятся, нежели найдут покои Принцессы Англии. Никола, вздохнув, согласился и, взяв факел, который был убран в надёжном месте, зашёл в шкаф, а за ним уже и господа королевской семьи.

Шли долго, так как мужчина ещё не до конца был уверен в своих действиях. А может и потому, что внутри него горел страх за свою молодую госпожу. Он боялся вновь встретиться с правдой лицом к лицу и увидеть то, что видел каждый божий день. Его это действительно пугало, даже если порой Никола старался не верить этому чувству, ссылаясь на обычное беспокойство.

Кристоф и Антуанетта шли за мужчиной молча. Они понимали, что ему, как и его жене, не на много проще, чем им самим. Всё-таки Лилиан для всех была родной и близкой, и потерять её приравнивалось к потере кусочка себя.

Когда Никола остановился, он попросил Принца подержать факел, а сам стал рыскать вдоль стены. Девушка с любопыством наблюдала за действиями мужчины, пока тот, с облегчением вздохнув, не нажал на нужный кирпичик. Дверь отодвинулась в сторону, открывая проход, скрытый лишь за задней стенкой шкафа, которую Никола сразу же убрал.

– Вот и всё, – сказал он, забирая факел обратно, – мы на месте. Будьте осторожны, как в словах, так и в действиях. Желательно бы, конечно, вызвать деточку в эти покои. Они...

– Звуконепроницаемы, – кивнул Принц. – Да, знаю.

Мужчина только тепло улыбнулся. Пожелав молодым удачи, он скрылся в тёмном проходе, который тут же перекрыла каменная дверь.

– Инетресно, как работают все эти механизмы?.. – вслух спросила Принцесса Франции.

– Сейчас нет на это времени, – Кристоф направился прямиком к другому шкафу, стоящему прямо напротив того, из которого они вышли.

– Смотри! – на минуту остановила его сестра. – Лили точно садилась за фортепиано, на нём не так много пыли... Значит, мы всё же сможем услышать, как она играет? Правда? – в её глазах загорелась надежда.

– Если у нас всё пройдёт так, как задумано, – насторожено проговорил парень, как можно тише открывая дверцу шкафа.

Принцесса вздохнула и последовала за братом. Кристоф же, прислонив ухо к задней стенке шкафа, стал прислушиваться к голосам, доносящимся из покоев Кларенса.

– Я же сказал, что мне ничего не нужно, Хелен! – достаточно строго, хоть и с усталостью в голосе, проговорил «Принц». – Со мной всё в порядке! Я лишь укладываюсь спать. Какая разница, во сколько?

– Но сейчас ещё даже не часы отбоя... – возражала служанка; было слышно, как девушка старалась сдержать слёзы.

– В последнее время я плохо себя чувствую. Мне нужно набраться сил для коронации. Она через неделю. Поэтому, прошу, выйди из покоев. Твоя помощь понадобится только с утра, когда придёт время подъёма. Не более.

– Но... но... «г-господин»...

– Хелен, – сделав глубокий вдох, «Принц» продолжил: – Хелен, мне правда не нужна сейчас твоя помощь. Я сам могу разложить постель, переодеться и лечь спать. Я вырос из того возраста, когда на ночь читают сказки и поют колыбельные.

– Хорошо... – она всхлипнула. – Как скажете, «господин»... Добрый снов...

Послышался звук открывающейся двери, после – закрывающейся. Спустя минуту «Принц» закрыл дверь на защёлку и достаточно громко вздохнул. Кристоф решил, что это лучший момент выйти из своего укрытия, и резко открыл двери, проходя в покои. «Принц», услышав знакомый звук, повернулся в сторону шкафа и уставился на незваных гостей расширенными от удивления глазами.

– Полагаю, добрый вечер?

– Нам надо поговорить, – сразу же к делу перешёл парень.

– И очень серьёзно, – добавила его сестра, выйдя из-за спины брата.

Лилиан сразу поняла, в чём дело. Её не задел тот факт, что они пришли к ней в таком составе и в такое время. Её задело другое. Даже если она и жила сейчас полной жизнью своего покойного брата, девушка отчётливо помнила каждое слово, произнесённое в разговорах с французским Принцем. И она отчётливо помнила, как тот поклялся никому не рассказывать про эти тайные проходы.

– Очень мило с вашей стороны, учитывая, что для разговоров было уйма времени, особенно между обедом и ужином, – спокойно говорил «Принц», поглядывая на дверь покоев.

– В то время было очень много лишних ушей! – сказала Принцесса Франции, перекрыв не только обзор, но и проход к двери. – А нам надо поговорить втроём наедине.

– И желательно переместиться в твои покои, – заметил парень.

– Я в своих покоях, – твёрдо произнёс «Принц».

– Нет, – Кристоф не собирался отступать. – Ты сейчас в покоях Кларенса. А нам надо в твои покои, Лили.

– Вы ничего не добьётесь, – сказала «покойная» Принцесса. – Вам Его не обыграть.

– Мы ещё не пробовали, – настаивала на своём девушка. – Эти месяцы ты была одна. Сейчас же нас четверо...

– Четверо? – перебил её «Принц», строго посмотрев в глаза парня.

– Отец обо всём знает. И он на твоей стороне, Лили... – его голос смягчился. – Пойдём в твои покои и поговорим. У нас есть план. Прошу, доверься нам. Позволь помочь себе.

«Покойная» Принцесса несколько минут смотрела прямо в янтарные глаза парня, словно пытаясь найти в них подвох. Но в глубине души она знала, что Кристоф никогда не врёт, особенно на такие серьёзные темы. Да и... он никогда ей не врал. Да, скрывал свои чувства, но теперь парень не делал даже этого. В янтарных глазах была отчётливо видна любовь, посвящённая только ей – и никому более. И оторвать взгляд от этих влюблённых глаз было крайне тяжело.

– Хорошо, – лаконично ответил «Принц», первым проходя в шкаф.

Кристоф и Антуанетта переглянулись. Первый и один из самых сложных пунктов их плана был выполнен – уговорить Лилиан на разговор. Оставалось только привести её в чувства и убедить в высоком качестве плана, придуманном французским Принцем.

«Покойная» Принцесса села на край фортепианной табуретки и устремила свой взгляд на парня, что, в свою очередь, ходил туда-сюда, убрав руки за спину; французская Принцесса присела на небольшой диванчик около окна и посмотрела на подругу.

– Я вас внимательно слушаю, – проговорил «Принц», сложив руки на коленях.

Кристоф остановился, посмотрев в изумрудные глаза. Сделал глубокий вдох, медленно выдохнул. Он полностью повернулся к девушке лицом.

– Всю оставшуюся неделю тебе придётся продолжать жить жизнью Кларенса, – так начал Принц. – Только для того, чтобы Король ничего не заподозрил – это необходимое условие плана, – парень снова сделал глубокий вдох. – Все узнают правду на коронации...

Кристоф рассказал свой план, углубляясь в каждую деталь. Лилиан же сидела молча, не задавая вопросов. Она слушала внимательно, не отводя взгляд от янтарных глаз, в которых читались беспокойство и страх – страх за то, что девушка не примет помощь и откажется от этого плана.

Конечно, Лилиан уже настроила себя на ту жизнь, которую хотел видеть Король. Предложение французских друзей звучало очень заманчивым, но в первые минуты девушка сомневалась, стоит ли им рисковать в этом деле. Или нужно оставить всё, как есть?

«Дать шанс себе на свою, личную, будущую жизнь или отдаться жизни Кларенса полностью, отказавшись от помощи?», – с этим вопросом Принцесса сидела долго.

Кристоф и Антуанетта терпеливо ждали решения подруги, делая круги по всем покоям. Принц был уверен в том, что девушка согласится. Ну, или же он так себя пытался успокоить, отогнав страх о плохом варианте событий от себя подальше. Антуанетта же частенько взглядывала на подругу и подолгу смотрела на неё, словно стараясь прочитать её мысли и понять, к чему те ведут: к согласию или отказу.

По прошествии нужного количества времени Лилиан повернулась к фортепиано и открыла крышку, проведя пальцами по уже пыльным клавишам. Кристоф и Антуанетта переглянулись, явно не понимая, что девушка собиралась сделать. А Принцесса Англии ничего плохого не затевала: она лишь сделала глубокий вдох и с выдохом нажала на клавиши, уводя тонкие пальцы в игру нот, что в конечном итоге выстроилась в самую настоящую мелодию, ту самую, которую она играла в последний раз – мелодию, что на двенадцатилетие подарила любимому, но уже покойному старшему брату.

Кристоф расценил это как согласие и с облегчением выдохнул. Его сестра, прикрыв рот и нос ладошками, затаила дыхание: она давно не слышала, как играет подруга, и уже даже не мечтала услышать хотя бы пару сыгранных нот. А тут... цела мелодия... так ещё и самая настоящая история! А то, что эта история о королевских близнецах, догадаться было совсем несложно – как минимум потому, что по бледным щекам Лилиан текли слёзы.

Когда мелодия закончилась, а покои погрузились в тишину, французская Принцесса подошла к подруге и обняла её со спины, поцеловав в светлую макушку.

– Лили... о моя бедная Лили!! – она поцеловала ещё раз и обняла сильнее, проливая слёзы вместе с ней.

Только вот если Антуанетта плакала эмоционально, Лилиан же слёз своих не замечала: они просто лились у неё из глаз, застилая обзор.

– Мне так жаль... Я...

– Не нужно никакой жалости, – достаточно резко, как и свойственно ей, сказала девушка, высвобождаясь из рук подруги и поворачиваясь к детям французского Короля. – Терпеть её не могу.

– А вот это уже та Лили, которую я знаю! – с широкой улыбкой на лице, словно никакие слёзы не продолжали течь по её румяным щекам, проговорила Принцесса Франции. – Я так рада тебя видеть... именно тебя!

– Взаимно, – она кивнула, наконец решив вытереть слёзы с лица. – Спасибо, что решили мне помочь. План вполне себе реален. Попробовать стоит. В любом случае, – девушка посмотрела на Принца, – отец получит по заслугам.

– Так значит... ты «за»? – решила уточнить Принцесса.

– Я «за», – та перевела взгляд на подругу. – Если ты хочешь разреветься по полной, Нетта, не стоит сдерживать слёз. Из этой комнаты звуки наружу не доносятся.

– Не начинай, прошу!! – возмутилась девушка, шмыгнув покрасневшим носиком. – Только нормальный разговор пошёл, а ты опять... со своими издёвками... – однако на лице её играла тёплая улыбка.

– Ну если ты так настаиваешь... – она начала подниматься.

– Ну уж нет! – Принцесса поставила руки на бока. – Это твоя черта, и она мне тоже нравится. Не подстраивайся под нас, как ты это делала в последние месяцы с Королём. Мы – не он. Мы такого не потребуем.

Девушка кивнула, с благодарностью улыбнувшись, после чего вновь посмотрела на Принца. Парень же неотрывно глядел на свою Принцессу с тёплой улыбкой на устах. Антуанетта, заметив небольшие искры в их глазах, прикрыла рот ладонью и хитро посмеялась.

– Спасибо тебе... Кристоф, – чуть тише проговорила девушка.

– Я рад, что смог помочь. Но благодарить будешь после того, как план воплотится в жизнь.

– Крис прав, – влезла его сестра. – Пока что мы только предложили помощь и рассказали тебе план, на который ты согласилась. Осталось лишь дождаться дня коронации и ошеломить всех!

– Дождаться, да?.. – со вздохом произнесла Принцесса. – А если отец догадается?

– Не догадается. Мы не будем подавать виду, что что-то знаем, а значит не дадим повода Королю понять, что ты становишься снова Лили, – ответила её подруга, взяв девушку за ладошки и посмотрев прямо в её изумрудные глаза. – Наш же отец будет всеми силами отвлекать различными разговорами Короля, чтобы тот как можно меньше обращал на тебя внимание. Вполне возможно, согласись?

Принцесса Англии лишь кивнула в ответ.

– Раз мы со всем порешили, – осторожно снова подал голос Принц, – можешь нам рассказать, что с тобой произошло за эти два месяца? Почему ты так изменилась? Что Король делал с тобой?

– Он морил тебя голодом? – тут же задала вопрос девушка. – Ты очень сильно похудела – это даже слепой заметит!

– Думаю... – Лили хитро улыбнулась, переведя взгляд на Принца, – нам надо на кухню.

– Чай с оставшимися после ужина булочками? – посмеялся тот.

– Именно!

И хозяйка покоев, не спрашивая и не приглашая, направилась в сторону шкафа, что открывал путь в каменные тёмные проходы. Друзья направились вслед за ней. Признаться, Антуанетта была крайне удивлена тому, как девушка ловко и уверенно ориентируется в темноте, быстро перемещаясь по запутанным и извилистым проходам.

«Всё-таки не зря это было тайной, которую знали лишь близнецы, – подумала французская Принцесса, осторожно ступая на плитку пола кухни. – Только они могут так ориентироваться в этих проходах и по всему замку, и никто их не переплюнет – это точно, – она издала тихий тяжёлый вздох. – Точнее... теперь только один из близнецов способен на это. Но даже так... это лучше, чем ничего», – и на её лице вновь заиграла тёплая, хоть и скучающая по своему Принцу улыбка.

Первым, что сделали Никола и Елена, увидев свою госпожу (которая и представилась, как госпожа, а не «господин»), это с облегчением выдохнули, стараясь сдержать слёзы. Правда, Елена всё-таки не удержалась и дала волю эмоциям, не только пролив горькие солёные капли, но и крепко обняв свою маленькую деточку, что так часто в детстве навещала их кухню вместе со своим старшим братом-близнецом. В это же время главный повар уже поставил чайник подогреваться и доставал оставшиеся с ужина сладкие булочки, которые всегда прятал, чтобы, в случае прихода Принцессы, обязательно передать их ей.

– Ох, разве такое бывает? – всё причитала Елена. – Только вчера в этих замечательных глазах не было и намёка на этот привычный блеск! А сейчас же что?

– Дорогая, успокойся! Не смущай молодых людей!! – возмущался Никола, разливая кипяток по чашкам. – Вы, господа наши гости, простите меня. Я всё-таки сомневался в том, что вы сможете помочь нашей милой Лилиан. Боялся, что она даже слушать не станет и тут же выгонит вас обратно...

– Дядюшка! – вздохнула Принцесса Англии. – Даже если бы я отказалась слушать их, я не стала бы выгонять своих друзей. Как минимум бы потому, что Кларенс так ни за что не поступил.

– Ну да, – усмехнулась Антуанетта, – а вот Лили бы очень даже так поступила, будь она в плохом настроении!

– Не начинай, пожалуйста...

– Так значит, ты согласилась с нами поговорить только потому, что на тот момент продолжала играть роль Кларенса? – поинтересовался Принц.

– К сожалению, – та лишь пожала плечами, вдыхая аромат чая. – М-м...

– Мы вас оставим, – сказал Никола, подталкивая свою жену к выходу. – Если что-то будет нужно, деточка, обязательно кричи!

Лилиан лишь в ответ кивнула. Как только оба взрослых покинули небольшую комнатку, в которой сидели господа, улыбка с лица Принцессы пропала, взгляд снова потускнел, а из уст вырвался тяжёлый вздох. Французские брат и сестра прекрасно понимали, что девушке чрезвычайно трудно вспоминать всё то, о чём она хотела им поведать. А поведать Лилиан собиралась о многом...

Рассказ длился несколько часов из-за того, что девушка в некоторых моментах просто замолкала и смотрела на остывший чай в своих дрожащих руках. Во время пересказа о темницы Принцесса Англии заплакала, но успокоить себя не дала, потому как знала, если подастся утешениям, обязательно размякнет и не захочет уже ничего больше рассказывать. А так делать было нельзя. Кристоф и Антуанетта должны знать всё, что с ней произошло, чтобы у них, в случае чего, были доказательства, хоть и устные, против Короля.

– Есть ещё два момента: один вас заинтересует, второй же огорчит, – после этой фразы девушка допила чай и перевела дыхание. – Начну с плохого. Я уверена, что вы заметили об ухудшении моего физического состояния: я похудела, под глазами появились мешки. Помимо всего прочего я чувствую вечную усталость и очень много сплю. Чтобы вы понимали: я сплю десять часов каждую ночь и ещё часов пять днём.

– А как ты питаешься? – решила поинтересоваться Принцесса Франции.

– Очень хорошо, – ответила девушка, глядя ей прямо в глаза. – Как и раньше, если это будет более точно для тебя.

Антуанетта на минуту закрыла глаза. И – нет – не для того, чтобы представить, сколько могла бы съесть подруга – она и без того прекрасно знала, что девушка всегда ела хорошо и совсем не заботилась о том, что могла поправиться, ведь вся энергия, получаемая из трапезы, уходила в энергичную жизнь Принцессы. Не то, что сама Антуанетта. Ей приходилось тщательно следить за каждой своей порцией, чтобы не съесть лишнего и не набрать килограммы. Но речь не об этом.

– А еда какая была? Ну, хорошая там или...

– Нетта, – прервал её брат, – решение нужно искать немного глубже, – он посмотрел на возлюбленную. – Король мог что-нибудь подкладывать к тебе в еду?

– Не знаю, – честно призналась девушка и призадумалась. – Мы обычно трапезничаем вместе, и он ничего при мне такого не делал... – она осеклась, нахмурилась. – Только если мог делать, пока меня не было... Я всегда приходила в столовую после него. К тому же, его отношение ко мне тоже изменилось, – девушка приложила указательный палец к губам и нахмурилась ещё сильнее, да так, что между бровей у неё появилась морщинка. – Он стал ко мне снисходительнее относиться. И появилось даже что-то похожее на любовь... Может, он что-то и подкладывал мне в еду, только этого я знать наверняка не могу... – в её глазах промелькнул страх.

– Даже если это и правда, следующую неделю он не сможет тебе ничего добавлять в еду: наши отцы обычно всегда вместе приходят в столовую. Сделать это незаметно будет крайне тяжело, – сказала Принцесса Франции.

– Особенно когда мы оповестим отца о такой возможности, – добавил Принц.

– Это утешает. Немного, но утешает, – девушка кивнула, переведя дыхание.

– Что там насчёт хорошего момента? – осторожно напомнила подруга.

– А... да. В общем и целом... Не знаю, рассказывал ли тебе Кристоф об этом, Нетта, но картинная галерея принадлежит Кларенсу, а не мне. И у него была одна незаконченная картина – она должна была стать моим подарком на восемнадцатилетие. Так вот... как я поняла, это был пейзаж, причём писал его Кларенс с нашей конюшни. Там даже был Зевс... картина очень светлая, тёплая и красивая... была.

– О чём ты?.. – осторожно спросил парень.

– Я дописала, когда в голове у меня было помутнение, когда я заставила себя окончательно потерять надежду на своё – личное – будущее, – она опустила взгляд в пол. – Вышло, конечно, не так, как у Кларенса – качественно и красиво, – но достаточно... эмоционально.

– Ты нам покажешь? – тут же спросила Принцесса Франции.

– Покажу. Но когда вернёмся. Сейчас... я пока не хочу туда возвращаться...

– Тебе страшно?

– Очень... ты не представляешь себе, Нетта, как мне страшно, – она прикрыла глаза, стараясь сдержать новую волну слёз. – Когда твой отец закидывает тебя в темницу, холодную, сырую, мрачную... оставляет в одиночество... а потом довольный вытаскивает тебя оттуда, и первое, о чём он начинает говорить, это дурацкая коронация и свадьба, от которой никому, в особенности невесте, не будет никакого блага, – по её щекам вновь потекли слёзы, однако на этот раз Лилиан дала своему Принцу обнять себя за плечи. – Итак на протяжении всех двух месяцев. Каждый день. Как бы он ни притворялся, в его глазах отчётливо видна ненависть ко мне. Потому что сначала погибла матушка – его, как он сказал, любимая жена. Потом и сын, единственный наследник, оставил этот мир. А с ним осталась никчёмная дочь, от которой никакого, по его мнению, проку. Вот он и решил убить двух зайцев одни выстрелом: и оставить трон при себе, и избавиться таким образом от меня.

– Не говори так о себе...

– Я не могу так не говорить о себе, когда живу с этим человеком под одной крышей, Нетта! Он везде, понимаешь?! Он заполонил всю мою жизнь и управляет ею, словно кукловод! Я человек. У меня есть чувства. У меня есть эмоции. Я состою из костей и плоти, которые очень просто пронзить любым лезвием. Да слово будет поострее любого ножа! И слышать от него подобное каждый день... невыносимо!! Справиться с таким в одиночку... почти невозможно. Если бы... если бы вы приехали неделей, а может быть и целым днём позже, меня, может быть, уже было не вернуть, – в её глазах читались страх и злость.

– Но ведь...

– Нетта, – строго произнёс её брат, – не стоит.

И в комнатке повисла тишина. Принц успокаивал девушку, нервно вздыхающую и старающуюся прекратить пускать слёзы, а его сестра с жалостью в глазах смотрела на эту картину.

«Если... если всё настолько серьёзно, – думала Принцесса Франции, – удастся ли нам сделать то, что придумал Кристоф? Сможем ли мы переубедить и настроить всех против Короля? Сможем ли мы спасти Лили из этого круговорота мрачных испытаний?..»

– А может... – осторожно подала голос девушка. – Может... сходим к Зевсу?

Кристоф и Лилиан, не веря своим ушам, подняли взгляды на Принцессу.

– Да, мы с ним не ладим... точнее мои платья не ладят с Зевсом, но... тебе может стать немного легче после того, как ты хотя бы увидишь его, – девушка смотрела прямо в глаза подруги и тепло и робко улыбалась. – А может даже и покатаешься. Там уже на своё усмотрение, конечно же.

– Думаю, идея неплохая, – Принц усмехнулся, переведя взгляд на Принцессу Англии. – Что скажешь?

Лилиан задумалась. Это и правда была отличная возможность прокатиться на Зевсе, которого она не видела уже целых два месяца, прочувствовать ночной воздух, адреналин и то чувство, которое она обожает больше всего – свободу. Девушка посмотрела на подругу и заговорщицки улыбнулась.

– Идея просто супер!! – она подскочила со своего места и громко позвала: – Дядюшка Никола!!

Не прошло и минуты, как в комнатку заглянуло круглое и доброе лицо главного повара замка. Он улыбался, явно радуясь, что его наконец позвала его любимая маленькая девочка.

– Можно морковки? Тройную порцию! Мы поедем кататься по ночному лесу, – и усмехнулась, довольная своей идеей.

– Что?! – тут же вскочила Принцесса Франции. – В смысле? Как это понять: «мы поедем кататься»?! Какие «мы»? Ещё и по ночному лесу?!

– Ты слишком драматизируешь, Нетта, – парень закатил глаза. – Лили наверняка знает весь лес, как свои пять пальцев.

– Не наверняка, а так и есть, – буркнула недовольно девушка, принимая тройную порцию морковок у мужчины. – Спасибо, дядюшка Никола. А...

– Ваши с Кларенсом накидки и одна моя – для молодого Принца, – он подмигнул парню, протягивая каждому из господ по накидке.

– Лили, – Принцесса коснулась плеча подруги, – давай ты возьмёшь накидку Кларенса?

– Только если тебе больно её надевать из-за того, что ты его больше никогда не увидишь, – она посмотрела в карие глаза, улыбнувшись. – По другой причине я его накидку не возьму.

Антуанетта всхлипнула, быстро вытерла набежавшие слёзы и прижала накидку своего покойного возлюбленного к груди, с благодарностью улыбнувшись. Лилиан подмигнула ей и укуталась в свою накидку, пряча лицо под большим капюшоном.

– Дарю, – коротко сказала она, вновь поворачиваясь к повару. – Спасибо, что сохранили их до этого дня. И спасибо за всё остальное.

Мужчина покачал головой.

– Для меня главное, чтобы ты была счастлива. Уверен, Кларенс думал бы точно так же.

Лилиан кивнула. Она не хотела продолжать разговор о брате в таком ключе. Поэтому, взяв небольшой факел из рук Николы, девушка повела друзей сквозь ещё один проход – такой же каменный, холодный и безлюдный. Принцесса Англии шла быстро, желая как можно скорее встретиться с любимыми бледно-голубыми глазами своего самого близкого друга.

Когда троица выбежала на улицу, французская Принцесса поинтересовалась, не заметят ли их из окна, на что Лилиан усмехнулась:

– Не заметят. В этой части замка находятся гостевые, из которой Кристоф один раз меня заметил. Единственный, кто может нас увидеть, это Король Клод – не более, – однако, на всякий случай, девушка всё-таки обернулась – как она и думала, все окна в замке с этой стороны были темны. – Всё хорошо. Давайте немного быстрее!

Если Лилиан и Кристоф могли быстро бежать, то Антуанетта – нет. Эта девушка, в отличие от своей подруги, была совсем не спортивной. Нет, она не была лежебокой и разбалованной Принцессой, но бег – точно не её конёк.

Как только они добрались до конюшни, Лилиан постучала в дверь.

– Маркус!! – в её голосе была слышна нотка веселья. – Это я! Откройте!!

Дверь распахнулась так быстро и так сильно, что господам пришлось отпрыгнуть назад. А резкие и сильные объятия конюха были настолько неожиданны для них, что английская Принцесса вскрикнула, выронив все морковки на землю.

– Как хорошо... как хорошо, что с Вами всё в порядке!! – мужчина всхлипнул. Осознав, что только что сделал, он отскочил на пару шагов назад и поклонился в пол. – Ради Господа Бога, простите дурака! Совсем растерял мозги...

Но договорить ему не дал смех Принцесса Англии.

– Ну Вы и даёте, Маркус... Такого приветствия я точно не ожидала, – она дождалась, когда мужчина выпрямится и посмотрит ей в глаза. – Спасибо, что Вы дожидались моего возвращения. И простите, что заставила Вас беспокоиться на свой счёт.

– Госпо-ожа-а-а... – из глаз мужчины потекли горючие слёзы.

Со стороны Антуанетты и Кристофа послышались безобидные смешки.

– Эй-эй... Маркус!! Ну, чего Вы?..

И тут из конюшни послышалось знакомое ржание – Зевс услышал голос своей хозяйки и уже не мог дождаться встречи с ней лично. Девушка, улыбнувшись до ушей, пробежала внутрь конюшни, совсем позабыв о морковке. Она резко остановилась напротив нужного стойла и тут же его раскрыла. К ней, скача от радости, выбежал Зевс, стараясь облизнуть её лицо.

– Тише-тише, Зевс... Ты же так меня с ног собьёшь!! – она засмеялась, пытаясь успокоить своего скакуна.

– Как же он рад тебя видеть, – с тёплой улыбкой на устах проговорила Принцесса Франции, держа в руках часть морковок.

– С ним было крайне тяжело в последние месяцы... – признался Маркус. – Он то и дело пытался снова сбежать. Без помощников угомонить Зевса не получалось совсем.

– Он у меня сильный и очень-очень упрямый, да, Зевс? Непослушное ты животное, – она погладила его между ушей и поцеловала в мокрый холодный нос. – Стоило бы тебя наказать, но сегодня я этого делать не буду.

Лилиан взяла у подруги пару морковок и дала их Зевсу, не забывая поглаживать его по морде.

– Вы пришли просто навестить его, госпожа? – вытерев остатки слёз, спросил Маркус.

– Нет. Мы немного прокатимся.

– Но как мы уместимся все на одном Зевса? – Принцесса Франции в недоумении вытаращила глаза.

– Ах-ха-ха! – её брат залился смехом. – Ты серьёзно всё это время думала, что мы поедем на одном Зевсе?

– Что? А разве нет?

– Нет, Нетта, – со смехом сказала Принцесса Англии. – Зевс, особенно после такой долгой разлуки, ни за что не даст себя оседлать кому-то другому, кроме меня. Вы поедете на других лошадях.

– Кого Вам подготовить, госпожа? – глаза мужчины сияли от радости.

– Ориона для Кристофа и Незабудку для Нетты, – она посмотрела на подругу. – Не волнуйся, твоя кобылка платья не любят. Незабудка очень спокойная, но достаточно быстрая, поэтому за Зевсом ты точно будешь поспевать.

– А что ты скажешь насчёт Ориона? – поинтересовался Принц.

– Орион немного упрям... но с Зевсом они хорошие друзья, поэтому устраивать распри по середине пути не станут. Правда, придётся немного попривыкнуть к Ориону – в первое время он постарается тебя скинуть с себя.

– Скинуть?.. – удивился парень, не веря своим ушам.

– Поэтому мы наденем на него седло, – подал голос Маркус, как раз этим занимаясь, – и дадим Вам поводья, господин Кристоф.

– Не волнуйся. Долго придираться Орион не станет, – девушка тепло улыбнулась.

– Будет любопытно на это взглянуть, – усмехнулась сестра Принца. – Однако я удивлена, что ты знаешь всё о каждой лошади.

– Помимо этого, только госпожа Лилиан может с ними справиться совершенно спокойно – каждый жеребец и каждая кобыла дают себя оседлать и всегда прибегают всего лишь после одного зова госпожи, – с улыбкой на лице пояснил мужчина.

– Серьёзно?! – Принцесса Франции уставилась на свою подругу. – Как ты это делаешь?

Девушка лишь в ответ пожала плечами. Она похлопала Зевса по боку. Конь тут же опустился на передние ноги, давая своей хозяйке усесться на себя верхом, после чего выпрямился и довольно заржал.

– А тебе седло не надо? – поинтересовался Принц.

– Зевс его не любит. Мы спокойно обходимся и без него.

– Но ведь это опасно! – возразила Принцесса Франции.

– И жуть как завораживающе!! – усмехнулась девушка. – В этом плане за меня беспокоиться не стоит, Зевс не позволит мне слететь с себя. Уж поверьте.

Кристофу и Антуанетте ничего не оставалось, кроме как поверить словам подруги и больше не задавать вопросы по этой теме. Вместо этого они оседлали своих лошадей и направились прямиком в лес, следуя за Принцессой Англии, которая знала близлежащую к замку территорию как свои пять пальцев.

В лесу было темно и прохладно – Нетта заметно съёжилась в своём плаще. Лилиан же, как заметил Принц, было всё равно и на темень, и на холод, и на опасность, которая могла подстерегать их за каждым кустом. И это его невероятно удивляло. Парень и до этого знал, что Принцесса Англии, в отличие от своего брата, всегда готова на любое приключение. Но он и подумать не мог, что она способна вот так просто, зная, что в лесу обитают дикие животные, спокойно выйти в лес на коне без снаряжения, так ещё и ночью.

«Безумная», – так он описал девушку в данный момент.

Лилиан же было не то, что всё равно. Она просто не боялась. Кроме зайцев и лис, они с Кларенсом ни разу ещё не встречали диких животных в этом лесу. И даже если те здесь и водились, они либо не выходили к ним на встречу, либо просто обитали в другой части леса. И переживать каждый раз, выходя в лес, по мнению девушки, было глупо – она просто не могла потерять возможность сбегать на любимую поляну и к речке с чистой прозрачной водой, в которой всегда можно было искупнуться в жарких безветренный день.

Когда друзья добрались до поляны, английская Принцесса спрыгнула со своего скакуна и, похлопав его по плечу, разрешила пробежаться в одиночестве. Ориона и Незабудку отпускать девушка не разрешила – гулять без присмотра они были не приучены, могли и не вернуться.

– Как же тогда повезло Зевсу, – посмеялась Принцесса Франции, наблюдая, как подруга привязывает Незабудку к дереву.

– Ну, он сам меня выбрал, поэтому, можно сказать, он сам решил свою судьбу.

– Что? Не ты выбрала его?

– Если бы выбирала я, то взяла бы Ориона, – девушка кивнула в сторону стоящего рядом жеребца. – Цвет очень красивый – жемчужный. И волосы в гриве и хвосте мягкие и послушные, а ещё приятные на ощупь. В общем, не конь, а мечта. Особенно для Принцесс, если они хотят показаться эффектными.

– А для Принцев? – поинтересовался подошедший Кристоф.

– Орион быстрый, резвый и – опять же – очень красивый. Любая бы девушка сразу положила на тебя взгляд, увидь тебя на таком коне, – она хмыкнула, закончив привязывать кобылку.

– Вернёмся к Зевсу, пока вы тут не начали прямо у меня на глазах ворковать, – посмеялась младшая сестра Принца.

– Нетта... – недовольно буркнул парень.

– Не отпирайся, – фыркнула та и снова обратилась к подруге: – Так значит, Зевс сам тебя выбрал?

– Да, – девушка кивнула. – Эти трое – одного месяца рождения. Я сразу прибежала сюда, чтобы выбрать себе лошадь. Метила на жеребца – соглашусь. Приметила Ориона, но потом заметила, что за мной, словно хвостик, по-глупому скачет моя будущая радость. Зевс был самым маленьким, и Маркус боялся, что он не проживёт и года. Но, как видите, вымахал и стал самым настоящим царским конём. Да, обычный цвет – белый, – волос жёсткий и непослушный. Но если посмотреть на него зимой, когда он скачет по сугробам снега, сливаясь с ним, то это зрелище прямо завораживает, – Принцесса говорила всё это с тёплой и счастливой улыбкой на лице, медленно подходя к середине поляны.

– Как ты его любишь, – заметила её подруга.

– А как его не любить? – она уселась, а потом и вовсе легла на холодную землю, примяв высокую траву. – Он стал моим самым лучшим другом, который всегда был рядом.

Кристоф и Антуанетта переглянулись, немного посидели, но после тоже улеглись – с обеих сторон от английской Принцессы.

– Становится немного забавно, если вспомнить, что Зевс – конь.

– Знаешь... иногда животные намного вернее и искреннее любят, чем люди.

– Это да... – Принцесса Франции вздохнула. – К сожалению...

– Да не всегда уж и к сожалению, – девушка пожала плечами. – Но – да – иногда хочется видеть в глазах человека хотя бы какое-нибудь тёплое чувство, а не омерзительную ненависть по отношению к себе.

– Мы можем оставить эту тему на потом, – заметил Принц, краем глаза посмотрев на свою Принцессу.

– Как скажешь... – со вздохом ответили девушки.

– Лучше скажи... это та самая поляна?

– Ты про ту, что на картине Кларенса?

– Да, где изображена ты.

– Ага, – она кивнула. – Это та самая поляна, – Принцесса Англии медленно подняла левую руку и кончиками пальцев потянулась к луне, – которую Кларенс запечатлел на своей последней картине.

– А это та самая левая рука, которая тянется к луне, чтобы постичь свободу? – с лёгким вздохом спросила Принцесса Франции.

Лилиан посмеялась, опуская руку себе на живот. Отвечать девушка не стала – и без того понятно, что это было так.

– Мы частенько сбегали именно сюда – недалеко, безопасно и, самое главное, уединённо. Нас никто не мог найти, да никто и не искал. Мы были предоставлены сами себе: хочешь – спи, хочешь – пляши... Как-то даже нашли длинные прочные палки и устроили бой на них, словно на мечах.

– Серьёзно? – уточнил парень.

– Да, – девушка хихикнула. – Это было весело, хоть бой продлился не так уж и долго – я быстро сразила Кларенса, оставив его без оружия.

– Ну да, из вас на такое способна только ты, – с улыбкой проговорила Антуанетта. – Кларенс любил больше посидеть и помечтать...

– Творческий человек, мечтатель, так ещё и красочен на слово, – девушка посмеялась.

– А ты – человек-политик, не верящий в любовь с первого взгляда, – закончил эту фразу Принц. – Теперь уж всё встало на свои места, да?

– Всё всегда так было, – поправила его Принцесса Англии. – Сейчас же... всё немножечко смешалось.

– О чём вы говорите? – поинтересовалась французская Принцесса, пребывая в недоумении.

Кристоф вызвался объяснить ей такую вот получившуюся небольшую шутку, что родилась после одного из разговоров с Кларенсом, который в тот момент уже являлся Лилиан. Пока Принц и его сестра вели диалог на эту тему, Лилиан в блаженстве прикрыла глаза и стала мечтать, как это по обыкновению делал её брат-близнец, воображая себе, что эти голоса – далёкий голос Кларенса, как всегда рассказывающий какую-нибудь выдуманную им же историю, под которую девушка медленно, но верно засыпала. И в этот раз Принцесса Англии, позабыв о всех своих невзгодах и проблеме, что нависла над её жизнью в виде Короля, провалилась в сон.

Принц и Принцесса Франции не сразу заметили, что их подруга мирно посапывала между ними. Перед ними встала небольшая проблема: будить её или всё же не стоит? Да, спала она много – это они узнала из первых уст, – однако мешать, может быть, одному из самых спокойных за последние месяцы снов брат с сестрой не желали. И потому, глядя друг другу в глаза, они пытались прийти к единому решению, к которому пришёл некто иной, как Зевс. Конь, вернувшись с пробежки и заметив спящую хозяйку, тут же подошёл к господам и осторожно коснулся своими мокрым носом щеки Принцессы Англии. Она поморщилась, но всё же открыла глаза и сонно посмотрела на своего питомца.

– О-о... Зевс? – девушка присела и погладила жеребца по морде. – Спасибо, что разбудил. А вы чего так удивлённо смотрите? – она переводила взгляд с Принца на Принцессу и обратно.

– Да мы... вот, думали, что с тобой делать: будить или нет, – ответила Антуанетта, – а Зевс всё решил за нас и разбудил тебя, – на её лице появилась тёплая улыбка. – Он у тебя очень умный.

– Не без этого, согласна, – девушка посмеялась, поднимаясь на ноги. – Извините, что уснула. Почувствовала себя в безопасности, так ещё и воспоминания о былом нахлынули. Совсем не заметила, как начало клонить в сон.

– Было бы за что извиняться, – с улыбкой произнёс Кристоф, поднимаясь вслед за Принцессой. – Мы всё понимаем и без того.

– Благо, что понимаете на уровне теории. Не желаю вам понять это на практике, – она вздохнула. – Ладно, не будем о грустном. Хочу вам показать ещё одно местечко.

– Это какое же? – поинтересовалась девушка.

– Вот приедем – увидишь, – и после этих слов Лилиан вновь оседала Зевса.

Добираться до следующего места им пришлось не так долго – оно относительно близко находилось к знаменитой, как выяснилось, поляне. А место это оказалось речкой – чистой, до неверия прозрачной и, правда, холодной. Она начинала течь со стороны гор, как объяснила гостям Лилиан, а заканчивала где-то на окраине леса. Конечно, это только снаружи её было больше не видно. Но что же таит под собой земля?

Первым делом господа дали напиться своим лошадям, после чего вновь привязали Ориона и Незабудку к деревьям. Зевс устроился на прохладной траве рядом с ними, не отрывая взгляда голубых глаз от своей хозяйки.

Антуанетта решила сполоснуть руки и лицо – всё-таки водичка была прозрачной и, хоть прохладной, очень приятной. А вот Кристоф во все глаза наблюдал за тем, как Принцесса Англии спокойно снимает с себя плащ и фрак своего брата, не удосуживаясь аккуратно сложить их на земле.

– У меня к тебе огромный вопрос, – наконец, подал голос парень.

В этот момент его сестра посмотрела на подругу, которая уже стояла в нижнем белье, и ахнула, прижав ладошки к груди.

– Лили!! Ты чего удумала?! – тут же забушевала французская Принцесса.

– Я? – она посмеялась. – Купаться, конечно же.

И, не дожидаясь очередных нравоучений, английская Принцесса побежала в сторону скалы высотой в несколько метров. Забравшись на неё, девушка подошла к краю и посмотрела вниз. Глубина речки позволяла спрыгнуть – она это знала наверняка благодаря прыжкам в прошлом. Вот только... Лилиан не делала этого уже очень давно. Да и вместо испуганных друзей рядом всегда был подбадривающий и поддерживающий брат, который, хоть и боялся за безопасность сестры, всегда был всеми руками «за» насчёт любой её выходки.

«Давай, Лили, – прозвучал голос брата из воспоминаний, – прыгай! Я верю в тебя!», – и родной, самый близкий, тёплый смех.

Девушка сделала глубокий вдох. Она отошла подальше. Кинув один короткий взгляд на друзей, Лилиан усмехнулась и побежала, смотря прямо перед собой. Ступни ног ощущали холод камня, его неприятную остроту. Однако это всё быстро закончилось, как только Принцесса оттолкнулась от края скалы и, сгруппировавшись в бомбочку и вдохнув побольше воздуха, полетела вниз, в холодную прозрачную воду реки.

Лилиан почувствовала прикосновение с водой: по телу пробежало неприятное ощущение боли, плавно перерастающее в ласковую дрожь от прохлады воды. Как только она очутилась приближённо ко дну, девушка открыла глаза и оглянулась. Под водой был свой мир, прекрасный и неизведанный до конца. Она поплыла вперёд, в сторону, где стояли её друзья, осматривая небольших, мимо проплывающих рыбок. Принцесса заметила на дне красивый камушек – блестящий и белоснежный, словно только что выпавший снег. Она направилась на самое дно, совсем не подозревая о том, что французские Принц с Принцессой до смерти за неё переживают, так как та, по их мнению, слишком долго находилась под водой. Настолько было сильно их переживание, что Кристоф, пропуская все слова сестры мимо ушей, скинул с себя фрак с обувью и направился на глубину вслед за своей Принцессой. Он удивился, когда увидел спокойно плавающую по дну девушку и даже замер на месте, забыв от том, что под водой дышать категорически нельзя. Лилиан же, почувствовав чуть выше себя движение, подняла голову и от неожиданности сама вдохнула. Им двоим ничего не оставалось, кроме как вынырнуть на поверхность и сделать большие вдохи, наполняя свои лёгкие кислородом.

– Боже правый!! – выдохнула Принцесса Франции, вновь сложив ладошки на груди. – В конце концов, Лили, предупреждать надо!! И ты тоже хорош! – она посмотрела на брата. – Рванул, ничего не видя и не слыша вокруг себя! Оставили меня тут одну... Боже!! Мне становится холодно только от одного взгляда на вас!!

– Сколько причитаний, Нетта, – посмеялась девушка, выходя из воды и выжимая воду из своих светлых волос. – Честное слово, я же не сбрасываться отправилась. Всего лишь-то спрыгнула, чтобы покупаться. Просто так заходить было бы скучно.

– И ты всегда такой была?! – удивилась Антуанетта, всё ещё нервно дыша.

– Такой – это какой?

– Безбашенной и идущей на риск, – ответил за сестру Принц.

Английская Принцесса хитро улыбнулась, переведя взгляд своих изумрудных глаз на брата подруги. Ей было лестно, что Кристоф отправился её спасать, лишь допустив малую мысль о том, что она могла быть в беде, однако чрезмерное беспокойство девушке не нравилось.

– Да, – ответила Принцесса, усмехнулась, – всегда была такой.

– И как только Кларенс выдерживал твои выходки... – вздохнула девушка.

– Спокойно. Он знал, что на смертельный риск я не отправлюсь. У меня есть, ради кого жить, – с её лица не сходила тёплая и довольная своей выходкой улыбка. – Хватит трястись, Нетта. Я всего лишь поплавала. А ты, – она посмотрела на своего Принца, – был решительно настроен на спасение. Достойно Принца.

– Я спасал тебя не потому, что я Принц, – возразил парень, – а потому...

– А потому что сильно беспокоился и боялся, да-да. Однако поменьше беспокойства и побольше уверенности и веры в меня, – и добавила, подмигнув ему: – Пожалуйста.

– Вот в тебе-то уверенности хоть отбавляй, – хмыкнула французская Принцесса.

– Кларенс был слишком осторожен и внимателен к любой детали. Если бы я была такой же, мы ни за что не открыли бы для себя ни ту поляну, ни эту речку, и никогда не начали бы сбегать на ночные прогулки, – девушка пожала плечами, надевая на мокрое тело одежду. – К слову говоря, он мне за мои рискованные действия потом «спасибо» сказал. Сидеть под надзором целыми сутками было чертовски тяжело и нудно. Нам нужна была свобода, – она подумала с пары секунд и добавила чуть тише: – Мне нужна была свобода... а Кларенс всегда был рядом.

– Ну... – гостья Англии отвела взгляд, теребя в пальцах плащ покойного Принца этой страны. – Ты хотя бы... перед первым разом проверяла глубину?.. – она с надеждой посмотрела в изумрудные глаза подруги.

Лилиан посмеялась, отвечая тёплой улыбкой и добрым взглядом.

– Конечно! Как бы иначе я была уверена во время прыжка?

– Это утешает... – девушка с облегчением выдохнула.

– Правда, Нетта, не переживай ты так. Я ведь лучше всех понимаю, насколько бесценны наши жизни, и рисковать просто так, ради той же забавы, не собираюсь. Я, может быть, всегда была безрассудной по сравнению с Кларенсом, однако вполне себе способна понять, когда рисковать можно, а когда лучше и пересидеть лишний день, – на её лице играла тёплая и в то же время грустная улыбка. – Я не собираюсь уходить из этого мира раньше, чем мне предначертано судьбой. А Кларенс может и подождать, не так ли?

– Неужели Лили, что никогда не верила в сверхъестественное и всё, что не объяснятся наукой, только что говорила о жизни после смерти? – с лёгкой иронией в голосе поинтересовался Принц Франции, помогая девушке надеть фрак её покойного брата.

– Знаешь, Кристоф, смерть дорогого тебе человека сильно меняет не только твои мысли и всю твою жизнь в целом, но и мировоззрение тоже. Поэтому после такого потрясения начнёшь верить не только в жизнь после смерти, но и во многое другое, лишь бы утешить себя тем, что этот человек всё ещё жив, хоть и не в этом мире, – она заглянула в янтарные глаза парня, не снимая со своего лица улыбки. – Звучит грустно и даже больно, но в этом есть и плюс. Я начала смотреть на этот мир более обширно, чем до смерти брата. Раньше смотрела только на числа и факты, сейчас же... – девушка томно выдохнула. – Сейчас же я прислушиваюсь к своему сердцу и наслаждаюсь природой. Прогресс, как по мне.

– Кларенс был бы тобой доволен, – сказала её подруга.

Лилиан, вернув свой взгляд к Антуанетте, кивнула и дала себя крепко обнять. Тепло, излучаемое телом и душой французской Принцессы, давали девушке почувствовать себя живой и – самое главное в её случае – кому-то нужной. Это ей в данный момент было просто необходимо.

– Я думаю, – осторожно начал Принц, – что нам пора потихоньку выдвигаться обратно, если мы не хотим завтра явиться на утреннюю трапезу не выспавшимися. Мы-то с Неттой можем сказать, что просидели половину ночи за разговором о предстоящей коронации или ещё о чём-нибудь, но что скажет Король, увидь в таком состоянии и тебя?

– Вот умеешь ты иногда всё испортить! – фыркнула его сестры, отстранившись от подруги и скрестив руки на груди. – Не мог подождать хотя бы немного?!

– Эта фраза была бы более уместна, говори её ты по отношению к Кристофу, – Принцесса Англии посмеялась. – Но Кристоф прав, если отец увидит нас в одинаковом не выспавшимся состоянии, в нём зародятся подозрения. Самое малое, что он сможет сделать в этом случае, это занять меня каким-нибудь пред коронационным делом, которое полностью меня поглотит и заберёт мои последние силы на какое-либо общение.

– Как пессимистично...

– После двух недель в темницы я уверена, что отец готов на всё, Нетта, – вздохнула Принцесса Англии и добавила: – К сожалению.

– Нам ведь никто не мешает выходить на ночные прогулки хотя бы через день, – заметил Принц, подмигнув девушкам. – Ночь на то, чтобы отоспаться, ночь на то, чтобы покататься по лесу.

– А это отличная идея! – Лилиан кивнула. – Так или иначе, у нас сейчас преимущество. И главное, чтобы этого преимущества не заметил отец.

– Ты прям расцвела, – заметила Антуанетта, тепло улыбнувшись.

– Всё благодаря вам!! А теперь нам и правда пора. Идите отвязывайте Ориона и Незабудку, – она сложила пальцы в рот и свистнула, Зевс тут же подорвался с места и подбежал к хозяйке. – Отправимся немного другим путём, этому жеребцу надо немного побегать. Да и вашим ноги размять не мешало бы.

– Как ты лю-юбишь лошадей, – со смехом протянула Антуанетта.

– А-то как же!! Прекрасные создания.

На этом предложении девушка оседала Зевса и потрепала его по гриве. Дождавшись, когда Принц и Принцесса Франции займут своих лошадей, Лилиан легонько ударила Зевса по боку, разрешая ему двигаться. Орион и Незабудка тут же поспешили за своим сегодняшним лидером.

– Лили, не несись ты так!! – попросила французская Принцесса. – Незабудка за тобой не поспевает!

– Даже если оторвётесь, Орион и Незабудка привезут вас обратно, к конюшне, – посмеялась девушка. – Встретимся там, окей?

– Чего?! Нет! СТОЙ!!

Но Лилиан даже не стала слушать подругу. Издав довольный смешок, она ударила Зевса по боку чуть сильнее, и конь тут же рванул вглубь леса, превращаясь в отдаляющуюся белую точку.

– Вот ведь!! – фыркнула недовольно девушка.

– Ладно тебе, – а вот Принц только посмеялся с этого. – Дай ей повеселиться вволю. Завтра Лили вновь придётся играть послушного сына-наследника.

– А тебе не терпеться остаться с ней наедине, да? – девушка усмехнулась. – Не волнуйся. Я могу подождать, пока вы там налюбуетесь друг другом.

– Вот давай ты не будешь перескакивать с темы на тему, хорошо?! – раздражённо произнёс Кристоф, устремив свой взгляд вперёд.

Брат с сестрой припирались весь путь, пока не заметили стоящую около входа в конюшню Принцессу Англии, мило беседовавшую с конюхом, Маркусом. Они остановились рядом с ними и осторожно слезли со своих лошадей. Маркус тут же принял Ориона и Незабудку и повёл их в стойла.

– Давно ждёшь? – поинтересовался Принц.

– Не-а, минут десять, – девушка пожала плечами. – Это с учётом, что мы пробежали небольшой кружок вокруг поля.

– У Зевса сумасшедшая скорость! – призналась французская Принцесса.

– А я люблю его сумасшедшую скорость, – она натянула на голову капюшон. – Пойдёмте?

Принц с Принцессой кивнули и последовали за своим предводителей, который быстро провёл их через кухню в тайные проходы, а по ним и в гостевую комнату, где остановился Кристоф.

– Вот и всё, – сказала английская Принцесса. – Никто и не заметил, что вы пропали из комнаты. Круто, да? – она широко улыбалась.

– Лили, – французская Принцесса обняла подругу, – спасибо за сегодняшний день, – после немного отстранилась и посмотрела в изумрудные глаза девушки. – Завтра и в последующие дни до коронации мы с Кристофом будем рядом. Ты можешь на нас положиться. Мы придумаем, как сделать так, чтобы ты спокойно могла быть собой и при этом не была замечена Королём.

– Я верю вам, Нетта, – девушка кивнула, – иначе бы не позвала вас сегодня в такое небольшое путешествие.

– Ты забыла добавить слово «удивительное»!

Девушки посмеялись.

– Ладно. Я пойду первой. А ты, – она грозно посмотрела на брата, – не задерживайся! Лили, спокойной ночи! – улыбнувшись подруге, Принцесса Франции вошла во временную комнату своего брата.

Кристоф и Лилиан переглянулись, бесшумно посмеявшись – только чтобы девушка их не слышала, – после чего посмотрели друг другу в глаза и тепло улыбнулись.

– Спасибо... – прошептал парень.

– За сегодняшний день? – Принцесса Англии усмехнулась.

– За то, что доверилась мне тогда и обо всём рассказала.

– Спасибо нужно говорить тебе.

– Это за что же?

– За то, что так хорошо меня знаешь и почти сразу же меня раскусил.

– Ну-у... я не на все сто процентов был уверен, что ты – Лилиан, – поэтому я...

Но парень не успел договорить – английская Принцесса, взяв его обеими руками за воротник, притянула к себе и поцеловала. Принцу ничего не оставалось, как быстро отойти от шока и ответить на поцелуй, ведь воздух в их лёгких не вечен, а его из-за неловкого момента и недавних приключений было не так уж и много.

Отстранившись от сладких губ Принца, девушка усмехнулась и, сверкнув своими сочными изумрудными глазами, спросила:

– Что – ты?

– Да я... уже и не помню... – он неуверенно хихикнул.

– Неужели поцелуй выбил тебя из колеи?

– Не говори так, словно и тебя он не выбивает из колеи...

– Да я бы не сказала, что это так, – она пожала плечами. – Особенно если учитывать, что я ждала этот момент целый день... – девушка прильнула в его объятия и уткнулась носом в его ключицу, вдохнув как можно сильнее аромат его тела.

Принц сначала вздрогнул, но после уверенно обнял девушку, спрятав нос в её светлых и мягких волосах. Он желал лишь одного: чтобы этот момент не кончался никогда... Ему нравилась эта весёлая, безбашенная, любящая риски, хитрая и слегка заносчивая Лилиан. Парень не хотел смотреть и не желал, чтобы девушка так же себя ощущала, какой она будет завтра – с натянутой улыбкой Кларенса, в одежде Кларенса, со взглядом, манерами, движениями... когда она будет Кларенсом. Он любил Кларенса, как друга, но он и его сестра-близнец – совершенно разные люди. И то, что одному из них приходится надевать маску другого, совершенно неправильно и противоречит всему, чему только может.

– Я не хочу тебя отпускать... – вдруг прошептал парень, зажмурившись.

– Осталось совсем немного, – с улыбкой проговорила Принцесса Англии, сжав фрак Принц на его спине. – Правда всем откроется, я стану свободной и... – она немного отстранилась и посмотрела в любимые янтарные глаза. – И мы сможем... ну...

– Ты выйдешь за меня? – опередил её парень, улыбнувшись. – Когда всё закончится. Когда все узнают правду. Когда ты станешь Свободной. Ты... выйдешь за меня?..

Лилиан смотрела на парня во все глаза. Конечно, она хотела сказать ему то же самое, но услышать от него самого это девушка не ожидала. Она не могла и подумать, что он такое скажет. По крайней мере, так скоро... Поэтому в её глазах первые секунды читалось недоверие, но оно сменилось счастьем и ликованием сразу же, как только Принцесса Англии смогла прочитать в янтарных глазах желание и беспокойство насчёт её ответа.

Девушка посмеялась, после чего резким движением снова оказалась в объятиях Принца Франции и, томно выдохнув после смеха, прошептала:

– Конечно... конечно, я выйду за тебя, Кристоф...

Парень вздрогнул. Его губы тут же расплылись в довольной и счастливой улыбке. В уголках глаз появились первые капельки слёз, но Принц смог из сдержать – всё-таки плакать перед Принцессой, тем более своей Принцессой, ему не позволяла гордость. По крайней мере, до момента их официальной совместной жизни.

– Тогда это обещание... – прошептал он, поцеловав её в макушку. – И ты обязана его сдержать.

– Я сдерживаю свои обещания, – она отодвинулась и заглянула в его счастливые, горящие янтарём глаза. – Всегда.

Парень широко улыбнулся.

– Эй!! – из шкафа с обратной стороны показалась голова французской Принцессы. – Я всё понимаю, но ради безопасности Лили нам надо расходиться. Ей ещё до своей комнаты добираться.

– Какая ты злая... – пробурчал Принц. – Всю атмосферу испортила... – он посмотрел на неё с обидой.

– Какую такую атмосферу?! Вы насладиться друг другом ещё успеете!

– Он сделал мне предложение, Нетта! – прошептала радостно Принцесса Англии.

Антуанетта широко раскрыла от удивления глаза, даже шире, чем это недавно сделала её подруга. Она прикрыла ладонями рот, сдерживая клик радости. Девушка переводила взгляд с брата на подругу и обратно, словно не веря своим ушам, в то время как парень, закатив глаза, смотрел на сестру устало и с лёгким негодованием.

– Серьёзно?.. – писклявым шёпотом уточнила французская Принцесса. – Неужели?.. Свадьба состоится? Правда?!

– Кажется, Нетта рада больше, чем мы, – посмеялась Принцесса Англии.

– Она этого ждала несколько лет, – признался парень. – Сколько раз Нетта выносила мне этим мозг...

– Не преувеличивай!! – попросила его сестра, поставив руки на бока.

– Да как же я могу?.. – иронично произнёс Принц.

Это вызвало смех со стороны девушек. Правда, продлился он недолго. Первой замолчала Лилиан, при этом не снимая со своего лица счастливую улыбку.

– Нетта права, – с грустью в голосе произнесла Принцесса, – нам пора расходиться.

– Да, – гордо сказала девушка, схватив брата за предплечье. – Достаточно на сегодня. Я тоже хочу подольше побыть с Лили, но нам пора возвращаться. Завтра наступит совсем скоро.

– Лили... – прошептал Принц, глядя в любимые, сочного изумрудного цвета глаза.

– Завтра встретимся, – девушка подмигнула ему, помахав рукой. – Идите спать. А я пойду к себе.

Когда французские Принц и Принцесса скрылись за задней дверью шкафа, девушка выдохнула. Улыбка и правда не сходила с её лица, однако глаза начали блестеть от слёз.

«Неужели моя жизнь может быть такой?.. Простой, без особых проблем... с ними двумя? – она тихо посмеялась, развернулась и отправилась в свою комнату по тёмному тоннелю. – Неужели действительно выйду замуж за Кристофа?.. Даже не верится...», – её голова наполнилась мечтательными мыслями о будущем жизни. И сопровождали они её до самой комнаты – причём её комнаты, а не комнаты её брата, где она в последние месяцы жила. Увидев фортепиано, улыбка девушка спала с лица, а приятные мысли о мечтах тут же испарились. Она вспомнила о своей главной проблеме в лице отца.

– С ним нужно что-то делать... – прошептала Принцесса. – Вот только что?..

Она вздохнула. Тяжело и с болью. Ведь отец – он, какой никакой, родитель. Да и как можно решить проблему, просто раскрыв всем тайну о том, что она не Кларенс, а самая настоящая Лилиан, которую Король несколько месяцев назад похоронил? Разве на этом всё закончится? Разве всё решится, если все узнают, что Король – последний лжец в Королевстве? И что будет с королевством? Со всеми подданными? С ней самой?..

«Нужно отбросить все эти мысли... – она покачала головой, подошла к фортепиано и присела на стульчик перед ним. – Нужно отвлечься... нужно занять себя музыкой... – девушка открыла крышку, с нежностью провела пальцами по клавишам и, дойдя до нужных, нажала на них, легко и непринуждённо, выпуская из инструмента музыку. – Нужно заполнить свои мысли и свою душу музыкой... своей музыкой...»

Мелодия сочилась из-под её пальцев, наполняя одинокую и бездушную комнату. Мелодия окутывала всё пространство, забирая в свои владения и девушку. Лилиан не сопротивлялась. Она подчинялась этой мелодии, отдаваясь ей полностью. Да, она ощущала себя спокойно в обществе Кристофа и Антуанетты, но в безопасности она ощущала себя именно тогда, когда её окружала музыка и только она. Девушка любила её. Девушка жила ею. Без музыки Лилиан была бы уже не Лилиан. Наверное, именно мелодия, которую девушка создавала, нажимая на клавиши фортепиано, и помогала ей до самого конца не потерять себя, оставаться той, которую все знали, которую все любили... которую любил он, что теперь не сможет на неё взглянуть, не сможет ей улыбнуться и сказать, как она прекрасно играет, как прекрасно поёт... И ведь вот в чём ирония – её пение слышал только Кларенс, и он же унёс эту тайну с собой в могилу.

«А может... когда-нибудь мне спеть и для Кристофа с Неттой? – промелькнула мысль в её голове, как только комната снова погрузилась в тишину. – Посмотрим, что будет в будущем, а там уже и решу», – она поднялась со своего места, закрыла крышку инструмента и перешла в комнату покойного брата, где улеглась на кровати и, к своему же сожалению, не смогла сомкнуть глаз до самого утра.

ххх

Две недели прошли незаметно. За это время Лилиан смогла вновь почувствовать ту лёгкость жизни, которая присутствовала в ней до того, как её брат навсегда покинул этот мир и место рядом с ней. Да, ей приходилось снова лукавить, врать и прилежно исполнять роль своего старшего брата, чтобы ублажить желание и самолюбие Короля, однако поддержка в лице детей французской семьи и понижающий взгляд Короля Клода дарили ей утешение и надежду на свою, личную, собственную жизнь, в лице самой себя, а не покойного брата.

Каждый день был незабываемым, несмотря на репетиции к предстоящей коронации каждое утро: дневные часы, после обеда, Лилиан проводила со своими друзьями, ночью, через сутки, они сбегали из замка и путешествовали по лесу на своих бравых конях и кобылке, веселились, смеялись, вспоминали забавные истории из детства и представляли себе, какое будет лицо у Короля, когда он увидит входящую дочь, а не сына, как того лелеял мужчина. В ночи, когда вся троица оставалась в замке, чтобы отоспаться, в тайне ото всех, даже от Антуанетты, Принцесса Англии ночевала в гостевых покоях, выделенных для Принца Франции. Они по несколько часов просто лежали рядом, глядя в глаза друг друга, болтали ни о чём, стараясь не задевать больных тем. Иногда просто молчали и наслаждались любыми изумрудом и янтарём. Порой же сон настигал обоих, и они проваливались с мир Морфея, пока первые лучи солнца не разбудит кого-то из них, напоминая о том, что девушке пора возвращаться в комнату своего покойного брата, куда в скором времени наведается служанка, Хелен, чтобы разбудить свою любимую госпожу.

Такие чудесные дни, несмотря на присутствие главного тирана в жизни Принцессы, вскоре подошли к концу. В день коронации Хелен намного раньше разбудила Лилиан – и всё по приказу Короля.

– Простите, г-господин... – промямлила девушка. – Его Величество приказало Вас разбудить и отправить к нему...

– Я тебя понял, – зевнув, проговорил «Принц». – Можешь быть свободной.

– Но я должна!..

– Я сам могу приготовить себя к Коронации. На этот счёт можешь не волноваться.

Когда служанка покинула покои Кларенса, девушка выдохнула. Она поднялась с кровати и, подойдя к зеркалу, посмотрела на своё отражение.

– Ещё немного, Лили... – Принцесса постаралась улыбнуться, однако губы её предательски дрожали от страха. – Ещё немного, и ты снова станешь свободной... ты снова сможешь сама решать свою судьбу...

Девушка быстро оделась в фрак покойного брата и быстро вышла из покоев, направляясь в кабинет отца. Сердце её бешено стучало. Она боялась выдать себя своим хорошим настроением. Её глаза могли выдать её настрой, её идеи, её планы... а если он узнает, если догадается... всему придёт конец.

«Принц» постучался. Разрешение войти последовало почти сразу же. Сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, Лилиан толкнула дверь и осторожно вошла в кабинет, который освещался только лучами солнца, проникающими через открытые окна. Король стоял как раз у них, заложив руки за спину и устремив взгляд на свои владения.

– Рад, что ты пришёл быстро, сын, – с гордостью произнёс мужчина, его губы искривились в жуткой победной улыбке.

– Ты о чём-то хотел поговорить, отец? – она смотрела прямо на профиль Короля, стараясь заглушить сильное биение сердца.

– Да-а, – протянул он с явным довольством. – Сегодня знаменательный день. Я долго его ждал, – мужчина повернулся к «сыну» и заглянул в его изумрудные глаза. – Сегодня твоя коронация, мой дорогой, а буквально через две недели ты женишься! Твоя матушка была бы счастлива. Как жаль, что она не смогла лицезреть твой рост и не смогла застать сегодняшний день...

Лилиан отвела взгляд в сторону, почувствовав боль внутри себя. Словно кошка своими длинными острыми когтями вцепилась в сердце, желая растерзать его на куски и оставить гнить под палящим солнцем, как какую-нибудь маленькую птичку или мышку, с которой та сначала наигралась, а потом бросила и забыла. Как будто ничего и не было...

– Переживаешь? – уловив неуверенность в движениях «Принца», поинтересовался мужчина.

– Да... – девушка выжала улыбку брата, всё ещё не поднимая глаз на отца. – Всё так быстро происходит. Коронация, скорая свадьба... а там уже своя семья, дети, престол...

– Разве не об этом должен мечтать Король?

– Да... да, ты прав, – она кивнула. – Просто не думал, что это так разом свалится на голову.

Король нахмурился. Он подошёл к «Принцу» и, схватив того за плечи и сжав их до боли, заставил посмотреть себе в глаза. А взгляд его был злым и разъярённым.

– Забудь уже о том, кем ты являлся до смерти, Кларенс. Ты – мой сын. Ты – мой единственный и истинный наследник. И сегодня ты получишь полное право сесть на мой трон сразу же, как только со мной что-нибудь случится. А через две недели ты объединишь две семьи, два Королевства. Это твоя обязанность, сын мой! – он сделал акцент на «сыне», прорычав и прищурившись, чем ещё сильнее напугал своё чадо. – Если ты что-либо выкинешь и испортишь коронацию... поверь мне, мой милый, те две недели в темнице покажутся тебе лёгкими и беззаботными выходными по сравнению с тем, что тебя ожидает в случае провала. Ты меня понял?! – уго взгляд был безумен.

Сейчас он был похож на сумасшедшего охотника, который желал лишь одного: поймать свою жертву, долго и мучительно пытать её и лишь после, наигравшись, выкинуть и забыть о том, что такая «игрушка» когда-либо вообще существовала.

Лилиан вышла из его кабинета вся в дрожи. Её трясло от страха, дыхание спёрло – девушка начала задыхаться, – ноги подкашивались, в глазах всё плыло из-за выступивших слёз. Из уст пытался вырваться крик, но девушка сдерживала его, надавив себе на горло – лишний шум мог лишь всё испортить, мог сделать всё только хуже...

Добравшись до своих покоев, она первым делом направилась в свою – именно в свою – комнату. В какой-то момент её ноги подкосились, и она упала, не успев добраться до шкафа, где прятался вход в тайные проходы. Принцесса скрючилась, схватилась за голову, вцепившись в кожу ногтями, и протяжно прокричала. Она знала, что никто её не услышит. По крайней мере те, кто находился вне покоев. В тайных проходах её крик, наполненный болью, страхом и отчаянием, был слышен тем, кто, не торопясь, весело обсуждая предстоящее раскрытие тяжёлой правды, направлялся в покои к Принцессе, чтобы начать подготовку к коронации.

– Лили... – прошептал Кристоф, раскрыв глаза от ужаса и страха.

Принц тут же рванул вперёд, совсем не беспокоясь, что вокруг была кромешная тьма. Он ворвался в комнату и, увидев это беззащитное, загнанное в рамки, выстроенные Королём, создание, упал перед ней на колени. Парень обнял её, прижав к себе как можно сильнее, с трудом отнял её руки от головы, перенеся их на своё тело, начал поглаживать её по волосам, целовать в макушку и шёпотом стараться привести девушку в чувства.

Принцесса Франции прибыла буквально через полторы минуты. Откинув шикарное платье и все необходимые вещи для приготовления к коронации, она упала рядом с подругой и братом и всеми силами начала утешать девушек, стараясь хоть как-то достучаться до неё и вернуть это бедное создание в реальный мир.

Прошло около часа, прежде чем стоны и крики превратились в лёгкие всхлипы и мычание. Девушка лежала на груди Принца и смотрела перед собой пустым взглядом, словно рядом сидела не подруга, а холодная и мрачная пустота, от которой веяло только одиночеством, болью и страхом.

– Что случилось?.. – осторожно решила спросить Антуанетта, когда Принцесса Англии смогла вовсе.

– Я... я пришла к нему... как он и просил... – прохрипела девушка. – Мы говорили о коронации... а потом... потом... – её глаза снова расширились, в них снова появился страх, дыхание участилось, а дрожь, только-только спавшая, вновь окутала всё её тело.

– Тш-ш... тише, сейчас ты в полной безопасности, – прошептал Принц, целуя ту в макушку и пряча в своих объятиях ещё сильнее. – Здесь он тебя не достанет. Мы не дадим тебя в обиду. Ты не одна, Лили. Ты больше не одна...

Девушка прикрыла глаза, зажмурившись, сжала фрак на теле Принца и стала глубоко дышать, не замечая слёз на своих щеках.

«Я в безопасности... я в безопасности... я в безопасности... – прогоняла она из раза в раз в своей голове. – Я не одна... не одна... не одна...»

Когда Принцесса более или менее пришла в себя, она вновь открыла глаза и поведала, хоть и с тяжёлым трудом, о разговоре с Королём. Во время рассказа девушка неотрывно держалась за Принца и смотрела куда-то в окно, словно одно лишнее движение могло привести к катастрофе и всё испортить.

– Это уже конкретно переходит все границы... – с ужасом в голосе прошептала Принцесса Франции. – Так запугивать и шантажировать собственного ребёнка ради какого-то... трона?!

– Нетта, – парень посмотрел на неё строго, – не продолжай эту тему. Мы услышали, мы узнали. Сейчас главное не это... – он поцеловал девушку в макушку несколько раз и потёрся об неё щекой. – Надо до конца успокоить Лили и начать её собирать. Сбегаешь до Николо? Нужен чай и что-нибудь к нему.

– Да, без проблем, – его сестра тут же подскочила. – Я быстро!! – она чмокнула подругу в лоб и выскочила через заднюю стенку шкафа в тайные проходы.

Принц вздохнул. Он осторожно перехватил девушку под ноги и, взяв на руки, перенёс на кровать. Запылившуюся, но всё ещё мягкую и помнившую столько воспоминаний, родную кровать Принцессы. Парень сел на одно колено перед ней и, взяв ладони в свои руки, поцеловал каждый дрожащий пальчик по очереди. Лилиан наблюдала за его действиями внимательно, стараясь сконцентрироваться только на них и на самом парне, чтобы все ненужные и пугающие мысли вылетели из её головы и перестали мешать. И ей это удалось, не сразу же, но всё-таки получилось.

Она медленно опустила голову и уткнулась лбом в лоб парня, не отводя при этом взгляд от его янтарных глаз и стараясь не потерять фокус.

– Спасибо... – прошептала девушка дрожащим голосом, после чего сползла с кровати и обняла Принца за шею, прижавшись щекой к его щеке. – Спасибо тебе за всё, Кристоф...

– Скажешь полноценное «спасибо», когда всё закончится, – он тепло улыбнулся, обняв Принцессу в ответ. – И даже не смей говорить, что всё может не получиться. Всё получится. Я в это уверен.

– Он... он такой страшный... – её голос продолжал дрожать. – Я боюсь его, Кристоф... Я... я не знаю, что он сделает, когда увидит, как я... как мы...

– Тш-ш... – парень начал нежно поглаживать её блондинистые волосы. – В тот момент ты будешь уже не один-на-один с ним. Всё будет хорошо. Когда все узнают тайну, которую скрывал Король столько месяцев, правда будет на твоей стороне, и никто не осмелиться пойти против Принцессы. Живой Принцессы.

– Но что будет с ним?.. Он ведь Король! Что с ним сделают? Как же... как же королевство без Короля?..

– У этого королевства будет просто замечательная Королева, – парень немного отстранился от Принцессы, только чтобы заглянуть в её изумрудные глаза и подбадривающе, с теплотой, улыбнуться. – Тебя здесь любят. К тебе будут прислушиваться. И все будут только рады, если трон будет занимать не Король-тиран, который только о своём статусе и печётся, а Королева, которая думает о своём народе и любит его, – он поцеловал тыльную сторону её ладони и улыбнулся чуть шире. – А я буду рядом.

– Всегда?..

– До конца жизни.

Из изумрудных глаз снова потекли слёзы. Но то были слёзы спокойного счастья. Как бы ей действительно хотелось спокойно жить рядом с ним! Приезжать в гости к Нетте и Королю Клоду, ждать их к себе в гости. Заниматься королевскими делами, проводить переговоры, устраивать праздники и принимать в них непосредственное участие. Через несколько лет завести детей, наследников... наследников, которых родители будут любить, мнение которых будет уважаться и учитываться, которые будут жить и не знать, что такое гнев и ненависть со стороны родителей – и никогда о них не узнают.

Лилиан широко улыбнулась, до сих пор не веря в ожидающее её счастье. Она с благодарностью смотрела в любимый янтарь и не могла нарадоваться его присутствию. Совсем недавно ею руководствовались страх и отчаяние, она была одинока, никто её не слышал, никто не мог ей помочь. Сейчас же Принцесса была не одна. У неё были крепкая опора, сильная поддержка и искренняя любовь, дающие ей силы для борьбы за своё будущее, за свою свободу...

В комнату ворвались двое: Нетта, держа в руках кучу сладостей, и Никола, с большим подносом, на котором стояли три дымящиеся от горячего чая чашки.

– Господи! Деточка, как ты?! – мужчина тут же поставил поднос на стол и подошёл к своей маленькой госпоже. – Принцесса Антуанетта рассказала мне о вашем плане. Вы всё хорошо продумали? Ты готова к такому? – без устали задавал вопросы главный повар замка.

– Не беспокойтесь, – ответил Принц, – Лили будет в безопасности. Даже если тут ничего не выйдет, всегда можно уехать во Францию...

– Что?! – тут уже воскликнула Принцесса Англии. – В каком смысле – уехать во Францию?!

– Это наш запасной план, на случай если всё провалится, – ответила Антуанетта. – Мы не можем тебя тут оставить, если при троне всё ещё будет твой отец.

– А как я оставлю народ?! Как оставлю их всех здесь... с ним?! Он ведь устроит им ад! Он направит все войска на Францию!

– Это глупо, Лили, – подал голос парень, – очень глупо.

– А то, что он совершает со мной, умно и разумно?! Если он останется при троне, если он останется при связях и деньгах, он не даст жить спокойно ни вам, ни моему народу, ни мне уж тем более! Он скорее убьёт меня, чем простит и позволит вернуться.

– Если у него такое отношение к тебе, зачем ему тогда нападать на нас?.. – осторожно спросила французская Принцесса.

– Дело гордости и мужского достоинства, – со вздохом ответил парень. – Даже если так... вероятность, что его многие поддержат, невелика, но она есть. Это тоже стоит учитывать.

– А смогут ли они его поддержать, если того, кого можно будет поддерживать, не будет? – прервал их главный повар замка, смотря прямо в изумрудные глаза девушки.

– Что Вы... имеете ввиду?.. – Антуанетта прижала ладони ко рту, переводя взгляд, наполненный страхом, с брата на мужчину.

– Нет! Дядюшка Никола, это слишком опасно! – возразила девушка. – Вас могут поймать и...

– В случае удачи, ты станешь Королевой и сможешь замять это дело. Такие торжества, как коронация и свадьба, пленяют умы таких господ, что прибывают в этот замок с самого утра. К тому же, вы раскроете всем тайну о «погибшей» Принцессе. Никому не будет дела до того, что я подлил в бокал нынешнего Короля.

– А в случае неудачи? – всё же спросил Принц.

– Меня посадят. Или, в худшем случае, казнят. Но я готов на всё, чтобы видеть каждый день на твоём лице улыбку, – он улыбнулся, и морщинки около уголков губ и под глазами весело заиграли. – Я не раз говорил: вы с Кларенсом были для меня как родные дети, которые у меня когда-то были... поэтому я сделаю всё, чтобы ты улыбалась и жила счастлива.

– Которые... были?.. – голос Принцессы Англии дрогнул.

– Помнишь, я говорил, что уже встречал за свою жизнь близнецов? У нас с Еленой были близнецы – две озорные девочки. Но они погибли из-за болезни ещё в совсем раннем возрасте, вы их с Кларенсом не успели застать.

– О боже... – вздохнула Принцесса Франции. – Это...

– Было в прошлом, – перебил её мужчина. – Я не смог сберечь собственных детей, потерял дорого мне маленького господина. Облажаться так с маленькой госпожой я не могу.

– Дядюшка...

– Не беспокойся обо мне, – он потрепал её по волосам. – Я прожил уже много лет, а у вас троих всё впереди. Если всё пройдёт хорошо, я останусь с тобой до конца, как главный повар замка и как наставник. Хотя с наставником, кажется, я перегнул...

– Нет!! – девушка замотала головой, стараясь изо всех сил сдержать свои слёзы. – Вы как раз-таки были моим наставником всё это время, и я Вам безмерно благодарна! – она сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, не отводя взгляд от его старческих глаз. – Я стану Королевой и не позволю Вам закончить жизнь за решёткой. Обещаю.

Её взгляд поражал: несмотря на страх и лёгкое присутствие отчаяние, он горел уверенностью и сильной решимостью. Принцесса Англии действительно была готова пойти на любой риск, лишь бы достичь своей свободы и подарить своему королевству, своим людям тот мир и то спокойствие, о которых они мечтают, даже если этот риск связан с чьей-то смертью. Со смертью того, из-за кого все эти беды.

– Вот и славно, – мужчина посмеялся, в глазах его блеснули капли слёз. – Жду твоего эффектного выхода, деточка.

– Этот выход будет незабываемым! – уверила его Принцесса Англии, кивнув головой и улыбнувшись, криво, но зато искренне.

– Не сомневаюсь, – он снова потрепал её по волосам. – Готовьтесь, а я пойду обратно на кухню. Там тоже куча дел...

Когда главный повар уже готов был покинуть комнату, он обернулся, чтобы ещё раз заглянуть в изумрудные глаза девушки. Его взгляд был наполнен любовью, преданностью и невероятным счастьем, а смотрел он так, словно это был последний раз, когда они виделись вот так, с глазу на глаз, в приятной обстановке и с яркими взглядами на будущее.

Сердце Лилиан кольнуло. Она знала: если дядюшка Никола поставил себе цель, он обязательно её достигнет любым путём, несмотря ни на что, даже если цель – это чья-то смерть. Девушка понимала, что это дополнение к их плану необходимо. Так будет безопаснее. Это добавляет уверенности в их и – главное – её действия. Но так... так она подставляет дорогого ей человека, и изменить это уже не в её силах.

«Я справлюсь, – успокаивала себя Принцесса, делая медленные глубокие вдохи. – Обязательно справлюсь. Я много раз проигрывала в бою против тебя, отец. Но проигранный бой – ещё не проигранная война. Последнее сражение будет на коронации, и оно будет решающим. И ты проиграешь. Ты наконец почувствуешь, что такое – поражение, отчаяние и страх. А я... а я выиграю эту войну, сяду на трон и стану хорошим правителем. Таким, каким не смог стать ты, отец».

Она посмотрела на своих друзей, после чего слабо улыбнулась.

– Давайте начнём приготовления? Вам придётся уйти раньше, а я, боюсь, в одиночку не успею основательно себя подготовить.

– Хорошо, – со вздохом сказал Принц, вставая с пола и подходя к платью, что всё ещё валялось где-то в стороне, куда его кинула Принцесса Франции. – Начнём же приготовления.

– А ты... уверена?.. – тихо спросила Антуанетта.

– В чём именно?

– В том, что собирается сделать господин Никола... Просто... это же... убийство!

– Нет. Нет, я не уверена. Но иного пути нет. Тем более, дядюшка уже всё решил. Я не имею права его отговаривать и запрещать ему что-либо делать. Он прожил долгую жизнь, многое потерял, многое приобрёл. Если он готов пойти на такое... то готова и я, даже если и не уверена в том, правильно ли это и необходимо ли.

– Но ведь...

– Нетта, – подал голос Принц, – мы согласились сделать всё, что в наших силах, лишь бы помочь Лили и освободить её от этого заключения. Если для этого нужно кого-то убить, будет так. Тем более... кровь будет не на наших руках, – он подошёл к девушкам и протянул платье сестре. – Наша обязанность: сделать из Лили красотку, при взгляде на которую у всех падут челюсти.

– У всех падут челюсти только с одного моего прихода, – грустно посмеялась Принцесса Англии, – ведь я мертва...

– Ты живее всех живых, – возразил парень, – кто бы что ни говорил, тем более твой отец.

Лилиан ничего на это не ответила, лишь тепло улыбнулась, кивнула и дала Антуанетте волю делать с её телом и волосами всё, что только вздумается французской Принцессе. Будущей Королеве не так уж было важно, как она будет выглядеть на коронации. Для неё главной задачей была именно победа над нынешним Королём и освобождение из его крепких и цепких рук. А какое будет на ней одеяние, какая будет причёска... это было уже второстепенной проблемой, которой как раз-таки занялась та, кто разбиралась в моде и нарядах лучше кого-либо другого.

ххх

Коронация должна была начаться вечером, однако гости, как и упоминал об этом Никола, прибывали в замок уже с самого раннего утра. «Принц» Англии не выходил из своих покоев, кроме утреннего похода в кабинет Короля, чтобы ни с кем раньше назначенной минуты не встретиться с глазу на глаз – Король остерегался лишних встреч своего «сына» с почётными людьми, потому настрого приказал ему сидеть в своих покоях до последнего и готовиться к важному часу его жизни. Это-то Лилиан и делала, правда, сидя уже одна перед зеркалом туалетного столика, в красивом пышном платье с подолом в пол, множеством слоёв, с лёгкими прозрачными тканями, что тащились по полу и расплывались, словно волны в море, с оголёнными плечами, с плотным корсетом, что отчётливо выражал линии талии и груди, явно давая понять, что перед всеми предстанет далеко не парень, а самая настоящая, красивая и живая Принцесса.

«Всё хорошо... – успокаивала себя девушка. – Ты справишься... – она приложила ладошку к груди, отчётливо слыша биение своего сердца. На её висках выступили маленькие блестящие капли пота, руки предательски дрожали. – Кристоф, Нетта и Король Клод в меня верят. А Нетта постаралась на славу... я себя такой красивой ещё никогда не видела...»

Лилиан улыбнулась своему отражению. Легко завитые локоны золотистых волос слегка прикрывали такие же золотистые брови, не спадая на горящие изумрудом глаза. Щёки были слегка нарумянены, да так, чтобы выступающие скулы сильно не бросались в глаза. В ушах висели красивые, блестящие розовым золотом серьги, на шее такого же цвета, аккуратно обрамляя острые ключицы, расположилось колье.

Девушке вмиг стало душно и невыносимо жарко. Сердце застучало так, что, казалось, все органы готовы были вырваться наружу, лишь бы избавиться от этого громкого и надоедающего стука. К глазам подкатили слёзы, дыхание спёрло. В горле появился неприятный ком, не позволяющий сделать Принцессе не то, что крик или хотя бы стон, не позволяющий сделать ей самый обыкновенный вдох, чтобы наполнить свои лёгкие воздухом и не задохнуться.

«А если... если всё пойдёт не по плану... Всех же... все...», – с этого начались навязчивые мысли, которые Принцесса старалась изо всех сил подавить в своей голове. Но с каждый секундой, что приближала её к коронации, этих мыслей становилось всё больше и больше, а их вес увеличивался в разы.

«Лили...», – прозвучало над ухом у девушки.

Принцесса резко развернулась и оглядела покои. Никого, к её счастью, там не оказалось. Она выдохнула и, посчитав, что ей просто показалось, вернула своё внимание к зеркалу. И вот в нём-то она увидела его. Такого настоящего... с улыбкой, с лучезарными изумрудными глазами... словно живого...

– Почему... почему ты снова тут?.. – спросила шёпотом девушка, боясь, что кто-нибудь за дверью может услышать её разговоры с самой собой.

«У тебя сегодня коронация. Как я мог её пропустить? – он улыбнулся чуть шире и обнял сестру за плечи, спрятав лицо в её причёске. – Ты такая красивая, Лили... Как же я завидую Кристофу и Нетте! Они смогут провести этот день рядом с тобой, смогут действительно тебя поддержать...»

– Ты ведь... тоже можешь быть рядом... – осторожно заметила Принцесса.

«Нет, – он покачала головой. – Тебе будет не до меня. Вам нужно победить отца, тебя посадят на трон, всё твоё внимание должно быть обращено на гостей, чтобы завладеть их поддержкой... Я буду рядом, но ты меня не заметишь. Но я не обижусь! Не волнуйся. Мы обязательно сможем поговорить после».

– Нет... нет, погоди!! Я не могу... я не смогу... Мне страшно, Кларенс... – по её щеке скатилась первая слезинка.

«Не порть свой прекрасный макияж, – Принц грустно улыбнулся. – Прости... я не могу его тебе подправить».

– Можешь... можешь!! Я ведь ощущаю тебя... я чувствую твоё тепло, Кларенс. Я...

«У тебя оказалось очень хорошее воображения, – парень посмеялся. – Настолько хорошее, что ты воспроизводишь тепло моего тела из подсознания...»

– Нет... прошу... не уходи...

«Мёртвые не возвращаются, помнишь? Но я обязательно вернусь. Сразу же, как только ты станешь нашей Королевой...»

– НЕТ, СТОЙ!! – она подскочила, уткнувшись ладонями в зеркало, словно стараясь тем самым достучаться до внутреннего его мира и вернуть брата обратно.

«Хотя бы так... пускай галлюцинацией... Прошу, Кларенс... Кларенс, вернись... – слёзы текли, не собираясь останавливаться, а к горлу подступал истошный стон, наполненный болью и отчаянием. – Мне страшно... братец... мне очень страшно...»

В дверь рьяно застучал стражник.

– Ваше Величество!! С Вами всё в порядке?!

Лилиан тут же сделала глубокий вдох, возвращая свои мысли в реальность и вновь осознавая всю суть происходящего.

«Его нет. Он мёртв. Это всего лишь моё больное воображение...»

Девушка быстро вытерла слёзы с лица, стараясь не испортить макияж ещё сильнее, и подошла к двери.

– Всё в порядке, – ответила она, прекрасно улавливая в своём голосе нотки неуверенности. – Просто... немного нервничаю...

– Вам скоро спускаться в главный зал. Постарайтесь не пораниться за это время...

«Пораниться?.. Обо что я могу?..», – но не успела девушка додумать свою, как уловила взглядом разбитое зеркало. Небольшие осколки вразброс лежали на туалетном столике, а вниз, от места разбития, стекало несколько капель крови.

– Что за...

Принцесса осторожно перевела взгляд на свою правую ладонь и вздрогнула, увидев на ней кровоточащие царапины.

– Это... это как?..

Она помотала головой, отгоняя от себя ненужные мысли. Сейчас было не до них. Стражник прав: ей совсем скоро спускаться в главный зал. Не может же она прийти с окровавленной рукой... Так ещё и запачкав такое шикарное платье!

«Нет-нет-нет... – Принцесса чудом нашла аптечку и тут же начала обрабатывать царапины, несмотря на жутко дрожащие руки. – Я не могу всё испортить... Кристоф и Нетта так старались... ради меня... Так ещё и дядя Никола... Я не могу их подвести. Просто не могу!!»

Перебинтовав кое-как руку, Лилиан постаралась сделать глубокий вдох, медленно выдохнуть. Она нашла салфетки и снова принялась поправлять макияж так, чтобы не испортить ту красоту, что навела Антуанетта. Руки Принцессы дрожали, сердце продолжало бешено стучать. Спокойствие совсем не желало к ней возвращаться, словно играя с бедной девушкой, как с какой-то ненужной второсортной игрушкой.

Лилиан привела мысли более или менее в порядок и, ещё раз посмотрев в зеркало и убедившись, что брата, к её сожалению, рядом не было, направилась вон из покоев. Там её дожидался стражник, который должен был проводить Принцессу до главного зала. Да-да, мужчина был предупреждён о плане Принцессы и её друзей, так как являлся близким другом главного повара замка.

– Выглядите просто безупречно, госпожа! – с яркой улыбкой произнёс страж, начиная путь.

– Спасибо... – неуверенно произнесла девушка, направляясь вслед за ним.

– Волнуетесь, да?

– Это так заметно?..

– Вам ответить честно или лучше подбодрить сладкой ложью? – в голосе мужчина сочилась ирония.

– Значит, заметно, – Принцесса вздохнула.

– Вы всегда отличались умом, внимательностью и сообразительностью. Порой, даже лишних слов не требовалось, чтобы Вы всё поняли, – стражник тепло улыбнулся, остановившись прямо перед дверьми главного зала и посмотрев в изумрудные глаза девушки.

– Неужели хотите что-нибудь мне сказать перед тем, как я испорчу главный праздник своего отца? – она издала усмешку, наполненную грустью и отчаянием.

– Не думаю, что я могу Вам что-либо сказать, кроме как пожелать удачи и пообещать, что буду дожидаться Вашего возвращения. Если Вы понимаете, о чём я, – мужчина слегка склонил голову набок.

Принцесса на это только улыбнулась и, ничего не ответив словами, повернулась к огромным дверям главного зала. Улыбка сразу же спала с её лица. Сердце вновь бешено застучало в её груди, щёки покрылись румянцем страха. Девушка сделала вдох – очередной за столь длинный день – и медленно выдохнула, после чего кивнула стражнику, и тот, толкнув двери, отошёл в сторону, давая проход своей будущей Королеве.

Изумрудные глаза ослепил яркий свет. Лилиан пришлось на несколько секунд прикрыть веки, чтобы привыкнуть к этому освещению. Однако глаза ей открыть пришлось раньше. Намного раньше. А всё потому, что с открытием дверей гул и весёлый смех в зале стих.

– Встречайте! Мой единственный и непревзойдённый сын, Кларенс! Будущий Король! – провозгласил гордым тоном английский правитель.

На его лице играла радостная улыбка победы, которая спала почти сразу же, как только его взгляд уловил длинное бело-кораллового цвета платье с подолом в пол, что с лёгким шелестом протягивался вслед за Принцессой. В его глазах тут же разгорелись гнев, злость и желание закрыть эту несносную девчонку за решётку и пытать столько, сколько потребуется для того, чтобы она наконец позабыла о том, кем на деле являлась.

Но было уже поздно. Слишком поздно. Как для Короля, так и для «Кларенса». Пришло время другого правителя. Той, что действительно будет заботиться о своём народе и не станет скрывать такую правду от всех, желая достигнуть своей эгоистичной цели.

От гостей тут же посыпался шёпот негодования. И лишь от стороны французской семьи были слышны аплодисменты восхищения и взгляды, наполненные любовью и гордостью. Замечая всё это, девушка продолжала, хоть и не до конца уверенно, направляться на середину зала, где её ожидал отец, в гневе сжимавшийся в руке бокал с вином – того и гляди, лопнет на мелкие-мелкие осколки. Её взгляд был направлен на разъярённые глаза Короля, несмотря на весь страх, что одолел её тело. Ведь Принцесса знала: отведи она взгляд, и всё пойдёт крахом – она уже не сможет вновь заглянуть в эти очи и уж тем более не сможет одержать над их обладателем победу, которую от неё многие ждут.

«Я справлюсь, – вторила она себе. – Я обязательно справлюсь. Ведь я не одна... Со мной Кристоф, Нетта, Король Клод, дядюшка Никола и... и мой любимый Кларенс... – девушка сделала глубокий вдох, медленно выдохнула. – Смотри на меня, братец. Я не подведу ни тебя, ни себя, ни кого-либо ещё. Ты будешь гордиться мной, Кларенс. Обязательно...»

Принцесса остановилась в нескольких шагах от Короля, сделала реверанс, не спуская взгляд с его глаз, и, выпрямившись и гордо приподняв подбородок, проговорила громко и достаточно властно:

– Рада снова тебя видеть, отец. И всех наших гостей я приветствую теперь и от своего имени тоже, – она обвела взглядом многих, после чего вновь обратила всё своё внимание на мужчину. – Благодарю, что посетили нас со своими поздравлениями в такой значимый для нашей семьи день. Правда ведь, отец?

– Что ты устроила?! – прорычал он шёпотом, а злость настолько пробирала его изнутри, что – вот-вот – и покрасневшие глаза окажутся на выкате.

– А на что это, по-твоему, похоже? – не понижая громкость своего голоса, поинтересовалась в ответ девушка. – Всего лишь раскрытие тайны, которой ты заслонил всем глаза.

– Ты всё испортишь!!

– Я уже всё испортила, отец, – и издала лёгкую усмешку, – для тебя. Для королевства же и других стран я раскрыла правду. Вот и всё.

– Это какая-то шутка, да?.. – нервно посмеялся один из гостей. – Если это так, то, Ваше Величество, она вышла совсем несмешной!

– Да-да!.. – тут же поддакнул Король. – Это...

– Никакая не шутка, – настойчиво перебила его дочь. – Если кто-то не верит своим глазам, я без стыда могу снять платье и доказать иным способом, что перед вами не Кларенс, о смерти которого отец утаил от всех, а самая настоящая и живая Лилиан, якобы лежащая сейчас в гробу и зарытая под землёй!

– Ах-х! – вздохнула французская Принцесса, сложив ладошки на груди. – Узнаю нашу Лили!

– Уверенная в себе, самоотверженная, рискованная и любящая опасности Принцесса Лилиан, – с добрым смехом проговорил Король Франции. – Как и прежде, так и сейчас.

– Навеки! – дополнил его сын. – И никакие преграды, никакие трудности не заставят нашу Лили измениться, – он смотрел на девушку влюблённым взглядом. – Она готова на всё, лишь бы отстоять правду и помочь своему народу. Истинная будущая Королева, – парень поклонился в знак уважения, за ним сделали то же сделали члены его семьи.

– Что за вздор?! – уже далеко не шёпот пошёл по гостям.

– Это совсем не похоже на шутку!!

– Король Клод не любитель шутить на серьёзные темы...

– Раз его сын и дочь утверждают, что это Принцесса Лилиан...

– Принц Кларенс был робок и стеснителен!! – выкрикнул кто-то из толпы. – Даже если бы это было подстроено и запланировано как шутка, Принц Кларенс не смог бы появиться перед всеми в таком виде!!

«Вы слишком плохо знали моего братца, – в свою очередь, почувствовав спокойствие внутри себя, подумала Принцесса Англии. – Но, признаться, Кларенс бы действительно не пошёл на такую авантюру и навряд ли бы смог пойти против отца. В одиночку».

– И то ведь правда!!

– Это же, получается...

– Король – лжец?..

– Ложь!! Ложь!!

– Как же не стыдно...

– Ещё и собственную дочь!!

– Да разве Король пойдёт на такую низость?! – кричали другие.

– Король – всему голова!!

И прочие, прочие выкрики... среди которых побеждали те, что были готовы отдать свои голоса за правду Короля. Это не могло не радовать правителя Англии, и именно потому он одарил свою дочь победной усмешкой, горящими глазами говоря о своей победе. Принцесса нахмурилась, стиснув зубы.

«Всё не должно закончиться вот так... Отец не должен победить!!»

– Я...

Но её перебил мужчина, вышедший вперёд и всем своим гордым видом показывая, что требует внимания и, желательно, тишины. Поправив монокль, он устремил взгляд на девушку и достаточно спокойным, уверенным тоном обратился к ней:

– Мисс, если это действительно Вы, то у Вас должно быть родимое пятно на правом боку в форме полумесяца, пересекающего звезду. Я, как личный врач Вашей семьи, могу удостовериться в том, что это Вы, лишь по этой детали.

Лилиан смотрела прямо в карие глаза мужчины в одно и то же время с благодарностью и лёгкой паникой в своих изумрудах. Конечно, она сказала такую громкую фразу, но, признаться, раздеваться перед всеми девушка совсем не собиралась. Однако же... если того требует ситуация... если благодаря этому ей поверят и правда со справедливостью восторжествуют... она готова пойти на подобное ухищрение.

– Вы требуете, чтобы девушка перед Вами разделась?! – влез Принц Франции, негодующий от сложившейся ситуации. – Где Ваши манеры?!

– Она сама сказала, что может в доказательство снять с себя платье и показать, действительно ли она девушка!! – один из самых громких гостей вновь подал голос.

– Пусть раскроет правду!!

– Вот-вот!!

– Долой платье!..

– Долой! Долой!! Долой!!!

Принцесса недовольно посмотрела на толпу, затем перевела взгляд на своего Принца и, тепло ему улыбнувшись, уверенно проговорила:

– Кристоф, будь добр, – она повернулась к нему спиной, – помоги развязать шнуровку.

– Лили!.. – воскликнула было Принцесса Франции, но её остановил Король Клод, подмигнув своей дочери.

– Что ты собралась делать?.. – прорычал зло правитель Англии.

– Ничего особенного, – усмехнулась девушка, чувствуя, как пальцы Принца ослабляли шнуровку платья на спине, – просто собираюсь показать то, что все так желают, – в её изумрудных глазах блеснул огонёк победы. – Своё родимое пятно.

– Остановись сию же минуту и не позорься! – Король было хотел перехватить руки парня, однако ему это не позволил сделать близкий друг, на дочери которого хотел женить своего «сына».

– Думаю, если это действительно был Кларенс, ты бы так не переживал. Не так ли, друг мой? – Король Клод усмехнулся.

– Это. Мой. Сын.

– Тогда откуда на твоём лбу испарина? Откуда в твоих глазах страх? – мужчина слегка сузил глаза. – В отличие от тебя, Лилиан совсем не боится показать всем правду, которую ты так отчаянно и упорно скрывал. Пускай даже если ей придётся перед всеми раздеться.

– Это самый настоящий позор!! – возразил Король, не желая даже в такой ситуации принимать свою неправоту.

– Позор – хоронить одного ребёнка, а всем вокруг говорить о том, что умер совершенно другой из близнецов, – суровым голосом проговорил французский Король. – И в этом случае позор лежит только на твоих плечах.

Всё то время, пока Король Клод защищал подход к сыну и его избраннице, Принцесса Англии не отводила взгляд от испуганного, покрытого испариной лица отца, пока Кристоф, избавившись от платья, в руках которое держала уже его сестра, расправлялся с несколькими слоями юбок.

«Мне не страшно показать всем то, что они действительно желают увидеть. Подумаешь... родимое пятно, – думала Лилиан, наблюдая за реакцией отца. – Мне всего лишь нужно будет приподнять низ сорочки – не более. А то, что все увидят меня в панталонах и чулках – не такая уж и потеря. Тело всё равно будет прикрыто тканью, пускай даже если нижним бельём».

Кристоф, отложив несколько юбок и железный каркас в сторону, принялся развязывать корсет. Его руки дрожали, пальцы путались в завязках. И нет, он не боялся, что все увидят часть её оголённого тела. Девушка и так уже стояла в нижнем белье, поставив ножки в красивых бело-коралловых туфельках вместе. Принца беспокоило иное... да, он касался её губ, сжимал в своих объятий, ощущал тепло её дыхания, но... он и подумать не мог, что ему придётся расправляться с платьем его Принцессы. Какой бы ни была нынешняя ситуация, для парня это было слишком интимным моментом, о котором, казалось, в последние месяцы он и мечтать не мог.

Когда был снят и корсет, оставшийся в руках Принца Франции, Лилиан на одних каблуках повернулась лицом к личному врачу семьи и, победно усмехнувшись, приподняла низ сорочки, оголяя часть переда и правый бок, открывая всем вид на то самое родимое пятно, которое от неё так требовательно ждали.

Зал снова наполнился шёпотом. И только французская семья, переглянувшись, радостно усмехнулась, довольная тем исходом, который выпал на плечи их излюбленной Принцессы. Правда, то был далеко не конец её истории. И даже поклон, наполненный уважением и почтением, со стороны врача не закончил всё то, что было начато так давно.

– Как ты... – послышалось рычание из уст Короля. – Как ты посмела?! Ты всё испортила, негодная ты девчонка!! – мужчина сжал от злости кулаки, совсем не заметив, как в правой руке лопнул бокал, его маленькие осколки врезались в старую, загрубевшую кожу, а содержимое впиталось в рукав одеяний. – Я сидел над этим планом столько времени! Продумал всё до каждой мелочи! А ты всё испортила!! Тебе было велено занять место брата и забыть о том, кем на самом деле ты являешься! Лилиан умерла – это та правда, которая должна была быть у тебя в голове, дурная ты дочь!

– И лгать всем вокруг, как это делал ты?! – с негодованием в ответ поинтересовалась Принцесса. – Падать ниц перед другими, чтобы потом всё объяснить и умолять не раскрывать тайну?! Так ты хотел жить дальше?! – тон её голоса был твёрд, как сталь, и холоден, как самая настоящая вьюга.

– Плевать, что было бы дальше... Абсолютно не имеет значения, если бы на троне сидел Кларенс!

– Кларенс мёртв, – прорычала девушка, сжав руки в кулаки. – Он умер. Он захоронен в нашем саду. Мёртвые не возвращаются! Ты должен был сделать акцент на мне, своей дочери, и сделать всё так, как полагалось отцу, а не запирать меня в темницы и перенастраивать меня на жизнь брата, пытаясь заставить уверить, что я сама – мертва! Кто здесь и виновник всего, так это ты, отец!!

– Неужели всё так? – поинтересовался один из гостей, выйдя немного вперёд. – Мы убедились в том, что Вы – Принцесса Лилиан. Но Ваши слова о темнице и... простите, даже сказать это равноценно греху...

– Да, – строго и уверенно произнесла девушка. – Всё так, как вы все услышали. Может быть, он – мой отец. Но он ещё и тот человек, который обманывал всех вокруг, заставив плясать под свою дудку и меня. Он хотел выдать меня за своего сына, Кларенса...

– Молчи... Закрой свой рот!!

– ...чтобы посадить «его» на трон, а после женить на Принцессе Антуанетте, дочери Короля Франции, нашего союзника и близкого друга семьи. А когда бы дело дошло до брачной ночи и продолжения потомства, наш Король собирался убедить Короля Клода, что нет ничего позорного в том, что Принцесса Антуанетта родит не от «Кларенса», а от другого мужчины.

¬– Всё не так! – тут же начал оправдываться правитель Англии. – Это уж точно клевета!..

– И возникает вопрос: а нужен ли на троне такой правитель? Сможет ли он хоть чем-нибудь помочь стране и её жителям, если только и делает, что следует по зову своего эгоизма?

В зале начали нарастать соглашающиеся с Принцессой Лилиан голоса, осуждающие и оскверняющие нынешнего правителя.

– Нет... нет, замолчите... Замолчите все! Ты-ы!! – он, словно обезумив, как самый настоящий хищник, посмотрел на свою дочь. – Ты... всё ты... Во всём виновата только ты!..

– Стража! – приказала твёрдо поставленным голосом Принцесса. – Схватить его!

Стражники тут же, получив приказ и узнав свою цель, направились на своего уже бывшего правителя. Однако Король был не только хитёр и корыстен, но и ловок – он быстро, без особых преград обогнул каждого из стражников и на всех парах выскочил из зала. Вот только ему было невдомёк, что вино, подливаемое ему каждый раз одними и теми же руками – главным поваром замка, – содержало в себе яд. И именно поэтому, сбегая по лестнице, надеясь проскользнуть мимо других стражников и сбежать из замка, именно на лестнице его сердце резко сжалось, причиняя телу невыносимую боль. Мужчина остановился, схватившись за одежду в той области, где находился двигатель организма. Во рту тут же начала скапливаться кровь, что проникала наружу через небольшие отверстия между губами. В глазах всё помутнело, голова закружилась. Шаг, ещё один, третий и... сердце Короля остановилось, не издав больше ни единого стука. И тело, уже безжизненное, но ещё тёплое от последних отголосков жизни, покатилось вниз, ударяясь каждым свои участком о бетонные ступени, причиняя себе вред, но не боль, так как та уже совсем не ощущалась.

Зато боль ощущалась в сердце Лилиан. И боль была не физическая, а душевная. Конечно, с какой-то стороны она была рада, что Король больше не вернётся в её жизнь. Но с другой... он же был её, каким никаким, родителем. И она из немногих знала, что он, скорее всего, уже покинул этот мир, невольно оставив всё своей единственной наследнице.

Принцесса Англии, без пяти минут Королева, смотрела прямо в глаза Королю Франции, ища в них помощи. Она избавилась от мешающей всем проблемы – своего отца. Но что ей нужно было делать дальше? Что говорить? Как всех окончательно перевести на свою сторону, чтобы именно её избрали новой правительницей этих земель?

Много вопросов, на которые Король Клод пытался как можно скорее найти ответы, чтобы не заставлять ждать гостей. Однако за него их нашёл кое-кто другой. И этим «кое-кем» был далеко не его сын.

«Всё в твоих руках, Лили, – пронёсся любимый голос позади, а после до боли знакомые ладони упали на её плечи, из-за неожиданности которых девушка вздрогнула. – Ты всегда умела подбирать нужные слова и говорить так, что тебя невозможно было не заслушаться. Просто говори то, что считаешь нужным. То, что ты чувствуешь. То, что ты хочешь для себя и своего народа».

«А ты обманщик, Кларенс, – усмехнулась Принцесса Англии, томно выдохнув. – Говорил ведь, что я тебя совсем не замечу в этот день, а в итоге взял и сам подошёл ко мне. Причём, как всегда, в самый нужный момент».

– Прошу минуточку внимания! – подала, наконец, голос девушка, обведя взглядом всех гостей. – Для начала хочу извиниться за две вещи: за мой нынешний непристойный вид и за враньё моего отца. Я не буду пытаться объяснить, почему стала втянута во всю эту ложь, потому что мои слова будут похожи на жалкое оправдание. Кто захочет, тот поверит моей истории. Кто же будет против этой правды... в этом случае, хочу, чтобы вы сильнее вслушались в следующие мои слова, – она сделала глубокий вдох, медленно выдохнула, сложив ладошки в слабый замочек перед грудью. – Я расскажу вам одну небольшую историю, которая прояснит многое и, надеюсь, укрепит ваше уважение и вашу веру в меня. Я рассажу о двух королевских близнецах, чьи интересы и увлечения не соответствовали их будущему. Мальчик любил искусство, души не чаял в природе и её красотах! Писал прекрасные картины, которые вы можете лицезреть в нашей семейной галерее. Девочка же... даже имея предрасположенность к игре на музыкальных инструментах и пению, она тянулась к политике, к решению военных и государственных вопросов. Поэтому, чтобы не терять понапрасну детство, до определённого возраста близнецы менялись своими жизнями, наслаждаясь тем, что им было по душе. Все восхвалённые речи Короля о своём сыне, что со своими знаниями и тактическими решениями должен был стать отличным Королём, на самом деле относились его дочери. И наоборот: восхвалённые речи о картинах, мягкости души и умением видеть во всём красоту и любить всем своим чистым сердцем, на деле принадлежали его сыну. Пришло время, когда близнецы не смогли меняться. Им пришлось подстраиваться под обстоятельства и заранее продумывать свои ходы и действия. Их общим решением оказалось наиболее просто, чем могло показаться: парень в скором времени сядет на трон, а его сестра-близнец займёт место правой руки, будет его главным помощником во всех делах. Но... – тут её голос дрогнул, в глазах блеснули капли слёз. Принцесса не стала их сдерживать, давая им потечь по её щекам, при этом не расслабляясь сама и не показывая страх и слабость на своём лице. – Принц умер, не дожив до своей коронации считанные месяцы. Вся надежда оставалась на его сестру, однако... их отец решил иначе. И это «иначе» вы уже все знаете не от левых лиц. Вы сами видели, к чему всё это привело. Из-за эгоизма отца наша страна попала в неприятное положение, и решить эту проблему необходимо немедленно. Всё, что я могу вам сейчас дать, это правду и только правду, а также принести клятву, что я не буду таким же правителем, как мой отец, и помогу нашей стране стать только лучше. Я понимаю, что все слова для вас могут оказаться пустым звуком. Но кроме них в данный момент вы получить ничего не сможете. Результат появится только спустя время. И это естественный процесс природы жизни. Поэтому... зная всё и услышав такую небольшую историю, я бы хотела, чтобы вы решили здесь и сейчас всё насчёт меня.

– Ты законная правительница этих земель!! – подала голос французская Принцесса под недовольный взгляд своего отца. – Спрашивать мнение...

– А как иначе? – перебила её девушка. – Бывший Король их обманул, скрыл от них такую чудовищную правду. И что же, по-твоему, они спокойно должны поверить, что его отпрыск не может поступить так же? Они должны быть уверены в своём правителе и знать, кого они сажают на трон.

– Слова, тон и уверенность истинной правительницы, – усмехнулся подбадривающе Король Клод. – Похвально. Но у меня есть предложение, от которого, думаю, будет сложно устоять, – он посмотрел на своего сына. – И это предложение достаточно выгодное. Для обеих стран.

Принц Франции, уловив взгляд отца, сначала сильно удивился его решению сделать это прямо здесь и сейчас, у всех на глазах, но почти тут же согласился с этим ходом и, кивнув себе для большей уверенности, сделал два шага к Принцессе, встав перед ней, посмотрел прямо в её два ярких изумруда и, под общее любопытство и восхищение, уверенно сказал:

– Дорогая Лили, на твои плечи многое свалилось, и до сих пор непонятно, к чему всё это приведёт. Но несмотря ни на что, я готов идти по выбранному тобой пути, быть рядом и оберегать тебя. Хочу связать наши жизни и стать настоящей... семьёй, – он сделал небольшой вдох. – Поэтому... прямо здесь и сейчас, прямо у всех на глазах, под общим вниманием, ответь на один волнующий меня вопрос, – парень вновь сделал вдох, но на этот раз нервный, словно этот вопрос слетал с его уст впервые. – Ты выйдешь за меня?

Принцесса Англии приоткрыла рот, томно выдыхая. Она прекрасно знала, что ответит, а он и без того прекрасно знал ответ, так как оба уже давно всё решили. Но сейчас всё иначе: сейчас на них смотрят те, кто вполне может решить её судьбу. Одно слово священников, и жизнь Принцессы Лилиан может измениться в край. Конечно, она в любом случае останется при своём титуле, выйдя за своего Принца и уехав во Францию, однако свою страну, свой дом, в котором она и её брат выросли, девушка потеряет. И эта потеря навсегда оставит отпечаток на её сердце.

– Конечно, – с тёплой улыбкой, но всё с той же твёрдой уверенностью в голосе проговорила Принцесса. – Иначе и быть не может.

Принц Франции улыбнулся в ответ. Его руки заметно дрожали, выдавая лёгкую нервозность парня. Правда, в данный момент внимание всех было занято не его дрожью, да и не положительным ответом девушки – все и так догадывались, что свадьба этих двоих предрешена. Почти каждый наблюдал за направлением взгляда изумрудных глаз. А смотрели они на группу священников, что всё это время стояли неподалёку от семейного врача и с удивительным для многих любопытством наблюдали за складывающейся ситуацией.

– Последнее слово за вами, – с любезностью проговорила девушка.

Священники переглянулись, что-то обсудили меж собой шёпотом, после чего вперёд вышел один из них, с самой длинной бородой и более старческим видом.

– То, что придумал и решил воплотить в жизнь Король, поистине ужасно и бесчеловечно по отношению к своему живому дитя и эгоистично по отношению к своему народу. Подобные люди не имеют права восседать на троне и править страной. Вы, Принцесса Лилиан, правильно выразились по поводу возможных опасений тех, кем Вы в дальнейшем будете править. Уважение и вера народа – одни из немногих качеств, которые отличают хороших правителей от нежеланных, – священник посмотрел на Короля Клода и с почтением ему кивнул, после чего вновь обратил свой взор на девушку. – Естественно, каждый человек меняется со временем, благодаря обстоятельствам и ситуациям, что происходят у каждого из нас в жизни. Но Король, или же Королева, – совсем иной вид, ведь Вы, как будущая правительница, должны понимать, что на Вас лежит огромная ответственность за всех, кто живёт на Ваших землях. Вы – их покровитель, их кормилец и защитник.

– Вы говорите так, словно я уже удостоена трона этой страны, – осторожно заметила Принцесса.

– А разве сей факт не ясен? – с загадочной улыбкой поинтересовался священник. – Мы никогда не будем уверены, какой Вы будете правительницей, пока не увидим это собственными глазами. А сделать мы сможем только тогда, когда Вы, Принцесса, воссядете на трон и начнётся своё правление. К тому же, рядом с Вами будет представитель такой же прекрасной страны, как и наша. Уверен, общими усилиями Вы сможете вернуть уважение и доверие всех этих людей и привести нас к тому, к чему действительно считаете нужным.

– Можно ли считать, что Вы и все остальные священники имеете ко мне уважение и веру?

– Всё истинно так, Ваше Величество, – мужчина выразил те самые уважение и веру глубоким поклоном, к нему тут же присоединились другие священники, повторив фразу своего товарища.

Девушка обвела взглядом всех присутствующих. Почти каждый из них, хоть и с небольшими запозданиями, отвесил ей поклон, что говорило лишь об одном: все готовы видеть на троне Англии её, Королеву Лилиан.

«Вот у тебя и получилось сделать всё так, как ты этого хотела, – посмеялся Кларенс, всё это время стоявший рядом, обняв сестру со спины и положив голову ей на плечо. – Ты огромная молодец, Лили! Я так тобой горжусь...»

«Да-а... только вот изначально всё планировалось совсем иначе, – подумала девушка, желая, чтобы брат её услышал. – На троне должен был восседать ты, Кларенс, а я должна была быть твоим единственным верным помощником».

«Порой, в жизни случаются огорчения, и нам их никак не предотвратить. Заместо меня на троне теперь восседать будешь ты, а твоим единственным и верным помощником станет Кристоф, – парень с довольной улыбкой на лице вздохнул. – Подумать только, моя сестра совсем скоро станет женой... А это означает, у меня будет племянник! Или племянница! Радость-то какая!!»

«Ты прав, жизнь не стоит на месте, и я не должна этого делать».

«Так ты поняла, что я имел ввиду, – Принц Кларенс обошёл сестру и встал перед ней, убрав руки за спину. – Что ж, тогда, думаю, на сегодня мы можем попрощаться».

«Ты ведь вернёшься?..»

«Думаешь, я могу пропустить свадьбу сестры и рождение своих племянников?!»

«Никак нет».

«Тогда ты знаешь ответ на свой вопрос, – он кивнул и хихикнул. – До встречи, Лили!»

– Тогда позвольте предложить всем вам продолжить коронацию и плавно перейти в церковь, где я поклянусь перед Богом выполнять обязанности, возложенные на мои плечи, – проговорила Лилиан.

– Для начала, – со смехом начал Принц Франции, – позволь предложить тебе помощь в возвращении столь чудесного платья на своё законное место.

Эта просьба вызвала добрый смех у всех гостей. Никто не осудил, никто не был против. Как и сама девушка. Она покорно кивнула и приняла помощь от своего будущего мужа, после чего в сопровождении гостей, французской семьи и священников направилась в церковь, любуясь через окно кареты красивыми и неповторимыми пейзажами своей страны.

ххх

Коронация прошла успешно, никаких непредвиденных происшествий, по типу раскрытия тайны и более мелких ситуаций, не произошло. Вслед за ней, спустя несколько месяцев, Королева Англии и Принц Франции, что уже по праву называет себя Королём Англии, сыграли свадьбу, устроив пир и празднество в несколько дней для обеих стран, побывав и там, и там. А после всего этого, как только гул от знаменательного события спал, правители Англии принялись за свои обязанности. Признаться честно, несмотря, казалось бы, на два разных мира – девушки и парня – они, как и раньше, находили общий язык в таких темах, как политика, экономика и военные проблемы. Порой, они вступали в спор, но тот долго не продолжался – супруги приходили к чему-то общему, придумывая более лучший вариант, чем был у каждого из них до этого.

Лилиан продолжала видеть в отражении и рядом с собой своего брата, правда, говорить об этом мужу она пока не собиралась. Да и навряд ли соберётся – девушка раскрыла народу множество своих с братом секретов, должен же остаться хоть один, общий, о котором не знает никто. И её это совсем не пугало. Наоборот, каждый раз, видя фигуру или тень брата, слыша его голос, ей становилось спокойно и весело, словно в её жизни не было никаких преград, никаких проблем и всё шло своим чередом, не мешая и не причиняя вреда.

Помимо всего прочего, Королева Лилиан осмелилась вновь сесть за фортепиано и, к удивлению французской семьи и всех гостей, что присутствовали на её свадьбе, спеть все те песни, что когда-то были написаны её брату. С тех пор девушка всё чаще садилась за инструмент и играла различные мелодии, напевая слова либо тихо, либо в полный голос, если того требовали моменты, с эмоциями и чувствами, пробивающими насквозь.

Но время шло, оно совсем не желало стоять на месте. Со свадьбы Лилиан и Кристофа прошло почти полтора года. Проблем, так таковых, как в стране, как в правлении этой страной, так и в сотрудничестве с Францией, не было. Напротив, что удивляло многих, даже самих господ, они частенько навещали друг друга, несмотря на огромное количество дел, которым, казалось, не было конца. И не сказать, что Королева Англии была против всего этого. Данные занятия ей нравились. Порой, девушка уходила в них с головой и совсем забывала о вечерних трапезах и отбоях, положенных по расписанию. Если бы не верный и любящий муж, а также заботливые слуги, Лилиан никогда не вспомнила о таких простых, но не менее важных вещах, как еда и сон. И отдых, конечно же. И зачастую этот отдых проходил либо в саду, либо в библиотеке, если за окно царил холод и бушевала метель. Порой, супруги просто выходили на балкон, чтобы просто подышать свежим воздухом и насладиться лучами солнца, согревающие их лица.

И вот, стоя как-то раз на балконе, девушка не переставала улыбаться, любуясь видными окрестностями своих земель.

– Знаешь, – так осторожно начала Королева, привлекая внимание своего мужа, – я ведь действительно не верила, что всё может закончиться именно так.

– Оно ещё и не закончилось.

– Ты прекрасно понял, о чём я, Кристоф.

– То, что совершил два года назад твоей отец, не присуще рационально смыслящему человеку. Было опасно, было страшно, однако... думаю, исход был предрешён сразу же, как только ты вошла тогда в зал.

– Сколько в твоём голосе уверенности...

– Потому что я верил в тебя и знал, что ты со всем справишься. К тому же, ты была тогда не одна.

– Да... ты прав. Я была тогда не одна.

И Королева имела ввиду далеко не французскую семью. Она безумно и от всего сердца благодарила своего покойного брата и по сей день. И каждый раз, когда он с ней связывался, девушка произносила слова благодарности, даже если Принц Англии не хотел их слушать.

– Кристоф... – Королева сделала глубокий вдох, медленно выдыхая. – Я должна тебе кое-что сказать.

– Когда ты так говоришь, мне становится немного не по себе, – он усмехнулся.

– Не начинай... мои идеи безумны, но не всегда, – девушка снова перевела дыхание. – Да и то, что я хочу тебе сказать, не является чем-то, придуманное мной.

– А теперь ты меня интригуешь.

– Ну... так-то, есть чем.

– Куда подевалась моя уверенная жена? – наигранно удивился Король. – Что же такое ты собираешься мне сказать, что так боишься?

– Я не боюсь, Кристоф. Просто... это немного тяжело.

– Тогда я дам тебе время.

Королева тихо посмеялась. Сердце её сжалось. Она знала, что от новости Кристоф только обрадуется, однако... сказать это всё равно было невыносимо тяжело и... действительно немного страшно.

Подул тёплый ветер, причём достаточно сильный, чем удивил супругов, поскольку до этого всё было гладко и тихо. Вот только это был не просто ветер. Это был знак, а точнее – поддержка от того, кто давно ушёл, но всё равно продолжал быть рядом. Правда, поняла это только Королева. Её муж совсем не догадывался об этом, поскольку даже не знал, что Кристоф, его верный и единственный друг, продолжал существовать, хоть и общаясь только с его женой.

«Лили, – прозвучал до боли знакомый и любимый голос по другое плечо девушки, – перед тобой Кристоф, а не кто-либо другой, – в этот момент в руки Королевы упал бутон альстромерии, той самой, что несколько лет близнецы вместе посадили у себя в саду. – Когда-то ты не побоялась и открылась ему. Гляди, к чему всё это привело! То, что ты хочешь ему сказать, только всё ещё больше укрепит. Ну же. Давай!»

«Кларенс... – с любовью подумала про себя Королева, с облегчением выдыхая. – Ты снова приходишь ко мне тогда, когда необходим. Даже в таких, казалось бы, мелочах...»

«Я всегда рядом, – Принц Англии посмеялся, осторожно коснувшись плеча сестры. – И никогда не оставлю тебя одну. К тому же, я уже говорил тебе: я хочу увидеть племянника или племянницу! – тут ему в голову пришла интересная мысль: – А если... у тебя родится Королевские близнецы? Мальчик и девочка? Вот ведь будет замечательно! Интересно, какое у них будет детство? Какие у них будут отношения? Какая у них будет жизнь?..»

«Ты сможешь за всем этим наблюдать, – спокойно проговорила девушка. – Так же, как ты наблюдаешь за мной. Я буду рассказывать тебе о них, а им – о тебе и о нашей совместной жизни. Наша история будет переходить из поколения в поколение... Обещаю тебе».

«Тогда так и будет! – он уверенно кивнул, тепло, с любовью, улыбнувшись. – Потому что моя сестра всегда сдерживает обещания!»

– Да-а... – протянула вслух Королева. – Я всегда сдерживаю обещания.

– М? – удивился её супруг. – Ты к чему это сейчас?

– Да так... – она посмеялась, прикрыв рот кулачком. – Я беремена, Кристоф, – выпалила тут же девушка, с хитрой ноткой во взгляде изумрудных глаз смотря на любимого.

– Вот как.

Однако было видно, что до Короля не сразу дошёл смысл сказанных его женой слов. Как только осознание пришло к нему, он широко раскрыл глаза, уставившись на свою Королеву не верящим взглядом.

– Что ты... только что сказала?

– Я бе-ре-ме-на! – и широкая, довольная улыбка озарила её лицо.

Если бы существовало такое слово, способное описать всё счастье, которое испытывал в тот момент Кристоф, любой писатель бы обязательно его использовал по отношению к своим поистине счастливым героям, любом художник бы описывал им своё состояние при написание той или иной картины, вызывающая у него неописуемое счастье, оно бы точно сюда подошло, оно бы точно смогло передать всё то, что чувствовал сейчас Король. Однако вместо слов, даже если бы будущий отец смог их подобрать, Кристоф показал всё своё счастье через сияющую улыбку, крепкие объятия, горячие признания в любви и обещание, данное своей жене:

– Наш ребёнок... наши дети, – исправился он, словно предчувствуя, что родится именно двойня... нет, близнецы, именно Королевские близнецы. – Наши дети будут расти в любви и заботе. Обещаю тебе.

– Да, – Королева кивнула, радостно улыбаясь. – Так и будет.

«Всё именно так, – прошептал Кларенс, любуясь этой прекрасной и, на его взгляд, неотразимой картиной, которую, если бы мог, обязательно перенёс на холст. – Потому что вы, Лили, Кристоф, те, кто всегда сдерживают свои обещания. И это обещание обязательно воплотится в жизнь. «Клетка поколений» наконец разрушена».

Лилиан, будучи в объятиях своего мужа, прекрасно видела добрый, любящий и счастливый взгляд старшего брата-близнеца, который стоял около дверей балкона в своём фраке, убрав руки за спину и продолжая ей улыбаться.

– «Клетка поколений» наконец разрушена... – прошептала Королева, с благодарностью смотря на брата.

«Теперь уже навсегда».