« Проклятые земли »
Дракон снизил скорость, плавно снижаясь, это означало лишь одно – цель близка, они почти на месте. По земным меркам, где-то за горизонтом уже занимался бы ранний рассвет, прогоняя остатки ночи.
Но здесь, вместо того чтобы встречать первые золотые лучи утреннего солнца, они проникали под незримую завесу вечного мрака, всё глубже и глубже погружаясь в абсолютную, непроглядную тьму. Это были те самые проклятые земли, шептала память голосом юного колдуна – царство изгнанных духов, прибежище существ, чье существование было слишком оскверненным для простых земель. Где-то вдали, точно рваные раны на черном холсте неба, мелькали зарницы молний, воздух пронзал стон ветра, а глухой рокот грома, казалось, никогда не умолкал – это было обыденное, постоянное погодное условие для этого мрачного места. Тихиро взглянула вниз, и сквозь пелену тьмы проступил огромный лабиринт, чьи черные стены, казалось, были сотканы из самой ночи, а его непостижимая геометрия терялась в бездне сумрака. Холодная уверенность закралась в ее душу: им нужно было именно туда, в самое сердце этого кошмарного места. Дракон ступил могучими когтистыми лапами на выжженную, почерневшую, словно проклятую землю. Трава здесь была не просто жухлой, она была обуглена до хруста, а в воздухе витал едкий запах серы, приторная вонь гнили и душный смрад чего-то невообразимо разлагающегося.
Тихиро ощутила, как по телу пробегает ледяной озноб, тревога сдавила ее сердце холодными тисками, но она отчаянно пыталась сохранить маску равнодушия, чтобы лишний раз не выдавать своей слабости спутнику, который, казалось, был не в восторге от ее компании. Хотя теперь, по крайней мере, она знала истинную причину его отчуждения. Пока девушка осматривалась, Хаку, словно растворяясь в мерцающем воздухе, принял человеческий образ. Его белоснежная драконья чешуя исчезла, уступая место стройному силуэту юноши. Ему хотелось лишь одного – как можно скорее добыть всё то, о чем просила его хозяйка, и наконец освободиться от назойливой Сэн, что отчаянно, но тщетно пыталась вызвать в нем хоть какие-то эмоции.
— Не отходи от меня и смотри в оба, Сэн, здесь существа не столь безобидные обитают, – голос Хаку прозвучал низко и мрачно, с тенью предостережения.
Тихиро нервно хихикнула, звук получился натужным и надломленным.
— Если ты говоришь о том духе в лесу, то я и представить не могу, что за сущностей можно встретить здесь... это место... просто какое-то... чистилище... Она мягко говоря, ощущала себя крайне небезопасно, даже будучи рядом с Хаку, и, как оказалось, не зря. Колдун сделал лишь пару шагов в сторону, как за спиной послышался шорох той самой жженой травы, сухой хруст, а затем последовал тонкий, перепуганный вскрик Тихиро, отдаляющийся и молящий о помощи.
— Хаку! – кричала девушка, протягивая к нему руки, в последней надежде, что он успеет помочь. Нечто, притаившееся в этой мгле, подкралось невероятно быстро и совершенно беззвучно, ухватив её гигантскими когтистыми лапами и неумолимо утаскивая вглубь чернеющих, возвышающихся стен, напоминавших тот самый жуткий лабиринт.
Хаку ни секунды не раздумывая, рванул вслед за похитителем. Обычно его драконье чутьё никогда не подводило, когда поблизости был другой дух, но что-то явно было не так... Это было нечто древнее, несравнимое, зловещее, ускользающее от привычного восприятия. Девушка исчезала за стенами, поглощаемая их мраком, удаляясь в самую глубь, в сердцевину этого проклятого лабиринта. Не теряя ни мгновения, Хаку взмыл в воздух, при этом сохраняя человеческий облик, и невероятными скачками по извилистым вершинам стен пытался преодолеть расстояние. Сверху явно было проще, так он мог отслеживать слабые шорохи и звуки, что отдалялись всё дальше и дальше, в самую бездну.
Тем временем, Тихиро пыталась подавить крик, когда поняла, что отдалилась на большое расстояние от Хаку, и он явно не сможет ей помочь. Придётся выбираться самой, но как? Прежде всего, стоило понять, что это за существо, а самое главное – зачем оно похитило её. Существо обладало густой, мертвенно-чёрной шерстью, а его когтистые пальцы были подобны уродливым человеческим. Подняв взгляд, девушка в ужасе могла лицезреть его внушающие клыки, торчащие как из верхней части обезображенной морды, так и из нижней. Его раздувающиеся ноздри и глухое рычание говорили о том, что оно не пойдёт на контакт, и молить его о пощаде было бесполезно. Оставалось только ждать спасения. Хаку придёт за ней, обязательно... и не потому, что она должна была помочь добыть ему эти чёртовы артефакты, а потому что в глубине его... ду... ду... А вот тут стоило осознать, что шансы на спасение тают с каждой секундой: девушке вспомнилась ужасающая истина – у него нет души, и, скорее всего, он предпочтёт оставить её на съедение монстру.
Резким движением чудовище отшвырнуло её из своих цепких лап, и тело девушки рухнуло на что-то рассыпчатое и жестокое, больших и малых размеров. Руки, инстинктивно ища опору, ощупывали предмет, прежде чем она подняла взгляд и увидела короткий, обглоданный обломок кости. Судя по всему, именно здесь он разделывался со своими жертвами, складируя растерзанные останки в одном месте, создавая зловещую свалку. Тихиро отбросила кость прочь и зажала рот ладонью, никогда прежде она не испытывала такого ужаса. Тело непроизвольно окутал мандраж, контролировать это было сложно, не привлекая внимание существа, которое судя по всему было начеку, осматриваясь, словно ожидавшее кого-то ещё, как вдруг, раздался голос, такой жуткий, скользкий, до костей пронзающий.
— Известно мне, зачем вы пожаловали на мою землю, да только ничего у вас не выйдет, нарушители покоя, — Чудище медленно оборачивается на жертву, Тихиро замечает блеск в его глазах и капающую жижу из пасти. Тихиро и не знала что ответить существу, боясь еще больше разозлить, но молчать тоже не стоило.
— И..извините, мы..мы не хотели беспокоить вас, мы заплутали, - лишь сумела выдавить из себя девушка и пытаясь удержаться на возвышенности из костей, она перебирала ногами, вскарабкиваясь обратно. Существо одним прыжком достигло девчонки и со всей яростью зарычало прямо ей в лицо, обрызгивая слюнями и поражая ужасным запахом из пасти. Тихиро зажмурилась и попыталась закрыться руками.
Внезапно за спиной послышался шум, и существо резко обернулось. Хаку стоял неподалеку, спокойно, словно и не испытывая страха, опустив голову и выразительно кланяясь в знак уважения. Тихиро, хоть и выдохнула с облегчением, чувствовала, что опасность никуда не ушла. Хаку не обращал взгляда на соперника, но им обоим было ясно — перед ними древнейший ёкай, охраняющий границы этих земель, этот самый лабиринт, скрывающий немало зловещих тайн.
— Мы побеспокоили тебя, о великий ёкай, эта девушка моя ученица, это я привёл её в твои великие владения, желая показать истинного правителя тёмных земель, — произнес Хаку, голосом ровным, но полным уважения,
— Позволь же нам уйти с миром, и о тебе воспоют легенды как о могущественном среди ёкаев. Отороси был падок на лесть, слова мага, его поклон, определенно сказались на его настроении и хохоча он стал приближаться к Хаку, сверкая своими желто-красными глазами в полумраке. В то время, Тихиро всё же спустилась с останков, желая улизнуть в один из проходов лабиринта, как вдруг в её теле стало разливаться непонятное тепло. Её охватила паника, и начиная себя осматривать она заметила легкое свечение на кончиках своих пальцев, это было словно маленькие язычки пламени, задающие ей направление. Ахнув, она попыталась взглянуть на Хаку, увидев его жест глазами, она поняла что он успешно отвлекает существо и у неё есть немного времени.
Но что именно ей нужно было делать, она не понимала. Еще раз взглянув на свою ладонь, она заметила что язычки пламени уменьшались и увеличивались по мере того как близко она стоит к груде костей от которых так желала уйти. Приблизившись снова, она заметила что-то в самой самой глубине.. Стоило только..
— Должно быть, оно там, внутри.. Прошептала Тихи и засучив рукав, полезла в эту груду сложенных останков, аккуратно, стараясь не разрушить их слаженный порядок. И вот, оно уже в руке, схватив камень покрепче, зажав в кулаке, она попыталась также аккуратно достать руку но пирамида из костей начала медленно осыпаться что стало привлекать внимание существа.
— Гр, мерзкие обманщики, — Прорычало божество обернувшись на двух огромных лапах, готовый напасть на воришку. Тихиро испуганно замерла, в то время как за спиной Отороси, Хаку перевоплотился в дракона и уже был наготове.
Такого ёкай никак не ожидал, сам дух реки в его обители..
— А?! Не пущу! Злобно воскликнул Отороси и пытался прыгнуть в сторону девушки, желая схватить её своими когтистыми лапами, да вот Хаку скрутил его своим змееподобным телом, вгрызаясь в шею или чего-то на подобие.. Ёкай был силен, он вцепился острыми когтями в чешую дракона, проникая глубже, оставляя кровавые, рваные раны. Хаку взревел от боли, но не расцеплял хватку, разве что немного ослабил.
В то время, Тихиро с ужасом наблюдала жестокую схватку. Она понимала что он пытается выиграть время для неё, но разве она бросит его? Никогда!
— Хаку! Воскликнула девушка и побежала к нему, сама не понимая чем именно может помочь, ведь там был Ёкай, а значит она бежала навстречу самой смерти.
Хаку был в ловушке, Отороси огромной пастью вцепился зубами в его шею, тем самым образовав тиски. Тихиро бежала и боялась не успеть. Выставив руки перед собой, она сама не поняла откуда их рук выступили мощные струи пламени которыми она и опалила спину монстра, его тело вспыхнуло как спичка, ведь существо полностью было покрыто густой темно-синей шерстью. Взревев монстр отпустил дракона из пасти, дав им с Тихиро пару минут форы, но Хаку упал в бессилие, истекая кровью.. В то время как монстр кружился и ревел истошным голосом от боли, пытаясь затушить пламя.
Девушка подбежала к раненому дракону, обхватив руками его голову, по щекам побежали слезы.
— Хаку, прошу нам надо уходить!, – юноша слегка приоткрыл глаза услышав голос девушки, ощутив её горячие руки, тяжело вздохнул и попытался подняться, но сил не было.
Пока Отороси пытался себя потушить, Тихиро думала что ей делать, ведь она не бросит своего друга, ни за что..
— Отдай мне свои раны, отдай свою боль, в замен забери моё сердце, забери мою душу, пусть она исцелит тебя Хаку, – Слёзно и эмоционально произнесла ему на ухо девушка, прижимая к себе, она опустила голову, к его лицу, прислонившись ко лбу. и в тот же миг, тепло начало разливаться по её телу, озаряя всё вокруг яркой вспышкой янтарного света, свет который проник в тело дракона. Глаза его в моменте распахнулись, а раны в тот же миг стали затягиваться. Силы почти сразу вернулись и он оскалился на ёкая, давая ему понять что он больше не навредит никому. В то время, Тихиро радостно вскочила, залезла на его спину и не долго думая, Хаку совершив пару толчков от земли мощными лапами взлетел в воздух, оставляя за собой огненные следы по воздуху, что постепенно угасали..В руках, девушка всё также сжимала тот самый камень, из-за которого они так рисковали, из-за которого чуть не погиб Хаку..