Пустая кровь

Эта история началась срождения мечты. В одной маленькой комнатежила любящая семья.Там и появилась на свет героиня нашей истории. Её родители были избедного сословия кхарбов, и жизнь их несильно баловала, зато научила мечтать. 

Шли годы, Кения росла и в один момент родители решили выдать её замуж. Вот только без приданного мало кто смотрел в её сторону. На сделку согласился лишь один состоятельный мужчина, но главным условием для него было получение Кенией силы. Иначе бы их жизнь за пределами Алгара была невозможной. Вот только подтолкнуть дочь к убийству оказалось не такой простой задачей. Они долго обсуждали это всей семьёй, плакали, ругались, целовались и наконец решились.

Одним вечером отец пришёл домой с выросшими рогами и в слезах. Без лишних объяснений он схватил Кению за руку и повёл к пропасти жертвоприношений. На его поясе девушка заметила отблеск металла. «Нож», — пронеслось у неё в голове. Обречённо, не пытаясь вырваться, она шагала к обрыву. Сил не было, внутри ощущалась только боль от предательства и утраты. В мыслях она уже приняла свой смертный приговор и решилась отправиться вслед за матерью. И вот, когда до края оставалась всего пара шагов, отец остановился и встал на колени.

— Сейчас ты не поймёшь, но это всё — во имя любви, — сказал отец и выдавил из себя улыбку. Поцеловав руку дочери, он вложил туда нож. — Помоги мне, убей. Я не смогу жить без твоей матери.

— Смерть во имя любви? Нет ... я не.. не могу, — ответила девушка, она тряслась от собственных всхлипов.

Тогда отец обхватил рукой руку дочери, держащую нож, поднялся, повернулся спиной к пропасти и направил лезвие себе в сердце. Как только нож вошёл в грудную клетку, он разжал руку и сделал шаг назад, падая с торжествующей усмешкой на губах. У них всё получилось.

Кения стояла на краю ущелья с окровавленным клинком и трясущимися руками. Она уже было хотела отбросить оружие в сторону, но резкая головная боль свалила её с ног. Перед глазами всё плыло, мелькнула чёрная тень. Разум постепенно погружался во мрак. В мыслях крутилось лишь одно: зачем.

Первое, что увидела девушка после пробуждения, — чёрная ткань, а затем обитый серой тканью салон повозки. Понятно, где она, но почему она здесь? Начав вспоминать произошедшее, Кения заплакала. С трудом подняв голову, она села, выдохнула и осмотрелась. Чёрная ткань оказалась одеждой девушки человеческой расы, у которой Кения спала на коленях. Спутница разглядывала её с неподдельным любопытством.

— Что происходит? — спросила Кения.

— Ну, если коротко, то Вы едете на свадьбу с царём Вараса, — ответила собеседница.

— А если подробнее?

— Тогда, слушайте ... Среди горных вершин и искристого снега стоит царство Варас. Из-за сурового климата жизнь там непростая. Многие варасцы бежали в горы и поселились там не от лучшей жизни. Кто-то скрывался после совершённых преступлений, другим холод дал возможность оставить прошлое и вдохнуть аромат свободы. Среди льдов все равны, и существует лишь один закон: «Не коснётся меч правосудия шеи того, кто нашёл защиту Севера». Эти земли дают шанс на свободу и новую жизнь. Однажды разрозненные группки беглецов объединили и создали собственное поселение. Это место стало приютом самых разных существ, не нашедших приюта среди себе подобных. В одном коллективе приходилось уживаться разным взглядам, мыслям, понятиям. Постепенно территория поселения росла и новое государство набирало мощь. После создания армии северные земли получили признание от других правителей.

Сейчас Варасом правит кхарб Виндертан. Он отличается предприимчивостью и умением производить нужное впечатление.

Изгнанный из Алгара за попытку нелегальной продажи сундуков с драгоценностями, он не мог успокоиться и придумывал всё новые пути их вывоза уже в свои новые земли, но все они заканчивались провалом. Чтобы сохранить авторитет, он решил уйти от столь желаемого и сосредоточиться на более легальное, вроде добычи ископаемых. Тяжёлая физическая работа легла на плечи жителей царства. И когда новый промысел встал на поток, пришло время искать жену, — закончила рассказ спутница и, выдержав напряжённую паузу, протянула письмо, где было написано:

«Дорогая Кения,

Прошу, не пугайтесь. Сейчас Вы движетесь в Варас с моим доверенным лицом Альбой. Она искусный маг-оборотень, которая защити Вас, если будет нужно. Можете ей доверять.

Сам я — царь Вараса Виндертан и по совместительству Ваш будущий муж. Договор был подписан с Вашими родителями. Надеюсь, что Вы будете благоразумны и не нарушите их последнюю волю.

До скорой встречи, Виндертан».

Кения молча посмотрела на Альбу, потому что приличных слов, чтобы выразить собственные мысли, у неё в тот момент не было. Та понимающе кивнула.

— Ну, может, всё не так уж плохо?

— Если убить собственных родителей против собственной воли да ещё и ради брака с незнакомым мужчиной –не плохо, то это слово теряет всякий смысл, — ответила Кения, пытаясь сдержать накатившие слёзы, подняла подбородок, задела рогами стену повозки и всё-таки разревелась.

Альба смотрела на подопечную немного ошарашенно, потом потянулась её обнять, но отдёрнула руку. Она сама хорошо знала, как бывает противна чужая жалость. Произошедшее перенесло её в собственные воспоминания, и вскоре в повозке рыдали уже двое. Кения сначала напряглась от такой реакции. Всё внутри сжалось, и слёзы перестали течь. «Может, она так смеётся надо мной?» — промелькнула мысль, но сомнения развеяли трясущиеся руки спутницы. Просто у них на двоих случилось одно несчастье. Она приобняла Альбу за плечи.

— Это больно, но мы справимся, — выдавила кхарбка через всхлипы. Альба сквозь рыдания ещё не могла говорить, поэтому просто нервно кивала. Оставшийся путь они преодолели в полной тишине, предоставив друг другу время на размышления.

Встретил их отряд ухмыляющихся мужчин. Одно их присутствие вызывало у Кении отвращение. Первым порывом было схватить Альбу за руку, но она быстро себя остановила. Этим живодёрам нельзя показывать страх и слабость. От этой мысли моментально выпрямилась спина, походка стала плавной и степенной. Стараясь сохранять спокойствие, она пошла по образованному людьми коридору прямиком к замку с распахнутыми воротами. Внутри их ждали несколько кхарбов в богатой одежде и приближённые к царю люди. Когда девушки вошли, раздался восхищенный вздох.

— Принесите нашей гостье тёплое платье, — серьёзно сказал мужчина, стоявший с краю, снял свою накидку и протянул Кении. Та отшатнулась.

— Спасибо, но не стоило. Мне не холодно, — ответила она и нерв- но улыбнулась, пытаясь быть вежливой. Брови мужчины медленно поползли вверх.

— На нашу высоту даже птицы не поднимаются из-за холода, а Вы отказываетесь от одежды? — удивлённо спросила Альба.

— Но мне действительно не холодно, даже по душе такая по- года, — сказала Кения и поймала на себе удивлённые взгляды уже всей прислуги. Мужчина надел накидку обратно, случайно зацепив волосы. Из-под чёрных кудрей показались небольшие рога.

— Тогда, добро пожаловать, моя царица, — дружелюбно ответил мужчина и протянул руку. «Так вот ты какой, Виндертан», — пронес- лось у Кении в голове, а вырвалось лишь кроткое: «Спасибо».

Так и шли они рука об руку сквозь серые плохо освещённые коридоры. Каждый думал о своём, но их мысли сходились в одном: «Неужели это мой будущий супруг?». Кению радовала его забота, но смущала разница в возрасте около века и низкий рост. Хотя, с другой стороны, когда это было помехой любви? Виндертан же думал, что его брак может стать не только подспорьем для сохранения власти, но и просто приятным времяпрепровождением. Оба от смущения не решались друг на друга посмотреть.

— Вот мы и дошли. За этими дверьми находятся Ваши покои. Прямо напротив — мои, чуть левее — Альбы. Проходите, располагайтесь, отдыхайте. Буду ждать Вас за ужином, — сказал Виндертан и попробовал снова разглядеть Кению, но контровой свет из комнаты лишь подчёркивал силуэт.

— Спасибо, — робко ответила девушка и поклонилась. Ей, в отличие от мужчины, удалось его рассмотреть. Густые брови и борода придавали образу излишнюю серьёзность, а чёрные глаза смотрели будто в самую душу. А может и правда? Неизвестно же, какая у него способность. И тут Кения задумалась: а какая способность теперь у неё? Быстро захлопнула дверь, она принялась искать зеркало, чтобы увидеть выросшие рога. Но ей не удалось найти в комнате хоть какой-нибудь отражающей поверхности. Будто всё специально сделали матовым. Но зачем? Такой, отчаявшейся в поисках, её и нашла Альба.

— Что случилось? — настороженно спросила она.

Этот вопрос словно выдернул Кению из начинавшейся паники. Она, тяжело дыша, села на кровать.

— Почему тут нет зеркал? Даже окна словно специально исцарапали, —кхарбка внимательно посмотрела на собеседницу и вспомнила, что закрывала дверь изнутри. Кения собиралась спросить о проникновении в комнату, но, увидев задумчивое лицо Альбы, решила повременить.

— Посторонним об этом не рассказывают, но так как Вы уже почти часть семьи, то скрывать будет глупо. Это связано со способностью Виндертана. Он видит в зеркале вместе со своим отражением души не упокоенных. В какой-то момент эта сила начала сводить его с ума. Любой выход из замка превращается для него в пытку. Если бы не запрет на посещение Алгара, то вероятно бы пострадало множество невинных, — Альба на мгновение замолчала, обдумывая, что ещё можно сказать, — С большей силой он смог бы лучше контролировать силы и подчинить голоса своей воле. Но вот каких бы жертв, сброшенных в ущелье, это стоило?

— Неужели нет другого способа? — спросила Кения.

— Из известных нам — нет. Поэтому в замке и оставили всего одно занавешенное зеркало — в его спальне. Для методичных тренировок, что можно оборвать в любой момент.

— А можно ли ещё где-то посмотреть на себя? — спросила Кения, понимая, что идти в комнату жениха у неё нет никакого желания.

— Можно дойти до озера, но сегодня мы уже не успеем. Поэтому переодевайтесь, и пойдём ужинать, — Альба надавила на стену, и та провернулась, скрыв её за собой. «Прорвёмся», — пронеслось в голове у Кении.

Новое платье неприятно кололось, хотя и отражало внутреннее состояние: всё казалось чужим, диким, опасным. Ужин прошёл в постоянных переглядываниях и напряженном молчании. Только ближе к концу трапезы Виндертан вскользь упомянул, что свадьба состоится уже завтра. Кения удивилась такой спешке, но возражать не стала. Нужно было просто это пережить. Огорчало лишь то, что поход к озеру придётся отложить.

Вернувшись в комнату, она закрыла дверь на замок, подпёрла вращающуюся стену, упала на кровать и заплакала. Кения старалась заглушать всхлипы подушкой, чтобы никто не услышал и постепенно уснула.

Утро прошло в хлопотах. От переживаний есть совсем не хотелось. Церемония прошла, как в тумане. Было душно, нудно, противно. Вместо колец они надели друг другу золотые брачные браслеты. Странно, но пусть. Лишь бы прошло, лишь бы скорее ... И вот, закончилось.

Кения побежала в комнату, скинула свадебное платье, переоделась в повседневную одежду и постучалась к Альбе.

— Пожалуйста, давай сходим к озеру, прошу.

— А как же Виндертан и праздничный пир?

— Я не могу. Пожалуйста.

Альба представляла возможный гнев царя, но не смогла отказать.

— Ладно, идём, но поедешь на мне, чтобы мы успели вернуться до того, как наше исчезновение заметят.

Кения непонимающе посмотрела на собеседницу.

— Я превращусь в медведя, — пояснила Альба.

— Эм, понятно, — Кения всё ещё пребывала в замешательстве, но деваться было некуда. — Хорошо, я согласна.

Так они и отправились к озеру. Несмотря на крепкую хватку, Кения всё же несколько раз упала на землю, но не желала ни сбавлять темп, ни тем более возвращаться. Вот уже между стволов елей начала проглядываться гладь озера. Удивительно, что при таком холоде вода в нём не замерзала.

Собственное отражение показалось Кении куда старше и мудрее, чем раньше, хотя с момента смерти родителей прошла всего неделя. Рога придавали её хрупкой фигуре статности и благородства. Теперь она не казалась такой уж беззащитной, хотя внутри всё ещё оставалась такой. Чем дольше Кения всматривалась в отражение, тем больше узнавала в себе мамины черты. Этот взгляд, подбородок ... Или это и есть её мама? Она потянулась рукой и дотронулась до водной глади кончиками пальцев.

— Беги, — шепнуло ей материнское отражение.

От испуга девушка резко отдёрнула руку. В месте прикосновения на воде начала образовываться корка льда, распространяясь всё дальше и дальше, пока не покрыла всё озеро целиком. Кения повернулась к Альбе в поисках ответа, но увидела лишь удивлённые глаза.

— Оно никогда не замерзало!

— Ты же никому об этом не расскажешь?

— Не могу тебе такого обещать, но постараюсь.

— Тогда второй вопрос: насколько сильно тебе достанется, если я сбегу?

— Меня могут казнить.

— Можем ли мы сбежать вместе?

— А почему, собственно, мы должны сбегать? Вроде же договаривались просто дойти до озера и обратно?

— Ну, я не думала, что в озере появится отражение моей матери и скажет: «Беги». Ты же тоже это видела?

— Нееет. Это способность Виндертана, могла бы придумать более правдоподобную отговорку. А теперь прости, но нам пора возвращаться.

— Я могу поклясться тебе чем угодно, что видела её в этом озере. Нам нельзя возвращаться.

— Послушай, царица! Я потакала твоим прихотям, шла на уступки и, поверь, желаю только лучшего, поэтому нам нельзя здесь задерживаться. Сейчас мы направляемся в замок, по твоей воле или против неё — меня не так волнует.

— Я думала, что мы друзья.

— А я думала, что ты не захочешь использовать мою расположенность с целью побега.

— Я и не хотела, но тут ...

— Идём? — прервала её Альба.

— Идём ... — ответила Кения, понимая, что её последний ключик к свободе ускользает прямо на глазах.

Когда они вернулись в замок, уже стемнело. Свет чуть просачивался в комнату Кении из-за двери, добавляя полумраку некой таинственности. Стоило только зажечь свечу, как стал виден силуэт мужчины на кровати.

— Ну, и где вы же были?

— Я.. Мы ... — начала Альба.

— Я попросила Альбу отвести меня к озеру, чтобы посмотреть на своё отражение. Стало очень интересно, как я выгляжу с рогами, надеюсь, Вам знакомо это чувство.

— Знакомо, ведь именно из-за него я возненавидел зеркала.

— А почему Вы попросили об этом Альбу, а не меня?

— Не хотела Вас беспокоить.

— Ну, да, конечно. Ваше совместное исчезновение без объяснений меня совсем не побеспокоило, — саркастично хмыкнул Виндертан.

— Извините, — начала было Альба, но правитель Вараса прервал её жестом руки.

— С тобой я потом разберусь. Ступай в свою комнату.

Альба поклонилась и вышла через тайный ход в стене. Кения смотрела на мужа со смесью страха, гордости и неподдельного интереса. Он ещё не скатился до упрёков, крика и нравоучений и выражал недовольство лишь в саркастичной форме.

— Ну, что, жена моя, скажите честно, хотели сбежать?

— Да, но передумала, — спокойно ответила Кения.

— Что же Вас остановило? — спросил Виндертан, тяжело вздохнув.

— Альба.

— Жаль, я надеялся на неожиданно вспыхнувшие чувства.

— Мы договорились быть честными.

— Хорошо, тогда скажите: я Вам противен?

— Нет.

— То есть я Вам симпатичен? — спросил царь и торжествующе улыбнулся.

— Скорее, я Вас боюсь.

— Могу ли я с этим что-нибудь сделать? — голос царя стал взволнованным.

— Для начала отдайте мне все дубликаты ключей от моей комнаты и не поджидайте в темноте.

— Что-нибудь ещё?

— Могу я попросить об ужине тет-а-тет?

— К сожалению, пока могу предложить только завтрак.

— Меня это вполне устраивает.

— Не хотите ли ко мне зайти?

— Лучше после завтрака. Да, и что насчёт ключей?

— Их принесут. Надеюсь, что Вы не сбежите к этому времени.

— Будем потихоньку растить доверие друг в друге, — она мягко открыла дверь, намекая, что ему пора идти, и улыбнулась. Виндертан постарался пройти максимально близко к девушке, но ничего большего не предпринял.

— Доброй ночи, — сказал царь напоследок. Кения в ответ лишь снова улыбнулась и закрыла дверь. Он оказался не таким плохим, как мог бы быть.

Шло время. Виндертан с женой постепенно сближались. И в один день она согласилась прийти и посмотреть зеркало в его комнате. Они стояли рядом, когда он убрал ткань. В отражении появился отец Кении и сказал одно слово: «Поздно». Девушка вздрогнула и посмотрела на мужа — он тоже выглядел озабоченным.

— Что «поздно»? — спросил он.

— Бежать.

— А ты собиралась? Тогда я не держу, пожалуйста, — сказал Виндертан и резко распахнул дверь. Кения подошла к нему.

— Ты не понял: бежать поздно, потому что я уже влюбилась, — сказала она и подошла к мужчине вплотную. Он сильно засмущался, но всё же сумел взять себя в руки и поцеловал её. Большего ей в тот момент и не надо было.

Дальше их взаимоотношения лишь теплели вопреки трещащим за окнами морозам и неумелым козням свиты. Один за другим у пары родилось четверо сыновей. Кения постепенно осваивала силу льда, тренируясь в лесу вместе с Альбой. К возмущению элит царь её в этом только поддерживал. Всё это могло бы продолжаться и дальше, но сложившуюся идиллию стали нарушать участившиеся обмороки Кении. Её волосы стали терять блеск, совсем потускнели, да и рога выглядели, как два неполированных камня, а не произведение ювелирного искусства. Альба была весьма обеспокоена случившимися изменениями, но Виндертан, казалось, ослеп и оглох и ничего не замечал. Тогда подруга решила взять этот вопрос на себя. Не находя ответов, девушки решили изучить архивы в библиотеке Вараса.

Во время одного из посещений они услышали за спинами странный скрип. Порыв холодного воздуха пробежался по ногам. Стало понятно, что кто-то пробрался в библиотеку через окно. Девушки встали спина к спине, закрывая слепую зону и начали высматривать незваного гостя. Послышался шорох. Тень быстро скользнула по шкафам. Кения вовремя среагировала и атаковала нежданного гостя льдом. Движение прекратилось.

— Попала! –радостно воскликнула кхарбка, но из-за слабости она почти сразу же упала на пол.

Альба осторожно посадила подругу на стул и пошла искать, куда упала «тень». На полу лежал мужчина с замороженными ногами и пытался куда-нибудь уползти на своих четырёх руках.

— Молодой человек, далеко собрались? Может, объяснитесь? — поинтересовалась Альба и села на глыбу, образовавшуюся вместо ног, мешая нежданному гостю передвигаться.

— А то что? Превратите меня в мороженое? — парень продолжал перебирать руками, но вырваться не получалось.

— Ну, что ты. Заморозка — это по части моей подруги, я же тебя просто съем, — пообещала Альба, маг-оборотень, и ехидно улыбнулась, хищно облизав губы. Пленник тяжело сглотнул.

— А как же любопытство?

— Человечину на завтрак я люблю больше, чем загадки, — сказала Альба, немного наклонившись для большего устрашения.

— Вот, значит, я не подойду. Невкусный. Какой же из меня человек с четырьмя руками?

— На две руки сытнее.

— Я — оборотень из рода Венге, не человек.

— И почему это должно меня остановить?

— Я представитель редкого вида, последний. Таких нельзя есть!

— И что же принесло в наши края последнего из Венге? — спросила Альба, и парень задумался. Ещё раз тяжело вздохнув и взвесив все «за» и «против», он решил рассказать:

— Мне нужна одна книга из тайной библиотеки Вараса.

— Ошибся ты, нет у нас никакой тайной библиотеки!

— На то она и тайная, что о ней мало кто знает. Карта хранится где-то здесь, — пленник обвёл помещение головой.

— Я тоже о ней читала в одной из старых легенд, когда детям новые сказки искала, — сказала Кения. Она очнулась и теперь стояла неподалёку, прислонившись к одному из стеллажей.

— Ооо, эта та подруга, что меня подморозила? Да она сама выглядит, как труп, брошенный в горах! — сказал парень и начал давится смехом.

— Да как ты посмел ... — начала было Альба

— Поэтому нам и нужна твоя помощь. Я погибаю от неизвестного недуга. Предлагаю сделку: мы поможем тебе найти библиотеку и книгу, а ты поможешь нам туда добраться. Ускорим поиски.

— У меня разве есть выбор?

— Если честно, нет.

— Ладно, тогда по рукам, — с этими словами он одновременно пожал каждой девушке обе руки своими четырьмя. Кения коснулась ледяной глыбы на ногах, и та разлетелась не мелкие осколки.

— Искать долго не придётся, я видела в одной книге карту на языке древних каддонетов, но проблема в том, что я совсем его не знаю ... — сказала Кения и начала внимательно перебирать корешки книг.

— Ты уверена, что ему можно доверять? — шепнула Альба осторожно. Кения в ответ кивнула, достала книгу и победно подняла её вверх.

— Нашла!

В тот же момент парень выхватил её и помчался по стеллажам в открытое окно, радостно хихикая.

— Стой! Не уйдёшь! — крикнула Альба и уже почти перевоплотилась в крупную птицу, как Кения спокойно положила ей руку на плечо и улыбнулась.

— Не волнуйся, это была просто книга по выживанию в суровых климатических условиях. Ему сейчас пригодится, — сказала кхарбка, и девушки рассмеялись.

— Слушай, меня до сих пор мучает один вопрос ... Ты правда ешь человеческое мясо? — решила на всякий случай уточнить Кения.

— Понимаешь, всё немного сложнее. Хороших людей жалко, а плохие — гнилые, ими можно и отравиться. А оно мне надо?

Кения смотрела на подругу со смесью ужаса и удивления.

— Да шучу я! Наивное моё создание, — Альба тепло обняла подругу и рассмеялась. Той же было не до смеха: она думала не шутит ли Альба и насчёт того, что сейчас шутит.

Совершив невозможное, Кения каким-то образом всё же убедила Альбу отпустить её на поиски одну. Колдунья же осталась в замке поддерживать легенду о приболевшей царице, которая на самом деле пустилась на поиски чудодейственного лекарства. Прихватив, для самообороны кинжал, оставшийся после смерти отца. Волшебные силы слабели, приходилось рассчитывать лишь на физические. Хотя и те постепенно всё сильнее подводили.

Не успела Кения подойти к массивным воротам в скале, как те распахнулись. Навстречу ей вывалилось что-то бесформенное в плаще с большим капюшоном. Вор? Разбойник? Убийца? Недолго думая, Кения ударила по капюшону посохом, чтобы дезориентировать противника.

— Ай, ты что, больная? Так на людей бросаться, —капюшон спал, упавшая оказалась женщиной, с седыми волосами, в которых виднелись украшения с изображением луны и звёзд.

— Я бросаюсь? Это Вы караулите у ворот и падаете прямо под ноги, — ответила Кения и начала истерически смеяться.

Незнакомка сразу же заметила её серое лицо и красные заплаканные глаза. Смех был странный, но заразительный.

— Не встречала Вас здесь раньше. Что привело в наши холодные края? — спросила Кения, успокоившись.

— Ну, одиночество и любопытство, — из сумки женщины раз- далось возмущенное ворчание. — По большей части любопытство.

— Как же Вас зовут?

— Кейликамар. Владычица ночи, повелительница грёз и создательница сновидений. Не могли бы и Вы представиться?

— Я — Кения. Просто и лаконично, — девушка мило улыбнулась и завела небрежно выпавший из причёски локон обратно за ухо. От этого движения волос на мгновение показались рога.

— Кхарб? Неужели такое милое и хрупкое создание относиться к столь сильной и кровожадной расе? Получается, что я чудом осталась жива, —Кейликамар отшатнулась.

— Да, — ответила Кения, которая за годы, проведённые за пределами Алгара, уже привыкла к подобным расспросам.

— Просто неожиданно встретить кхарба не в пещере. Кто же тогда охраняет древние сокровища? Кхарбы правда едят детей? Я думала, дневной свет вас убивает, — случайная собеседница начала заваливать вопросами Кению.

— Чуть спокойнее, пожалуйста. Обо всём по порядку ... Мы не едим детей! С сокровищами целый народ как-нибудь и без меня разберётся. А свет нас не убивает, просто слабых кхарбов он превращает в камень, а для сильных вообще безвреден, — сказала царица Вараса и улыбнулась, словно объясняла всё это ребёнку.

— Ну, красавица, это не дело! Давай успокаивайся и рассказывай, что произошло, — решила поддержать девушку Кейликамар, увидев плачевное состояние собеседницы.

— Ничего особенного, всё даже лучше, чем у многих: муж, четыре сына, царство, о чём ещё можно мечтать?

— Например, о том, чтобы не иметь умирающий вид? Муж твой чем занимается? Не видит, что жене плохо? — начала возмущаться женщина. Кения улыбнулась при упоминании мужа.

— Он занят более важными вещами: управлением государством и ведением войны. Но что мы всё обо мне да обо мне? Лучше расскажите, что привело Вас в наши края? Может я могу помочь?

— Любопытство, — кратко ответила Кейликамар, которой не так уж хотелось посвящать в свои планы первую встречную.

— А если конкретней? — взгляд Кении был пронизан заботой, и собеседница не сдержалась.

— Ищу древнейшую тайную библиотеку.

— Похоже, не такая уж она и тайная. Я тоже держу туда путь. Предлагаю временный дружеский союз. Я помогу Вам найти библиотеку, а Вы поможете мне понять причину слабости и по возможности восстановить силы.

— Постараюсь помочь, чем смогу. А как добраться туда? — Кейликамар подумала, что это могла быть ловушка, но, может, действительно — просто совпадение.

— Я нашла в архиве древнюю карту, которая видна только членам королевской семьи. Но есть проблема — я плохо ориентируюсь на местности,— сказала Кения и достала свёрток.

На ней можно было разглядеть начертание замка, горные вершины с названиями, стороны света и один неизвестный Кейликамар на тот момент символ, видимо, обозначающий библиотеку.

— Не страшно, я примерно понимаю, куда нам нужно, — ответила графиня.

— Вы понимаете эти символы? Как? Это особая способность к языкам?

— Нет, просто я выгляжу моложе, чем есть на самом деле. Было много времени, чтобы изучать языки.

— И сколько же языков Вы знаете?

— Все современные и несколько древних.

— Ничего себе, а меня научите?

— Есть свободные 20 лет?

— Нет ...

— Тогда давайте лучше пойдём в библиотеку, а по дороге посмотрим на Ваши способности к обучению.

На удивление преград кроме низкой температуры, метели и скользкого льда на пути не оказалось. Шли они молча, чтобы не растрачивать силы и тепло напрасно, пока не добрались до глубокой и тёмной пещеры, где предположительно обитала ведьма птиц. Непроглядный мрак, пугающий своей темнотой и тем, что в ней обитало. И, конечно, им нужно было именно туда! Чтобы не потеряться, они взялись за руки и пошли вперёд. Шаги эхом разносились по пещере. Каждое движение женщины совершали с тревогой и особым опасением. Кения, привыкшая к жизни в подземельях, шла решительно, что немного успокаивало. После очередного поворота показался мерцающий огонёк, окружённый тысячей светящихся глаз. Ноги Кейликамар немного подкосились, но Кению такое зрелище совсем не испугало, о чём-то подобном она и слышала из легенд. Вот только в голове повелительницы грёз мгновенно пронеслось: «Это ритуальное жертвоприношение народа Севера. Тебя развели, как девчонку. Беги». Она дёрнула рукой, но вырваться не получилось. Кения приняла это за страх и только сильнее стиснула руку, чтобы показать — она рядом.

— Не пугайся, это совы-стражи, нам ничего не будет. Повелительница птиц — моя хорошая подруга. Мы почти пришли, — сказала царица Вараса и в слабом свете огня постаралась понять, что чувствует спутница. В её глазах читалось: «Понятно, это не жертвоприношение, они просто меня разорвут».

Женщины продолжали идти в темноте, и вот наконец впереди показались очертания дома. Он был вполне обычным, только по- крытым перьями. Вскоре они сделали привал, чтобы отогреться, в тайном убежище прекрасной Сминтарии, колдуньи, управляющей птицами. После рассказа о ней Кейликамар ожидала увидеть что-то более устрашающее, чем милейшую девушку, которая просто понимала язык птиц и могла с ними договариваться. Накидка из золотых перьев согревала её в эти лютые морозы, а уединённый образ жизни помогал посвятить больше времени любимому делу. Переехав в горы, она вырезала себе деревянный посох, украшенный силуэтами птиц, которых ей удалось приручить. Верхушку посоха венчала сонная улыбающаяся сова — первая заговорившая со Сминтарией птица.

После встречи и отдыха, женщины направились к библиотеке уже втроём. Они успешно преодолели ущелье и скользкую ледяную лестницу. Ну, как успешно ... синяки на филейной части остались, но все хотя бы были живы, и это можно было считать успехом. И вот перед ними встала бесконечная белая стена с редкими серыми вкраплениями.

Ноги скользили так, что взобраться на неё не представлялось возможным. Разрушить её тоже не получалось: магия не работала. После очередного заклинания стена затряслась и начала подниматься. Однако радость на лицах путешественниц быстро сменилась полнейшим ужасом, потому что стена оказалась птицей, невероятно крупной и почему-то с красными бровями. Даже повелительница птиц на время потеряла дар речи.

— Это тундряная куропатка. Сама питается растениями, но птенцы едят насекомых, поэтому будем надеяться, что это — взрослая и независимая особь. На восточных островах верят, что она отпугивает гром и огонь, поэтому их держат в домах как громоотводы, — говорила Сминтария, пока они пятились.

— Не подскажешь, чем нам поможет это знание? — язвительно спросила Кейликамар.

— Не знаю, так, для общего развития, — ответила Сминтария.

— А почему мы пятимся, когда с нами повелительница птиц? Ты не могла бы пойти и договориться с этой огромной курицей, чтобы она нас пропустила?

— Ну, чтобы наладить с ней связь, потребуется немного времени, к тому же в этот момент всем может достаться. Я увожу вас в безопасное место, — спокойствие на лице Сминтарии восхищало и в то же время вызывало море негодования.

Кения запнулась и упала. Кейликамар побежала к ней на подмогу. Куропатка их заметила и решила поздороваться. Сминтария кинулась ей наперерез. С помощью посоха и какой-то верёвки она запрыгнула на птицу и начала пробираться к голове. Кейликамар же в это время попыталась оттащить Кению за ближайший холм, но не успела. Куропатка наклонила голову, чтобы, съесть их заживо. Клюв опустился рядом с плащом Кении ... Подняв голову, Кейликамар увидела радостную улыбку Сминтарии. Её навыков хватило, чтобы покорить гордую птицу. Девушка протянула руки и подняла Кению на спину куропатки. Владычица ночи залезла следом. Дальше они ехали верхом на гигантской курице с красными бровями.

Привести Кению в чувство так и не удалось. Силы покидали её, как и жизнь. Но может они ещё успеют? До библиотеки оставалось немного. Но вот найдётся ли там что-нибудь, что сможет ей помочь? Гигантскими шагами куропатки они добрались до места назначения. Оставалось лишь открыть ворота, ведущие к архивам.

— Элямля ильмэн кирьиллисрутта ан куоллиут, — Кейликамар попробовала открыть дверь в библиотеку, но ничего не произошло.

— Элимет ильмэн кирьяллисрутта он куоллут! Элимля ильмэн кирьяллисрутта ан куоллут? — она продолжала пробовать разные интонации и ударения.

— Ей всё хуже, разбирайся с этим заклинанием быстрее! — поторопила Сминтария, увидев, как волосы царицы Вараса окончательно потускнели.

— Элямя ильман киррьяллисуутта он куоллут, — еле слышно прошептала Кения, на мгновение придя в себя, и вновь отключилась от реальности.

Двери библиотеки наконец-то с грохотом распахнулись. Залы с книгами освещало магическое синее пламя, заключённое в настенных факелах. Кейликамар и Сминтария занесли и положили свою спутницу на пыльное и старое кресло, а сами принялись искать решение проблемы.

— Кения сказала, что ослабела после замужества. Давай посмотрим что-нибудь об обрядах, связанных со свадьбой и постепенным лишением сил. Нам лучше разделиться.

Женщины стали рыскать вдоль полок. «Ритуалы чёрной магии»,

«Эзотерика», «Трансформация и метаморфозы», «Перемещения во времени и пространстве», «Трактовки рун», «Сила талисманов» — всё было не то.

— О, «Тайные метки: инструкция по наложению и снятию», здесь что-то может быть. Древний кадоннетский язык! Скорее всего оно! — крикнула Сминтария. Кейликамар побежала на голос и в спешке не заметила промелькнувшую рядом тень.

Тем временем колдунья изучала оглавление, но ориентироваться по главам без знания языка оказалось гиблой затеей. К счастью, её взгляд зацепился за схемы на полях. Ага! Похожие символы были на брачном браслете Кении. Подоспела Кейликамар, и они вместе вернулись к оставленной на кресле Кении. Изучив браслет, подруги попытались его снять, но это ни к чему не привело. В поисках какой-то зацепки повелительница грёз изучала текст, а повелительница птиц в это время тревожно ходила из стороны в сторону. То, что они узнали об обряде, не сильно радовало: браслет можно снять с жертвы ритуала только после смерти. Что же делать?

Посовещавшись, женщины придумали следующее: Сминтария отправила своего посланника в королевство эльфов. Пока он добирался, дамы пролистали парочку книг по медицине и ритуалам воскрешения. Чёрная магия требовала в большинстве своём жертвоприношения, так что, они решили остановиться на медицине.

— Какой умник решил, что можно по любому поводу вызывать эльфийскую стражу? Они сейчас заняты, но письмо интригует, поэтому помощь прибыла в лице меня и сестры. Кого спасаем? — сказала внезапно появившаяся неизвестно откуда высокая фигура, скинула капюшон, обнажив корону, похожую на переплетённые оленьи рога. В его речи слышались нотки сарказма, возмущения и искреннего детского интереса. Однако при виде Кении его игривое настроение в миг сменилось серьёзным.

— Что-то удалось выяснить? — ласково спросила вторая фигура.

— Нам известно: если запустить сердце сразу же после смерти при помощи эльфийской силы регенерации, то можно освободить её от браслета, поедающего жизненную силу. Важно дождаться, когда браслет спадёт, и успеть до того, как тело потеряет способность к восстановлению. Риски высоки, но другого варианта мы не видим. А для возвращения магических сил её муж вообще-то должен сам сломать браслет, но эту проблему пока отложим, — ответила Сминтария. Эльфы задумчиво кивнули.

— Тогда предлагаю вонзить клинок ей в сердце, — предложил мужчина, девушки опасливо переглянулись. — А что? Быстро, просто, наверняка.

— Хорошо, но Алан ... Вся ответственность на тебе, — сказала эльфийка, доставая клинок из-за пазухи Кении.

— А когда же было по-другому? — эльф тяжело вздохнул.

Он осторожно взял Кению за одну руку, его сестра — за вторую. В воздухе сверкнула сталь, и клинок вонзился в ослабшее тело. Раздался слабый всхлип, у Кении из глаз брызнули слёзы. Те секунды, пока снимался браслет, показались вечностью всем находящимся в зале. Вот браслет звякнул о каменный пол, и эльфы принялись за работу. Всё тело владычицы Севера пронизывали светящиеся нити, рана на груди постепенно затягивалась, секунда и ... вот он — такой долгожданный глоток жизни. Получилось! На напряжённых лицах эльфов проступили капельки пота. У Кении начали рассасываться синяки, кожа приняла здоровый для кхарба серый цвет. На этом сестра Алана отпустила руку исцеляемой и упала рядом. Эльф было бросился помогать, но сам чуть не упал и схватился за спинку кресла. Подруги Кении перенесли эльфийку греться и восстанавливать силы под тёплое крыло куропатки. Алан присел на подлокотник кресла и моментально заснул, упав головой на плечо Кении. Кейликамар со Сминтарией переглянулись и решили, что этих двоих проще накрыть мантией Алана, нежели тащить птице под бок. Эльф начал постепенно скатываться вперёд, но Кения успела его обнять. Впереди им предстояло ещё много испытаний, ну, а сейчас как никогда был важен здоровый сон.

Через два дня магических ритуалов Кения пришла в сознание, а спустя неделю уже свободно ходила. Вся команда стала продумывать план дальнейших действий. В пять рук искали любые сведения, которые могли пригодиться. Эльфы решили помогать Кении и дальше, поскольку в случае её восхода на престол, они бы заполучили сильного союзника.

Сминтария помогла связаться с Альбой, и та предложила интересный вариант по изменению облика браслета: он должен выглядеть так, чтобы Виндертан сам его уничтожил. В назначенный день Альба явилась к королю после якобы неудавшихся поисков Кении:

— Мой повелитель, наш отряд не смог найти царицу, только её браслет в какой-то старинной вазе, — девушка поклонилась и протянула находку. Глаза повелителя загорелись, но интонация осталась холодной.

— Жаль, что не нашли, — он взял вазу, стал крутить её в руках, пытаясь достать браслет. Его густые синие кудри задрожали.

— Снарядить вторую экспедицию с более опытными следопытами? Может, назначим награду за её возвращение? — Альба пыталась понять: это царь хочет смерти жены или та хочет воспользоваться дружбой и поднять бунт в Варасе.

— Не стоит. Моя жена никогда бы не рассталась с этим браслетом. Если он не на ней, то она мертва. Возможно, во время побега наткнулась на воров и всё сложилось столь трагичным образом, — ответил он, заметно нервничая: горлышко вазы было тонким, и браслет никак не хотел выпадать.

— Как же сообщить об этом сыновьям?

Он отвлёкся от попыток выудить браслет и посмотрел в потолок, пытаясь спрятать слёзы. Потом смерил ненавистным взглядом вазу и с силой запустил ей в стену.

«Что я за чудовище?» — прошептал он про себя. Руки начали трястись. Вдруг его собственный браслет осыпался золотой пылью на пол. Он с напряжением взглянул в сторону брошенной вазы и, увидев там такую же пыль, зарычал. Когда владыка Вараса понял, что произошло, было уже поздно. Он схватился за голову и будто завыл. Рога начали уменьшаться на глазах. Слуги разбежались, зовя на помощь. Как только боль утихла, Виндертан нашёл глазами Альбу и пришёл в ярость от её торжествующей улыбки. Боль и разочарование мгновенно сменилось неконтролируемым гневом. Их взгляды встретились. Разъярённый повелитель подскочил к девушке, поднял её за шею и начал душить. Она пыталась перевоплотиться в кого-то угрожающего, но концентрации не хватало.

— Пришла новая эпоха, — громогласно объявила Кения, распахнув снежным вихрем двери главного зала.

Она шла уверенными большими шагами, сильная, смелая, полная желания бороться за своё счастье. Кения одним движением вырастила глыбу между Альбой и мужем, переломив ему руку. Пытаясь скрыться, он ударился о стену и начал пятиться к выходу. Но дверь ближайшего прохода тут же захлопнулась.

— Ты жива? — промямлил он удивленно.

— Да, и если ты сдашься без боя, то, возможно, я тебя не убью.

— Возможно?

— Не могу ничего обещать. Особенно после того, как народ узнает о твоей измене.

— Когда это я тебе изменил? Я за всю жизнь по-настоящему любил только тебя.

— Сейчас я говорю про измену Варасу. Когда за деньги рассказывал головорезам, где скрываются нужные им люди, ты нарушил священный закон Севера и за это будешь осуждён. Уведите его, — закончила Кения и сделала знак охране. Те беспрекословно исполнили приказ. Да и сам Виндертан не сильно сопротивлялся.

— Просто знай, что я полюбил тебя после того, как надел браслет, — крикнул он напоследок. Новая царица Вараса озадаченно села на ступеньки. Однако её мысли прервали сумбурные звуки. Альба тоже их услышала и резко распахнула дверь. В неё сразу же вбежали четыре сорванца, которые с радостными криками: «Мама! Мама!» — наперегонки кинулись обниматься. В этот момент в дверном проёме появилось ещё четыре уже знакомых силуэта.

— Вот, всё и закончилось, — подвела итог Кения. — Просто, знайте, что двери моего царства для вас всегда открыты.

— Ну, это ещё не всё ... — прервал её Алан и кивнул на трон.

Кения не стала сопротивляться и с трепетом, аккуратно села на своё законное место.

Внезапная вспышка света ослепила присутствующих. Между рогами Кении появилась гирлянда из переливающихся ледяных кристаллов. На волосах угловатый узор, напоминающий ледяную корону. Повелительница встала и с неподдельным интересом посмотрела на свои руки. В них теперь будто текла иная магия, полная свободы и силы. Один взмах — и прежний тёмный и строгий стиль дворца начал преображаться. Массивные колонны обрастали узорами из льда. Щелчка пальцев хватило, чтобы убрать старые матовые окна и пустить в замок свет.

— Никогда не любила золото, — сказала Кения. Свежий холодный ветер тут же подхватил золотую пыль от браслетов и унёс куда-то далеко.

Что же потом стало с повелителем севера? Ничего хорошего: его признали виновным и заморозили в собственной ледяной тюрьме.