Глава девятая
Не ведая о том, что приключилось с Дастаном, принцесса Тамина мчалась верхом на Акше по узкому ущелью с каменистым песчаным дном. Чтобы не потерять направления, она постоянно сверяла свой путь по солнцу. В горах к северу отсюда притаился укрытый от посторонних глаз Храм Стражников. Ни одна живая душа не знала о его существовании, поэтому лучшего убежища для того, чтобы спрятать Кинжал, не найти на всем белом свете.
Принцесса остановила Акша, чтобы дать коню немного отдохнуть, потом вытащила Кинжал из-за пояса. Рукоять была пуста, но у Тамины на шее висел амулет, в котором хранилась порция мерцающего песка. Дастан был прав, что не поверил ей.
Она стала пересыпать песок в рукоять. Но завершить начатое не успела - со всех сторон на принцессу налетели всадники и окружили ее. Это был отряд шейха Амара.
Принцесса торопливо спрятала амулет и огляделась, ища пути к спасению. Но бежать было некуда.
Шейх Амар подъехал к Тамине и оглядел ее с высоты своего жеребца. Потом улыбнулся и кивнул одному из своих спутников. Тот откинул с головы капюшон и открыл свое лицо. Это был Дастан.
- Ты не обманул нас, - сказал принцу Амар. - Она и впрямь неплоха. Запашок, правда, не очень, ну да ничего. Считай, договорились.
Дастан с улыбкой подъехал к принцессе и вытащил у нее из-за пояса Кинжал.
- А ты хитра, принцесса, - с горечью бросил он.
Выходит, Дастан ее продал, как верблюда на базаре!
* * *
Отряд всадников с пленной Таминой выехал из ущелья и поскакал через пустыню к заброшенным соляным копям. Спустившись в подземный ход, они проникли внутрь.
- Вот тебе и благородный принц, - прошипела Тамина. - Всегда готов прийти на помощь упавшей красавице.
Дастан окинул ее взглядом с головы до ног.
- Кто тебе сказал, что ты красавица? - осведомился он.
От злости Тамина начала заикаться:
- Тогда почему же ты не можешь отвести от меня глаз?
Дастан громко рассмеялся.
- Потому что я тебе не доверяю, - коротко ответил он.
Они продолжили путь пешком. Вдруг стены угрожающе содрогнулись, вдалеке послышались крики. Улучив момент, Дастан оттащил Тамину в сторону, протянул руку к ее шее и молниеносным движением сорвал амулет. Открыл его - внутри мерцал и переливался таинственный песок. Дастан с удовлетворенной усмешкой наполнил рукоять Кинжала.
- Когда мой дядя увидит своими глазами, на что способен этот Кинжал, он сразу поймет, какова была истинная причина нашего вторжения в Аламут. Благодарю вас, ваше высочество.
Тамина стиснула кулаки. Дастану и в голову не приходило, с какими могущественными силами он столкнулся. И она не станет ему рассказывать. Это слишком рискованно. Время еще не пришло.
- Этот Кинжал священный, - вполголоса произнесла она, так и не открыв ему правды. - Ему дозволено покинуть Аламут, лишь когда город будет разрушен. Дастан, если Кинжал попадет в плохие руки...
Он жестом велел ей замолчать.
- Не волнуйся, я сберегу твой нож. С ним ничего не случится, - успокоил он девушку.
- Это забота для богов, а не для людей, - огрызнулась она.
Пока они разговаривали, шейх Амар вел свой отряд всё дальше и дальше через подземный ход. Приветственные крики впереди слышались всё громче. Вдруг один из людей Амара схватил Тамину и потащил ее, брыкающуюся и вопящую, куда-то вбок. Дастан был не в силах ничего поделать.
Через мгновение впереди забрезжил солнечный свет. Они достигли конца туннеля - самого сердца древних соляных копей. Дастан не верил своим глазам. Открытую выработку превратили в стадион, где на дорожках соревновались в беге страусы, а вокруг толпились и делали ставки многочисленные зрители, надежно укрытые от посторонних глаз высокими стенами котлована.
- Страусовые бега? - изумленно спросил Дастан.
- Да, проводятся по вторникам и четвергам, - ответил Амар. - Красотой эти птички не вышли, зато боевого духа им не занимать. И определить победителя нетрудно.
После всех страшных рассказов, какие Дастан слышал о Долине Рабов, трудно было поверить, что это всего-навсего притон для нелегальных игрищ.
- А чего ты ожидал, перс? - ухмыльнулся Амар.
- Мало ли что люди рассказывают, - покачал головой Дастан.
- О кровожадных рабах, которые перебили своих хозяев? - подсказал Амар. - Чудесная сказка, но, увы, не соответствует истине.
- А как же скелеты, которые мы видели? - спросил Дастан.
- Я купил их у цыган в Бухаре, - пояснил Амар. - Я кропотливо создал нам чудовищную репутацию, чтобы отпугнуть главное зло, какое бродит по нашей забытой богами земле: сборщиков налогов.
Амар обвел взглядом толпу зрителей.
- Да, кровная вражда, конечно, иногда встречается, - признал он. Потом его блуждающий взгляд переместился к трибунам, окружавшим стадион. Дастан проследил его взгляд и увидел Тамину.
Внезапно Дастан с пугающей ясностью осознал, какая роль уготована здесь принцессе. На трибунах было немало молодых девушек, которые разносили зрителям еду и питье. Тамина стала одной из них, ее успели обрядить в чересчур откровенный наряд. Дастан подумал, что слишком поторопился заключить сделку с шейхом.
- Странное дело, перс, - задумчиво произнес Амар. - Ты несешь несомненное сходство с бесчестным принцем, который убил своего отца и бежал из страны.
Заметив в глазах шейха блеск, Дастан понял, что Амар и его спутники с самого начала вели свою собственную игру. Он пустился бежать, но метко брошенный нож пригвоздил к столбу край его плаща.
Дастан поднял глаза и увидел: над ним с гордой улыбкой высится Сесо.
- Я, кажется, успел рассказать тебе, кто такие нгбака? - засмеялся Амар.
- Да, успел, - ответил Дастан.
Амар покачал головой:
- Твой братец Тас предложил за тебя награду, которая, между нами говоря, просто баснословна. За такие деньги я продал бы родную мать. - Амар обернулся к своим людям: - Отведите его на персидскую сторожевую заставу.
Сесо протянул руку и достал из-за пояса Дастана Кинжал.
- Хороший ножик, - молвил воин-нгбака и метнул Кинжал своему господину. Шейх внимательно осмотрел оружие и протянул его одному из своих людей.
- Переплавить, извлечь драгоценные камни, - приказал он.
Тамина, притаившаяся возле ближайшего загона со страусами, видела всю эту сцену от начала до конца. Видела, как у Дастана отобрали Кинжал и куда-то унесли. Что же делать? Этого нельзя допустить! Вдруг ей в голову пришла отличная мысль. Она пинком распахнула ворота и выпустила страусов на свободу. Те очертя голову бросились бежать прямо сквозь толпу.
В суматохе Дастан высвободился, сумел схватить Кинжал, а заодно и Тамину. Они кинулись бежать прямо через открытый стадион. Крики вокруг них стали еще громче, то тут, то там вспыхивали драки, в дело пошло оружие.
- В подземный ход! - крикнула Тамина, указывая на тропинку, ведущую к поверхности земли.
Амар и его люди бросились за ними. Чудом оторвавшись от преследователей, Дастан и Тамина сумели добраться до входа в туннель. Когда ворота остались позади, Тамина потянула за потайной рычаг - и створки сомкнулись, преградив путь незадачливым преследователям. Спасены! Надолго ли?
* * *
Дастан и Тамина были вынуждены снова помогать друг другу. Верхом на Акше они помчались через Долину Рабов и выехали на плоскогорье, по другую сторону которого лежал Аврат, город, где хоронило своих мертвых всё Персидское государство.
С высокого горного склона им открывалась торжественная картина: длинная вереница людей тянется через бескрайнюю пустыню и исчезает за городскими воротами Аврата.
- Все они прибыли на похороны моего отца, - печально проговорил Дастан.
- Эти ворота стерегут не меньше сотни персидских солдат, - заметила Тамина.
Но делать было нечего. Пришла пора поделиться с Дастаном малой толикой тайных сведений о Кинжале.
- В горах за Аламутом скрыт Храм Хранителей, - сказала принцесса. - О нем никто не знает, только жрецы. Это единственное место, где Кинжал будет в полной безопасности.
Дастан пропустил ее слова мимо ушей. Его упрямство сводило ее с ума. Глядя на бурю чувств, отраженную у него на лице, принцесса подумала: надо попробовать еще раз. Может быть, ей удастся достучаться до него.
- Дастан, - ласково произнесла она. - Как ты думаешь, почему отец в тот день взял тебя с улицы?
Дастан наконец обернулся к ней и ответил:
- Наверно, он испытывал ко мне какие-то чувства.
- Гораздо более глубокие, чем любовь. Он разглядел, что боги предначертали тебе великую судьбу.
Дастан громко расхохотался, запрокинув голову.
- Я верю только в то, что могу увидеть своими глазами и подержать в руках, - успокоившись, ответил он.
Тамина вздохнула. Ей так и не удалось разубедить его, а время было на исходе.
- Умоляю, перестань думать о том, кем ты был когда-то. Спроси себя: «Кем я должен был стать?»
Дастан молчал. Вопрос Тамины напомнил ему последние слова, которые сказал ему отец. Неужели ему суждено стать великим человеком? Понять это поможет только Низам.
- Если хочешь оставаться рядом со своим драгоценным Кинжалом, - сказал он Тамине, выходя из задумчивого забытья, - помоги мне попасть в Аврат.
Тамине ничего другого не оставалось. Она повела юношу в Аврат.